Tin tức từ Tiền doanh Lạc Dương báo về cho hay: Quân Lương chỉ lo gia cố, tu sửa thành trì ở Hứa Châu, tích trữ lương thảo vật tư, đồng thời dốc sức chỉnh đốn quân ngũ, siết chặt kỷ luật thép. Những kẻ tham sống sợ chết đều bị loại bỏ, tệ nạn các cánh quân tự ý rút lui hay đầu hàng cũng bị trừng trị nghiêm khắc.
Hai bên ở ven sông Vĩnh Thủy thỉnh thoảng va chạm quy mô nhỏ, nhưng hễ quân Hạ vừa rút là quân Lương tuyệt không đuổi theo, tỏ rõ sự kiềm chế chừng mực.
Tình hình hiện tại đã có thể khẳng định: Quân Lương không có ý định tấn công. Dù là theo quân lệnh của Chu Quý Trung hay từ góc độ thực tế, bọn chúng tuyệt đối sẽ không bước chân vào vũng lầy Nhữ Châu này một lần nữa, nghĩ lại thật đáng tiếc.
Thủy sư quân Lương từng thử thăm dò tấn công cửa sông Hà Dương. Quân phòng thủ Mệnh Châu xuất động đại quân, hai bên kịch chiến trên những bãi cát giữa dòng nước ngập lụt, cuối cùng đánh lui được đối phương.
Cầu phao Hà Dương hư hại khá nhiều, hiện đang được gấp rút sửa chữa. Điều này đồng nghĩa với việc tuyến hậu vận chính của binh ma Tiền doanh Lạc Dương đóng tại Nhữ Châu sẽ bị cắt đứt lâu hơn, họ chỉ có thể trông chờ vào số vật tư đã vớt vát cướp được trước mùa lũ. Song song với đó, con đường vận chuyển đường bộ của trấn Thiểm Tây lại mở cửa trở lại, phải tiêu tốn cái giá cực đắt để chở lương qua cửa ải Hiểu Hàm.
Để giảm bớt tiêu hao cho đại quân tiền tuyến, quân Thuận Nghĩa từng chịu tổn thất nặng nề trong giai đoạn công thành trước đó đã rút về, điều chuyển về huyện Thiểm để chỉnh đốn bổ sung.
Bảy ngàn binh mã do Tiết độ sứ Hộ Quốc quân Vương Giao dẫn dắt cũng bắt đầu rút lui, thay thế họ là một vạn quân sĩ Hộ Quốc quân khác do Mã bộ Đô Ngu hầu Hà Trung là Phong Tàng Chi thống lĩnh, hiện vừa mới xuất phát.
Người nhà của quân Ngọc Môn đã đến Hà Dương, bắt đầu được phân chia ruộng đất và dựng nhà cửa. Đội quân này vẫn còn hơn ba ngàn người, Thiệu Thục Đức đang cân nhắc xem có nên sáp nhập họ với các bộ ngũ khác hay không, nhưng tạm thời vẫn chưa quyết định.
Đoạn Ngưng, chức Ty lục tham quân phủ Hà Nam, đến "báo cáo bí mật", nói rằng tướng quân Mã Tự Huân qua lại rất thân thiết với Tiết độ sứ Cao Nhân Hậu. Thiệu Thục Đức cười xòa bỏ qua, nhưng cũng ghi nhớ trong đầu cái tên Đoạn Ngưng và Mã Tự Huân. Suy tính hồi lâu, hắn điều Mã Tự Huân sang quân Hắc S làm Đô Ngu hầu, lại điều tướng tá Thiên Hùng quân là Hà Khanh vào trấn Đông Đô, nắm quyền chỉ huy hơn bốn ngàn quân châu.
Cái tên Đoạn Ngưng này chuyên việc lén lút dèm pha đồng sự, Thiệu Thục Đức đã sớm rõ bản chất của hắn. Thế nhưng, hạng người này quả thực không thể thiếu đối với kẻ đứng đầu, cứ tạm thời dùng vậy.
Tống Nhạc gửi thư tới, khoe rằng lúa mì ở Hà Dương sắp đến vụ thu hoạch, kể lể một đống chuyện vui khiến Thiệu Thục Đức cười toe toét, nhưng đoạn cuối lại chìa tay đòi lương thảo với gia súc.
- Haizz!
Thiệu Thục Đức vẫy tay gọi nàng Phùng thị chuyên quản y phục lại gần, sai bóp vai đấm lưng cho đỡ mỏi.
Triệu Quang Phùng đã đến Trường An, Thiệu Thục Đức đành phải kiêm luôn phần chính vụ, xử lý đến mức đầu óc ong cả lên.
Hắn thật không hiểu nổi mấy vị hoàng đế thời Minh, Thanh làm sao mà có thể cần mẫn đến thế, ngày nào cũng phê duyệt tấu chương đến tận nửa đêm. Sự chăm chỉ của Ung Chính đúng là khó hiểu nổi, ngày nào cũng ôm một đống tấu sớ vô nghĩa mà vẫn có lòng rảnh rỗi ngồi phê từng bản một, mỗi ngày chỉ ngủ có từng ấy thời gian.
Vẫn là các vị hoàng đế từ thời Bắc triều trở về trước sống sướng nhất! Gần như chẳng có việc gì làm, cứ nắm chắc binh quyền trong tay rồi mặc sức giao cho tể tướng tự do xử lý. Không vừa ý ai thì cứ trực tiếp đổi người là xong.
Đương nhiên, từ thời Bắc triều trở lại đây, cục diện chính trị cũng chẳng lấy gì làm ổn định, cung đình chính biến quá nhiều, có lẽ đó chính là mặt trái.
Uống xong bình trà, Thiệu Thục Đức trêu chọc nàng Vi thị còn chút non nớt, tinh thần lập tức thoải mái hẳn lên.
Vi thị là người lo chuyện chăn gối, làm việc cực kỳ cẩn trọng có trách nhiệm, thường tự tay trải chiếu mành, đêm khuya còn thức chong đèn, rất muộn mới đi ngủ. Thỉnh thoảng nàng còn phải tăng ca, ví dụ như tối hôm qua, lúc định lui ra thì bị Thiệu Thục Đức túm ngay lên giường, sáng nay bước đi hai đùi cứ phải khép lại.
Rời khỏi điện Thanh Lương, hắn đi thẳng tới võ trường. Đại lang Sự Vũ, nhị lang Thừa Tiết, tam lang Miễn Nhân, tứ lang Quan Thành đang luyện võ. Võ sư tận tâm tận lực chỉ bảo, các hoàng tử cũng học hành rất nghiêm túc.
Thiệu Thục Đức sai người khiêng ghế dựa ra, ngồi xem một lúc.
Thực ra bản lĩnh của không ít tướng tá hay thậm chí lão binh trong quân chẳng hề kém chút nào. Mấy vị võ sư ở võ trường này nếu đối mặt sinh tử với họ, chưa chắc đã thắng nổi.
Nhưng Thiệu Thục Đức chê bọn người trong quân toàn đi đường tắt, động tác không đủ chuẩn mực, thậm chí có những động tác hoàn toàn sai bét nhè.
Võ sư chưa chắc đánh lại những lão binh đã qua tôi luyện giữa biển máu chiến trường, nhưng sự hiểu biết của họ về kỹ thuật lại đạt đến tầm đại sư. Từ một động tác chém đâm đơn giản, làm sao để phát lực chuẩn xác hơn, tấn công kẻ địch hiệu quả hơn, tất cả đều được giảng giải rạch ròi. Dù họ chưa chắc đã trở thành những mãnh tướng bách chiến bách thắng sa trường, nhưng đứng lớp dạy học thì hoàn toàn dư sức.
Thiệu Thục Đức đợi hơn nửa canh giờ, buổi dạy học khép lại, các võ sư lần lượt tiến lên hành lễ. Thiệu Thục Đức đứng dậy đáp lễ, sai Tiêu thị chuyên quản nữ công thưởng cho mỗi người năm tấm lụa. Các võ sư liền tạ ơn rồi lui sang một bên nghỉ ngơi.
Thiệu Thục Đức ngồi trở lại ghế, bốn đứa con trai lần lượt tiến lên hành lễ. Chẳng mấy chốc, nhị nữ Thiệu Mộc vừa tan lớp học ở phòng bên cũng qua đây hành lễ.
Thiệu Thục Đức tâm trạng phơi phới, con cái vây quanh quầy quần, đời người đến đây coi như đã viên mãn.
- Đại lang, con nay đã mười ba tuổi, vóc người cao lớn vạm vỡ thế này, có dám cùng phụ thân ra trận chém giặc không?
Thiệu Thục Đức cất lời hỏi.
Trùng Nương ngồi bên tay phải hắn, nhìn các em che miệng cười khúc khích, đôi mắt cong cong hình vầng trăng, thoắt ẩn thoảng hiện bóng dáng mẫu thân nàng ngày trước.
- Phụ thân có lệnh, con tự khắc tuân theo.
Thiệu Sự Vũ đáp.
- A gia, con nghe nói Chu Hữu Dụ mới mười bốn mười lăm tuổi đã đứng ngoài thành bắn chết kẻ địch dám đứng trên tường thành mắng chửi quan quân, con cũng muốn ra trận giết giặc, quyết không để thua kém người khác.
Thiệu Thừa Tiết cũng bước lên thưa.
Miễn Nhân và Quan Thành một đứa chín tuổi, một đứa tám tuổi, tuổi vẫn còn nhỏ, thấy hai vị huynh trưởng tranh nhau đòi ra trận giết giặc thì thấy hay ho, cũng bước lên xin theo.
Trùng Nương thấy buồn cười, lấy quạt gõ nhẹ lên đầu tam lang và tứ lang, cười bảo:
- Hai đứa tụi em ngay cả ngọn múa còn chưa nổi, mà cũng đòi ra trận sao?
Thiệu Thục Đức ngăn tiếng cười đùa của con gái, nhìn đại lang và nhị lang, đoạn bảo:
- Đợi qua tiết Trùng Dương, các con cũng nên ra ngoài rèn giuyện rồi.
Dòng họ nhà họ Thiệu đinh đinh mỏng manh, nếu các con trai lớn nhanh và có chút tài năng, có thể gánh vác việc lớn, hắn không ngại chồng chất thêm gánh nặng cho chúng.
Lý Khắc Dụng từng kiêu ngạo khoe rằng nhà hắn mấy đời anh em hòa thuận nhường nhịn nhau, chuyện này không phải khoác lác mà là có thật, khiến người ta không khỏi ngưỡng mộ.
Ai cũng biết việc giao cho thân tộc, con cái nắm giữ quyền lực chia sẻ, thậm chí xuất trấn bên ngoài đều tiềm ẩn rủi ro, sơ sẩy một cái là cha con tương tàn, anh em thành thù. Nhưng tại sao người ta vẫn cứ lao vào làm? Bởi vì trong thời buổi lòng người tan nát, chuyện cấp dưới lật đổ bề trên nhiều nhất lịch sử này, người thân rốt cuộc vẫn đáng tin hơn người ngoài.
Nếu con đẻ thành tài, mấy chỗ béo bở như Phố Châu, Vận Châu, há có thể dễ dàng đem gả cho con nuôi được sao?
- Hắc S quân ở Linh Châu đã tổ chức xong xuôi.
Thiệu Thục Đức bỗng cất lời:
- Phù Ngạn Siêu!
- Mạt tướng có mặt!
Phù Ngạn Siêu năm nay mới mười bảy tuổi liền bước lên hành lễ ngay.
- Chăm sóc xong việc, ngươi quay về Linh Châu trước đi.
Thiệu Thục Đức nói.
Phù Ngạn Siêu giật mình thon thót.
- Ha ha, ta nói chưa rõ nghĩa.
Thiệu Thục Đức nhanh chóng nhận ra sắc mặt của thiếu niên, cười giải thích:
- Đại lang sẽ cùng ngươi quay về, dẫn theo năm trăm người. Nửa cuối năm nay ta muốn lập Âm Sơn hành doanh, thảo phạt người Thát Đát và Hồi Hột. Đại lang sẽ nhận một chức vụ trong đại doanh, đi theo xuất chinh. Ngươi dẫn người bảo vệ cho kỹ, đừng để xảy ra chuyện gì.
- Mạt tướng tuân lệnh.
Phù Ngạn Siêu đáp lời.
Hắn ta cũng là một thiếu niên tinh thông cung mã, vô cùng hứng thú với việc chém địch trên lưng ngựa. Làm cận vệ trưởng bên cạnh Thiệu Thục Đức lâu ngày tuy đủ thân cận, nhưng lại chẳng có mấy cơ hội ra trận. Chỉ có điều lần này không còn bảo vệ Hạ vương nữa, mà đổi thành bảo vệ đại công tử của Hạ vương, chẳng biết nên khóc hay nên cười đây.
- A gia, chuyến xuất chinh này của con nhất định sẽ học hỏi thật tốt, thỉnh giáo thật nhiều, không làm tổn hại uy danh nhà họ Thiệu.
Thiệu Sự Vũ cũng tiến lên, thần sắc điềm tĩnh nói.
- Tốt!
Thiệu Thục Đức gật đầu, bảo:
- Ngọc không mài không thành khí, con đừng trách phụ thân nhẫn tâm. Người làm võ chúng ta, vinh hoa phú quý đều đoạt được trên lưng ngựa, câu này phải khắc cốt ghi tâm. Thơ ca văn chương dĩ nhiên phải học, nhưng võ nghệ dũng mãnh tuyệt đối không được lơi lỏng. Thời buổi này, nếu không thể lên ngựa giết giặc, xuống ngựa vỗ về dân chúng, thì thà đi làm một gã phu phen cày ruộng còn hơn.
- Con xin ghi nhớ.
Thiệu Sự Vũ đáp.
- Lý Trung.
Thiệu Thục Đức lại cất tiếng gọi.
Đô chỉ huy sứ thân binh Lý Trung lập tức bước lên.
- Sau khi đại lang nhà họ Phù đi, ta sẽ hạ lệnh cho ba bộ Dã Lợi, Một Tạng, Ngỗi Tài mỗi bộ dâng một trăm dũng sĩ, thân binh thị vệ các bộ Thác Bát, Hồng Nguyên Cốc cũng chọn mỗi nơi một trăm dũng sĩ sung vào thân binh đô, bù đắp cho đủ biên chế. Phó thủ lĩnh của ngươi, ta sẽ điều Dã Lợi Khắc Thành tới, ngươi nhớ dẫn dắt nó nhiều vào.
- Tuân lệnh.
Lý Trung đáp.
Kẻ tên Dã Lợi Khắc Thành kia Lý Trung cũng từng gặp, năm nay hình như mới mười sáu tuổi, nhưng từ nhỏ đã tập võ, vóc dáng cường tráng, từ lâu đã có thể mặc giáp bắn cung và giáp lá cà. Lý Trung tự lượng sức nếu hai người đấu võ, chưa chắc đã thắng nổi tiểu tử đó, nghĩ đến lại thấy hơi hổ thẹn.
Nghe nói tộc trưởng bộ Dã Lợi là Dã Lợi Kinh Thần sau trận trọng bệnh đã về nhà tĩnh dưỡng, không còn nhúng tay vào việc chung nữa. Việc bộ tộc nay đã giao rõ ràng cho con trai trưởng là Thiết Lâm quân phó sứ Dã Lợi Ngu Lược kế nhiệm, mà Dã Lợi Khắc Thành lại chính là con trai trưởng của Dã Lợi Ngu Lược, sau này chắc chắn sẽ kế thừa cơ ngơi đồ sộ của bộ Dã Lợi ở Hoành Sơn.
Người này, có thể kết giao nhiều hơn. Lý Trung cũng giống như cha hắn, đã bắt đầu âm thầm tính toán.
Nói xong, Thiệu Thục Đức lướt mắt nhìn nhị nữ một cách kín đáo, Trùng Nương vội quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào hắn.
- Nhị lang qua đây.
Thiệu Thục Đức lại gọi.
- Phụ thân.
Thiệu Thิร์ Tiết sải bước tiến lên.
- Con tuy là đích trưởng tử, nhưng chuyện chiến trận thì đừng có mơ trốn tránh.
Thiệu Thục Đức cười nói trêu đùa.
- A gia.
Thiệu Thừa Tiết hào hứng ngẩng đầu lên, nói:
- Hãy để Dã Lợi Khắc Thành theo con ra trận giết giặc đi, con sẽ dùng một mũi tên bắn chết Chu Hữu Dụ, dâng thủ cấp hắn cho A gia.
- Láo nháo!
Thiệu Thục Đức lớn tiếng cười vang:
- Con cứ ở cạnh bên ta, học nhiều, nhìn nhiều, hỏi nhiều, đợi ít bữa nữa theo ta tới Lạc Dương.
- Vâng.
Thiệu Thừa Tiết có phần không cam lòng đáp một tiếng.
Lúc lui sang một bên, hắn hạ thấp giọng nói với Trùng Nương:
- Lão già cản trở không cho ta ra trận tung hoành.
Trùng Nương phì cười thành tiếng.
- Hai đứa lầm bầm cái gì đấy?
Thiệu Thục Đức tỏ vẻ bất mãn:
- Con trưởng của Lý Khắc Dụng là Lý Lạc Lạc, mười ba tuổi đã theo quân ra trận. Nhị tử Lý Tồn Úc, am tường âm luật, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, năm tuổi đã biết uống rượu, nay mới mười hai tuổi mà đã hiến kế đánh tan đại quân Đơn Khả Cập, Lư Văn Tiến. Các con phải tự mình noi gương, học hỏi điểm mạnh của người khác, tuyệt đối không được tự mãn.
- Con biết rồi ạ.
Đại lang và nhị lang đồng thanh đáp.
Trùng Nương ngồi trên ghế đẩu, hai cẳng chân cứ lắc lư qua lại, tà váy theo đó phấp phới lên xuống. Thiệu Thục Đức trừng mắt nhìn một cái, Trùng Nương liền lập tức khôi phục dáng vẻ thục nữ, khiến người ta không thể bắt bẻ được chút lỗi nào.
- Tam lang, Tứ lang.
Thiệu Thục Đức lại gọi.
Miễn Nhân và Quan Thành bước lên hành lễ.
- Tiếp tục ở lại cung Long Trì học văn luyện võ. Ma Ni pháp sư đã đến Lạc Dương, bài vở của các con không được lơ là.
Thiệu Thục Đức dặn dò.
Ma Ni pháp sư vốn là kẻ đa tài đa nghệ, đã bị Thiệu Thục Đức sai phái đến Lạc Dương đo đạc nền móng cung điện, chẳng mấy chốc sẽ quay về.
- Tuân theo lời phụ thân.
Hai đứa trẻ cùng đồng thanh đáp.
Thiệu Thục Đức hài lòng gật đầu.
Bảy đứa con trai, nếu đều có thể trưởng thành và có tài cán, thì bây giờ đã có thể phụ giúp phụ thân già rồi. Đáng tiếc thay, vẫn còn phải đợi từ từ.
Dòng họ Thiệu đinh đinh mỏng manh, hắn chỉ có thể đặt hy vọng lên người các con trai. Trước khi chúng kịp trưởng thành, người làm cha này vẫn phải tiếp tục gồng gánh lấy thiên hạ.