Các huyện tấn giang đã bắt đầu bước vào vụ gặt mùa hè.
Theo chân các gia thuộc liên tiếp dời đến, chư châu Tấn, Giác Châu từng bị Lý Hãn Chi tàn phá tàn lụi hơn nửa nhân khẩu nay dần hồi phục sức sống. Cảnh quan thành thị lẫn thôn quê dân cư đông đúc, diện tích gieo trồng lúa mạ tăng mạnh, các loại hàng hóa nườm nượp đổ về, thương nghiệp cũng phồn thịnh vô cùng, thậm chí vượt qua cả phủ Hà Trung lân cận, hiên ngang trở thành vùng đất phồn hoa bậc nhất quanh đây.
Điều hơi khiến người ta thấy chạnh lòng một chút là gia thuộc quân sĩ hầu như đều chọn sinh sống gần thành trì, cho dù đã được chia ruộng đất, nhưng số người chịu tự tay cày cấy vẫn rất ít, trừ phi nhà lắm con cái và đều đã trưởng thành.
Huyện An Ấp chính là nơi an trí gia thuộc Thiên Hơn quân. Hơn một vạn hộ gia đình, gần như toàn bộ đều dựng nhà lập nghiệp ngay trong huyện thành và khu vực xung quanh cung Long Trì, đến mức hình thành hẳn một khu định cư và thương mại quy mô lớn.
Còn về ruộng đất dưới quê, hiếm ai tự mình canh tác, cho thuê được cho người khác thì cho thuê, không cho thuê được thì tiện tay gieo mấy loại cỏ chăn nuôi năng suất cao, sau đó nuôi gia súc, dẫu sao cũng kiếm thêm chút thu nhập, chứ để hoang hóa hoàn toàn thì thật quá uổng phí.
Nhà cửa của người nhà quân sĩ ở cũng chẳng cầu kỳ gì, tốn kém chẳng bao nhiêu. Nhìn bộ dạng ấy, dường như họ đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho việc dời nhà thêm lần nữa.
Một lời đồn thổi lan truyền rộng rãi là sớm muộn gì Đại vương cũng phế đế tự lập, đến lúc đó lại phải chuyển nhà, việc gì phải tu sửa cho tươm tất.
Đến khi dời nhà mới, đất đai ở An Ấp sẽ bán đi, nhà cửa bán được thì bán, không bán được thì vứt đấy. Đến lúc ấy, Đại vương lại cắt chia ruộng đất cho mọi người một lần nữa, tính ra lại thêm được một khoản thu nhập.
Thương đội của Triệu Thành từ Hà Dương trở về, mang theo một số đồ sắt được chế tác tại địa phương.
Quy mô mỏ quặng và xưởng thợ ở huyện Tu Vũ vẫn tiếp tục vận hành ổn định. Sắt chất lượng tốt được dùng để rèn vũ khí, áo giáp, loại kém hơn thì đúc nông cụ.
Nông cụ đều do phủ mạc Hà Dương thống nhất thu mua, sau đó cho dân chúng thuê, y như cách họ làm với bầy gia súc vậy. Tiền mua sắm lấy từ Tiền giám Giác Châu, mỗi năm trích ra hàng ngàn quan tiền đúc mới để mua sắm mười vạn món nông cụ đủ loại, dù là xưởng quan办 hay xưởng tư nhân, ai nấy đều kiếm được một mẻ đậm đà béo bở.
Triệu Thành có thể kéo được nhiều nông cụ bằng sắt rời đi như vậy, không chỉ vì chút quan hệ, mà thực ra hắn đã hóp vốn hù hạp mở một xưởng nhỏ chuyên làm nông cụ tại huyện Tu Vũ ngay trong lòng huyện này.
Phủ mạc Hà Dương đương nhiên chẳng đành lòng nhìn nông cụ bằng sắt chảy ra ngoài địa phận, nhưng họ cũng khó lòng ngăn cản một thương nhân có gốc gác vững vàng như Triệu Thành, vả lại Thương hành họ Triệu cũng đang vận buôn gia súc từ nơi khác về Hà Dương, càng khó lòng trở mặt. Cuối cùng đành phất tay bỏ qua, để mặc hắn kéo hàng về Tấn, Giác Châu.
- Sao đồ sắt ở Tu Vũ lại rẻ đến thế?
- Nghe nói dùng than đá để luyện sắt đấy.
- Đại vương không gọi là than đá, mà gọi là than.
- Mày quản ta gọi thế nào làm gì? Than đá luyện sắt chẳng phải vừa mỏng vừa giòn, dễ gãy lắm sao? Đồ sắt này dùng vẫn tốt chán.
- Chắc chắn than ở Tu Vũ có điểm gì đó môn đạo, không giống bình thường.
- Mặc thây nó, ta mua hết.
Chỉ trong một buổi chiều, số đồ sắt do Triệu Thành kéo đến đã được bán sạch bách trong khu chợ An Ấp. Hắn đi đến nha môn Thanh toán hành đổi vài tờ ngân nguyên phiếu, rồi rời đi.
Đến độ đèn dầu vừa thắp, các con hẻm lớn nhỏ quanh cung Long Trì đã náo nhiệt vô cùng.
Vì không có tường thành, tự nhiên cũng chẳng tồn tại lệnh giới nghiêm. Những kẻ sinh sống ở đây hoặc là quan tướng vương phủ, mạc phủ, hoặc là gia thuộc quân sĩ, trong tay họ rủng rỉnh tiền tiêu, cho dù màn đêm buyg buông xuống, những chốn như quán rượu vẫn chật ních khách khứa.
Trạm dịch cũng là một nơi vô cùng náo nhiệt, Triệu Thành rảnh rỗi sinh nông nổi, cùng đám thương nhân sĩ tử trọ ở đây uống trà đàm đạo ngoài sân.
Ban đầu mọi người chỉ bàn chuyện mưa thuận gió hòa hay mùa màng năm nay, sau đó chuyển dần sang chuyện làm ăn buôn bán, rồi bàn đến chuyện Đại vương đi đến đâu là số lượng gia súc ở đó tăng lên từng năm, đến cuối cùng nuôi gia súc hóa ra lại trở thành hoạt động nông nghiệp ngang hàng với trồng lúa mì lúa mạch, thế nên việc buôn bán gia súc năm sau lại sôi nổi hơn năm trước.
Có người nghe ngóng hồi lâu, rốt cuộc không nhịn nổi nữa, xen lời vào:
- Chư quân có hay tin Đổng Xương ở Việt Châu xưng đế rồi không?
Cả sân chợt chìm vào tĩnh lặng.
Triệu Thành liếc mắt nhìn sang, phát hiện đó là một gã sĩ tử du học còn trẻ tuổi, nghe giọng điệu thì chắc là người Quan Trung, mang theo vẻ thân cận quen thuộc, lập tức trong lòng hắn hiểu rõ sự tình.
- Cái tên Đổng Xương ấy chỉ là phường nhảy múa tôm tép, không biết sống chết, có gì đáng nói chứ? - Có người xì mũi khinh bỉ. - Hắn mới có chút đất cắm giũi tí tẹo, trong tay dăm ba mươi lính mà thôi?
- Quả thật là vậy. - Gã sĩ tử trẻ tuổi gật đầu, cất lời. - Nhưng hiện nay có kẻ sở hữu đất đai binh mã vượt xa Đổng Xương, liệu hắn có xưng đế hay không?
Cả sân chẳng một ai lên tiếng, tên nhãi này là do bất bình thay đời nên sục sôi nghĩa khí, hay uống trà say khướt rồi đây?
Triệu Thành húng hắng ho nhẹ một tiếng, đoạn nói:
- Thiên hạ lúc này loạn lạc không dứt, sông Lũng, Quan Trung, Quan Bắc, Kim Thương đã được yên bình biết bao nhiêu năm rồi? Thiên tử nhà họ Lý không xót thương nổi bách tính lương thiện, lẽ nào còn muốn ngăn cản người khác đứng lên che chở cho muôn dân? Kẻ ngồi đây đa phần là khách thương buôn bán, mấy năm nay việc làm ăn hẳn đều rất suôn sẻ chứ?
- Quả thực rất suôn sẻ. Cứ đóng cửa trong phường thị vài ngày, mọi người tập trung chốt xong việc buôn bán rồi ai lại về nhà nấy. Đại vương còn cho đúc ra đồng bạc nguyên, nói thật lòng, bọn thương hồ chúng ta nên lập sinh miếu thờ ngài ấy mới phải. - Có người lên tiếng.
Chà, lời nghe hơi nịnh bợ, nhưng ý tứ thì ai nấy đều hiểu rõ, và càng thấm thía vô cùng.
Trong suốt thời gian diễn ra hội chợ, đóng cửa lại giao dịch tập trung, dùng đồng bạc nguyên tiêu chuẩn ảo để ghi sổ, việc buôn bán của họ trở nên thuận tiện, quan phủ thu thuế cũng dễ dàng, ai nấy đều bớt đi biết bao phiền toái.
Rất nhiều mối mẻ làm ăn trước đây không thành, nay cũng đã thành công, quy mô buôn bán của mọi người nhìn chung đều được mở rộng đáng kể.
Chưa kể đến việc còn đả thông được con đường tơ lụa mậu dịch với vùng Tây Vực, kẻ hưởng lợi đếm không xuể.
- Đúng là nên lập sinh miếu cho Đại vương. - Một thương gia mang đậm giọng Tứ Xuyên, dáng dấp người Hồ cất lời. - Năm ngoái ta bán một mẻ hương dược ở chợ An Ấp, dư ra mấy đồng bạc nguyên, cầm phiếu rồi rời đi. Năm nay mang phiếu vào chợ, vẫn xài tốt chán, uy tín của Đại vương thì khỏi phải bàn.
- Nếu Đại vương xưng đế, ta ủng hộ hai tay. - Có người đặt chén trà xuống, không một chút do dự mà nói.
- Ta cũng ủng hộ, thiên hạ này thực sự cần phải đổi thay rồi. - Lại có người phụ họa.
Gã sĩ tử trẻ tuổi đứng ngây ra như phỗng.
Hắn khơi mào câu chuyện, chẳng qua chỉ muốn than thở vài câu, cốt để chuốt lấy sự đồng tình và hưởng ứng của kẻ khác. Nào ngờ diễn biến sự việc lại nằm ngoài dự đoán của hắn, sao đám thương nhân này lại mặt dày vô sỉ đến thế, dám ủng hộ cả chuyện đổi triều đại cơ chứ? Lại còn đòi lập sinh miếu cho Đại vương? Định tôn ngài ấy lên làm một trong những vị tổ sư gia của giới thương nhân các ngươi để thờ phụng luôn chắc?
- Các ngươi… các ngươi… - Gã sĩ tử lắp bắp, nói. - Đại Đường hưởng cơ nghiệp hơn hai trăm năm, lòng người vẫn hướng về triều đình.
Lời hắn vừa thốt ra, đám thương nhân liền bật cười ha hả.
Bọn họ bôn ba khắp chốn nam bắc, kiến thức rộng rãi, không ít kẻ là thương nhân mang vũ khí hành nghề, dám đánh dám xông pha, có cái nhìn khá toàn diện về cục diện thiên hạ. Đại Đường ngày nay, hoặc là Đại vương xưng thánh, hoặc là Lương vương xưng đế, hay nhiều kẻ xưng hùng xưng bá một cõi một phương, chẳng thể có kết cục nào khác nữa.
Nhà Đường, lòng người tất nhiên vẫn còn, nhưng chẳng qua cũng chỉ là thói quen mà thôi. Tựa như việc người ta quen lên Tràng An ứng thí, quen chuyển những hồ sơ án kiện quan trọng đến bộ Hình Tràng An, quen đưa những nghệ nhân ca múa vào kinh trị dịch, quen dâng nạp cống phẩm…
Nhưng những chuyện này cũng đang dần thay đổi theo năm tháng.
Thiên hạ này, đã hoàn toàn khác xa so với mười mấy năm trước rồi. Mười mấy năm sau, chắc chắn cũng sẽ khác xa hiện tại, đó là điều chẳng có gì phải bàn cãi.
Triệu Thành không cười, mà chỉ chăm chú quan sát, trầm ngâm suy nghĩ.
Nếu Đại vương xưng đế, xét từ tầng lớp thương nhân ở Quan Tây, chắc hẳn sẽ chẳng có chút phản đối nào đâu. Bọn họ có tiền, có quan hệ, có tầm nhìn, có tư binh, thế lực vẫn không thể xem thường được.
Vùng vẫy gầy dựng ở Quan Tây bao năm qua, thương nhân đều hưởng trọn lợi lộc, cuối cùng Đại vương cũng thu về quả ngọt, thật đáng mừng rỡ làm sao.
Hôm sau, Triệu Thành được triệu kiến vào cung Long Trì.
Nữ sử Triệu Thù dẫn hắn đi vào, rồi lui ra ngoài.
Triệu Thành cung kính hành lễ cáo từ.
Triệu Thù là cháu nội của Triệu Kiệm, trước từng làm thị nữ trong phủ Quận vương, nay lên làm nữ sử cung Long Trì, làm việc dưới trướng Thượng cung phong Đại Nương. Nghiêm mà nói, Triệu Kiệm và dòng họ Triệu ở Tần Châu chỉ có chút ít nguồn gốc, chứ thực ra chẳng tính là họ hàng thân thích gì.
Nhưng đúng như câu người ta vẫn bảo, giàu ở chốn thâm sơn lắm kẻ biết, nhà họ Triệu ở Thiên Thủy đã phất lên, các chi nhánh họ Triệu từ khắp nơi bắt đầu kéo đến bám víu, đây vốn là chuyện hết sức bình thường.
Nhà họ Triệu ở phủ Kinh Triệu đã định cư qua mấy đời, cơ bản cắt đứt liên lạc với dòng họ Triệu ở Tần Châu. Lúc ban đầu leo lên vị trí cao, chẳng phải cũng nhờ sự nâng đỡ của "Triệu Quý phi" đó sao, mọi người cứ ôn lại vai vế dòng tộc, xét ra đều là người nhà, ngươi tốt ta tốt mọi đường đều tốt.
- Tới rồi đấy à? - Nơi gặp gỡ là bãi tập võ, Tả Thụ Đức cởi trần nửa thân trên, vừa luyện xong võ nghệ, thấy Triệu Thành bước vào, cũng chẳng vội thay y phục, tiện miệng hỏi.
Đây là xem ngươi như người nhà rồi, Triệu Thành đương nhiên hiểu rõ, vội rảo bước tiến lên hành lễ.
- Ngồi xuống đi. - Tả Thụ Đức bảo.
Thượng phục họ Bùi cẩn thận lau mồ hôi cho Tả Thụ Đức, nữ sử đứng một bên, không dám bước tới phụ giúp.
Con hồ ly tinh họ Bùi này quá đỗi tinh tế, quá mức tháo vát, lúc ả làm việc thường cố tình để lộ bầu ngực trắng ngần sâu hoắm, kèm theo tiếng thở dốc nhè nhẹ, động tác lau chùi ấy gọi là hầu hạ, chi bằng bảo là đang ve vãn thì đúng hơn.
Người đàn bà này! Hầu hạ chẳng được mấy năm, vậy mà đã liên tiếp sinh hạ hai đứa con, cứ đà này, đứa thứ ba chắc cũng chẳng còn xa nữa.
- Nhà họ Triệu ở Trần Hứa, có thể tìm cách nhận chút họ hàng với bọn chúng không? - Tả Thụ Đức cất tiếng hỏi.
- Khải bẩm Đại vương, nhà họ Triệu ở Trần Hứa đã rời xứ từ thời Tần Châu thất thủ. Sau khi thu phục Tần Châu vào niên hiệu Đại Trung, Triệu Thúc Văn là cha của Triệu Chú từng phái người về lại Tần Châu một chuyến, ôn lại tình tông tộc, rồi sau đó lại cắt đứt liên lạc. - Triệu Thành đáp. - Nhà họ Triệu ở Trần Hứa phất lên nhờ công lao chiến trận, cụ cố của Triệu Chú là Triệu Tân từng làm nha tướng quân Trung Vũ, con trai là Triệu Anh Kỳ, cháu là Triệu Thúc Văn, chắt là Triệu Chú, ba anh đời đời làm tướng hiệu ở Trần Hứa. Tiểu nhân từng tra cứu gia phả nhà họ Triệu ở Tần Châu, bên đó không ghi chép chi nhánh họ Triệu ở Trần Hứa này, cũng chẳng rõ trăm năm trước đã xảy ra chuyện cơ sự gì nữa.
- Cậu có tâm rồi. - Tả Thụ Đức khen ngợi.
Nhà họ Triệu ở Trần Hứa, nhà họ Triệu ở Kinh Triệu, nhà họ Triệu ở Bân Châu, không đưa tên vào gia phả cũng là chuyện rất bình thường. Đã phân chi từ lâu, ai nấy chẳng còn nhận ra ai, nếu không vì nhớ nhung tổ tiên, e rằng Triệu Thúc Văn là cha của Triệu Chú cũng chẳng thèm quay về Tần Châu ngó ngàng tới.
- Phái người bí mật đến Hứa Châu, kéo léo quan hệ một chút. - Tả Thụ Đức dặn dò. - Chẳng thể viết ra hai chữ Triệu, suy cho cùng đều là hậu duệ của tổ tông dòng họ Triệu ở Thiên Thủy cả, mới tách dòng chưa đầy trăm năm, ôn lại tình tông tộc, xếp lại gia phả, đều là một nhà cả. Có hiểu không?
- Tiểu nhân tuân lệnh. - Triệu Thành cúi đầu đáp.
- Nếu Triệu Sách chịu quy hàng ta, gia tộc họ Triệu vẫn tiếp tục đảm nhận chức Tiết độ sứ quân Trung Vũ ở Hứa Châu. - Tả Thụ Đức đưa ra lời hứa hẹn. - Đã nói là giữ lời.
- Binh lính kiêu dũng Trung Vũ, dằn co với giặc Thái mấy năm trời, nổi danh thiên hạ. Nếu có thể giúp ta đánh tan toàn bộ bọn Toàn Trung, sau này còn vinh hoa phú quý lớn hơn nữa. - Tả Thụ Đức lại nói tiếp. - Việc làm phải cho kín kẽ vào. Ta ước chừng bây giờ Hứa Châu khó mà thọc chân vào được, các ngươi nghĩ cách xem sao, ta sẽ bảo Triệu Quang Phùng hỗ trợ cho ngươi.
- Tuân mệnh. - Triệu Thành đáp lời. - Toàn Trung đào sông tháo nước, chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình, kẻ có học thức nào mà chẳng phỉ nhổ khinh bỉ. Ngay đến kẻ tâm hướng về Toàn Trung cũng phải đấm ngực thở dài, xem đó là một nước đi hỏng bét. Lòng người quay lưng thế này, Triệu Sách tự khắc sẽ phải đưa ra lựa chọn.
Tả Thụ Đức mỉm cười, bảo:
- Lòng người hướng về hay quay lưng, quả thực rất có ích. Bất quá, nếu không nhờ tướng sĩ dũng mãnh chiến đấu, đánh cho quân Lương tơi tả bỏ giáp xin hàng, thì cái lòng người ấy cũng chỉ đến thế mà thôi. Cứ làm cho tốt vào, vinh hoa phú quý của họ Triệu, thiếu các ngươi thế nào được.