Ngày hai mươi tư tháng tư, sau vài ngày trì hoãn nghe ngóng, thấy bên Nhữ Châu chắc chắn không có viện binh đến cứu, Trang Quy Bá liền triệu tập các tướng lại để bàn tính thời cuộc.
Có người cất lời đề nghị đầu hàng. Lý do đưa ra rất rõ ràng: bên ngoài không có cứu binh, cứ cố thủ ở đây thì cầm chắc cái chết. Chi để lặp lại vết xe đổ của Hộ Tồn, thà rằng đầu hàng Hạ vương còn hơn.
Trái với dự đoán của nhiều người, ý kiến có phần nổi loạn này lại châm ngòi cho một trận tranh cãi dữ dội.
Trang Quy Bá mỉm cười, điềm tĩnh lắng nghe ý kiến của tất cả mọi người. Thỉnh thoảng, hắn chêm vào vài câu khéo léo lái câu chuyện xoáy sâu vào tình thế khó khăn trước mắt. Đến cuối cùng, những kẻ vốn không muốn hàng cũng nhìn ngó sắc mặt rồi ngậm miệng không nói nữa.
Còn về phần đám lính trát, ngoài một số ít kẻ còn vướng bận gia đình người thân, phần đông chẳng có ý kiến gì. Nếu đường rút lui không bị cắt đứt, có lẽ đại quân còn muốn liều mạng phen nữa; nhưng đã đến nước này rồi, còn gì phải do dự cho cam.
Từ trên xuống dưới đều đã xuôi lòng, chuyện sáu ngàn quân Uy V戎 quy hàng bỗng trở nên thuận nước đẩy thuyền.
Ngày hai mươi lăm, cửa quan rộng mở. Sáu ngàn tướng sĩ quân Uy Vệ đội mưa bước ra khỏi thành, lần lượt ném giáp bỏ giáo tại bãi đất trống phía bắc cửa quan.
Thiệu Thụ Đức đứng trên đài cao, có đám thân binh vây quanh che chở, đưa mắt nhìn ra xa.
- Bái kiến Hạ vương!
Sáu ngàn người sau khi cởi bỏ giáp trụ liền đồng loạt quỳ rạp xuống vũng bùn lầy.
- Các ngươi đều đã làm tròn bổn phận của mình. Kẻ làm nghề võ vốn mỗi người một chủ, dốc sức chiến đấu cũng là để xứng đáng với đồng lương kiếm được, vậy là rất tốt.
Thiệu Thụ Đức ra hiệu cho thân binh truyền từng câu từng chữ của hắn xuống dưới.
- Mỗi người thưởng một tấm lụa. Nhận xong thì đến Thi陕 Châu chỉnhốn, ngày sau còn đại dụng.
- Người nhà các ngươi cũng chớ nên lo lắng. Đợi ta đánh chiếm các châu thuộc Tuyên Vũ, các ngươi tự khắc sẽ được đoàn tụ.
Nói một mạch xong xuôi, đám thân binh lớn tiếng truyền đạt lại. Nghe vậy, những tên lính hàng mới trút được tảng đá đè nặng trong lòng.
Đám hàng binh đã đứng dậy, tay không bước vào đại doanh của quân Thiên Hùng. Thiệu Thụ Đức không bận tâm đến bọn chúng nữa, quay sang nhìn Trang Quy Bá, cười nói:
- Ngưỡng mộ đại danh đã lâu, nay được tướng quân quy thuận, còn quý hơn cả mười vạn đại quân.
Trang Quy Bá nào dám nhận những lời khách sáo ấy làm thật, lập tức đáp lời:
- Đại vương lập thân từ chốn vi vi, chinh chiến đến nay uy trấn Trung Nguyên, quả thực là bậc chân mệnh thiên tử. Mỗ may mắn có chút võ nghệ cùng lá gan, nếu đại vương còn coi trọng, nguyện tan xương nát thịt cũng xin báo đền.
- Tự khắc có chỗ dùng đến tướng quân.
Thiệu Thụ Đức kéo tay Trang Quy Bá, cười lớn:
- Nha môn Đô Huấn Huấn Sứ đã xây xong nha thự, quân doanh và bãi tập ở Thi陕 Châu. Ta muốn chọn ra bốn ngàn tráng sĩ dũng mãnh trong số hàng binh, huấn luyện nghiêm ngặt để thành lập một đạo quân mới. Ngày sau ra trận chinh chiến, chắc chắn không thể thiếu sự trợ giúp của tướng quân.
- Thần cầu còn không được.
Trang Quy Bá lập tức nhận lời.
Thực ra hắn cũng từng nghĩ, nếu được làm thứ sử như Từ Hoài Ngọc thì quả thực không tồi, nhưng cả đời cũng chỉ đến thế là cùng, chẳng thể tiến xa hơn. Hắn trẻ hơn Từ Hoài Ngọc nhiều, mới hơn bốn mươi tuổi, lòng cầu tiến vẫn cực kỳ mạnh mẽ; nếu còn có thể nắm trong tay binh quyền thì không gì tốt hơn nữa.
Thiệu Thụ Đức mỉm cười gật đầu:
- Thảo nguyên chưa yên, giợn Hồ càn quấy. Đến lúc đó, tân quân phần lớn sẽ phải giao chiến ở Âm Sơn, tướng quân có thể nhân cơ hội này làm quen trước đi.
- Tuân lệnh!
Hai người đi trước đi sau, dưới sự hộ vệ của đông đảo thuộc hạ tiến vào trong thành.
Trấn Thành hơi chậm lại một bước, gọi một tên văn lại đến dặn dò mấy câu.
Nha môn Đô Huấn Sứ không thuộc quyền quản lý của vương phủ mà thuộc về mạc phủ, nhưng Trấn Thành cũng kiêm nhiệm chức phó sứ Tả Thần, rất nhiều công vụ của nha môn này có liên quan đến hắn, thế nên hắn tính nhắc nhở một tiếng, khi tuyển người phải nhớ tra xét cho kỹ càng.
Từ khi ra quân đến nay, số tù binh thu được quả thực không ít. Hôm qua vừa nhận được tin, phi long quân sứ Khết Bật Chương đã áp giải khoảng một ngàn tù binh quân Phá Hạ đến Đăng Phong. Nếu tính cả số hàng binh ở ải Y Khuyết này nữa, số lượng bị bắt sống đã lên tới gần một vạn bốn ngàn người.
Hạ vương quyết định chọn ra bốn ngàn tên tinh nhuệ dám chiến đấu, võ nghệ thuần thục từ trong số đó, lại tuyển thêm một ngàn tráng sĩ từ vùng đất phía bắc cửa quan để thành lập quân Kim Đao. Quân số ban đầu định là một vạn, trước mắt sẽ chiêu mộ năm ngàn, lấy đao Mịch và kiếm nặng làm vũ khí tác chiến chủ lực. Đây cũng là đội cận chiến mặc giáp nặng, dùng kiếm lớn quy mô chính quy đầu tiên của quân Hạ.
Công tác chiêu mộ và huấn luyện cho quân Kim Đao sẽ do viện Thi陕 Châu thuộc nha môn Đô Huấn Sứ phụ trách.
Những tù binh đang bị giam giữ ở Lạc Dương sẽ được chia thành nhiều đợt áp giải về Thi陕 Châu. Thêm nữa, sau chiến trận, triều đình sẽ tiếp tục chọn ra hơn một vạn tráng đinh biểu hiện xuất sắc từ đám thổ đoàn hương phu ở các châu, cùng với hàng binh biên chế thành quân Dự Bị, quân số hai vạn rưỡi. Sau khi đánh tan biên chế cũ để sắp xếp lại, họ sẽ được dùng làm nguồn binh lực bổ sung cho các chủ lực dã chiến quân.
Viện Linh Châu thuộc nha môn Đô Huấn Sứ hiện đang biên chế năm vạn quân Dự Bị, ngày đêm thao luyện, học cách sử dụng đủ loại binh khí, nhận biết cờ trống tiếng chiêng và phép biến hóa trận đồ.
Viện Linh Châu và viện Thi陕 Châu cộng lại có bảy vạn rưỡi quân Dự Bị, mỗi năm có thể cung cấp từ một vạn rưỡi đến hai vạn tân binh được huấn luyện nghiêm ngặt, quen thuộc đời sống quân ngũ và võ nghệ thuần thục, phát huy tác dụng vô cùng to lớn.
Nếu không có họ, các đơn vị dã chiến rất khó duy trì trạng thái đầy đủ quân số trong thời gian dài; trên sổ sách ghi tám ngàn người nhưng thực tế thiếu hụt nghiêm trọng, chỉ còn năm sáu ngàn, đánh trận sẽ cực kỳ đau đầu.
Quân Dự Bị cũng giống như quân các châu, chi phí nuôi dưỡng chưa bằng một phần ba nha quân, tính ra cũng chỉ tương đương với nguồn lực nuôi hai vạn rưỡi dã chiến quân, nhưng thực sự rất đáng giá.
Đợi đến khi thiên hạ thái bình, quân Dự Bị nên xử lý ra sao thì tính sau, tuyệt đối không thể giải tán cho về nhà là xong chuyện. Dẫu sao đó cũng là những người lính đã đổ mồ hôi nước mắt huấn luyện nên, để họ về làm ruộng thì quá đáng tiếc, mà cũng là mầm mống bất ổn cho trị an địa phương.
Bước qua ải Y Khuyết, Thiệu Thụ Đức bước lên lầu quan trước, ngắm nhìn phong cảnh tuyệt đẹp của núi non Y Khuyết và thung lũng sông Y Thủy.
Non sông trong làn mưa phùn mang một vẻ tình tứ khác lạ. Xa xa trong màn mưa sương phía nam, Nhữ Châu vẫn đang chờ đợi hắn đến chiếm lấy.
Quân Định Viễn đã từ huyện Y Khuyết tiến về phía nam.
Yêu cầu mà Thiệu Thụ Đức đặt ra cho bọn họ là: "Dốc hết sức mình", cố gắng bám chặt lấy càng nhiều quân địch càng tốt.
...
Gần bến đò huyện Tương Thành, mưa xuân rả rích, tiếng người hô hoán lẫn tiếng ngựa hí vang động.
Khổng Kình đã dẫn năm ngàn nha quân tiến đến huyện thành, một cánh tiên phong đã rẽ hướng tiến về trấn Dĩnh Kiều.
Hơn ba ngàn hương dũng huyện Dĩnh đang tập trung quanh bến đò để tiếp nhận và thu xếp chiến xa vật tư.
Vì số lượng thuyền bè có hạn cùng với việc thiếu nhân công vận chuyển, tốc độ chuyên chở các loại vật tư rất chậm, đến nay vẫn còn hai đợt hàng cuối cùng bị ứ đọng lại bến đò huyện Lương, đang chờ thuyền chuyển nốt.
Nước xuân dâng cuồn cuộn thế này, đi thuyền rõ ràng tiện lợi hơn đi bộ rất nhiều. Đó cũng là lý do vì sao Đinh Hội dám đem chuyển những thứ vật tư vốn cực kỳ cồng kềnh, làm chậm tốc độ hành quân xuống vùng hạ lưu trước.
Đi cùng với đoàn vận tải còn có gia quyến, tài vật của các tướng tá mạc phủ. Cảnh tượng nhốn nháo ngược xuôi chẳng khác nào đàn kiến đang chuyển nhà.
Nếu Khết Bật Chương có mặt ở đây, chắc chắn hắn sẽ hận thấu trời xanh, không hiểu vì sao lại đổ lắm mưa thế để tước đi khả năng cơ động của đạo kỵ bộ hỗn hợp này. Bằng không, người Lương nào dám lớn mật vận chuyển người và vật tư thế chứ?
Nói tóm lại, cuộc rút lui của quân Lương dọc theo sông Nhữ Thủy nhìn chung vẫn khá suôn sẻ.
Có việc suôn sẻ thì đương nhiên cũng có việc không suôn sẻ.
Đại quân quân Lương ở khu vực Tam Nha Cốc rút lui rầm rộ, nhưng vì hành sự không kín kẽ nên đã bị thủ quân cửa ải Lỗ Dương phát hiện.
Họ chỉ có tổng cộng hai ngàn quân Uy Thắng, cộng thêm hai ngàn thổ đoàn hương phu Đặng Châu. Sau khi dò thám biết đối phương đang rút lui từng đợt, họ lập tức phái người đội mưa vào trong thung lũng, cắm thật nhiều cờ xí, gióng nhiều trống trận rồi rầm rộ xuất binh đuổi theo.
Quân Lương vốn chẳng có lòng chiến đấu. Hai ngàn tên đoạn hậu ở trấn Tam Nha và huyện Lỗ Sơn bỗng chốc vỡ tổ, nháo nhác kêu la đòi về nhà.
Bọn chúng phần lớn không phải người Nhữ Châu, hà cớ gì phải mạng vong vì nơi này?
Cục diện kẻ đuổi người chạy diễn ra giữa chốn núi non thung lũng, ai nấy thở hồng hộc, ướt sũng từ đầu đến chân, cho đến khi một trận lũ quét bất ngờ ập xuống.
Quân Lương tổn thất nặng nề hơn. Bốn ngàn tên rút đi trước mất sạch toàn bộ quân lương vật tư, bụng đói meo chạy trốn về hướng đông bắc đến huyện Long Hưng. Trên đường chạy trốn, cứ đi rơi rớt dọc đường, cảnh tượng thảm hại không nỡ nhìn.
Quân Uy Thắng tổn thất ít hơn, có mấy trăm kẻ không may bị lũ cuốn trôi. Thế nhưng hai ngàn quân Lương bị dòng lũ cắt đứt đường tiến phía trước đành phải phần lớn đầu hàng, chỉ một số ít tản mát trốn vào rừng sâu không rõ tung tích.
Hệ thống phòng thủ Tam Nha Cốc từng ngăn chặn người Hạ suốt nhiều năm nay, đến đây hoàn toàn sụp đổ. Thứ có thể khiến quân Hạ dừng bước lúc này không còn là đao kiếm của quân Lương nữa, mà là những con đường lầy lội cùng dòng lũ bất ngờ tràn về.
Dẫu sao đi nữa, đợi khi nước lũ rút đi, nơi này sẽ trở thành đường cái quan phẳng lì. Quân Uy Thắng có thể trực tiếp tấn công hướng Long Hưng, sau đó quặt về hướng tây bắc, thọc thẳng về phía Nhữ Châu.
Đó là cánh quân phụ của quân Uy Thắng, còn chủ lực của họ đang nằm ở hành lang Uyển Diệp. Một vạn tám ngàn đại quân cộng thêm hơn vạn thổ đoàn hương phu đã vây sáu ngàn quân Lương vào giữa thành Diệp Huyện.
Chiết Tông Bản công thành mấy ngày đầu liền hạ lệnh đào hào vây hãm.
Hắn không muốn đem tinh binh quân Uy Thắng được huấn luyện nhiều năm ném mạng uổng phí dưới chân thành. Khó khăn lắm mới vực dậy được chút sức chiến đấu, thiệt mạng rồi rất khó tìm người bổ sung.
Hơn nữa, nếu có thể thu thu phục mấy ngàn quân Lương trong thành, việc nâng cao hơn nữa chiến lực của quân Uy Thắng sẽ vô cùng có lợi.
Quân Hữu Quốc của Đinh Hội cũng giống như quân Bảo Y của Hạ vương, đều được biên chế từ nha binh cũ của Tuyên Vũ hoặc Thác Bạt, toàn là những thành phần cực kỳ thiện chiến, sách lược chủ đạo phải là đánh vào lòng người để khuyên hàng.
Ở Nhữ Châu vẫn còn lại một cỗ binh mã đồn trú bên ngoài cuối cùng, chính là đạo quân hơn ba ngàn người của Lý Nhân Hãn.
Họ vừa từ đầm Quảng Thành trở về, mang theo hơn vạn con ngựa. Vật tư đã được vận chuyển bằng thuyền dọc sông Nhữ Thủy về huyện Lương, hiện tại trong thành hầu như toàn là lính trát.
Nước sông dâng cao suýt ngập đến vị trí tường chắn ngựa. Lý Nhân Hãn nhìn thấy mà phiền muộn rối bời, bèn sai người đưa đàn ngựa đang lồng lộn sang nơi khác trông giữ. Đợi nuôi dưỡng thêm hai ngày nữa rồi mới kéo về nam hướng huyện Lương.
- Trấn sứ, có bách tính bỏ thành chạy ra vùng quê, có cần ngăn lại không?
Có tướng tá đến cẩn thận hỏi.
- Cứ để mặc họ đi, không thì ngươi nuôi chắc?
Lý Nhân Hãn mất kiên nhẫn xua tay đáp.
- Có sứ giả từ Nhữ Châu tới, ra lệnh cho bộ chúng ta kiên thủ đến ngày hai8 rồi hãy rút.
Lại có kẻ đến bẩm báo.
- Lại còn phải ba ngày nữa cơ à!
Lý Nhân Hãn thở dài một tiếng.
Hắn đã phái người đi thăm dò phía bắc, huyện Y Khuyết đã bị giặc Hạ đánh úp, bộ của Trang Quy Bá ở ải Y Khuyết phần lớn đã xong đời, không chạy thoát được nữa. Nếu bọn chúng đã đầu hàng giặc Hạ, vậy thì giặc ở huyện Y Khuyết có thể nam hạ bất cứ lúc nào... không chừng giờ này đã kéo xuống rồi. Khi đó bọn chúng sẽ phải đối mặt với nguy cơ bị bọc lót.
May là vật tư khí tài cùng phần lớn lương thảo đã được chuyển trước về huyện Lương, hành lý nhẹ nhàng nên đi đường cũng không đến nỗi phiền phức. Nhưng dẫu sao vẫn có chút nguy hiểm!
Nghĩ đến đây, Lý Nhân Hãn lại gọi thêm vài người tới, dặn họ sáng mai mang theo ngựa đi về phía nam hướng Nhữ Châu, không thể chần chừ thêm nữa.
Ngoài huyện nha lại vang lên một tiếng sấm rền, giữa tiết trời mưa gió thê lương, tiếng người hốt hoảng bận rộn vang lên khắp chốn.
- Haiz, lính không có lòng chiến đấu, sĩ tốt chẳng chút ý chí!
Đối mặt với cục diện này, Lý Nhân Hãn chỉ có thể dài giọng thở dài, cạn lời nghẹn ngào.
Mấy vạn nhân mã vậy mà không dám đánh một trận, chỉ biết hốt hoảng thua chạy.
Lý do đưa ra nghe rất lọt tai: Nhữ Châu là vùng đất chết, lương thực không tiếp tế nổi, không thể thủ được, phải lui về Trần H许 đánh tiếp.
Ha ha, lùi đến nơi đó là điểm dừng chân cuối cùng chắc? Ngay cả sự dũng cảm tìm đường sống trong cõi chết còn không có, lấy gì bàn chuyện chiến đấu?
Nếu không phải vì Đinh soái có ơn bạt cất nhắc hắn, Lý Nhân Hãn suýt chút nữa đã muốn trực tiếp đầu hàng quân Hạ. Trận chiến Lạc Dương với sự sụp đổ của cánh hữu quân Trưởng Trực đã tạo ra ảnh hưởng vô cùng xấu, khiến rất nhiều người hễ cứ đụng mặt giặc Hạ là theo phản xạ đã sợ trước ba phần, thế này thì còn đánh đấm cái nỗi gì!
Lý Nhân Hãn bỗng nhớ đến Chu Tuyên ở Vận Châu.
Trải qua vô số lần thất bại và mất sạch tinh nhuệ, hắn ta cơ bản chỉ có thể cố thủ trong thành, thỉnh thoảng phản công vài bận. Về sau thậm chí ngay cả phản công cũng ít dần, bởi vì làm thế hoàn toàn chỉ là đem đầu cho giặc chém.
Phản công không nổi thì đành chui rúc trong thành. Tiếp theo đó là cảnh từng tốp người lần lượt đầu hàng, cục diện ngày một gian nan.
Nếu không có giặc Hạ nhúng tay vào, đồng thời Lý Khắc Dụng với Chu Cẩn cũng thỉnh thoảng giúp một tay, Lý Nhân Hãn hoài nghi không biết Chu Tuyên có chống đỡ nổi qua hai năm nữa hay không.
Nhữ Châu mất rồi, cục diện mà Biện Châu phải đối mặt sẽ có đôi chút tương tự như Vận Châu. Khi ấy, Lương vương chẳng khác nào một phiên bản Chu Tuyên phóng to.
Cục diện trôi dạt đến bước đường này, thật khiến người ta nghĩ mãi chẳng thông.
Thiệu Thụ Đức này, chẳng lẽ thực sự có thiên mệnh phù hộ hay sao?