Y Quyệt, hay còn gọi là Long Môn. Hai ngọn núi sừng sững đối đầu, nhìn từ xa tựa như cánh cổng. Nước sông Y chảy ngược lên phía bắc giữa kẽ núi, thế nên mới mang cái tên Y Quyệt ấy.
Từ thời Xuân Thu, vị trí quân sự trọng yếu của Y Quyệt đã sớm được người đời xem trọng.
Khi Triu Liễu và Triệu Ưng dẫn quân đón nhà vua về triều, từng cắt cử Nhữ Khoan trấn giữ quan ải. Cửa ải ấy chính là Khuyết Tắc, hay còn gọi là cửa ải Y Quyệt.
Ngô Khởi cũng từng nhắc đến tầm quan trọng của Khuyết Tắc với vua nước Ngụy.
Chỉ là vào thời đại đó, cửa ải Y Quyệt hiểm trở hơn bây giờ rất nhiều. Trải qua bao triều đại bạt núi mở đường để tiện cho việc giao thương thời bình, mới thành ra cửa khẩu giao thông như ngày nay, tuyệt nhiên không phải công sức một sớm một chiều.
Thiệu Thụ Đức dọn vào ở trong chùa Hương Sơn, nằm ngay trên sườn đông núi Long Môn.
Nơi đây từng là chốn ngụ cư của Bạch Cư Dị, mang vẻ đẹp cổ kính, trầm mặc.
Trong chùa chẳng có bao nhiêu tăng chúng, chỉ giữ vài khoảnh ruộng dưới chân núi để tự cày cấy mưu sinh. Có thể thấy, dưới thời chiến loạn kéo dài khiến dân số hao hụt trầm trọng, ngay cả người tu hành cũng phải tự tay lao động mới mong đủ ăn đủ mặc, thực ra, điều khiến Thiệu Thụ Đức thấy lạ lùng là sao bọn họ không bị Tôn Quyền thời loạn ép gia nhập nghĩa quân từ những năm trước.
Hồ 真 mang danh tham mưu phủ vương gia, nay vị trí ngày càng kề cận Thiệu Thụ Đức, địa vị vô cùng siêu nhiên. Biết làm sao được, khi chính y là kẻ liên tiếp thuyết hàng Từ Hoài Ngọc và Trương Quy Bá, khiến hai tòa thành kiên cố Tân An, Y Quyệt đầu hàng mà chẳng tốn một mũi tên? Những tướng lĩnh thương binh như con trong quân đều rất nể trọng y, bởi y đã giảm thiểu tối đa thương vong cho quân Hạ, giữ lại tính mạng cho biết bao kỳ lão từng trải trận mạc.
Hôm nay đến thiền phòng chùa Hương Sơn, mục đích chính là bàn về chiến dịch tiến đánh các thành dọc sông Nhữ sắp tới. Thiệu Thụ Đức có việc muốn hỏi y.
- Ngươi có biết Lý Nhân Hãn không? - Thiệu Thụ Đức hỏi thẳng vào vấn đề.
- Thần không biết. - Hồ Chân có chút hổ thẹn, nhưng vẫn thật thà đáp: - Kẻ này chỉ là một tên tiểu tướng, do Đinh Hội cất nhắc. Thuở ta trấn thủ Lạc Dương, Nhữ Châu dẫu nói là thuộc địa dưới quyền, nhưng thực chất do Đinh Hội nắm giữ, ta chẳng thể nhúng tay vào.
Thiệu Thụ Đức gật đầu đã hiểu. Kế sách chia để trị ấy mà, rất bình thường. Nếu Chu Toàn Trung giao cả hai tập đoàn lớn Lạc Dương và Nhữ Châu vào tay một kẻ, đó mới là chuyện lạ.
Xem ra, một tướng trẻ mới nổi như Lý Nhân Hãn hẳn là tâm phúc của Đinh Hội, muốn thuyết phục hắn đầu hàng e rằng không dễ.
Nhưng chẳng hề gì, trong tay hắn chỉ có hơn ba ngàn quân, lại đang vội vã rút lui, chẳng màng chiến đấu. Dù có chạm trán đi nữa, đánh bại hắn dễ như trở bàn tay.
- Hai huyện Lục Hơn, Y Dương, ta không định cử quân đi đánh nữa. Tham mưu Hồ hãy đi một chuyến xem sao? Ta sẽ cho Đoạn Ngưng dẫn theo ba trăm người cùng đi với ngươi, thuyết phục hai huyện ấy đầu hàng. - Thiệu Thụ Đức đề nghị.
- Tuân lệnh. - Hồ Chân lập tức đáp lời.
Thực ra chẳng có gì khó khăn. Hai huyện này tới nay vẫn chưa chủ động quy hàng, có lẽ vì đường sá lầy lội do mưa dưa, hoặc thực sự không muốn đầu hàng. Dù là lý do gì đi nữa, trong cục diện hiện tại, quân Hạ đang tiến như chẻ tre, ba cửa ải Nam Lạc đã thất thủ toàn diện, cánh cửa phía nam Nhữ Châu mở toang, chúng muốn cản cũng không nổi. Dù huyện lệnh có không muốn giữ thể diện, ắt sẽ có kẻ giúp bọn chúng giữ thể diện, chuyện này quả thực chỉ là "đi một chuyến" mà thôi.
Công trạng nhặt không mất tiền!
Ba trăm quân do Đoạn Ngưng dẫn đầu vốn là binh lực phủ Hà Nam do Mã Tự Huân thống lĩnh. Hôm qua, Thiệu Thụ Đức đã hạ lệnh bổ sung một ngàn tù binh cho hắn, khiến quy mô lực lượng vươn lên mốc hơn bốn ngàn người.
Lục Hơn và Y Dương đều là các huyện thuộc phủ Hà Nam. Sau khi hạ gác, số huyện do phủ Hà Nam thực quản sẽ lên tới con số mười chín, trừ huyện Mật ra thì xem như đã chiếm trọn vẹn, còn vùng Mông Châu do Tống Nhạc cai quản nay chỉ vỏn vẹn ba huyện Hà Dương, Tế Nguyên, Ôn, trong khi Tích Thủy và Hà Âm vẫn nằm trong tay quân Lương.
Bảy huyện của Nhữ Châu, Lỗ Sơn đã chiếm được, Long Hưng chỉ còn đếm từng ngày, huyện Diệp bị vây chặt như nêm cống, sớm muộn gì cũng hạ. Nay chỉ còn lại bốn huyện Lâm Nhữ, Lương, Giáp Thành, Tương Thành nằm xuôi theo dòng Nhữ Nhạc, xếp thành một hàng dọc, chính là mục tiêu công phạt tiếp theo.
Sau khi chiếm xong Nhữ Châu, Đông Kỳ và vùng Tương Đặng sẽ nối liền một dải về mặt địa lý, ý nghĩa chiến lược vô cùng to lớn.
Trời xanh chứng giám, sau khi "thánh thượng" Thiệu gia trải qua trạng thái hiền giả tại đạo quán Kim Tiên, đã không biết bao nhiêu lần trầm ngưng suy tính, tưởng tượng ra cảnh tượng thông suốt hai chiến trường nam bắc. Nay thành công đã ở ngay trước mắt, bảo sao ngài không vui mừng khôn tả.
Từ nay về sau, hai cha con vợ chồng Thiệu Thụ Đức và Chiết Tông Bản có thể tiết kiệm được một lượng lớn binh lực, từ Nhữ Châu xuất kích hướng đông, liều chết đánh Hứa, Thái, tiếp tục làm suy yếu thực lực và ý chí của nhà Lương.
Phải, sau khi hạ được Nhữ Châu, chiến trường trọng điểm giai đoạn tiếp theo sẽ không phải Trịnh Châu hay Hoạt Châu, mà là Hứa Châu và Thái Châu. Vì thế, đã có người đề nghị điều chỉnh kế hoạch: số binh lính người Hồ mới đến sẽ được ưu tiên định cư tại bảy huyện Nhữ Châu thay vì phủ Hà Nam, để tiện bề chăn nuôi cày cấy, cung cấp lương thảo và gia súc phục vụ cho đại quân chinh chiến.
Dù sao thì phủ Hà Nam hiện tại cũng có tới năm vạn một ngàn hộ dân, tương đương hai mươi vạn nhân khẩu. Dẫu không thể so sánh với thời kỳ Thiên Bảo với con số một triệu hai trăm vạn dân, nhưng nơi đây không còn vẻ hoang tàn xơ xác ngày nào nữa.
Nhữ Châu vào thời kỳ Thiên Bảo có chưa đầy ba mươi vạn dân, nay thì khó lòng thống kê. Sau trận chiến loạn, nếu còn giữ được ba vạn người đã là may mắn, đang khát khao lượng lớn nhân khẩu để lấp đầy những khoảng trống.
Đương nhiên, cũng có người cho rằng vùng Nhữ Châu và Hứa Châu đã hóa thành chiến trường, không thích hợp để đổ vào quá nhiều sức người. Vùng Hà Lạc nay hoang vu, chi bằng đưa dân di cư đến đồn điền, sau khi thu hoạch tiền lương sẽ vận chuyển về Lâm Nhữ, rồi dùng thuyền chở thẳng ra tiền tuyến, chẳng phải sẽ an toàn và thỏa đáng hơn sao?
Đây thuộc về tư duy phòng thủ an toàn, rất hợp khẩu vị của Thiệu Thụ Đức. Bản thân hắn là kẻ trước khi làm việc gì cũng thích tính đến kết quả tồi tệ nhất trước tiên, tư duy phòng thủ ấy đã trở thành thói quen từ nhiều năm nay của hắn, nhưng vẫn cần phải đắn đo suy xét thêm.
Ngày hai mươi bảy tháng tư, Đô chỉ huy sứ Lạc Dương hành doanh là Lý Đường Tân tự mình thân chinh xuống phía nam, cùng hành tiến với ba quân Quy Bức, Vũ Uy, Hộ Quốc. Hơn hai vạn quân mã áp tải một lượng lớn lương thảo, ào ạt tràn vào cửa ải Y Quyệt.
Thiên Trụ quân được điều động sang phía đông vào Lạc Dương, chính thức biên vào biên chế chiến đấu của Lạc Dương hành doanh, đóng vai trò làm lực lượng dự bị.
Cơn mưa dầm dề cũng đúng lúc tạnh hẳn.
Các cánh quân Hạ từ hai hướng Y Quyệt và Thái Cốc đổ dồn ra sông Y, thanh thế vô cùng hào hùng.
Ngày hai mươi chín, sau quãng đường hành quân đầy gian khổ.
Một bộ phận của Thuận Nghĩa quân tiến đến Lâm Nhữ. Sau khi phái trinh sát đi thăm dò, bọn họ phát hiện nơi đây đã trở thành một tòa thành không bóng người, liền lập tức chiếm lĩnh. Ngay sau đó, hắn lệnh cho phu binh ra ngoài rừng đốn gỗ để đóng thuyền.
Trước khi rời đi, quân Lương gần như đã phá hủy tất cả những chiếc thuyền có thể tìm thấy, tâm địa không muốn cho quân Hạ nhanh chóng tận dụng đường thủy để truy kích đã rõ như ban ngày.
Trong khi đó, quang cảnh bên trong lẫn bên ngoài thành Lương Huyện đang rối ren như tơ vò.
Từ vài ngày trước, dân chúng đã dắt díu gia đình chạy về vùng nông thôn để tránh chiến loạn sắp bùng nổ. Đinh Hội chẳng màng tới chuyện đó, chỉ nhất mực tập trung vơ vét tài vật, lương thảo rồi dùng thuyền chở đi.
Cuối cùng, vào ngày hai mươi lăm, hắn đã đợi được Lý Nhân Hãn - kẻ đi thuyền từ phương nam tới - rồi ra lệnh cho đối phương cố thủ Lương Huyện thêm mấy ngày để dọn dẹp hậu sự, còn bản thân thì lên chuyến thuyền cuối cùng xuôi về hướng Giáp Thành và Tương Thành.
Hôm nay đã là ngày hai mươi chín, Lý Nhân Hãn sau bốn ngày lưu lại trấn thủ bèn hạ lệnh đốt sạch những chiếc thuyền thừa thãi, rồi vội vã tháo chạy về hướng nam, hướng thẳng Giáp Thành mà đi.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, tất cả mọi người đều đã buông xuôi số phận của lực lượng thủ thành huyện Diệp đang chiến đấu anh dũng ở chiến tuyến phía nam.
Trong cuộc rút lui đại quy mô, thế nào cũng có những kẻ bị bỏ lại phía sau, Y Quyệt là vậy, huyện Diệp cũng chẳng ngoại lệ. Còn phần nhân mã trốn thoát từ thung lũng Tam Nha trở về, thì phải xem vận may của bọn chúng ra sao.
Chiết Bức Chương - kẻ đã nghỉ ngơi dưỡng sức ở huyện Dương Địch một khoảng thời gian - cuối cùng cũng đợi được chuyến tiếp tế quan trọng.
Thành thật mà nói, trước đó bọn họ suýt chút nữa đã cạn sạch lương thực.
Đường từ Lạc Dương đến Dương Địch dài hai trăm bốn mươi dặm, ngày thường vốn dĩ đã khó đi, vào ngày mưa thì lại càng khó khăn như lên trời. Dọc đường đâu đâu cũng là xe ngựa bị vứt bỏ bên lề, ngay dưới những vực sâu cạnh con đường núi Mười Hai Khúc thuộc cửa ải Huyên Viên, xe cộ lật nhào, la ngựa chết cóng cùng thi thể phu phen nằm ngổn ngang. Phải tốn đến mấy xe lương mới chở nổi một xe đến Dương Địch, hậu chiến ở vùng núi non sao mà nhọc nhằn đến thế!
Chiết Bức Chương ngồi trong huyện thành Dương Địch mà đứng ngồi không yên. Nguyên nhân là vì hắn vừa nhận được báo cáo: Phường Sư Cổ đã dẫn đại quân áp sát Tân Xuyên, binh lực cực kỳ đông đảo, ngấp nghé con số ba vạn.
Đây là tin tình báo thu được sau khi nhiều nhóm thám báo phải trả giá bằng tổn thất cực lớn, liên tục áp sát trinh thám, độ tin cậy vô cùng cao.
Chiết Bức Chương kéo bản đồ ra xem, vừa nhìn liền giật mình thon lót! Huyện Tân Xuyên nằm ngay phía đông bắc Dương Địch, khoảng cách chẳng lấy gì làm xa. Động thái này của Bàng Sư Cổ đã phơi bày rõ mưu đồ: muốn hợp lưu với Hữu Quốc quân của Đinh Hội.
Còn việc sau khi hợp lưu sẽ làm gì, là tiếp ứng bọn chúng rút về Hứa Châu hay tiếp tục mở trận đại chiến, thì khó mà đoán trước được.
Theo thường lý, những ngày mưa gió lẽ ra sẽ có lợi cho quân Lương hơn, bởi thời tiết bất lợi cho kỵ binh tung hoành, khiến ưu thế của quân Hạ bị giảm sút đi phần nào.
Nhìn tình trạng của Báo Kỵ đô là rõ! Lực lượng ở phía bắc cửa ải lại được bổ sung thêm người, quân số đã phồng lên tới một nghìn sáu trăm kỵ, thế nhưng ngày ngày chỉ biết thả rông dưới chân núi Mang Sơn, hoàn toàn chẳng dùng được việc gì.
Nếu quân Lương chọn lúc này để đánh tới, thì cũng không phải là chuyện không thể tưởng tượng nổi. Nhưng hiện tại mới chỉ dò thám được cánh quân của Bàng Sư Cổ, lại thêm vì cơn mưa mà phải tạm dừng bước, nghe nói đang chờ lương thảo tiếp viện. Nếu vẫn còn những cánh quân khác nữa, thì bắt buộc phải nâng cao cảnh giác, e rằng mưu đồ của người Lương không hề đơn giản.
- Ta vốn còn muốn nam hạ xuống Anh Kiều, xem thử có chặn được chút ít tàn quân Lương nào không, giờ xem ra đúng là nằm mộng giữa ban ngày, chà. - Chiết Bức Chương ngồi phịch xuống giường tre, đôi mắt dán chặt vào bức tường đã mọc đầy rêu mốc, chán chường chẳng nói nên lời.
Từ khi xuất chinh đến nay, Phi Long quân thực sự chẳng lập được chiến công nào cho ra hồn. Ngoài việc tập kích các nút giao thông vận tải hậu dịch của quân Lương, thiêu rụi lương thảo khí tài ra, thì chỉ có chuyện dọa lui quân Phá Hạ gồm Triệu Lâm, Vương Ngạn Chương, bắt sống hơn ngàn người dưới trướng Đỗ Yến Cầu là còn miễn cưỡng coi như có chút thành tích đáng kể. Ngoài ra, chẳng còn gì để nhắc tới.
Không chém tướng đoạt cờ, không có những màn tập kích đánh tan giặc, không công thành chiếm đất, tuyệt đối chẳng có gì cả.
- Quân sứ...
Tên thân tướng cất tiếng gọi khẽ ngoài cửa.
- Cút vào đây! - Chiết Bức Chương quát lớn.
- Bẩm quân sứ, Lý soái của hành doanh sai người hỏi thăm xem chúng ta có cần rút về Dương Quan Tụ hay không? - Thân tướng cẩn trọng hỏi.
Dương Quan Tụ nằm ở phía tây bắc huyện Dương Địch hơn ba mươi dặm. Ngày xưa Vương Mãng từng sai Vương Tấn, Vương Ấp dẫn một triệu quân đến Xuyên Xuyên, còn Lưu Tú chỉ mang mấy ngàn quân mai phục ở Dương Quan Tụ. Thực chất nơi đây chỉ là hai tòa thành đất nằm đối diện nhau qua dòng sông Anh, nay đã chẳng còn dấu tích, nhưng tên gọi thì vẫn được lưu truyền lại.
- Lý Đường Tân này đang khinh thường người khác đấy phỏng? - Chiết Bức Chương có chút tức tối.
Huyện Cáo Thành bên kia đã bắt đầu đóng những chiếc thuyền nhỏ, chuẩn bị tận dụng mực nước sông Anh đang dâng cao để vận chuyển vật tư xuôi dòng, hắn hỏi câu đó có ý gì?
Phải, nghe nói phía Hứa Châu đang tiến hành chiêu mộ binh lính mới, mở rộng lực lượng nha quân trấn thủ từ chưa đầy bảy ngàn người lên đến một vạn rưỡi.
Phải, Khổng Tự của Nhữ Châu đã dẫn tám ngàn quân đến trấn nhỏ Anh Kiều.
Phải, có tin đồn Dương Sư Hậu muốn dẫn mấy ngàn quân ngược dòng sông Nhữ lên tới huyện Yển Thành.
Và nay Bàng Sư Cổ lại đang tiến về phía Tân Xuyên, biết đâu vẫn còn mấy cánh quân khác lần lượt kéo đến.
Thế thì đã sao nào?
- Trả lời Lý Đường Tân rằng thời tiết đã quang đãng trở lại. Nếu trời còn nắng ráo thêm vài hôm nữa, ta sẽ trực tiếp đánh xuống phía nam, đâm thẳng vào sảnh nội Trấn Trần, Hứa, nhảy ra sau lưng giặc Lương mà đánh, hắn có làm gì được ta? - Chiết Bức Chương lớn tiếng nói.
Thân tướng vâng dạ lui ra.
Chiết Bức Chương ngây người một lát, đoạn kéo bản đồ ra xem xét. Cách đánh trận của Lý Đường Tân quả thực chẳng khác gì đại vương cả.
Bắt Phi Long quân rút về Dương Quan Tụ, suy cho cùng chỉ là cái cớ để thấy tình hình không ổn là lập tức quất ngựa chuồn thẳng, rồi rút về Đăng Phong mà thôi.
Đến lúc đó, người Lương sẽ phải đối mặt với một sự lựa chọn khó khăn.
Ngươi có đuổi theo sát nút, lấn sâu vào hơn một trăm dặm rồi vây đánh Đăng Phong hay không? Hay là chẳng thèm làm gì cả, chỉ cắt cử người theo dõi rồi dồn đại quân tiến thẳng về phía tây đánh Nhữ Châu?
Chiết Bức Chương thầm phỏng đoán, nếu người Lương thực sự tiến về phía tây, Lý Đường Tân chắc chắn sẽ vứt bỏ vùng đất đã chiếm được, hạ lệnh rút quân về tuyến Y Quyệt, mở đường cho quân Lương lọt vào. Khi ấy cục diện sẽ quay lại giống hệt như trước khi chiến tranh nổ ra, hơn nữa quân Hạ vẫn nắm trong tay ba cửa ải ở Nam Lạc, tiến có thể công mà lùi có thể thủ, Bàng Sư Cổ ngươi dám theo vào hay không?
Nếu dám kéo sang, hơn mười vạn đại quân tụ tập ở Nhữ Châu, bên dưới những bức tường thành kiên cố, muốn đánh mà chẳng tài nào đánh nổi. Một khi hậu phương xảy ra biến cố, lúc muốn rút lui liệu có dễ dàng thế không?
Chiết Bức Chương cho rằng người Lương chắc không đến nỗi ngốc nghếch như vậy, nhưng rốt cuộc bọn chúng đang ôm mưu đồ gì đây?