Hoạ sĩ ngồi sau chiếc án thư, vung bút múa mực. Rất nhanh, một bức tranh đẹp đẽ đã hiện ra: Hạ Vương tay tì gươm báu, đứng trước cửa quan, vô số hàng binh vứt áo giáp, quăng binh khí, quỳ rạp dưới đất. Các tráng sĩ quân Thiết Lâm oai phong lẫm liệt, vây quanh Hạ Vương, sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào.
Nói thật, phong cách hội họa thế này cực kỳ hiếm thấy ở nhà Đại Đường. Kỹ thuật vẽ cũng không hoàn toàn theo lối Trung Nguyên, có thể gọi là sự pha trộn điêu luyện.
Trong đội ngũ văn nhân tùy giá đông đảo của Hạ Vương, số lượng họa sĩ tuyệt đối không thể xem thường. Ngoài việc vẽ chân dung và bản đồ hằng ngày, công việc nhiều nhất của họ chính là tụng ca chiến công hiển hách của Hạ Vương.
Hết cách, Hạ Vương vốn chuộng kiểu này. Bức tranh nào cũng được ngài cẩn thận cất giữ, định truyền lại cho con cháu đời sau. Những kẻ nghiên cứu mỹ thuật và lịch sử đời sau, đối mặt với hàng trăm bức “tranh nịnh hót” này, chắc cũng phải hoa mắt chóng mặt đây.
- Công thành gần tháng, giết giặc hơn hai nghìn ba trăm, bắt sống hơn ba nghìn bốn trăm, quân Định Vãn cũng bắt được ngàn người. Quân giặc ở cửa quan Thái Cụt đã bị tiêu diệt sạch sẽ.
Dã Lợi Ngu Lược, An Hưu Hưu, Mã Tự Huân cùng các tướng lần lượt tiến lên chúc mừng.
Thiệu Thú Đức mỉm cười, bảo:
- Đây đều là công lao của các tướng. Chuyện dụng binh tiếp theo, cứ để Lý đô đầu lo liệu, ta không lấn quyền thay việc nữa.
Mọi người đều cười lớn. Phen này Hạ Vương thật sự không hề “lấn quyền”, trông giống như đến để thao luyện quân Thiết Lâm hơn thì có.
Từ khi đánh cửa quan Thái Cụt đến nay, tổn thất hơn bảy nghin quân, trong đó hơn bốn nghìn là thổ đoàn hương phu Lạc Dương. Đám người đó gần như đã suy sụp, còn từng làm loạn một lần, bị chém đầu mấy trăm kẻ mới trấn áp được. Hiện nay vẫn còn lại hơn hai nghìn, toàn bộ biên chế vào bộ binh của Mã Tự Huân. Họ cũng tổn thất khoảng ngàn người trong các trận giao chiến, sau khi biên chế lại thì tăng lên hơn ba nghิน người. Thiệu Thú Đức bèn để đám châu binh phủ Hà Nam này ở lại cửa quan Thái Cụt luyện quân, không cần tham gia giai đoạn chiến đấu tiếp theo nữa.
Hơn hai nghìn tù binh quân Phá Hạ ở huyện Cố Thành cũng đã được áp giải đến huyện Đăng Phong, đang trên đường giải về Lạc Dương.
Từ khi chiến sự giai đoạn hai bắt đầu, đã chém giết gần bốn nghìn giặc, bắt sống khoảng sáu nghìn năm trăm người, chiếm được ba nơi là cửa quan Thái Cụt, huyện Đăng Phong, huyện Cố Thành và huyện Dương Địch. Khởi đầu tuy không tệ, nhưng ngài vẫn cảm thấy chưa đạt kỳ vọng.
Thiệu Thú Đức ngẫm đi ngẫm lại, có lẽ vẫn do lòng tham hơi lớn, ba vạn quân “Tân Hựu Quốc” của Đinh Hội không bị tiêu diệt khiến ngài vẫn thấy chưa thỏa mãn.
Ba vạn quân này, tiền thân đều là nha quân Tuyên Vũ, chất lượng chiến đấu cực kỳ tốt. Nếu tiêu diệt được sạch sọi, đả kích đối với Chu Quần Trung sẽ không nhỏ, đồng thời cũng càng làm suy sụp ý chí chiến đấu của quân Lương.
Triệu Quang T逢 bước sang một bên tiếp chuyện các hàng tướng cửa quan Thái Cụt. Trần Thành liếc sắc mặt, nhận ra tâm trạng của Thiệu Thú Đức, liền lập tức bước lên cười bảo:
- Cung hỉ đại vương, trận chiến Nhữ Châu như chẻ tre, bắt chém vạn giặc, ngày tiêu diệt nhà Lương không còn xa.
Thiệu Thú Đức bực mình cười mắng:
- Đang lăn lộn trong vũng bùn lầy mà cũng gọi là như chẻ tre à? Trong kế hoạch ban đầu, quân Phi Long đánh thọc thẳng vào Tương Thành, cắt đứt đường thủy sông Nhữ và sông Dĩnh. Quân Định Vãn và quân Kinh Lược theo sau củng cố nơi này, thắt chặt túi vây. Doanh hành doanh Lạc Dương và quân Đường Đăng từ nam bắc tiến đánh song song, không ngừng ép sát giặc, tiêu diệt toàn bộ bộ đội của Đinh Hội. Thế mới gọi là như chẻ tre, hào hùng bát ngát chứ.
Trần Thành mỉm cười lắc đầu, bảo:
- Đại vương há lại không thể xem quân Lương là người sống được sao. Họ cũng từng chinh chiến nhiều năm, trong quân cũng có kẻ tài trí xuất chúng, há lại không nhìn thấu mưu lược của ta? Hơn nữa, ông trời không chiều lòng người, cũng đành chịu thôi.
- Chu Toàn Trung rốt cuộc đối phó thế nào? Mấy ngày nay mưa phùn liên miên, thám tử cũng chẳng phóng đi xa được, không có tin tức gì, thật sốt ruột.
Thiệu Thú Đức nhíu mày nói.
Nói đoạn, ngài chuyển ánh mắt sang Triệu Quang Phùng đang bận rộn. Hắn là ty mã vương phủ, tế tửu hai viện Đông Tây đều do hắn quản lý, xem ra phải hỏi cho rõ thôi.
- Đại vương, vương tướng quân tới rồi.
Lý Trung bước tới, hạ giọng bẩm báo.
Nghe vậy, Thiệu Thú Đức lập tức bước lên, kéo tay Vương Ngộ, bảo:
- Đại lang chinh chiến nhiều ngày nay, có thấy trong người khó chịu không?
Vương Ngộ cười hào sảng:
- Bộ xương già này, vẫn còn có thể vì đại vương liều mạng thêm trận nữa.
Thiệu Thú Đức nhìn khuôn mặt ngày càng húp húp của hắn, thở dài:
- Thái y vẫn ở trong quân của đại lang đấy, vẫn nên chú ý sức khỏe nhiều hơn.
Y học thời đại này vốn thế, thái y cũng chữa được mấy bệnh đâu, thực tế đến giờ ngài vẫn chưa rõ Vương Ngộ mắc bệnh gì.
Hơn nữa, các đại tướng đi theo ngài từ những năm đầu ngày một lớn tuổi, cơ thể lần lượt đều xuất hiện một số vấn đề. Ngài cũng theo dõi sát sao, hiện tại trông mọi thứ vẫn ổn.
Hồi trước ngài còn đến đại doanh quân Thiên Huyên ở phía bắc cửa quan Y Khuyết, nhìn thấy Ngưu Lễ, chợt nhớ tới việc sử sách ghi lại rằng có khả năng hắn chết vì bệnh tiểu đường, nhưng Ngưu Lễ cũng đâu phải kẻ béo phì, ngài chỉ đành ám chỉ nhắc nhở hắn chú ý.
- Sau khi đánh hạ cửa quan Thái Cụt, các quân hãy nghỉ ngơi chỉnh đốn đã. Hành quân trong bùn đất, người ngợm ướt sũng, ta cũng không đến nỗi khắc nghiệt với sĩ tốt như vậy. Hơn nữa, nếu làm bùng phát dịch bệnh trong quân thì càng không ổn.
Thiệu Thú Đức cùng Vương Ngộ đi về phía thành quan, nói.
Ngài vốn định bày tiệc trên thành quan, nhưng hễ nghĩ tới tình trạng sức khỏe của Vương Ngộ, liền dập tắt ý định đó.
Vương Ngộ hỏi:
- Đại vương, cửa quan Y Khuyết định xử trí thế nào?
- Phái người dụ hàng Trương Quy Bá, đại quân nghỉ ngơi chỉnh đốn trước đã.
Thiệu Thú Đức đáp:
- Trời đổ mưa lớn, nuốt chửng không nổi thì ta gặm nhấm từng chút một. Đinh Hội phen này không chết cũng phải lột một lớp da.
Cửa quan Y Khuyết cách cửa quan Thái Cụt vốn không xa lắm, chỉ mấy chục dặm mà thôi. Cái gì mà quân Uy Gi戎, cái tên nghe hay ho thế, chẳng qua cũng là chắp vá lại mà thôi.
Thời tiết vốn công bằng, vừa ngăn cản đại quân Hạ tiến đánh quy mô lớn, đồng thời cũng gây cản trở cho việc rút lui của quân Hựu Quốc. Tất nhiên, nếu bọn chúng không rút lui, quyết tâm tử thủ Nhữ Châu thì lại càng tuyệt. Đợi mười mấy vạn đại quân của ta lần lượt tập kết tới nơi, sẽ nuốt chửng ba vạn người của ngươi sạch sành sanh.
...
Sau khi lắng nghe ý kiến của các mưu sĩ, Đinh Hội càng thêm thấp thỏm không yên.
Địa hình phía nam ba cửa quan Nam Lạc, phía tây là núi Hùng Nhĩ, núi Phục Ngưu, phía bắc và phía đông là dãy Tung Sơn, phía nam là núi Phương Thành, chỉ có mỗi hướng đông nam là có một khe hở thông thẳng tới Xử Châu.
Phía tây hoàn toàn không cần tính đến, núi non trùng điệp, chẳng có uy hiếp gì.
Còn phía bắc và phía đông thì có vài con đường thung lũng, nếu phòng thủ kỹ thì không có vấn đề lớn. Nhưng điểm gai góc nằm ở chỗ cửa quan Hỗn Viên đã bị quân Hạ chiếm từ tháng Giêng, hiện tại bọn chúng đã xuất binh từ đó, chiếm các nơi như Đăng Phong, Cố Thành. Chiến sự ở cửa quan Thái Cụt đang ác liệt nhưng cũng chẳng mấy khả quan. Cửa quan Y Khuyết thì tương đối yên ắng.
Than ôi, phòng tuyến phía bắc chỉ cần một chỗ bị chọc thủng là toàn cục sẽ thối rữa.
Sau khi ra khỏi cửa quan Hỗn Viên, nếu người Hạ có lòng, chắc chắn sẽ giáp công trước sau cửa quan Thái Cụt. Sau khi hạ được nơi này, hoặc tiến về phía tây bao vây sườn phía nam cửa quan Y Khuyết, hoặc từ đường mòn trong núi đi chéo xuống dưới thành Nhữ Châu, tuy khả năng sau thấp hơn vì mưa phùn liên miên, đường núi trơn trượt, đi kiểu đó là chuốc lấy cái đói.
Nhưng xét theo tình hình hiện tại, đã vô cùng nguy hiểm rồi.
Mối nguy hiểm ở phía nam nằm ở khe Tam Nha và hành lang Uyển Diệp. Chiết Tông Bản đã rầm rộ tiến lên phía bắc, đánh huyện Diệp, rõ ràng không muốn để bọn họ đi. Khe Tam Nha tương đối yên ắng, chưa thấy địch tiến đánh.
Đinh Tri Hướng, quan binh mã sứ năm phủ của quân Hựu Quốc, thấy cha sắc mặt do dự, bấy giờ đứng dậy nói:
- Cha ơi, đánh hay lui, lúc này cũng nên đưa ra quyết định rồi, con thấy nên lui.
Đinh Hội ngồi ngả người ra sau, dùng ánh mắt khích lệ nhìn con trai, bảo:
- Con cứ nói xem.
Đây là người con thứ của hắn. Con trưởng Đinh Tri Hạng làm con tin ở Biện Châu, không được tự ý rời đi.
Đinh Tri Hướng nói:
- Lương vương đã lệnh cho cha rút về Trần Xử, lúc này rút quân không có gì là không thỏa đáng. Hơn nữa, tướng quân họ Khổng đã rời Giáp Thành, cha đã có quyết định trong lòng rồi, còn do dự gì nữa?
“Tướng quân họ Khổng” chính là Khổng Kính, cũng là một lão tướng quân Lương, hiện đã dẫn năm ngàn tinh binh cùng ba ngàn thổ đoàn hương phu quận Dĩnh, mang theo lượng lớn quân nhu, lương thảo, ngồi thuyền đến Tương Thành để củng cố hậu phương. Sau khi tới Tương Thành, bọn họ sẽ tiến xa hơn đến cầu Dĩnh, giao lại Tương Thành cho đám binh mã đến sau.
Đinh Hội hỏi:
- Cơ nghiệp Nhữ Châu cứ thế mà bỏ đi sao?
Đinh Tri Hướng cười đáp:
- Cơ nghiệp của mấy vạn bách tính này, không cần cũng được. Đến ba vạn nha quân còn nuôi không nổi, lại còn đối mặt với nguy cơ bị giặc Hạ nam bắc giáp công, chi bằng vứt bỏ đi cho rồi.
Đinh Hội lại chuyển ánh mắt sang mấy người còn lại, đều là bộ tướng tâm phúc và mưu sĩ, mọi người có thể thoải mái bày tỏ ý kiến.
- Đại soái, nhị lang nói không sai, bây giờ quả thực nên rút thôi.
Người nói có thân phận đặc biệt, không phải chức quan trong mạc phủ nhưng rất được Đinh Hội tín nhiệm, thường xuyên hỏi mưu kế hắn.
Tên hắn là Trương Tuấn. Vị Trương tướng từng hố hoàng đế thê thảm nay vì có chút tình cũ với Chu Toàn Trung nên trốn đến Hà Nam, lúc này xem như mưu sĩ riêng của Đinh Hội, hiến kế cho hắn.
- Tiên sinh cũng nhìn nhận như vậy ư?
- Đại soái, bảo toàn thực lực mới là quan trọng.
Trương Tuấn nói ngắn gọn nhưng trúng ngay điểm cốt lõi.
Đinh Hội từ từ gật đầu. Hoàn cảnh hiện tại, giữ lại số binh trong tay thực ra còn quan trọng hơn giữ lấy địa bàn. Dù sao địa bàn của hắn cũng quá tệ, mang danh tiết độ sứ quân Hựu Quốc thực chất chỉ là phòng thủ sứ Nhữ Châu, dưới quyền chẳng có mấy móng người, giữ lại để làm gì?
- Đại soái, ở lại e rằng sẽ bị giặc Hạ cắn chặt, tiền đồ khó lường.
- Giặc Thiệu không biết xuất động bao nhiêu binh mã, nếu có mười vạn quân thì thực sự nguy hiểm đấy.
- Bây giờ đi còn vãn hồi được phần lớn, nếu muộn thì nguy.
Các mưu sĩ bảy mồm tám mép, không ngờ đều đồng tình nhanh chóng rút lui, không muốn tiếp tục ở lại cái nơi đất chết Nhữ Châu này nữa.
Nghĩ lại cũng phải, nam bắc tiến đánh, phía đông lại có quân Phi Long hoạt động, nghi là tới chặn đường, vấn đề đã vô cùng nghiêm trọng rồi. Không đi nữa thì thực sự chỉ còn đường tử thủ Nhữ Châu để trung thành với Lương vương mà thôi. Còn kết cục ư, phần lớn sẽ chọn một trong hai người Từ Hoài Ngọc ở Tân An hay Hoắc Tồn ở Hà Dương, dù sao thì cũng chẳng tốt đẹp gì.
Đinh Hội thầm tính toán trong lòng.
Phía khe Tam Nha có hai ngàn nha binh quân Hựu Quốc, cộng thêm hơn bốn ngàn thổ đoàn hương phu đến từ Bịch Châu. Số người này nếu không muốn bỏ thì phải rút đi trước. Bọn họ không bị giặc Hạ vây đánh, rút lui không khó, trở ngại duy nhất chính là con đường lầy lội.
Huyện Diệp có chút phiền phức. Ba ngàn nha binh, cộng thêm ba ngàn binh mã bản địa Nhữ Châu đã bị để mắt tới, phần lớn là không đi nổi.
Huyện Lâm Nhữ có bộ binh hơn ba ngàn người của Lý Nhân Hãn, trong đó hai ngàn là nha binh. Kẻ này là một tướng trẻ khá được Đinh Hội coi trọng, nên thông báo cho nhanh. Tiện thể mang theo ngựa trên thảo nguyên Quảng Trưng, dẫu cho chiến mã ở thảo nguyên này đã bị Lương vương điều động đại trà để bổ sung cho tân quân của hắn.
Bộ binh của Trương Quy Bá ở cửa quan Y Khuyết, than ôi, lực bất tòng tâm, e rằng khó giữ. Hơn nữa, trong lòng Đinh Hội cũng ẩn chứa chút tâm tư tăm tối, muốn Trương Quy Bá giúp mình thu hút bớt sự chú ý của giặc Hạ.
Chủ lực còn lại đa phần đồn trú gần châu thành. Gần đây nước sông Nhữ dâng cao, thuận lợi cho việc đi thuyền, muốn rút thì vẫn rất nhanh.
Nhưng nghĩ thế nào cũng thấy không cam lòng. Giặc Thiệu, ngươi hủy hoại cơ nghiệp của ta, thật đáng hận lắm thay!