Thời gian bước vào giữa tháng năm, mưa bắt đầu thưa dần, nhưng mặt đất vẫn ngập ngụa bùn lầy. Đợi đến khi nắng gắt phơi khô, những con đường trạm vốn đã bị xe cộ và người ngựa giày xéo đến biến dạng lại cần phải tu sửa một phen, vô cùng phiền phức.
Đại quân tiến vào đất Nhữ Châu ngày một đông.
Đạo Thuận Nghĩa quân chạy nhanh nhất, sau khi chiếm được huyện Lương thì thuận dòng nước chảy xuống, thu nốt huyện Giáp Thành, rồi tiến sâu hơn về hướng huyện Tương Thành.
Vị Thắng quân kiểm soát hai huyện Lũ Sóng và Long Hưng, chiến trận vây hãm huyện Diệp bước vào giai đoạn mới. Nghe đồn tinh thần quân Lương sa sút, chắc không trụ lại được bao lâu nữa.
Chu Ôn từng dựa vào việc phòng thủ các cứ điểm then chốt để gây cho quân Hạ thương vong nặng nề, lại còn kéo dài thời gian ròng rã mấy năm trời, nay thế mà phải lần lượt nhả ra hết. Đám quân lính thủ giữ thành trì quan ải kẻ thì thành cô quân, người thì không chết cũng hàng, giáng một đòn chí mạng vào sĩ khí.
Đó là kết quả do thế cục thay đổi mang lại, không sao cứu vãn nổi.
Cật Thấp Chương vốn định nhân lúc trời quang mây tạnh, đại quân địch chưa tập hợp xong, sẽ lén trượt ra ngoài đánh vòng ra tuyến ngoài, nhưng bị Lý Đường Tân từ chối thẳng thừng.
Lý Đường Tân chỉ đồng bộ cho bọn chúng lấy huyện Dương Địch làm hậu phương, xuất kích dưới hình thức bộ binh để quấy rối cánh quân Lương đang rút lui, cắn được miếng nào hay miếng nấy. Một khi người Lương có dấu hiệu tập trung đại quân, không những không được ra ngoài mà ngược lại phải rút cụm về nội địa Nhữ Châu, tuyệt đối không được giao chiến.
Đến lúc đó, các thành Cát Thành, Tương Thành, Giáp Thành, Lương, Lâm Nhữ đều sẽ buông bỏ, đại bộ phận binh lực sẽ lùi về gần ba cửa ải Nam Lạc để nhử chủ lực quân Lương đuổi theo vào trong.
Phi Long quân thì xuôi nam hướng tới đất Đường Châu, đi đường vòng đánh úp hậu phương của địch.
Mệnh lệnh này, Cật Thấp Chương hiểu thì phải thi hành, không hiểu cũng bắt buộc phải thi hành. Thiệu Thụ Đức không hề can thiệp vào quyết định của Lý Đường Tân, bởi vì hắn nằm mơ cũng muốn dụ chủ lực quân Lương lọt vào trong tròng.
Hôm trước Đinh Hội đi thuyền chạy trốn, tốc độ có thể gọi là thần tốc, lại gặp trời mưa tầm tã nên Phi Long quân không phát huy được tác dụng đáng có, không thể vây gọn mấy vạn quân Lương. Trận chiến vây diệt trong tưởng tượng cuối cùng lại biến thành một cuộc truy đuổi đánh tan tác, thực sự rất đáng tiếc.
Nếu chủ soái quân Lương ngu ngốc dẫn chủ lực lần thứ hai bước chân vào Nhữ Châu, thì đó chẳng khác nào một phiên bản phóng to của Đinh Hội, lần này tuyệt đối không để bọn chúng chuồn mất. Mà nếu có thể một trận tiêu diệt mười vạn quân, thì sinh mạng của Chu Ôn cũng chính thức bước vào đếm ngược.
Thôi được, người Lương chắc không đến nỗi ngu ngốc như vậy, nhưng Thiệu Thụ Đức không ngại thử một lần, nhỡ đâu thì sao?
Mấy ngày nay Thiệu Thụ Đức vẫn luôn quanh quẩn ở khu vực đầm Quảng Thành để "làm việc", chính xác mà nói thì ban ngày đi săn, ban đêm ngâm suối nước nóng.
Tuy nhiên việc chính vẫn phải làm.
- Đại王, việc Chu Ôn đào sông đắp nước có thể làm một bài văn lớn đây. - Trần Thành chỉ vào bản đồ, lên tiếng: - Nước lũ tràn qua hướng huyện Ho滑, gây hoạ hàng trăm dặm, các châu như Hoạt, Bộc, Tào, Vận, Duyện, Tề đều chịu chung hoạ lạn, bá tính oán thán ngút trời.
Chu Ôn đã cho đào vỡ vài đoạn đê sông, nước sông cuồn cuộn chảy về phía đông kẹp lấy thành Hoạt Châu ở giữa nam lẫn bắc. Tên khốn này gần như đã biến Hoạt Châu thành một bãi cát giữa dòng, xung quanh toàn là nước non đầm lầy, mãi đến nay mới vừa vặn rút đi. Nhưng nói thế nào nhỉ, nơi chịu tai họa nặng nề nhất là Hoạt Châu đã biến thành một vũng bùn vàng, Bộc Châu cũng chẳng khá khẩm hơn là bao, miền bắc Tào Châu, phần lớn Vận Châu, một phần Duyện Châu và một phần Tề Châu đều gánh chịu mức độ thiên tai khác nhau, dân chúng hiện đang hối hả tát nước đọng trên đồng ruộng để xem có vớt vát được chút tổn thất nào không.
Nhưng dù thế nào đi nữa, năm nay Hoạt Châu coi như xong phim, chưa nói đến việc mất trắng mùa màng, nhưng thu hoạch lương thực bị ảnh hưởng nghiêm trọng là điều chắc chắn.
- Dân chúng ở nhiều nơi sợ là vẫn chưa biết chính là Chu Ôn hạ lệnh đào sông đâu. - Hồ Chân cũng đứng cạnh đó phụ họa.
- Đại vương không ngại phái người đến các trấn tuyên truyền cho thật tốt. Cứ nói Chu Ôn táng tận lương tâm, lại dám đào cả đê Hoàng Hồng khiến sinh linh đồ thán, tai họa ngập tràn ngàn dặm.
Thiệu Thụ Đức gật đầu, đáp: - Chu Ôn đã dám làm, hẳn là chẳng thèm để tâm nữa rồi. Ta liền bồi thêm cho hắn một đoạn, để cho hắn mang tiếng muôn đời, người người căm ghét, xa lánh.
Hoàng Hà vỡ đê do nước lũ xông sạt là chuyện khác, còn chủ động đi đào đê lại là chuyện hoàn toàn khác. Việc này đâu phải là chuyện mà một kẻ đường hoàng có ranh giới đạo đức có thể làm ra chứ? Kẻ làm ra chuyện talam kiểu này chẳng lẽ không phải là giặc cỏ sao? Không, giặc cỏ phàm là người có khi cũng chẳng thèm làm thế! Hoàng Sào, Tần Tông权 còn chưa từng đào Hoàng Hà, Chu Ôn ngươi làm vậy có còn là con người nữa không?
Đương nhiên Chu Ôn có thể biện hộ đây là do "tự nhiên vỡ đê", chứ không phải nhân tạo. Nhưng có những chuyện che đậy được nhất thời, chứ không che đậy được cả đời, huống chi sắp tới sẽ có người giúp hắn tuyên truyền lại những việc làm nhơ nhớp này. Những kẻ chịu tổn hại ở hạ lưu cũng cần một nơi để trút giận, Chu Ôn cứ thong thả mà ứng phó với mấy thứ rắc rối này đi, bảo đảm ngươi sẽ sứt đầu mẻ trán cho coi.
- Chuyện này phải lo làm cho nhanh. - Thiệu Thụ Đức dặn dò: - Nếu có thể khiến Chu Ôn mất hết lòng dân, sau này chúng ta tiến đánh sẽ càng thuận buôn xuôi gió hơn.
Nói tóm lại, bất cứ chuyện gì có thể đả kích uy vọng và danh tiếng của Chu Ôn, Thiệu Thụ Đức đều hứng thú vô cùng.
Ngày nào cũng biên soạn tiểu phẩm bôi nhọ ta chắc sướng lắm nhỉ? Phi tử của thánh thượng sắp bị ta "ngủ" qua một lượt rồi, đến cả chuyện hoàng tử là cốt thịt của ta cũng được thêu dệt có sách má có chứng, lần này ta sẽ tặng cho ngươi một vố thật lớn.
Bàn xong việc này, hai bên lại chuyển sang chuyện ở phương nam.
Phủ Giang Lăng truyền tin tới, Lý Khản mấy ngày nay không chịu gặp khách, nghe đồn ngâm bệnh liệt giường, đã lâm vào cảnh thoi thóp, Kinh Nam e là sắp sinh biến loạn.
Chuyện này thì giải quyết ra sao? Chỉ đành theo dõi sát sao chứ tạm thời chưa phân tán được quá nhiều tinh lực. Nếu Triệu Khuông Ngưng có hứng thú, có lẽ có thể xúi giục hắn nhúng tay vào, dẫu sao thì đám người nhà họ Triệu vẫn luôn rất có hứng thú với Giang Lăng từ trước tới nay.
Tiết độ sứ Vũ An quân là Lưu Kiến Phong đã ngỏm cúp, bị đại binh Trần Đàm giết chết.
Nguyên nhân cái chết vô cùng cẩu huyết. Vợ của lính tráng Trường Trực là Trần Đàm có nhan sắc xinh đẹp, Lưu Kiến Phong liền cưỡng ép nàng ta. Trần Đàm nổi giận đùng đùng, dùng thiết chùy đập chết Lưu Kiến Phong, rồi sau đó lại bị các tướng trong quân phủ đánh chết.
Lính Trường Trực vốn là đội quân túc vệ trực chiến lâu ngày. Lại đi chơi bời với vợ của quân lính ngày đêm canh gác bảo vệ cho mình, Lưu Kiến Phong quả thật cũng quá ư cao tay.
Xin hỏi Hạ vương có suy nghĩ gì về chuyện này? Ờ, Hạ vương cho rằng đây là một sự cố ngoài ý muốn, chẳng có gì nhiều để bàn. Nếu còn hỏi nữa, Hạ vương sẽ nổi cáu đấy, Thử thị đã hoài thai rồi, Trương Toàn Nghĩa ngươi có giỏi thì tới đây mà chém ta đi!
Kỳ Châu thế mà lại đầu hàng Dương Hành Mật!
Quân Hoài Nam vây đánh Kỳ Châu, đại tướng Giả Công Đạc từ bên ngoài dẫn quân vào viện trợ thành trì, giúp cho thành trì kiên cố như bàn thạch.
Đánh mạnh không hạ được, Dương Hành Mật cũng bắt đầu sốt ruột, cảm thấy Cù Chương bất tài, liền điều Chu Diên Thọ tới chỉ huy. Chu Diên Thọ biết Thứ sử Kỳ Châu là Phùng Kính Chương, tướng quân là Giả Công Đạc thảy đều xuất thân từ giặc Sái, cốt cán thủ hạ cũng là người Sái, tuyệt đối không dễ đánh, thế là bèn phái sứ giả đến thuyết hàng, kết thông gia với Phùng Kính Chương.
Cùng lúc đó, tướng người Sái trong quân Dương Hành Mật là Sái Tái Dụng cũng ra mặt, cuối cùng đã khuyên nhủ được hai người, dâng thành đầu hàng.
Dương Hành Mật bổ nhiệm Phùng Kính Chương làm Tả Đô Áp Nha mạc phủ Hoài Nam, Giả Công Đạc làm Hữu Giám Môn Vệ tướng quân, Kỳ Châu từ đó lọt vào tay họ.
Thiệu Thụ Đức đọc xong thì trầm mặc không nói. Nói thế nào nhỉ, tuy biết Kỳ Châu sớm muộn gì cũng không chống lại nổi thế công của quân Hoài Nam, nhưng quá trình chiến thắng của Dương Hành Mật cứ khiến người ta thấy cạn lời.
Hoàng Châu là bị Đỗ Hồng chinh phạt nên chủ động đầu hàng hắn. Kỳ Châu lại dựa vào đồng hương thuyết hàng, Chu Diên Thọ kết thông gia sui gia với Phùng Kính Chương, thế là chiếm được.
Mở cõi bờ đất đai, hóa ra còn có thể chơi kiểu này nữa sao? Chẳng lẽ không nên dùng đao dùng súng chém giết giành lấy hay sao?
- Mấy chuyện vặt vãnh này Trần trưởng sử cứ tự mình xử lý, ta phải盯着 Chu Ôn đây. - Thiệu Thụ Đức nói: - Ta sợ đêm dài lắm mộng, sinh ra lắm chuyện ngoài lề.
Bàng Sư Cổ trông mòn con mắt, cuối cùng cũng chờ được tiếp tế lương thảo, lại còn do chính Tiêu Phù亲自 mang tới.
Lương thảo vừa đến, đại quân nhổ giò xuất phát, đến ngày mười ba tháng năm thì đặt chân tới huyện Tân郑.
Mà lúc này, Kiên Nhuệ quân vẫn đang trên đường hành tiến về hướng Tân郑, còn các đạo Trường Kiếm, Giáp Mã thì đã rời khỏi Biện Châu, đến được huyện Úy Thị.
- Tên giặc Cật Thấp Chương thật sự đáng chết vạn lần, từ Dương Địch đột ngột xuất kích, cướp đoạt một phần辎重 của Hộ Quốc quân, bắt sống và chém chết hơn ba vạn người. - Pàng Sư Cổ ngồi trong nha môn huyện, cười lạnh liên miên: - Đinh Hội cũng không biết là đánh đấm kiểu gì, bố trí loại người nào ở lại đoạn hậu vậy chứ?
- Đến một mũi tên cũng chẳng bắn mà đã rút khỏi Nhữ Châu, tuy nói là có mệnh lệnh của Lương vương, nhưng đánh thế thì quả thật quá kém cỏi. - Trương Thận Tư hùa theo.
Từ sau trận thua tháo chạy ở trận Hà Giang, địa vị của Trương Thận Tư trong quân Lương tụt dốc không phanh, lúc này đã hoàn toàn biến thành kẻ bám đuôi của Bàng Sư Cổ, chẳng còn chút oai phong lẫm liệt của một đại lão một phương ngày nào nữa.
Bộ hạ của Đinh Hội số lượng không ít, nhưng cứ đông vứt một cục, tây vứt một nhúm hao binh tổn tướng kiểu này, ba vạn nha binh nay chỉ còn lại chừng hai vạn một ngàn người, binh lính châu huyện Nhữ Châu cùng thổ đoàn hương phu các châu Tuyên Vũ trước sau cũng mất toi hơn sáu ngàn người, tổn thất có thể nói là vô cùng nặng nề.
Đám thổ đoàn hương dõng từ các châu Dĩnh, Hứa, Trần, Tông rút về hiện tại đã lần lượt được cho giải ngũ về nhà. Nói cách khác, trong tay Đinh Hội lúc này chỉ còn vỏn vẹn hơn hai vạn con người, nếu như thủ quân huyện Diệp không thể quay về được nữa.
- Thôi vậy, chuyện đã đến nước này, chẳng có gì để nói nữa. - Bàng Sư Cổ thực ra rất vui mừng khi thấy Đinh Hội gặp vận đen, nhưng ngoài mặt tất nhiên sẽ không biểu lộ ra ngoài, chỉ nghe hắn nói: - Đại vương lệnh cho ta tiếp ứng Đinh Hội rút khỏi Hứa Châu, nay Hộ Quốc quân đã lùi qua sông Dĩnh, giằng co cách sông với tàn binh bại tướng của lũ giặc, việc này coi như đã hoàn thành. Chỉ là...
Nói tới đây, Bàng Sư Cổ liếc nhìn Tiêu Phù một cái, rồi tiếp lời: - Đại vương cũng cho phép ta quyền tùy cơ ứng biến, quyết định tại chỗ. Cục diện hiện tại này, nên làm thế nào cho phải? Tiêu đại phu, có diệu kế gì không?
Tiêu Phù nghe vậy liền thở dài trước tiên, bày ra vẻ mặt sầu mày khổ não, khiến người ta nhìn vào là biết vì chiến sự mà lo lắng đến quặn thắt ruột gan.
- Bẩm Bàng Đô đầu, chủ lực Hộ Quốc quân vẫn còn nguyên vẹn, tốn chút thời gian chấn chỉnh lại thì vẫn là một cỗ kình lữ. - Tiêu Phù nói: - Đô đầu thống lĩnh ba vạn quân, Kiên Nhuệ quân của Trương Quân cũng có hai vạn người, Vương Trọng Sư cũng đang dẫn hơn ba vạn quân tinh nhuệ ngày đêm赶 tới. Cứ thế, đại quân đã vượt mười vạn, trong đó tinh binh thiện chiến không dưới bảy vạn. Nếu Trần, Hứa lại trưng dụng thêm ba năm vạn người nữa, chính là đại quân hơn mười vạn người, hoàn toàn có thể đánh một trận ra trò. Bách tính Trần Hứa hung hãn chịu khó đánh đấm, lâm trận không tệ đâu, Bàng đô đầu có hùng binh trong tay thế này, có rất nhiều việc có thể làm đấy.
- Ý của Tiêu đại phu là, ta nên đợi đại quân tập hợp đủ rồi mới tung quân tây tiến, đánh vào Nhữ Châu? - Bàng Sư Cổ hỏi.
- Không sai. - Tiêu Phù đáp: - Sau khi đê sông Hoạt Châu vỡ, hàng trăm dặm đồng ruộng màu mỡ đã hóa thành vùng nước trạch. Tướng giặc Lương Hán Quả sẽ chẳng còn mấy chỗ để tung hoành, hai đại doanh Tào, Túc áp lực không lớn, tạo ra cơ hội tuyệt vời cho chiến tuyến phía tây. Cơ hội này không phải lúc nào cũng có, một khi bỏ lỡ, lần tới xuất hiện khi nào thì rất khó nói.
- Không thể được đâu, đô đầu! - Bàng Sư Cổ chưa kịp lên tiếng thì Trương Thận Tư đã đứng phắt dậy ngăn cản, chỉ nghe hắn ta nói: - Thời buổi nay không giống ngày trước nữa, ba cửa ải Nam Lạc đã bị giặc chiếm giữ, Nhữ Châu khi ấy chính là tử địa, cực kỳ dễ bị quân Hạ đánh kẹp cả Nam lẫn Bắc. Đinh Hội chật vật lắm mới trốn được ra ngoài, nay lại chui đầu vào đó, là đạo lý gì chứ?
Bàng Sư Cổ khẽ gật đầu.
Tiêu Phù thấy thế, lập tức chắp tay nhận tội.
- Không sao đâu, Tiêu đại phu cũng là vì lo cho đại cục chiến sự thôi. - Bàng Sư Cổ đứng dậy, cười ôn hòa rồi nói: - Thôi được, cứ đồn trú lại giữa vùng Trần, Hứa đi. Lũ giặc đã chiếm được Nhữ Châu, chắc chắn sẽ không dễ dàng buông tay, phía sau thế nào cũng sẽ liên tục tung ra những nước cờ tiếp theo. Hai châu Hứa, Sái chính là trọng tâm kinh doanh trong giai đoạn tới. Giặc nhất định sẽ đánh thốc ra ngoài, điều này không phải bàn cãi, việc chúng ta cần làm chính là kìm chân lũ giặc ở bên trong nội địa Nhữ Châu.
- Mấy ngàn quân mã của Dương Sư Hậu kia, bảo hắn từ đâu tới thì cút về chỗ đó đi.
- Hối thúc Trương Quân mau lên, lề mề chậm chạp thế này thì ra cái thể thống gì.
- Tinh binh Trường Kiếm uy trấn hai châu Vận, Duyện của Vương Trọng Sư, ta còn có đại dụng, bảo bọn chúng không được phép dây dưa nữa.
- Cuộc chiến với giặc họ Thiệu này, vẫn còn dài lắm. - Bàng Sư Cổ nói: - Trận chiến Hà Thanh ta coi đó là nỗi nhục nhã, nay có lẽ là lúc rửa hận rồi.