Thiệu Thụ Đức ném một phần quân báo xuống bàn, trong lòng thoáng chút tiếc nuối.
Tiền tuyến Lạc Dương truyền tin về: Quân Lương chỉ lo củng cố tu sửa thành trì ở Hứa Châu, tích trữ lương thảo quân tư, đồng thời mạnh tay chỉnh đốn quân ngũ, siết chặt kỷ luật, loại bỏ những kẻ ham sống sợ chết, trừng trị nghiêm khắc các hành vi tự ý rút lui hay đầu hàng.
Hai bên ở bờ sông Anh Thủy thỉnh thoảng xảy ra vài cuộc đụng độ nhỏ. Sau khi quân Hạ chủ động rút lui, quân Lương cũng không đuổi theo, giữ được sự kiềm chế đáng kể.
Đến nay đã có thể khẳng định, quân Lương không hề có ý định tấn công. Dù là mệnh lệnh của Chu Toàn Trung hay sự cân nhắc thực tế, bọn chúng tuyệt đối không bao giờ bước chân vào vũng lầy Nhũ Châu nữa, thật quá uổng phí.
Thủy sư quân Lương từng thử tấn công cửa Hà Dương. Quân binh Châu Mệnh xuất động đại quy mô, hai bên kịch chiến trên bãi cát giữa dòng sông ngập nước, cuối cùng đánh lui được địch thủ.
Cầu phao Hà Dương hư hỏng khá nhiều, hiện đang được khẩn trương tu sửa. Điều này có nghĩa là tuyến hậu cần trọng yếu của binh mã Lạc Dương đồn trú ở Nhũ Châu sẽ phải gián đoạn lâu hơn nữa, hiện tại bọn chúng chỉ có thể trông cậy vào số vật tư đã vội vã chuyển đến trước trận lụt. Cùng lúc đó, tuyến vận tải đường bộ của trấn Thiểm Tây lại mở cửa trở lại, tốn kém cái giá cực lớn để chuyển lương qua đường cốc Hiểm Hàm.
Nhằm giảm bớt tiêu hao cho đại quân ở tiền tuyến, quân Thuận Nghĩa vốn tổn thất khá lớn trong giai đoạn công thành trước đó đã rút về, điều chuyển đến huyện Thi để chỉnh đốn bổ sung.
Bảy ngàn quân do Tiết độ sứ Hộ Quốc quân Vương Dao dẫn dắt cũng bắt đầu rút lui, thay thế họ là một vạn tướng sĩ Hộ Quốc quân khác do Mã bộ Đô Ngu hầu Hà Trung là Phong Tạng Chi thống lĩnh, hiện vừa mới xuất phát.
Người nhà của quân Ngọc Môn đã đến Hà Dương, bắt đầu được phân chia ruộng đất và dựng nhà cửa. Lực lượng này vẫn còn hơn ba ngàn người, hắn đang đắm chìm suy nghĩ không biết có nên sáp nhập bọn họ với các bộ ngũ khác hay không, nhưng tạm thời vẫn chưa đưa ra quyết định cuối cùng.
Đoạn Ngưng, chức Tư lục tham quân phủ Hà Nam, đã đến "bí mật tố giác" chuyện tướng châu Mã Tự Huân qua lại rất thân thiết với Tiết độ sứ Cao Nhân Hậu. Hắn nghe xong chỉ cười trừ, nhưng cũng nhờ thế mà ghi nhớ cái tên Đoạn Ngưng và Mã Tự Huân. Suy tính một hồi, hắn liền điều Mã Tự Huân sang quân Hắc Sáo giữ chức Đô Ngu hầu, đồng thời đưa tướng tá Thiên Hưng quân là Hà Khăng vào trấn Đông Đô nắm quyền chỉ huy hơn bốn ngàn quân châu.
Cái tên Đoạn Ngưng này chuyên làm chuyện ngầm đi tố cáo đồng liêu, qua đó hắn đã thấu hiểu rõ bản chất con người y, nhưng loại tiểu nhân này đôi khi lại là thứ không thể thiếu đối với kẻ đứng đầu, cứ tạm thời dung dưỡng đã vậy.
Tống Nhạc gửi thư tới báo tin thu hoạch mùa màng sắp đến ở Hà Dương, kể lể một đống chuyện vui khiến hắn cười toe toét, nhưng đoạn cuối lại chìa tay đòi lương thực với gia súc.
- Haizz!
Hắn vẫy tay gọi nàng Bùi thị làm chức Thượng phục tới, bảo nàng bóp vai đấm lưng giúp mình cho khuây khỏa.
Triệu Quang Phùng đã đi Trường An, hắn đành bất đắc dĩ phải tiếp quản một phần chính vụ, xử lý đến mức đầu óc muốn nổ tung.
Hắn thật không tài nào hiểu nổi mấy vị hoàng đế đời Minh, đời Thanh sao lại có thể cần cù đến thế, ngày nào cũng phê duyệt tấu chương đến tận nửa đêm. Mức độ chăm chỉ của Ung Chính thì đúng là phát rồ, ngày nào cũng nhận một đống thư rác mà vẫn còn nhàn hạ ngồi hồi âm từng bức một, mỗi ngày chỉ ngủ có bấy nhiêu thời gian.
Vẫn là các vị hoàng đế từ thời Bắc triều trở về trước là sướng nhất! Gần như chẳng có việc gì làm, chỉ cần nắm chặt quân quyền trong tay rồi mặc cho tể tướng tự do xử lý. Nếu không vừa lòng với tể tướng thì cứ việc đổi người khác là xong.
Đương nhiên, cục diện chính trị từ thời Bắc triều đến nay vốn chẳng lấy gì làm ổn định, chính biến cung đình xảy ra quá nhiều, có lẽ đó chính là mặt trái của nó.
Uống cạn một bầu trà, hắn ghẹo nàng Vi thị non tay một chút, tinh thần nhờ thế mà thả lỏng hẳn.
Vi thị vốn là nàng Thượng tẩm, làm việc cực kỳ cẩn thận trách nhiệm, thường hay tự tay trải thảm giăng trướng, đến đêm khuya còn tự mình châm đèn dầu, mãi tận muộn mới chịu đi nghỉ. Thỉnh thoảng nàng còn phải tăng ca, đơn cử như tối hôm qua, lúc định lui ra liền bị hắn tóm ngay lên giường, kết quả là sáng nay bước đi hai chân cứ khép chặt vào nhau.
Rời khỏi điện Thanh Lương, hắn đi thẳng tới bãi tập võ. Lúc này, cả bốn đứa con trai là đại lang Tú Vũ, nhị lang Thừa Tiết, tam lang Miễn Nhân và tứ lang Quan Thành đang chăm chỉ luyện võ. Các võ sư tận tụy chỉ dạy từng đường quyền thế, bọn trẻ học cũng vô cùng nghiêm túc.
Hắn sai người khiêng ghế mây tới ngồi xem một lúc.
Thật ra trong quân có không ít tướng tá hoặc lão binh bản lĩnh chẳng hề kém cỏi chút nào. Những võ sư ở bãi tập này nếu phải đối đầu sống mái với bọn họ, chưa chắc đã có phần thắng.
Nhưng hắn lại chê bai mấy kẻ trong quân toàn đi đường tắt quyền cước không chuẩn mực, thậm chí có những động tác hoàn toàn sai bét nhè.
Võ sư chưa chắc đã đánh lại đám lão binh từng lội ngược dòng máu lửa, nhưng sự am hiểu về kỹ năng của họ lại đạt đến tầm đại sư. Một động tác đâm chém đơn giản, làm sao để phát lực cho đúng chuẩn, làm sao để đả thương kẻ địch hiệu quả nhất, họ đều giảng giải rành mạch đâu ra đấy. Dạy dỗ thì hoàn toàn đủ tư cách, cho dù họ chưa chắc đã trở thành mãnh tướng tung hoành ngang dọc trên chiến trường.
Hắn ngồi chờ hơn nửa canh giờ, buổi dạy học cũng đi đến hồi kết, đám võ sư lần lượt bước tới hành lễ. Hắn đứng dậy đáp lễ, sai nàng Thượng công họ Tiêu thưởng cho mỗi người năm tấm lụa. Đám võ sư liền cúi đầu tạ ơn, rồi lùi sang một bên nghỉ ngơi.
Hắn ngồi trở lại ghế, bốn đứa con trai lần lượt tiến lên hành lễ. Chỉ lát sau, đứa con gái thứ hai là Thiếu Mộc vừa tan học ở phòng bên cũng chạy sang hành lễ.
Tâm trạng hắn vô cùng sảng khoái, các con vây quanh quẩn bên người, cuộc đời đến đây coi như đã viên mãn lắm rồi.
- Đại lang con năm nay mười ba tuổi, vóc dáng đã cao lớn thế này, thân hình cường tráng vạm vỡ, có dám cùng phụ thân ra trận chém giết không? - Hắn cất tiếng hỏi.
Trùng Nương ngồi bên tay phải hắn, nhìn mấy đứa em che miệng khúc khích cười, đôi mắt cong cong hình vầng trăng, thấp thoáng bóng dáng mẹ nó thuở xưa.
- Phụ thân có lệnh, con tự khắc tuân theo. - Thiếu Tư Vũ đáp lời.
- A gia, con nghe nói Chu Hữu Dụ mới mười tứ mười lăm tuổi đã đứng ngoài thành bắn chết kẻ địch dám đứng trên tường thành mắng chửi quan quân, con cũng muốn ra trận giết giặc, quyết không chịu thua kém người ta. - Thiếu Thừa Tiết cũng bước lên thưa.
Miễn Nhân và Quan Thành đứa chín tuổi đứa tám tuổi, tuổi hãy còn nhỏ, thấy hai người anh cả tranh nhau đòi ra trận giết giặc thì lấy làm thích thú, cũng tiến lên nài nỉ xin đi.
Trùng Nương thấy buồn cười, bèn lấy quạt gõ nhẹ lên đầu tam lang và tứ lang, mắng:
- Hai đứa các em ngay cả ngọn múa còn chưa nổi, mà cũng đòi ra trận sao?
Hắn ngăn đám con đang nô đùa cười nói, nhìn đại lang và nhị lang, chậm rãi bảo:
- Đợi qua tiết Trùng dương, các con cũng nên ra ngoài rèn luyện một phen rồi.
Dòng họ Thiếu nhân đinh thưa thớt, nếu các con trai lớn nhanh, lại có chút tài năng, gánh vác nổi việc trọng đại thì hắn chẳng ngại gì việc giao thêm gánh nặng cho chúng.
Lý Khắc Dụng từng kiêu ngạo khoe rằng gia tộc bọn họ mấy đời anh em hòa thuận nhường nhịn lẫn nhau, chuyện này không phải khoác lác mà có thật hẳn hoi, nghĩ đến lại thấy người ta ngưỡng mộ biết bao.
Ai cũng biết việc giao quyền lực cho thân tộc, con cái, thậm chí cử ra trấn thủ bên ngoài là mang theo rủi ro to lớn, sơ sẩy một cái là cha con tương tàn, anh em trở mặt thành thù, thế nhưng vì sao người ta vẫn cứ lần lượt làm như vậy? Bởi vì trong thời buổi lòng người tan rã, bề dưới làm phản bề trên nhiều nhất trong lịch sử này, người trong tộc chung quy vẫn đáng tin cậy hơn người ngoài.
Nếu con đẻ nên người, mấy chỗ béo bở như Bộc Châu hay Vận Châu, hắn dại gì mà đem giao cho con nuôi?
- Quân Hắc Sáo ở Linh Châu đã tổ chức xong xuôi. - Hắn bất ngờ cất lời. - Phù Ngạn Siêu!
- Mạt tướng có mặt! - Phù Ngạn Siêu năm nay mới mười bảy tuổi lập tức tiến lên, hành lễ thưa.
- Chẳng mấy chốc nữa ngươi hãy về Linh Châu trước đi. - Hắn dặn.
Phù Ngạn Siêu giật mình thon thót.
- Ha ha, ta nói chưa rõ ý. - Hắn nhanh chóng nhận ra sắc mặt của thiếu niên, mỉm cười giải thích. - Đại lang sẽ đi cùng ngươi, dẫn theo năm trăm người. Nửa cuối năm nay ta muốn lập ra hành lang Âm Sơn để chinh phạt Đạt Tát, Hồi Hột. Đại lang sẽ mang một cái chức trong hành lang, cùng đi xuất chinh. Ngươi dẫn người bảo vệ cho kỹ, đừng để xảy ra chuyện gì.
- Mạt tướng tuân mệnh! - Phù Ngạn Siêu đáp gọn.
Y vốn là một trang nam nhi tinh thông cung mã, cực kỳ hứng thú với việc chém giết trên lưng ngựa. Lâu nay làm cận vệ trưởng bên cạnh hắn thì đúng là đủ thân cận thật đấy, nhưng lại chẳng có mấy cơ hội ra trận. Chỉ có điều lần này không bảo vệ Hạ vương nữa, mà đổi thành bảo vệ đại công tử của Hạ vương, chẳng biết nên khóc hay nên cười đây.
- A gia, chuyến xuất chinh lần này của con nhất định sẽ học hỏi thật tốt, thỉnh giáo thật nhiều, quyết không làm vấy bẩn uy danh nhà họ Thiếu. - Thiếu Tư Vũ cũng tiến lên, thần sắc điềm tĩnh đáp.
- Tốt! - Hắn gật đầu, tiếp lời. - Ngọc không mài không thành khí, các con cũng đừng trách phụ thân nhẫn tâm. Người nhà võ chúng ta, vinh hoa phú quý đều giành lấy trên lưng ngựa, điều này nhất định phải khắc ghi trong lòng. Thi thư văn chương tuy phải học, nhưng võ nghệ dũng mãnh thì tuyệt đối không được lơi lỏng. Thời buổi này, nếu không thể lên ngựa giết giặc, xuống ngựa vỗ về dân chúng, thì thà đi làm một tên nông phu cày cấy còn hơn.
- Con ghi nhớ rồi ạ. - Thiếu Tư Vũ đáp.
- Lý Trung. - Hắn lại cất giọng gọi.
Đô chỉ huy sứ thân binh Lý Trung lập tức bước lên.
- Sau khi đại lang nhà họ Phù đi rồi, ta sẽ hạ lệnh cho ba bộ Dã Lợi, Một Tạng, Ngỗi Tài mỗi nơi dâng một trăm dũng sĩ, thân vệ quân các bộ Thác Bát, Hồng Nguyên Cốc mỗi bên chọn một trăm dũng sĩ vào thân binh đô để bù đắp biên chế. Phó thủ của ngươi, ta sẽ điều Dã Lợi Khắc Thành tới, ngươi nhớ kèm cặp nó nhiều vào.
- Tuân mệnh. - Lý Trung đáp ngay.
Cái tên Dã Lợi Khắc Thành đó, Lý Trung cũng từng gặp qua, năm nay hình như mới mười sáu tuổi, nhưng từ nhỏ đã theo học võ nghệ, thân hình vạm vỡ, đã sớm có thể mặc giáp bắn cung, giao chiến giáp lá cà. Lý Trung tự lượng sức mình nếu đấu tay đôi với tiểu tử đó, chưa chắc đã thắng nổi, nghĩ lại thấy hơi hổ thẹn.
Nghe nói tộc trưởng Dã Lợi thị là Dã Lợi Kinh Thần sau một trận bạo bệnh đã cáo quan về nhà tịnh dưỡng, không còn nhúng tay vào việc công nữa. Chuyện trong bộ lạc đã giao hẳn cho con trưởng, phó sứ Thiết Lâm quân là Dã Lợi Ngu Lược kế nhiệm, mà Dã Lợi Khắc Thành lại là con trai trưởng của Dã Lợi Ngu Lược, sau này chắc chắn sẽ kế thừa cơ ngơi đồ sộ của Dã Lợi thị ở Hoành Sơn.
Người này, có thể tiếp xúc nhiều hơn một chút. Lý Trung y như cha mình, trong đầu đã bắt đầu tính toán thiệt hơn.
Nói xong những lời đó, hắn liếc nhìn con gái thứ hai một cái thật tự nhiên, Trùng Nương vội quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào hắn.
- Nhị lang lại đây. - Hắn lại gọi.
- Phụ thân. - Thiếu Thừa Tiết bước dài lên trước.
- Con tuy là đích trưởng lang, nhưng chuyện chinh chiến thì đừng có hòng mà trốn tránh. - Hắn cười đùa bảo.
- A gia! - Thiếu Thừa Tiết hưng phấn ngẩng phắt đầu lên, thưa. - Xin hãy cho Dã Lợi Khắc Thành đi theo con ra trận giết giặc, con nhất định sẽ dùng một mũi tên bắn chết Chu Hữu Dụ, dâng thủ cấp của hắn lên cho a gia.
- Hồ đồ! - Hắn cười lớn. - Con cứ ở lại bên cạnh phụ thân, học hỏi nhiều hơn, nhìn ngắm nhiều hơn, hỏi han nhiều hơn, qua dăm bữa nữa theo ta đến Lạc Dương.
- Vâng. - Thiếu Thừa Tiết đành miễn cưỡng đáp một tiếng.
Đến khi lùi ra một góc, cậu bé hạ thấp giọng lầm bầm với Trùng Nương:
- Lão già này cứ cản trở con ra trận tung hoành.
Trùng Nương nghe vậy phì cười thành tiếng.
- Hai đứa lầm bầm cái gì đấy hả? - Hắn tỏ vẻ bất mãn nói. - Đại công tử nhà Lý Khắc Dụng là Lý Lạc Lạc, mới mười ba tuổi đã theo cha ra trận. Con thứ là Lý Tồn Úc, am tường âm luật, giỏi cưỡi ngựa bắn cung, năm tuổi đã biết uống rượu, năm nay vừa tròn mười hai tuổi mà đã hiến kế đánh tan đại quân Đơn Khả Cập, Lư Văn Tiến. Các con phải tự mình nỗ lực, học hỏi điểm mạnh của người khác, tuyệt đối không được tự đắc kiêu căng.
- Con biết rồi ạ. - Đại lang, nhị lang đồng thanh đáp.
Trùng Nương ngồi trên ghế hồ sàng, đôi chân nhỏ lúc lắc khiến tà váy bay lượn phấp phới theo từng nhịp. Hắn trừng mắt lườm một cái, nàng liền lập tức thu lại dáng vẻ thục nữ, khiến người ta soi mói thế nào cũng không tìm ra một chút sơ hở nào.
- Tam lang, tứ lang. - Hắn lại gọi.
Miễn Nhân và Quan Thành bước lên hành lễ.
- Tiếp tục ở lại cung Long Trì học văn luyện võ. Pháp sư Ma Ni đã đi Lạc Dương rồi, bài vở của các con không được phép lơ là. - Hắn dặn dò.
Pháp sư Ma Ni vốn là kẻ đa tài đa nghệ, đã bị hắn sai phái đến Lạc Dương để đo đạc nền móng cung điện, chẳng mấy chốc nữa sẽ quay về.
- Cẩn tuân phụ mệnh. - Hai đứa nhỏ đồng thanh đáp.
Hắn tỏ vẻ vô cùng hài lòng, khẽ gật đầu.
Bảy đứa con trai, nếu đứa nào cũng lớn khôn thành tài, lại có năng lực thì ngay lúc này đã có thể giúp đỡ phụ thân già rồi. Đáng tiếc là vẫn phải chờ đợi từ từ mà thôi.
Dòng họ Thiếu nhân đinh thưa thớt, hắn chỉ có thể đặt trọn hy vọng vào đám con trai này. Trước khi chúng kịp trưởng thành, vẫn cần đến bờ vai của người cha già này tiếp tục gánh vác.