Ngày mười sáu tháng năm năm Càn Ninh thứ ba, sau nhiều ngày liền trời quang mây tạnh, một cơn mưa phùn lại kéo đến. Nhưng ai nấy đều thấy rõ, thế mưa này chỉ là nỏ mạnh hết đà, mà điều đó lại là tin mừng lớn cho vụ thu hoạch mùa hè sắp tới.
Thiệu Thụ Đức dọn vào ở trong cung Thanh Thử.
Hai ngàn thân binh cựa quậy tay chân, chỉ mất mấy ngày đã dọn dẹp sạch sẽ một gian điện thất, tiện tay sửa sang qua loa để có chỗ che mưa che nắng.
Tin vui lớn nhất hôm nay, có lẽ là đám quân Lương ở huyện Diệp đã bỏ thành vượt vây.
Ba ngày trước, Trải Tông Bản dẫn một số tù binh ra dưới chân thành để kêu gọi hàng phục. Đám tù binh rất thật thà, kể hết tình cảnh bị bỏ rơi của mình.
Đám quân thủ thành chẳng phải kẻ ngốc, mơ hồ cũng đã đánh hơi được vài phần, nay được xác thực thì lập tức tuyệt vọng.
Ngay đêm hôm ấy, chúng bắt đầu vượt vây, toàn bộ sáu ngàn quân cùng xông về một hướng. Trận chiến lớn bùng nổ, quân Lương bị đánh lui, đành lủi thủi chạy ngược về trong thành.
Hôm sau, quân Lương lại thử vượt vây một bận nữa, tình hình vô cùng gay cấn, nhưng vẫn bị quân Uy Thắng đang giăng trận chờ sẵn sau chiến hào và tường đất chặn đứng về.
Hai lần phá vây đều thất bại, quân thủ thành hoàn toàn buông xuôi, phái người đến thương lượng đầu hàng với Trải Tông Bản. Số quân còn lại chưa tới năm ngàn người, tất cả đều bị quân Uy Thắng bắt giam lại.
Chuyến xuất chinh lần này, tổn thất của họ không lớn, nhưng bắt sống gần vạn người. Dù số tráng đinh thực thụ tối đa chỉ chừng bốn ngàn, nhưng những người khác không phải là không còn chút sức chiến đấu nào. Kén cá chọn canh một phen, hoàn toàn có thể bổ sung vào các doanh của quân Uy Thắng, đủ để nâng cao thêm không ít thực lực.
Có người bẩm báo chuyện Trải Tông Bản nuốt gọn ngọn nguồn số tù binh ấy, Thiệu Thụ Đức chỉ cười xòa cho qua. Đã muốn người ta đánh giận xông pha thay mình mà lại chẳng cho chút lộc lá nào, trên đời này làm gì có chuyện hời thế?
Hơn nữa, Trải Tông Bản cũng rất biết điều. Hắn sai con trai thứ ba là Trải Tự Nghiệp dẫn hai ngàn quân, áp tải một nửa số tù binh tới đầm Quảng Thành để phụ giúp tu sửa cung Thanh Thử.
Nhạc phụ đại nhân hiểu rõ con rể thích ở hành cung, bèn cất công thăm dò tình trạng của ngọn cung điện bị bỏ phế này. Không những phái hàng ngàn tù binh đến, lão còn cẩn thận cử người xử lý đám rắn rết, dạo trước cung này bị phế bỏ, rắn độc hoành hành chắc chắn là một trong những nguyên nhân chính.
Chủ lực quân Uy Thắng vẫn đóng ở huyện Diệp, gồm hơn vạn bộ tốt và hai ngàn kỵ binh. Họ vẫn chưa thể rút đi, phải luôn sẵn sàng nghênh chiến đám quân Lương đang chọc thủng đất Nhữ Châu, nếu như kẻ địch dám nhác mặt đến.
Lúc này ở khắp Nhữ Châu, đại quân tụ họp đông như kiến cỏ, nhưng phần lớn bố trí ở phía sau. Riêng khu vực Tương Thành, Giáp Thành chỉ có quân Thuận Nghĩa mang tổn thất không nhỏ trấn giữ; nói là cản địch, chi bằng bảo là canh chừng và kìm chân thì đúng hơn.
Tính cả đám hương binh thổ phỏng, trọn vẹn mười vạn con người với cách bố trí đầu nhẹ đuôi nặng đang lặng lẽ chờ đợi, tựa như cái miệng rộng be bét máu giương sẵn, thề sẽ nuốt chửng kẻ địch vừa ló dạng vào bụng.
Trong bối cảnh đó, Thiệu Thụ Đức lệnh cho Mạnh Tri Hi祥 thống lĩnh thân binh ở lại giữ cung Thanh Thử, Dã Lợi Ngu dẫn quân Thiết Lâm đồn trú đầm Quảng Thành, còn hắn dẫn một ngàn thân binh ngược hướng bắc trở về Lạc阳.
Chiến sự lúc này chẳng còn gì phải trù tính nữa. Dinh lũy Lạc Dương toàn những kẻ dạn dày trận mạc, tự khắc biết phải đối phó thế nào. Giờ chỉ chờ bước đi tiếp theo của quân Lương; nếu chúng không dám tới, thì đợi gặt xong lúa hè, quân Hạ sẽ chủ động tìm tới tận cửa.
Trên đường trạm dịch có rất nhiều thổ phỏng hương binh được tạm thời thả về, đây đều là những người dân phủ Hà Nam cần quay về kịp mùa gặt hè. Sau khi gieo cấy vụ thu hoàn tất, triều đình sẽ lại trưng binh một đợt nữa để bù đắp cho số tráng đinh đã được thả về nhà thu hoạch.
Chiến tranh quả thực có ảnh hưởng sâu sắc đến nông nghiệp. Thế nên việc điều động hương binh xưa nay luôn phải tuân theo nguyên tắc luân phiên phục dịch, hết châu này đến châu khác luân chuyển cho nhau, bằng không dân chúng tuyệt đối không tài nào kham nổi.
Lúc ở Lạc Dương, tướng quân Xích Thủy là Phạm Hà từ Lạc Khẩu tới bẩm báo công tác, thuật lại tình hình chiến sự ở khu vực ải Tuyền Môn.
Theo tin tức họ thám thính được, xung quanh ải Tuyền Môn, Tự Thủy, Hà Âm ngoài tàn quân của quân Bảo Thủy và quân nha Hà Dương ra, chẳng còn bóng dáng binh mã thừa thãi nào khác. Nhưng doanh trại Lạc Dương lại báo cho họ biết, tại trấn Vạn Thắng, trấn Phủ Điền hãy còn ít nhất một vạn rưỡi quân chiến đấu được, có thể tăng viện bất cứ lúc nào, tuyệt đối không được lơ là chủ quan.
Dù Phạm Hà không rõ tin tức ấy có đáng tin hay không, hắn vẫn vô điều kiện tin tưởng.
- Ải Tuyền Môn sớm muộn gì cũng phải lấy cho bằng được, không việc gì phải vội. - Thiệu Thụ Đức thong thả nói: - Chờ đến mùa đông, nếu đám người Lương vẫn còn ngẩn ngơ canh giữ bờ sông Hoàng Hà, ta sẽ cho chúng nếm lại trận Lạc Dương năm nay một lần nữa.
Phạm Hà cười lớn:
- Đến lúc đó nhất định chém cho lũ giặc kêu khóc thấu trời. Mấy tháng nay cứ ngày ngày giằng co với chúng, chán chết đi được.
- Đám học trò võ học trong quân Xích Thủy biểu hiện rất khá, ta đều ghi nhận cả. - Thiệu Thụ Đức nói: - Các trận đánh thành Lạc Khẩu, Củng Huyện, rồi cuộc giao tranh liên tiếp ở thung lũng Anh Tử với ải Tuyền Môn, đều làm rất tốt.
Sau khi lứa học viên võ học mới tốt nghiệp năm nay gia nhập quân ngũ, quân Xích Thủy đã hoàn toàn chuyển mình theo hướng võ học, trở thành đơn vị chính thống hệ võ học thứ hai sau quân Thiên Hùng. Quân Võ Hưng và Cố镇 cũng có một số học viên võ học, nhưng quan võ cũ vẫn còn nhiều, không tính là hệ thống chính thống.
Hơn nữa, trong thời gian ngắn họ cũng khó lòng hoàn tất việc chuyển đổi. Việc thành lập hai quân Hắc Sào và Kim Đao về nguyên tắc cũng phải cắt một lượng lớn học viên võ học sang đó để làm đội phó, đội trưởng, những sĩ quan cấp cơ sở nhất. Đám người rút từ quân cũ đi, con cháu hào trưởng Quan Bắc, hàng tướng hàng quan quân Lương sẽ chia nhau phần bánh còn lại, đúng như câu "lợi lộc chia đều".
- Binh mới từ Quan Bắc đưa tới phải bổ sung gấp, đồng thời nghiêm ngặt huấn luyện. - Do nước trong thành Trung Xuyết vẫn chưa rút hẳn, Thiệu Thụ Đức tính đường vòng qua Thiểm Châu, trước lúc lên đường dặn dò Phạm Hà: - Nếu có quân Lương nào muốn đầu hàng, cứ thu nhận cho nhanh. Năm nay ngày tháng của Chu Toàn Trung sẽ chẳng dễ chịu đâu.
- Tuân lệnh. - Phạm Hà đáp.
...
- Điên cuồng, thật sự là điên cuồng mất rồi! - Trên con đê Hoàng Hà phía nam huyện Lê Dương, châu Vệ, La Hoằng Tín lắc đầu than thở.
Vũ phu Ngụy B博 vốn dĩ rất hung hăng ngang ngược, hở ra là chém tướng đuổi soái. Tiền thuế của sáu châu phải ưu tiên cống hiến để nuôi sống đám đại đầu binh này, đất đai cũng bị đám võ phu chiếm đoạt phần lớn. Nhưng bảo họ xấu xa tột cùng thì chưa hẳn.
Ít nhất, cuộc sống của bách tính Ngụy B博 vẫn xem như qua loa cho qua được. Thời loạn Hoàng Sao, Tần Tông Quyền, chúng chẳng dám đánh vượt sông Hoàng Hà để gây phiền phức cho Ngụy B博. Hơn nữa, trong lúc binh đao loạn lạc, họ còn thu nạp không ít bách tính Hà Nam, giữ lại được chút nguyên khí.
Dân số sáu châu Ngụy B博 thậm chí từ lâu đã vượt qua cả thời kỳ Thiên Bảo. Tổng hợp các loại binh lực lại, lúc đông nhất từng có tới mười vạn người, tính ra cứ sáu hộ gia đình thì có một người tòng quân. Nếu tính cả những gia đình từng có con cháu đi lính những năm trước, ruộng đất ở Ngụy B博 lại tương đối đều đặn, không hề xảy ra tình trạng thôn tính quy mô lớn, quả là một cảnh tượng kỳ lạ giữa thời loạn thế.
Ruộng đất không bị thâu tóm hàng loạt, tài chính tự thu tự túc, nuôi một lượng lớn vũ nhân trang bị tinh xảo. Thỉnh thoảng xuất binh giúp triều đình dẹp loạn, hằng năm tượng trưng cống nạp chút tiền của, lúc triều đình gặp khó khăn còn có cả những khoản quyên góp lớn.
Trấn Ngụy B博 thật sự không có điểm nào quá có lỗi với triều đình. Kiêu ngạo thì có thật, nhưng từ khi những kẻ cứng đầu như Điền Thừa Tự, Điền Duyệt chết đi, dã tâm bành trướng ra ngoài của sáu châu Ngụy B博 đã dần bị mài mòn, nay ngày càng trở nên "vô hại".
Họ chẳng qua chỉ là một lũ chó canh nhà theo đuổi châm ngôn "trung lập có vũ trang" mà thôi!
Com bách tính, ruộng đất làm tài sản trong mắt đám vũ nhân Ngụy B博, là mảnh đất màu mỡ nuôi dưỡng họ. Thế nên, họ vô cùng khinh thường chuyện Chu Toàn Trung tự đào đê Hoàng Hà, nhấn chìm vô số ruộng đồng thành trì, khiến dân chúng lưu vong, thậm chí chôn thây vào bụng cá.
- Cha ơi, vụ gặt mùa hè năm nay ở châu Hoạt e là khó khăn rồi. Hơn ba mươi vạn dân đen chẳng những không thu được thuế, mà còn phải bỏ tiền nuôi quân. Tình cảnh này, còn tranh chấp thế nào được với Thiệu Thụ Đức? - La Thiệu Uy đứng trước gió, nhìn dòng nước cuồn cuộn chảy về đông, lên tiếng. - Tháng sáu là gặt lúa hè rồi. Cha nói sau vụ gặt hè có nên tiếp tục gửi cho Toàn Trung năm mươi vạn thạch lương nữa không?
- Đừng có hồ đồ! - La Hoằng Tín quát mắng: - Toàn Trung càng khó khăn, chúng ta lại càng phải ủng hộ, tuyệt đối không được đạp thêm một cước lúc người ta ngã ngựa. Tuyên Vũ suy yếu, đối với chúng ta chưa chắc đã là chuyện tốt hoàn toàn. Năm xưa quân Lương đánh lên phía bắc, đám vũ nhân sáu châu liên tiếp thua trận. Người Hạ có thể đánh cho quân Lương bỏ giáp vứt giáo, nếu họ kéo đại quân đánh tới, liệu chúng ta có đỡ nổi không?
- Cha! - La Thiệu Uy có chút không phục, cãi: - Năm xưa các quân không đồng lòng, lại quả thực có chút bất tài. Nhưng qua những năm chỉnh đốn này, hiệu quả mang lại rất rõ rệt. Lần trước người Tấn đánh tới, tuy vẫn thua trận nhưng đánh không đến nỗi chật vật như trước. Lần này Lý Hãn Chi đánh tới, Lý Công Thuyên đánh rất khá, chẳng chịu thiệt bao nhiêu. Lại chỉnh đốn thêm hai ba năm nữa, để các tướng sĩ trải qua nhiều trận mạc hơn, thử hỏi ai còn dám lớn tiếng xem thường Ngụy B博?
La Hoằng Tín trừng mắt nhìn hắn, quát:
- Bảo con đi chỉnh đốn bộ ngũ, mấy năm nay con chỉnh đốn ra cái quái gì hả? Lý Công Thuyên dũng mãnh dám đánh, Sử Nhân Ngộ được lòng quân, thế còn con đang làm gì? Ngâm thơ vẽ tranh đấy phỏng?
Mặt La Thiệu Uy thoáng hiện vẻ hổ thẹn.
Nghĩ lại cũng lạ, phần lớn những người thừa kế thế hệ thứ hai của các tập đoàn quân phiệt lừng lẫy, tâm địa tàn độc, lại thường rất chuộng Nho học.
Tạ Ngạn Chương hễ không đánh trận là khoác áo trùm Nho sinh, tụ tập cùng đám người kia làm thơ viết văn.
Cố Khuang Ngưng là nhà sưu tầm sách nổi tiếng, chữ viết rất đẹp.
Vương Sư Phạm thì khỏi phải bàn, đọc sách đến mức ngớ ngẩn cả người ra.
Còn La Thiệu Uy thì sao? Hắn cũng yêu thích Nho thuật, "thạo nét bút, tinh âm luật", "thích mời gọi văn sĩ, tụ tập vạn cuốn sách, mở học quán, cất lầu sách, mỗi lần mở tiệc rượu ca xướng cùng các tân khách làm thơ, phong tình không kém".
Đương nhiên, không có nghĩa họ chỉ là văn nhân. Thực tế họ cũng từng xông pha trận mạc, từng chém đầu người, từ nhỏ cưỡi ngựa bắn cung, thập bát ban vũ khí món nào cũng chơi được, kỹ năng của một vũ nhân đều có đủ cả, chỉ là không đủ thuần túy, không đủ tàn nhẫn. Nếu ở thời thái bình, họ có thể vào biên ải tòng quân xông trận giết giặc, lúc rảnh rỗi lại làm vài bài thơ biên ải; nếu lập được chiến công lớn, vào triều làm tể tướng cũng chẳng phải không có khả năng.
Nhưng thời buổi hiện tại, văn võ song toàn dĩ nhiên là tốt, song con người ta phải biết trọng tâm đặt ở đâu, tức là phải nghiêng về võ. Suốt ngày rảnh rỗi tụ tụ tập tập với đám văn nhân, đến lúc then chốt, đám vũ phu có biết quái gì đến con người con không? Kẻ nào đó làm phản, ngòi bút lông có giúp con đỡ được nhát dao không?
- Con vẫn luôn thao luyện tướng sĩ mà. Giờ toàn trấn ai cũng biết, nếu để người Hạ kiểm soát châu Ngụy, thì đại sự coi như chấm dứt, thế nên lúc luyện tập mọi người vẫn rất bỏ sức. - La Thiệu Uy phân bua.
Cơn giận của La Hoằng Tín lúc này mới dịu bớt.
- Sứ giả của Vương Dung về chưa? - La Hoằng Tín hỏi.
- Về rồi ạ. - La Thiệu Uy đáp: - Đám sứ giả đó còn rất phách lối, dám đem Lý Khát Dụng ra để đe dọa chúng ta.
La Hoằng Tín thở dài, lẩm bẩm:
- Bọn chúng cũng chẳng còn cách nào khác.
Vương Dung phái người đến châu Ngụy, mời trấn Ngụy cùng xuất binh đánh Lý Khát Dụng và Vương Cú, còn lớn tiếng tuyên bố Tiết độ sứ quân Nghĩa Xương là Lư Ngạn Uy cũng ủng hộ họ. Ba nhà hợp lực, đánh bật đám người Tấn vốn đang ôm mộng thôn tính Hà Bắc trở về.
Nhưng La Hoằng Tín nghi ngờ Lư Ngạn Uy hoàn toàn chỉ góp mặt cho có tụ nên đã từ chối.
Sứ giả thấy vậy đâm ra sốt ruột, lại nhắc đến việc Cao Tư Kế huynh đệ đã chạy lên thảo nguyên, phao tin giả về các mối lợi để lôi kéo các bộ lạc tù trưởng Hắc Xa Tử Thất V韦, Tây Hề, chuẩn bị liên lạc với người Khiết Đan, tung ra "năm mươi vạn kỵ binh" cùng nhau nam hạ, trước tiên ép Lưu Nhân Cung đầu hàng, sau đó đánh U Châu.
Trấn Tấn Ký, Ngụy B博, Thương Cảnh ba trấn liên binh "ba mươi vạn", có thể chia đường tiến bắc.
Đội quân "tám mươi vạn" ép tới như thế, Lý Khát Dụng lập tức biến thành tro bụi.
La Hoằng Tín vẫn từ chối, bởi hắn thấy sứ giả khoác lác quá đà, chẳng có chút thực tế nào.
Sứ giả bị từ chối hết lần này đến lần khác, tức giận đến mức thẹn quá hóa giận, tru tréo rằng bọn họ sẽ lập tức đầu hàng Lý Khát Dụng. Đến lúc ấy, bốn trấn Hà Đông, U Châu, Dịch Định, Thành Đức liên thủ, trước đánh Lư Ngạn Uy, sau san bằng Ngụy B博, xem các người đối phó thế nào!
La Hoằng Tín suy tính ròng rã suốt một ngày trời, cuối cùng vẫn ngầm ra ý cho con trai ra mặt, đưa tiễn sứ giả của Vương Dung ra khỏi biên giới một cách lịch sự.
Ngụy B博 lúc này rắc rối ngập đầu, đâu còn tâm trí đâu mà xen vào chuyện miền bắc!
- Người Hạ, người Lương, người Tấn, người Yến, người Triệu đánh đấm lẫn nhau, tám hướng gió mưa, mịt mờ tăm tối. Con thuyền của chúng ta, thế nào cũng phải giữ chắc tay chèo giữa cơn sóng dữ này. - La Hoằng Tín nói: - Cứ giúp Chu Toàn Trung vượt qua kiếp nạn trước mắt đã, mọi chuyện khác tính sau. Lý Khát Dụng vẫn đang vây đánh châu Mạc, thấy cái kết thảm khốc bị tru di cả nhà của Đơn Khả Cập, há lại không liều chết chiến đấu sao? Chiến sự U Châu ta thấy một sớm một chiều chưa thể kết thúc đâu, Vương Dung tạm thời vẫn chưa hàng Tấn đâu. Được ngày nào hay ngày đó, bước đi tính tiếp, nghe thì có vẻ khó nghe, nhưng đôi khi cũng chỉ đành làm thế mà thôi.