Ngoài thành Thiêm Châu, một đám người đang cắm cúi luyện tập cưỡi ngựa.
Nếu không tính chuyện xung trận đánh giáp lá cà, chỉ thuần túy cưỡi ngựa đi đường, người ta sẽ chẳng mất nhiều thời gian dưới cường độ luyện tập cao. Bởi vì ngươi chỉ cần nắm vững mấy động tác cơ bản như tiến lên, dừng lại, tăng tốc, chạy bước nhỏ là đủ, hoàn toàn không cần học những thứ phức tạp hơn.
Kẻ thông minh lanh lợi chỉ nửa canh giờ là thành thạo, người ngốc nghếch hơn một chút cũng mất dăm ngày tới nửa tháng. Phần còn lại chỉ là lặp đi lặp lại việc luyện tập để chắc chắn không bị ngã ngựa.
Phương tiện đi lại của kỵ bộ binh cũng chẳng phải chiến mã gì cho cam, phần lớn là những con ngựa bị kỵ binh chê bai sàng lọc lại. Thậm chí có sĩ quan còn ưa chuộng la hơn, vì tốc độ chẳng thua kém là bao mà lại bền bỉ dai sức hơn nhiều. Đương nhiên, vẫn có những sĩ quan khăng khăng đòi chiến mã, có lẽ vì cảm thấy như thế ra dáng uy nghi hơn, không bị bên kỵ binh coi thường.
- Kim Đao quân phải nắm cho vững đấy.
Thiệu Thục Đức nói với Dương Lượng, vị tân nhiệm Kim Đao quân sứ:
- Năm nghìn người đợt thứ hai phải tuyển chọn cho kỹ. Các quân Thiết Lâm, Vũ Uy, Thiên Hùng mỗi nơi rút ra hai trăm lão binh tinh nhuệ, ta sẽ gom cho ngươi đủ một nghìn người. Tù trưởng các bộ tộc vùng Hà Lũng cùng dâng năm trăm dũng sĩ Bối Vị, bên Linh Châu lại chọn thêm năm trăm tay gộc tân binh, ba nghìn người còn lại thì chọn trong số hàng binh.
Phi Long quân tập kích tus bộ Đinh Hội đang triệt thoái, lại bắt thêm được hơn hai nghìn tù binh. Tính đến nay, từ khi mở chiến dịch đánh Nhược Châu, quân Hạ đã bắt sống tổng cộng một vạn sáu nghìn giặc. Trong số đó, bảy nghìn người sẽ được chọn vào Kim Đao quân, số còn lại cùng hơn một vạn thổ đoàn hương phu đều được biên chế vào quân Dự Bị thuộc nha môn Đô Huấn Luyện Sứ Thiêm Châu, định mức tối đa là hai vạn rưỡi người.
Nói thật lòng, một đội quân hơn hai mươi vạn bộ kỵ, lại thêm bảy vạn rưỡi quân dự bị, Thiệu Thục Đức đúng là kẻ hiếu chiến tột cùng. Bù lại, kinh tế vẫn chịu nổi, thậm chí tính trên sổ sách thì còn khá thảnh thơi. Rắc rối duy nhất chỉ là việc vận tải bất tiện, rất nhiều nguồn lực không thể tận dụng triệt để mà thôi.
- Xin đại vương cứ yên tâm. Có một nghìn lão binh làm xương sống, lại thêm dũng sĩ Bối Vị vùng Hà Lũng và tráng sĩ miền Quan Bắc, đám hàng binh kia tuyệt đối không lật trời lên được.
Dương Lượng lớn tiếng đáp.
Kim Đao quân cũng giống như Hắc Sái quân, đều là kỵ bộ binh. Hơn bảy phần mười quân sĩ xuất thân từ đám tráng đinh tuyển trong hàng binh, ba phần còn lại hoặc là tân binh đã huấn luyện mấy năm, hoặc là con cháu tù trưởng, dũng sĩ Bối Vị, hoặc là lão binh lỳ đòn rút từ chủ lực dã chiến ra, thậm chí trong đó còn có cả học viên võ trường.
Thành phần này thực ra coi như khá vững vàng, chẳng thể sinh chuyện được. Hơn nữa theo thời gian, độ tin cậy sẽ ngày càng cao, dần dà biến nơi đây thành cỗ máy chiến đấu của riêng mình.
- Kim Đao và Hắc Sái, hai quân này tương lai sẽ thường trú ở Quan Bắc, phối hợp cùng Ngân Thương kỵ quân.
Thiệu Thục Đức lại dặn dò:
- Có ba bộ này trấn giữ, trên thảo nguyên mênh mông chắc là đủ ứng phó rồi.
Không có chính quyền thảo nguyên thống nhất chính là cái lợi này. Một bộ tộc đơn lẻ hoặc liên minh vài bộ tộc chẳng thể gom nổi nhiều người, sức mạnh tương đối yếu ớt.
Hai vạn kỵ bộ binh và một vạn kỵ binh Ngân Thương, thừa sức kéo ra một vạn rưỡi chiến binh, hỏi trên thảo nguyên có bộ lạc nào lợi hại đến thế? Ít nhất là vùng Âm Sơn tuyệt đối không có.
Người Khiết Đan ở Đông Bắc có lẽ dễ dàng gom được ngần ấy lực lượng, nhưng họ còn chưa khuất phục hoàn toàn người Hê, người Thất Vi và Bột Hải, trong ngắn hạn vẫn chưa lo nổi phía tây.
Hai mươi năm sau trong lịch sử, Gia Luật Ạc Bảo Cơ mới suất lĩnh ba mươi vạn người viễn chinh phía tây, đánh đến tận vùng Phong Châu, hiện tại thì còn cách xa lắm.
Chỉ là chi phí duy trì đám kỵ bộ binh này đúng là đắt đỏ thật, đắt hơn kỵ binh nhiều lắm, đắt đến mức khiến người ta nhỏ máu trong lòng. Thiệu Thục Đức cũng đành phải đặt họ dưỡng quân ở vùng Hà Sái có thảo nguyên bạt ngàn, may ra mới giảm bớt được phần nào chi phí.
Bàn bạc xong xuôi với Dương Lượng, Thiệu Thục Đức lại gọi Trương Quy Bá tới, cùng hắn đi thị sát buổi huấn luyện.
Trương Quy Bá nay đã là Kim Đao quân phó sứ. Có một vị mãnh tướng nhà Lương này ở đây, đám hàng binh cũng có thể yên tâm phần nào, việc quản lý nhờ thế mà bớt đi phần trắc trở.
- Trương tướng quân có biết Gia Luật Ạc Bảo Cơ không?
Thiệu Thục Đức vừa đưa mắt nhìn bãi huấn luyện vừa hỏi.
Giữa sân, người thì đang làm quen tính nết ngựa, người thì luyện tập đao kiếm lực lưỡng.
Có một huấn luyện sứ vóc dáng vạm vỡ đang biểu diễn cho binh sĩ cách sử dụng trượng đao. Vài tên hàng binh ngoài mặt cung kính cúi đầu nhưng thực chất lại bĩu môi khinh bỉ. Chắc đó là đám hàng binh Trường Trực quân hoặc con nhà phú hộ Biện Lương rồi. Kỹ nghệ của bọn chúng rất cao, tỏ ra không phục huấn luyện viên cũng là chuyện thường tình.
Nhưng sau khi vị huấn luyện sứ kia múa vài đường, ánh mắt của toàn bộ binh sĩ liền thay đổi. Kẻ ngoài xem náo nhiệt, người trong nghề xem cửa ải; mấy thứ như trượng đao hay trọng kiếm, múa đẹp hay không nhìn là biết ngay.
- Không biết.
Trương Quy Bá đáp:
- Nghe tên thì có lẽ là người Khiết Đan chăng?
Thiệu Thục Đức thầm mặc niệm ba giây cho Ạc Bảo Cơ. Sức ảnh hưởng của ngươi trong mắt võ phu Trung Nguyên thấp thật đấy. Dù có gom mười mấy vạn kỵ binh kéo xuống phía nam, phỏng chừng cũng chẳng ai thèm coi ngươi là thứ dữ.
Thiệu Thục Đức đương nhiên không dám coi thường Gia Luật Ạc Bảo Cơ.
Người ta là vị vua khai quốc, lịch sử đã chứng minh hoàn toàn năng lực của hắn tuyệt đối cực kỳ đáng sợ. Dù là võ dũng, mưu trí hay năng lực quản lý, đặt vào Trung Nguyên cũng là một nhân vật gộc, hơn nữa phần lớn còn thuộc loại xuất chúng.
Bên cạnh vị vua khai quốc, thường sẽ quy tụ toàn những anh tài một thời, bọn họ thành tựu lẫn nhau, điều này lịch sử đã chứng minh rồi.
Một vị vua khai quốc, những bách tính anh tài cùng đám tinh binh khai quốc sĩ khí ngút trời, quét sạch thảo nguyên, rừng rậm, đồi núi; nếu ngươi bảo đám người Khiết Đan đó không lợi hại thì đúng là nói nhảm.
Ít nhất, sau khi dựng nước, Gia Luật Ạc Bảo Cơ đã đãi cát tìm vàng, sàng lọc đám quân lính từng năm tháng chinh chiến theo hắn đánh dẹp khắp các bộ tộc, quốc gia để gạn đục khơi trong, chỉnh đốn ra hơn mười vạn quân đều có sức chiến đấu thực sự. Đúng như người ta thường nói, ấy chính là tinh binh khai quốc.
Nhưng dường như đám võ phu Trung Nguyên lúc này chẳng ai thèm coi bọn chúng ra gì. Nếu Thiệu Thục Đức giao cho Trương Quy Bá ba bốn vạn bộ kỵ, phỏng chừng hắn dám xách đao càn quét đến tận Tùng Mạc đô đốc phủ ấy chứ.
Thôi đi, có cái khí phách tinh thần này vẫn là tốt hơn!
Đánh trận, ưu thế tâm lý vô cùng quan trọng. Bên nắm giữ ưu thế tâm lý sẽ thong dong hơn, phát huy được toàn bộ thực lực. Kẻ rơi vào thế hạ phong thì chưa đánh đã sợ, năng lực không được bộc lộ trọn vẹn, các động tác đều sai bét nhè, tự hoài nghi nhân sinh, đánh càng lâu càng mất tự tin.
- Kẻ tên Gia Luật Ạc Bảo Cơ này dã tâm bừng bừng, tuyệt đối không thể xem thường.
Thiệu Thục Đức nói:
- Ba quân Hắc Sái, Kim Đao, Ngân Thương đóng cọc trong ngoài Âm Sơn để trấn áp Khương Hồ. Yêu cầu của ta đối với các ngươi chỉ có hai điều: một là lôi kéo, kiểm soát thật tốt các bộ lạc; hai là phòng bị Hà Đông. Ngoài hai điều này ra không còn mong cầu gì khác. Mỗi lần lôi kéo thêm được một bộ lạc, người Khiết Đan sẽ bớt đi một bộ lạc. Vật đổi sao dời, chờ ta thu xếp xong Chu Toàn Trung, sẽ có thể rảnh tay điều động thêm nhiều binh mã nữa.
- Tuân lệnh.
Trương Quy Bá đáp.
Thực ra hắn cũng âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Kim Đao quân không phải chém giết một mất một còn với những người từng là chiến hữu, ngược lại được đi lên thảo nguyên đối phó với người Khương Hồ, ngẫm lại cũng chẳng phải chuyện tồi.
Bảo hắn vung đồ đao chém về phía Cát Tòng Châu ư? Hay chém vào mặt Vương Trọng Sư, Hạ Đức Luân? Hắn thật sự thấy cấn lòng không nhẹ. Dù lúc thật sự ra tay chắc chắn vẫn chẳng chút do dự, nhưng trong lòng rốt cuộc vẫn thấy cấn cá không thoải mái.
Chém Ạc Bảo Cơ thì tốt, chém Ạc Bảo Cơ quá tuyệt luôn!
- Vị huấn luyện sứ này kỹ nghệ thuần thục, là người phương nào vậy?
Thiệu Thục Đức gọi Trần Thành tới hỏi.
- Khởi bẩm đại vương, người này tên là Lưu Hãn.
Trần Thành đáp.
- Hóa ra là hắn ta à!
Thiệu Thục Đức cười nhạt, bảo:
- Cuối cùng cũng chịu cú đầu làm việc cho ta rồi ư?
- Đã cưới vợ sinh con ở Linh Châu rồi, còn làm thế nào được nữa?
Trần Thành cũng cười theo.
Hắc Thủy Thành dạo trước còn bắt được một tên Chu Hữu Nhượng, hiện đang thả cừu ở bên ấy. Nghe đâu lấy một người vợ tộc Thát Đát, cuộc sống trôi qua cũng vô cùng thảm hại.
- Đem chuyện Chu Toàn Trung đào sông Hoàng Hà thổi phồng thật lớn lên, để tướng sĩ Kim Đao quân nhận thức cho rõ bộ mặt thật của kẻ tự xưng là Lương vương ấy trông ra sao.
Thiệu Thục Đức dặn dò câu cuối.
Đến tối, hắn rời khỏi Thiêm Châu viện, ngủ lại một đêm trong đại doanh quân Vũ Hành được điều khẩn cấp đến đồn trú ngay bên cạnh. Hôm sau vượt qua cầu phao Thái Dương, thẳng đường trở về An Ấp.
- Phu quân.
Chiết Phương Ngãi tự tay bưng một bát trà tới, thưa:
- Thiếp đã giao Thất Thường cho Mịch Quốc phu nhân nuôi dưỡng rồi.
Thất Thường chính là đứa con do Giang thị ở Kim Tiên Quan sinh ra, được Thiệu Thục Đức đặt tên là Thận Lập. Chiết Phương Ngãi đón thằng bé về Long Trì cung xong, liền giao cho Mịch Quốc phu nhân Dã Lợi Lăng Cát nuôi dưỡng, bởi vì họ Dã Lợi chỉ sinh được một cô con gái, chưa có con trai.
- Ta biết rồi.
Thiệu Thục Đức nói.
Chiết Phương Ngãi liếc trộm nét mặt Thiệu Thục Đức. Thấy phu quân hình như chẳng có vẻ gì là nổi giận, nàng không những không thấy yên tâm mà ngược lại còn dấy lên chút lo sợ.
- Thôi đi, nàng đừng có suy nghĩ vẩn vơ nữa.
Thiệu Thục Đức mỉm cười:
- Dã Lợi thị đi theo ta cũng ngần ấy năm rồi. Vẫn nhớ năm xưa đại hội tù trưởng Đảng Hạng ở Túy Châu, Dã Lợi thị bị phụ thân ả ép đến hầu hạ ta. Mười mấy năm trời, đúng là chớp mắt một cái là trôi qua.
Lúc bấy giờ Chiết Phương Ngãi mới trút được gánh nặng trong lòng, lại nói tiếp:
- Trùng Nương năm nay đã mười bốn tuổi, phu quân đã chấm được người nào chưa?
Thiệu Thục Đức vừa nghe là hiểu ngay, đồng thời trong lòng cũng thoáng ngẩn ngơ.
Năm xưa đi đánh dẹp Hà Đông trị Lý Khắc Dụng, hắn phủi phui một mình, thân cô thế cô, chuyện cũ vẫn còn rành rành trước mắt. Sao chớp mắt một cái, con gái thứ hai đã mười bốn tuổi rồi?
- Mười bốn tuổi thì còn sớm chán…
Thiệu Thục Đức có phần cạn lời:
- Đợi thêm hai ba năm nữa đi, con gái ta đâu có ế chồng.
- Thiếp vẫn luôn nghĩ, phu quân xuất chinh đánh dẹp người Lương, đang vào thời điểm then chốt, không thể để việc khác phân tâm. Nếu Lý Khắc Dụng thừa cơ vung binh quay giáo, tấn công Âm Sơn hay Hà Trung, e rằng sẽ gây ra trở ngại không nhỏ. Chi bằng, nhân cơ hội kết thân với nhàọ Lý, họa chăng có thể ổn định cục diện nhất thời?
Chiết Phương Ngãi đề nghị.
- Ta sớm muộn gì cũng phải đánh Lý Khắc Dụng, làm thế chẳng phải hại con bé sao? Đến lúc đó vợ chồng bất hòa, thậm chí có khi còn rước họa sát thân, không ổn đâu.
Thiệu Thục Đức một tiếng từ chối thẳng thừng.
Chiết Phương Ngãi có phần kinh ngạc.
Trùng Nương do Tiểu Phong sinh ra, không phải con vợ cả. Nếu đổi lại là một vị võ phu quân phiệt nào khác, tuyệt đối chẳng màng tới đâu, thế nào cũng đem ra làm vật đổi chác đám cưới chính trị ngay, dù chỉ tranh thủ được thời gian một năm cũng thấy lãi to rồi.
Liên tưởng đến việc trưởng nữ Thiệu Quả Nhi tự mình chọn Lương Hán Ngôi làm phu quân, Chiết Phương Ngãi thở dài một tiếng. Phu quân từ trước đến nay chưa từng đem thiếp thi tặng cho người khác, cũng không đem con gái ra làm món hàng trao đổi chính trị để đi gả kết hôn. Nghĩ kỹ lại, hắn quả thật lạc lõng không hợp với người đời. Nói nặng một chút thì không phải tác phong của minh chủ, nói nhẹ một chút thì là quá mức cưng chiều con cái.
- Phu quân đã nói vậy, thiếp hiểu rồi.
Chiết Phương Ngãi nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng, mỉm cười nói:
- Ngụy Quốc phu nhân họ Trần tháng sau là lâm bồn rồi, công việc bổn phận trong thượng cung dạo gần đây toàn do Phong gia đại nương lo liệu. Hôm qua bẩm báo, Tấn Dương có gửi thư của đại tẩu nhàọ Lý là Lưu thị tới, nói rằng đại huynh sau khi khải hoàn trở về Tấn Dương, muốn mời phu quân qua đó một phen.
- Gì cơ? Lý Khắc Dụng muốn gặp ta ư?
Thiệu Thục Đức có chút giật mình:
- Hắn tìm ta làm gì?
Chẳng lẽ không hợp câu nào là lao vào chém giết luôn hay sao? Lẽ nào Lý Khắc Dụng còn muốn ban cho ta một cơ hội "hối cải để làm lại cuộc đời"?
- Dạo này có rất nhiều lời đồn đại, nói rằng phu quân muốn phế vua tự lập…
Chiết Phương Ngãi nhỏ giọng nói.
Tin giả bay ngập trời! Thiệu Thục Đức nổi đóa lên, bảo:
- Nghĩa huynh cũng là kẻ sống thiên về cảm tình. Ta cứ ngỡ người đến tuổi trung niên thì tính tình, kiên định thời thiếu niên sẽ có đôi chút thay đổi chứ. Thôi được, gặp thì gặp, xem hắn làm gì được ta nào!