Bên bờ đầm Quảng Thành, phía nam huyện Lâm Nhữ, Thiệu Thụ Đức đã dẫn theo thân binh và thị vệ tiên phong đến nơi.
Quân Thuận Nghĩa hãy còn chờ thuyền, nhưng một cánh quân đã rảo bước hướng về phía đông nam, cách huyện trị Lương Củ của Nhữ Châu nay là Lâm Nhữ chỉ còn vài dặm.
Huyện Lâm Nhữ đã nằm trong tầm kiểm soát. Nơi đây kỳ thực chỉ cách ải Y Khuyết có tám mươi lăm dặm, thế mà ba nghìn quân của hắn không mang theo chút quân lương giáp trụ nào, vậy mà vẫn mất trọn ba ngày mới tới nơi, tính ra nay đã là mùng ba tháng năm.
Trần Thành nhìn những vệt bùn lấm lem khắp người, đưa tay xoa cái lưng ê ẩm, mặt nhăn mày nhó.
- Dài sử Trần hẳn là hao tâm tổn sức vì mấy nàng vũ nữ người Túc Đặc rồi, nên giữ gìn sức khỏe mới phải. - Thiệu Thụ Đức xuống ngựa, nhìn bộ dạng thảm hại của Trần Thành, cười trêu.
- Đâu thể so được với tráng kiện vóc dã của Đại vương. - Trần Thành cười đáp.
Thuở nhỏ nhà nghèo, hắn không được học song toàn văn võ, thể lực quả thực bình thường. Huống chi nay tuổi đã ngoại tứ tuần, sao có thể so với thời trai trẻ?
- Thời Vũ Đức, Thái Tông từng đánh bại Vương Thế Chủng cùng Đậu Kiến Đức ở Lạc Dương, sau đó liền tới đầm Quảng Thành bơi lội săn bắn. Đến năm Trinh Quán thứ mười, Thái Tông lại đến đây săn bắn, ngâm suối nước nóng, bắn được mấy con heo rừng. - Thiệu Thụ Đức tháo tấm áo choàng, ném cho Lý Chung, đoạn rút khúc đầu cung, cẩn thận lên dây, nói tiếp: - Đây đúng là một nơi tốt.
Trần Thành thừa biết vị Đại vương này trong chuyện binh gia sùng bái nhất là Đường Thái Tông, liền chuyển động tâm tư, tâu:
- Đầu thời Trinh Quán, Thái Tông từng sai quan Tư khổng là Diêm Lập Đức đi tìm chốn hóng mát, cho dựng cung Tương Thành, còn gọi là cung Thanh Thử, huy động tới một triệu chín trăm vạn ngày công. Cung này nằm ở phía nam sông Nhữ, chân đông núi Khổng Đỗng, thông liền ra đầm Quảng Thành, lại có suối nước nóng cùng bãi chăn ngựa. Đời Hán từng đặt làm uyển Quảng Thành, là nơi vua chúa bàn chuyện võ nghệ, tổ chức săn bắn.
Một triệu chín trăm vạn ngày công, vốn không có nghĩa là triều đình cưỡng trỏ một triệu chín trăm vạn người, thực chất xây một tòa ly cung chẳng cần nhiều người nhường ấy. Con số ấy chỉ tổng lượng nhân công, làm trong suốt bảy tháng, số phu phen bị điều động thực ra còn chưa đến một vạn.
- Chẳng lẽ Trần dài sử muốn ta cho trùng tu cung Thanh Thử đấy à? - Thiệu Thụ Đức ngạc nhiên hỏi.
Hồi còn ở Đồng Châu sửa sang lại cung Hưng Đức, Thiểm Châu tu bổ cung Long Trì, cung Tú Lĩnh, trong số các văn quan cốt cán, Tống Nhạc là kẻ dứt khoát không tán thành, Triệu Quang Phùng cũng chẳng mấy ủng hộ, riêng Trần Thành thì không bày tỏ thái độ, kỳ thực trong lòng vẫn có chút không vừa lòng. Sao đến lúc này lại đột ngột khuyến khích hắn sửa lại cung điện?
Trần Thành cười mà không đáp, chẳng lẽ hắn lại bảo rằng bây giờ mọi người đều chỉ mong ngài đừng có chạy nhảy khắp nơi nữa sao. Ngài muốn mỹ nhân, bọn thần bắt về cho ngài; ngài muốn cung điện, bọn thần xây cho ngài, xin ngài đừng có đi lăng nhăng nữa được không?
- Đại vương, nền móng cung Thanh Thử vẫn còn, chỉ là đã đổ nát nhiều, muốn dùng thì phải đại trùng tu. Nhưng trước khi nghĩ chuyện sửa cung điện, chúng ta còn phải đánh lui tên Toàn Trung đã. - Trần Thành nói.
Quả nhiên, câu chuyện lại bị kéo vòng trở lại tình thế hiện tại.
Thân binh đã khiêng ghế dựa tới, Thiệu Thụ Đức ngồi xuống, cười bảo:
- Ta biết ngay mà. Hạ được huyện Lương Củ, tính ra cũng chỉ trong một hai ngày này thôi. Phía huyện Long Hưng truyền tin về, quân Uy Thắng vượt hẻm Tam Nha, đuổi sát theo sau, chém ngàn thủ cấp, bắt sống hai ngàn người, số còn lại đều tan tác chạy trốn vào núi rừng, đám quân Lương trên tuyến này coi như tiêu đời. Bảy huyện Nhữ Châu, nay bốn huyện đã lọt vào tay ta. Đợi đại quân tụ đủ, ta sẽ đánh hạ Giáp Thành, Tương Thành, khi ấy Toàn Trung làm gì được ta?
- Nếu Toàn Trung tập trung đại binh mười mấy vạn người kéo đến thì tính sao? - Trần Thành hỏi.
- Phương án của Lý Đường Bính ta thấy rất hay. Cứ rút về cố thủ tuyến Y Khuyết, Thái Cốc, Dĩnh Dương, Đăng Phong, nhử địch vào sâu rồi quây lại tiêu diệt. - Thiệu Thụ Đức phân tích: - Xưa kia Thái Tông đánh Tiết Nhân Cảo, quân giặc đông đảo hung hãn, giỏi chịu trận lại thêm sĩ khí ngút trời. Thái Tông chọn cách cố thủ không đánh, hai bên giằng co hơn sáu mươi ngày, Nhân Cảo cạn lương, lòng quân dao động, kẻ đầu hàng vô số, thế là một trận quét sạch. Lại như khi Thái Tông đánh Lưu Hắc Thát, hai bên đối đầu, Hắc Thát nhiều lần khiêu chiến nhưng Thái Tông cứ kiên quyết không nghênh chiến, trái lại phái người vòng ra sau tập kích đường vận lương của chúng. Chẳng mấy chốc quân Hắc Thát hết sạch lương thảo, đại bại một trận.
Thiệu Thụ Đức liền nhắc lại hai chiến dịch của Lý Thế Môn, điểm chung là phe mình lương thảo dồi dào trong khi quân địch nghèo rớt mồng tơi, đường lương lại bị quấy phá khiến nguồn cung vốn đã eo hẹp nay càng thêm khốn đốn. Giằng co lâu ngày, sĩ khí rệu rã, lòng quân ly tán, đại bại là điều khó tránh khỏi.
Nếu Chu Toàn Trung dám gom đại quân kéo tới, ta cứ nhường Nhữ Châu, lùi về giữ tuyến ba ải Nam Lạc, kiên trì cố thủ không giao chiến, kéo dài đường vận lương của quân Lương rồi phái kỵ binh cùng bộ binh ào ra quấy phá điên cuồng. Vùng Nhữ Châu vốn thưa thớt bóng người, tuyệt đối không tài nào tự xoay sở lương thảo tại chỗ được, đến lúc đó không đại bại mới là lạ.
Thậm chí nhìn rộng ra trên một chiến trường bao la hơn, Chu Toàn Trung đã nhận ra một vấn đề cốt tử rằng binh lực hắn có thể huy động nay đã kém xa Thiệu Thụ Đức rồi hay chưa? Cái lối đánh đầu đuôi không lo xuể, dồn hết binh lực vào một chiến trường tuy lợi cho đánh nhanh thắng nhanh nhưng tuyệt đối không thể kéo dài.
Trong tay Thiệu Thụ Đức đâu chỉ có mỗi một tập đoàn trọng binh, quân Uy Thắng, quân Hoài Ninh có tới bốn năm vạn người, Dương Hành Mật liều cái mạng già ra giúp sức, đủ sức kìm chân bao nhiêu kẻ? Đến lúc đó đại quân bắc tiến đánh Sái, Dĩnh, ngươi chống kiểu gì?
Lượng binh của bộ phận Lương Hán Khỏa thuộc quân Phi Long cũng chẳng hề ít, tính cơ động cực cao, ngâm lâu một chút, hắn có thể quậy cho phương đông lật tung trời lên.
Ngoài ra, ở Hà Yêu còn có các quân Bảo Vệ, Hà Nguyên, Ngọc Môn do Lý Nhân Quân thống soái.
Trong vùng Hà Trung vẫn còn ba quân Vũ Hấn, Cố Trấn, Thiên Đức cùng một vạn kỵ binh mới tới của quân Thiết Kỵ, lúc nào cũng có thể đưa lên chiến tuyến phía bắc nếu phía Ngụy Bộ chịu cho mượn đường.
Nói thật, Thiệu Thụ Đức còn mong Chu Toàn Trung tập hợp mười mấy vạn quân kéo tới Nhữ Châu ấy chứ, đến lúc đó dựa vào ba ải nam Lạc, ta nuôi nổi quân, thế ngươi có nuôi nổi không? Sẩy chân một cái, mười mấy vạn mạng này sẽ bị tiêu diệt gần hết, tạo cho Thiệu Thụ Đức một chiến thắng huy hoàng đủ để lưu danh sử sách, đẩy nhanh tiến trình thống nhất thiên hạ.
- Đại soái vẫn phải tính đến thái độ của các trấn bên ngoài. - Trần Thành cất lời. Vừa định nói tiếp thì thấy Triệu Quang Phùng bước vào.
Triệu Quang Phùng lần lượt hành lễ với hai người, đoạn tâu:
- Đổng Xương lên ngôi hoàng đế rồi.
- Ồ? - Thiệu Thụ Đức chấn động tinh thần, bảo: - Nói tỉ mỉ ta nghe coi.
- Đổng Xương trọng dụng bọn yêu nhân, phương sĩ, hành sự ngày càng cuồng loạn. - Triệu Quang Phùng dứt lời, liền kể rành mạch mọi chuyện xảy ra trong kinh thành.
Nói tóm lại, Đổng Xương vốn dĩ đã có dã tâm xưng đế. Mấy tên tăng lừa, phương sĩ liền gãi đúng chỗ ngứa của hắn, bịa ra vô số lời đồng dao, sấm truyền.
Chẳng hạn có lão già dâng lên câu đồng dao: "Muốn biết tên thiên tử, ngày sinh từ ngày ra."
Lại như môn khách Nghê Đức Nho tâu rằng có điềm lành chim La Bình xuất hiện ở Ngô Việt, bốn mắt ba chân, rồi khoe tên húy của Đổng Xương rất giống hình vẽ của con chim La Bình, còn lấy ra cho hắn xem.
Những chuyện tương tự còn nhiều vô kể, toàn là thứ ngôn từ hạ nhục trí khôn, thế mà Đổng Xương lại vô cùng đắc ý, trọng dụng đám môn khách nịnh hót, tăng lừa phương sĩ ấy. Mà đám người đó chẳng qua chỉ muốn lừa tiền hưởng lạc, tự khắc chọn những lời êm tai mà tâu, khiến Đổng Xương suốt ngày sống trong chiếc kén thông tin, sướng đến phát cuồng.
Có thuộc cấp lên tiếng phản đối, như Tiết độ phu sử Hoàng Cật, Huyện lệnh Hội Kê Ngô Liệu, Huyện lệnh Sơn Âm Trương Tốn, đều bị Đổng Xương sai người giết sạch.
Thế là, chẳng còn ai dám cản trở hắn xưng đế nữa. Ngay cách đây ít lâu, Đổng Xương chiếm cứ Việt Châu tự lập quốc, đặt quốc hiệu là "Đại Việt La Bình", tự xưng Thánh nhân, đổi niên hiệu là Thuận Thiên. Đồng thời thiết lập bách quan, tể tướng, Hàn lâm học sĩ, đại tướng quân không thiếu một ai.
Tiết độ sứ Chiết Tây là Tiền Mậu về lý thuyết có địa vị ngang hàng Đổng Xương, nhưng vì trước kia từng làm thủ hạ cho lão nên tỏ ra vô cùng cung kính, bề ngoài vẫn nhận mình là kẻ dưới. Lần này, hắn ta lại được Đổng Xương phong làm Hai Chiết đô chỉ huy sứ.
Trao cả binh quyền hai Chiết vào tay Tiền Mậu, Đổng Xương đúng là kẻ không biết nhìn người, nực cười đến cực điểm. Trong lịch sử, Chiêu Tông cho rằng Đổng Xương nộp cống rất chuyên cần nên muốn ân xá cho hắn, nhưng Tiền Mậu dâng biểu kiên quyết không đồng ý, khăng khăng phải tiến đánh. Về sau, Dương Hành Mật xin tha cho Đổng Xương, Chiêu Tông lại hạ chiếu ân xá, Tiền Mậu không phục, cuối cùng mang quân đánh diệt Đổng Xương, giết sạch cả nhà ba trăm người.
Cái tên Đổng Xương này, đến tận bây giờ vẫn chưa nhìn thấu con người Tiền Mậu, quả thật chết không oan.
- Triệu tư mã, lập tức truyền tin về Trường An, lấy danh nghĩa Thánh nhân hạ chiếu, bổ nhiệm Tiền Mậu làm Hàng Châu hành ngụy chiêu thảo sứ, xuất binh thảo phạt Đổng Xương. - Thiệu Thụ Đức vỗ bàn quyết định: - Cả vùng Chiết Đông cũng giao luôn cho Tiền Mậu, trọn vẹn hai Chiết đều cho hắn!
- Tuân lệnh. - Triệu Quang Phùng đáp.
Trên mặt lão phảng phất nét vui mừng, cuối cùng cũng có một tên ngốc đứng ra làm chim đầu đàn. Loại người như Đổng Xương, không thèm soi lại xem trong tay mình có bao nhiêu thực lực mà dám xưng đế, đúng là kẻ mở đường chịu chết.
Chỉ là hời cho Tiền Mậu rồi. Tin rằng với danh nghĩa triều đình trong tay, lại thêm việc Tiền Mậu đã ngấm ngầm gầy dựng bao năm qua, hẳn sẽ thuận lợi đánh bại Đổng Xương, thâu tóm toàn bộ hai Chiết.
Dù có không thành công đi nữa, ít ra cũng hút được sự chú ý của Dương Hành Mật, có lợi cho chiến trường Trung Nguyên. Cuộc chiến với quân Lương đã bước vào thời khắc then chốt, bất kỳ chút lợi thế nào cũng phải nắm thật chắc. Đã nắm triều đình trong tay, vậy thì chẳng cần phải khách khí nữa.
Hồi cho Mạc Lại Sĩ, Thiệu Đắc Thắng ra trấn thủ Ngũ Quản cũng vậy, lần này để Tiền Mậu chiếm cứ địa bàn của Đổng Xương cũng thế.
- Đại vương, còn một chuyện nữa. - Triệu Quang Phùng thu lại nụ cười, tiếp tục bẩm báo: - Có tin báo từ Hà Bắc truyền về, Lý Khắc Dụng vây đánh Mạc Châu, Đinh Châu Đơn Khả Cập dẫn quân đến cứu nhưng bại trận bị giết. Khắc Dụng bèn giải vây, bao vây Đinh Châu mấy ngày rồi hạ được thành. Giờ hắn lại chuyển binh hướng tây, tiếp tục vây đánh Mạc Châu. Thêm nữa, Vương Dung ở Trấn Châu phái binh lên bắc, đánh bại Vương Cẩu ở Định Châu, nghe tin Đơn Khả Cập chết trận, bèn rút quân về trấn.
- Vương Dung sợ là muốn giảng hòa với Lý Khắc Dụng rồi đây. - Trần Thành khẳng định: - Các trấn Hà Bắc đều một ruột như thế. Cỏ đầu tường, chiều gió nào ngả chiều ấy. Lý Khắc Dụng đánh nhau ở U Châu lâu như vậy, trận nên đánh hay không nên đánh đều đã đánh cả rồi. Nếu hắn lại diệt nốt Lưu Văn Tiến, ít nhất trong vài năm tới người Yên không dám phản kháng nữa. Thế lực bản địa của người Yên ở U Châu, e rằng chỉ còn sót lại Lưu Nhân Cung ở Doanh Bình cùng đám anh em họ Cao mang tàn quân chạy trốn lên phía bắc theo người Khiết Đan.
- Vương Dung quả thật có khả năng đang sợ hãi. Nhưng bảo rằng hắn đầu hàng Lý Khắc Dụng ngay bây giờ thì vẫn còn quá sớm. - Thiệu Thụ Đức phần nào đồng tình với nhận định của Trần Thành, nói tiếp: - Bọn chúng đều là một lũ giặc cỏ, Trấn Châu e rằng phải nếm thêm dải trận bại thì mới chịu tuyệt vọng. Nhưng cũng chỉ là phục tùng ngoài miệng chứ trong lòng không phục, hễ có cơ hội là phản bội Lý Khắc Dụng ngay lập tức.
Trấn Ký, Ngụy Bộ, Thương Cảnh, bản chất chẳng có gì khác biệt. Mưu cầu cốt lõi của chúng là duy trì vị thế độc lập, có thể làm chư hầu phụ thuộc nhưng tuyệt đối không để người ngoài khống chế, trừ khi dùng vũ lực san bằng tập đoàn lợi ích quân phiệt địa phương.
- Thúc giục do thám tình hình Hà Bắc cho kỹ vào. - Thiệu Thụ Đức quay sang căn dặn Triệu Quang Phùng: - Về phía Hà Nam, Chu Toàn Trung đã mất khả năng lật bàn, vấn đề chỉ là hắn kéo dài được bao lâu mà thôi. Còn phương bắc, ta cũng không tiện công khai ủng hộ Vương Dung. Thêm nữa, lập tức phái người đi Ngụy Châu.
- Tuân lệnh. - Triệu Quang Phùng hiểu ý.
Tình hình Hà Bắc dần dà sáng tỏ, không biết Ngụy Bộ sẽ có suy tính gì đây? Kẹt giữa vòng xoáy của ba bên thế lực, ngày tháng của bọn chúng chắc chắn chẳng dễ chịu chút nào. Hết cách, vị trí địa lý quá ư quan trọng. Phía bắc giáp Tịnh Lạc Từ, Trấn Ký, phía đông bắc giáp Thương Cảnh, phía tây giáp Hà Yêu, Thượng Đảng, đồng thời lại cách sông nhìn sang ba trấn Thanh, Vận, Hoạt.
Miền đất tứ thông bát đạt này lại vô cùng trù phú, dân số hơn ba triệu người, binh lực hùng hậu, thử hỏi kẻ nào mà không muốn nhúng tay vào?
Nếu Ngụy Bộ bị Lý Khắc Dụng kéo về phe hắn, tình thế sẽ vô cùng gai góc.