Mấy ngày liền trời quang mây tạnh thực ra chẳng giúp được gì là bao.
Đường sá vẫn nhão nhoét, đi đâu cũng thấy ẩm ướt lầy lội. Đám phu phen đi kiếm củi về, nhóm lửa nấu cơm mà khói bốc mù mịt, sặc sụa đến khó thở.
Nhưng dĩ nhiên cũng có chỗ tốt. Quần áo đã được phơi khô, khiến ai nấy dễ chịu hơn nhiều. Cứ mặc mãi đồ ẩm ướt trên người, dẫu bọn võ phu có mình đồng da sắt đến đâu cũng chịu không thấu.
Ngoài ra còn một chuyện tốt nữa, đó là chiến dịch công thành có thể tiếp tục.
Quân Định V远 phái hai nghìn bộ tốt đi về phía bắc. Khi đến gần cửa ải Thái Cốc, họ đụng phải mấy trăm tàn quân nhà Lương đang tháo chạy, nghe nói là số hương binh đi theo Chu Hán Tân.
Một màn đuổi bắt buồn cười diễn ra ngay giữa chừng đồng cỏ.
Hai bên chật vật rượt đuổi trong vũng bùn trơn trượt, chốc chốc lại có kẻ ngã oạch xuống, nhìn từ xa chẳng khác nào đang quay phim chậm.
- Đừng chạy nữa! Kẻ nào buông vũ khí được tha mạng!
- Chạy đi đâu cho thoát? Cái bãi lầy này một ngày các ngươi bước được mấy dặm?
- Về đây đi, bọn ta không làm hại các ngươi đâu.
- Có bánh nướng đấy!
Câu cuối cùng lập tức phát huy tác dụng. Đám hương binh nhà Lương đang tháo chạy vốn chẳng phải kẻ ngốc; chúng thừa biết vùng Nhữ Châu chẳng có mấy dân thường, đường sá lại lầy lội thế này, một ngày lê bước được mười dặm đã là giỏi lắm rồi, liệu có tự lo nổi cái ăn không?
Thế là từng tốp người lũ lượt quay đầu chạy lại, đao thương cung nỏ vứt văng vãi khắp mặt đất. Đến lúc kiểm điểm lại, tổng cộng có năm trăm ba mươi ba tên, đều là hương binh người Trịnh Châu.
- Từ cửa ải Thái Cốc ra à? - Một viên sĩ quan bước lên hỏi.
- Giọng của tướng quân nghe quen quen...
- Bớt bỡ cợt đi. - Viên sĩ quan vừa mắng yêu vừa cười, tiếp lời: - Ta chính là người huyện Lâm Nhữ, Nhữ Châu đây. Các ngươi từ đâu tới?
Viên sĩ quan quả thật không hề nói dối. Hồi Trần Thành đến Hà Nam chiêu mộ binh lính, phủ Hà Nam, Nhữ Châu, Hứa Châu và Trần Châu là những nơi tuyển được nhiều nhất. Tên này ban đầu được biên vào quân Thiết Lâm. Vốn có chút võ nghệ lại thêm chăm chỉ rèn luyện, dám đánh dám xông pha, dẫu ở chốn tinh binh như quân Thiết Lâm hắn cũng thuộc hàng nổi trội, thế nên trong đợt đại chỉnh biên vừa rồi mới được điều sang đơn vị khác.
Tòng quân đã mười năm, hắn lần lượt lăn lộn qua bốn doanh ngũ, chức quan cũng lớn dần, nay đã là một tên phó tướng cầm trong tay năm trăm quân.
- Bọn ta thua chạy khỏi ải Thái Cốc. Tướng quân Lạc Nhạn là Chu tướng quân đã chuồn trước rồi. Có người quen trong quân rỉ tai nhau, ai nấy nghe xong đều thấy Chu Hán Tân quá ư bất nghĩa, rõ ràng cùng ra trận mà lại tranh thủ bỏ trốn một mình.
- Sao cửa ải Thái Cốc lại thả các ngươi ra?
- Bọn ta canh giữ đồn trại ở bên ngoài, bàn tới bàn lui rồi cứ thế bỏ đi luôn.
- Tình hình trong Quan Trung thế nào?
- Chết bị thương rất nhiều, sĩ khí sa sút. Nếu không nhờ đám quân Trường Trực đang cắn răng chống đỡ thì đã vỡ trận từ lâu rồi. Lúc đi kiếm củi, gặp người trong thành chạy ra, ai nấy đều bảo quân Hạ đánh đập liều chết, hung hãn vô cùng. Cứ đánh thế này nữa, e rằng trong thành chẳng còn mấy mạng.
Viên sĩ quan gật đầu, quay người dặn dò: - Tập hợp toàn bộ tù binh lại, áp giải về phía nam.
Vương Ngộ đang nghỉ ngơi trong huyện Dĩnh Dương nhanh chóng nhận được tin tức.
- Hạ lệnh: Sửa sang khí giới, ngày mai đại quân tiến về phía bắc, đánh chiếm Thái Cốc! - Vương Ngộ lập tức ra lệnh.
- Quân sứ, hay là dẫn theo tù binh, lúc thuyết hàng có thể dùng đến. - Một vị mưu sĩ hiến kế.
- Rất phải. - Vương Ngộ gật đầu đồng ý, tiếp lời: - Thủ quân ải Thái Cốc biết tin Dĩnh Dương thất thủ, ắt hẳn đã rối loạn đầu óc. Nếu có thể khuyên hàng họ, giảm bớt thương vong thì cũng là chuyện tốt. Tinh binh đâu phải dễ kiếm, một tên tinh binh đáng giá bằng mấy gã binh yếu sức.
Ngày mười bảy tháng tư, Định V远 quân sứ Vương Ngộ trực tiếp thống lĩnh một vạn hơn quân đi về phía bắc, việc quét sạch tàn quân tại cửa ải Thái Cốc đã bước vào giai đoạn cuối cùng.
Đồng lúa xanh rờn, gió xuân lồng lộng.
- Hỡi các anh em, đừng đánh nữa! Bọn ta giữ thành Hà Mạng mấy tháng trời, chẳng thấy ai đến cứu.
- Tướng quân họ Hoắc thật đáng thương, đợi tròn ba tháng cũng chẳng thấy bóng dáng viện binh, đành uất ức tự thiêm.
- Đăng Phong, Dĩnh Dương đều mất rồi, các ngươi còn chạy đi đâu được nữa?
- Mưa phùn dầm dề, dù có viện binh e rằng cũng chẳng qua nổi đâu, đừng thủ thành nữa, hàng đi thôi!
- Các ngươi cũng đã tử thương gần hai nghìn người rồi. Đánh nhau ngần ấy thời gian, nể mặt các ngươi là những trang nam tử hán. Hàng đi, Hạ vương nhân đức, sẽ không hại tính mạng các ngươi đâu.
- Cố thủ thì có ích gì chứ? Nếu các ngươi đều là người bản xứ, liều chết không hàng thì còn có thể hiểu được. Đằng này trong thành chẳng có lấy một tên lính Nhữ Châu, còn cố thủ làm cái quái gì!
Một trận giao chiến vừa dứt, các tướng sĩ quân Thiết Lâm lui xuống đang tranh thủ chỉnh đốn.
Sau khi trận mưa dầm tạnh hẳn, họ đã liên tiếp công thành hai ngày, chém chết hàng trăm tên giặc. Hôm nay là ngày thứ ba, có lúc đã đánh lên tận mặt thành, trước sau chém được hai trăm bảy mươi thủ cấp, dĩ nhiên bản thân cũng trả cái giá không nhỏ về thương vong.
Ai nấy đều nhìn ra được, cửa ải Thái Cốc chẳng thể giữ được bao lâu nữa.
Quân Định V远 phái người đến báo tin, ở phía bắc Dĩnh Dương đã thu thu gom hơn năm trăm tàn quân địch. Ngày hôm qua đại quân tiến mạnh về phía bắc, khi đến gần ải Thái Cốc lại thu nhận thêm mấy trăm tên tàn quân nữa, đều là đám hương binh Trịnh Châu do Chu Hán Tân dẫn đi hồi trước.
Nay trong ải Thái Cốc, theo ước tính chỉ còn hơn ba nghìn thủ quân, tuyệt đối không quá bốn nghìn, hơn nữa một nửa trong số đó lòng người hoang mang, nếu không có kẻ canh chừng thì đã sớm bỏ chạy rồi.
Cái cửa ải này tối đa chỉ giữ thêm được chục ngày nữa là vỡ trận. Không có viện binh bên ngoài, cú giáng vào sĩ khí quá lớn!
Thiệu Thục Đỗ thân lâm tuyến đầu đốc chiến.
Trận chiến Nam thành Hà Dương, quân Thiết Lâm có tham gia.
Trận ải Thái Cốc, lại tiếp tục tham gia.
Loại chiến đấu cường độ cao thế này thương vong chắc chắn không nhẹ, thử thách cực lớn đối với tâm lý của binh sĩ.
Thứ quân Thiết Lâm thiếu là gì?
Không phải võ nghệ. Trên thực tế, dẫu là đám tân binh người Thái Nguyên kia đi nữa, kỹ năng cơ bản cũng không tồi, huống chi đã khổ luyện rồng rã một năm, trình độ lại nâng lên không ít.
Cũng không phải kỷ luật hay trang bị. Việc huấn luyện của quân Hạ vẫn rất quy củ, lại đang trong thời kỳ chiến tranh dài hạn, chẳng ai dám chểnh mảng hay lười biếng trong chuyện này, thế nên mấy thứ đó chưa bao giờ là vấn đề.
Cái thiếu vẫn là sự hung hãn kiểu giáp lá cà. Thứ đó không luyện ra được, bắt buộc phải trải qua chiến trường thật sự với kẻ thù, nơi máu chảy đầu rơi mới có thể lột xác.
Sự khốc liệt của chiến tranh công thành có thể nhanh chóng mài giũa ảo tưởng và sự non nớt trong tâm lý tân binh, biến họ thành một cỗ máy giết người thực thụ, hơn nữa còn là một cỗ máy giết người vô cùng thuần thục và được huấn luyện bài bản.
Đánh xong ải Thái Cốc, lại đưa họ đến vùng Y Khuyết chém giết dấy lên mấy trận nữa.
Những năm gần đây cốt cán của quân Thiết Lâm mất máu quá nhiều, việc mở rộng biên chế lại diễn ra quá nhanh, tuy vẫn còn rất nhiều cựu binh truyền dạy kinh nghiệm giúp rút ngắn thời gian trưởng thành cho tân binh, nhưng suy cho cùng vẫn phải ra trận nhiều hơn, chiến đấu nhiều hơn, có như thế mới nâng cao năng lực nhanh chóng được.
Lời khuyên hàng có vẻ đã phát huy được chút tác dụng ít ỏi. Trên lầu thành phía bắc ải Thái Cốc, không ít người đang nhốn nháo kéo ra. Ngay cả lúc trận chiến ác trang vừa rồi, cũng chẳng thấy nhiều kẻ chen chúc trên mặt thành như thế, xem chừng đám binh sĩ đang nghỉ ngơi trong thành cũng ùn ùn kéo lên, các sĩ quan không tài nào ngăn cản nổi, hoặc giả có những sĩ quan cấp thấp lại rất khoái chí nhìn cảnh này.
Đám người đi khuyên hàng càng thêm hăng hái, đồng thanh hô lớn: - Hàng đi! Quân Định V远 sắp sửa tấn công từ hướng nam rồi, các ngươi tính xem từ Nhữ Châu đến đây cách bao nhiêu dặm? Cái bãi lầy này liệu mươi ngày có mò tới nơi nổi không?
- Bán mạng cho Chu Tẩy Trung thì kiếm được mấy đồng tiền? Cứ yên tâm mà hàng đi, Hạ vương sang năm là san bằng Biện Châu, đến lúc đó ai nấy đều là bách tính dưới triều Hạ, các ngươi thích về nhà nào thì về nhà nấy.
- Hôm nay không hàng, dưới thế gọng kìm hai mặt, các ngươi sẽ biến thành tro bụi hết. Đừng trách ta không báo trước nhé!
Lúc đang khuyên hàng, tiếng ồn ào trên mặt thành càng lúc càng lớn.
- Các huynh đệ quân Trường Trực cũng không phải lo lắng. Linh Châu mới lập nên quân Hắc Sáo, đám quân lính đầu hàng ở Lạc Dương đều đã gia nhập rồi. Bây giờ mỗi tháng lĩnh bổng lộc hai hộc, một năm phát thưởng năm lần, còn có cả quần áo ban ơn theo mùa, đàng hoàng là quân chính quy của triều đình, không phải lo về kế sinh nhai đâu.
- Sang đồng cỏ thảo nguyên chém giặc, cướp được trâu dê đều được chia hết, tự do tự tại chẳng sướng hơn sao?
- Nếu cướp được phụ nhân, còn có thể lập lại gia đình nữa đấy!
Cánh cổng thành bật mở với tiếng kẽo kẹt chói tai. Đám binh sĩ trên mặt thành náo động, lũ lượt chen chúc ùn ùn kéo xuống.
Các quan binh quân Thuận Nghĩa đang chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo ngẩn người nhìn nhau, thế là chiếm được rồi sao?
Ngoài huyện Dương Địch, Triệu Lâm thở hồng hộc dừng chân lại.
Đường sá lầy lội, thám mã chẳng thể tung đi xa được, đến khi nhận được tin thì địch quân thường đã ở ngay sát bên. Tình cảnh hiện tại của hắn y hệt như thế: Thám mã vừa báo về, phía nam cách đây năm sáu dặm phát hiện quân Hạ, chừng bảy tám trăm người, dắt theo rất nhiều ngựa la, đang vội vã chạy đường.
Hắn nhẩm tính một lát là biết ngay, đây chính là quân Phi Long từng vòng xuống phía nam huyện Đăng Phong hồi trước, số lượng khoảng một vạn người. Nhìn bộ dạng đó, chẳng lẽ bọn chúng đang rút lui sao? Mục tiêu là huyện Dương Địch chăng?
Triệu Lâm nhìn đám quân sĩ trông chẳng khác gì lũ khỉ bùn đang lẽo đẽo theo sau hắn, tính tổng lại chưa đầy hai nghìn người, đều là số nhặt nhạnh được trên đường hành quân.
- Haizz, đánh không lại đâu! - Triệu Lâm thở dài một tiếng, quay sang nhìn Vương Ngạn Chương cùng Đỗ Yến Cầu, rồi cất lời: - Hai vị, giặc mạnh thế này, cái huyện Dương Địch này có còn vào nữa không?
Uy danh của Triệu Lâm đại quân sứ trong mấy ngày nay sụt giảm thê thảm, Vương Ngạn Chương và Đỗ Yến Cầu đều trừng mắt nhìn hắn đầy vẻ bất mãn, rõ ràng ý kiến vô cùng bất đồng. Triệu Lâm cảm thấy thật vô vị, ta sợ chết lúc nào chứ? Ta là đang lo cho tiền đồ của mấy nghìn tướng sĩ quân ta đấy chứ! Lúc xuất chinh sáu nghìn người, ai nấy mặt mày hớn hở, sĩ khí ngút trời, giờ đến hai nghìn người cũng chẳng gom đủ, đứa nào đứa nấy ủ rũ, sĩ khí rớt đáy, còn đánh đấm gì nữa, toàn quân bị tiêu diệt là cái chắc.
Vương Ngạn Chương nghe vậy ngẩn ra một thoáng, đoạn ra chiều quả quyết nói: - Quân sứ, lũ giặc cho rằng binh ta ít, ắt không dám giao tranh. Chi bằng làm ngược lại, chủ động nghênh chiến một trận ra trò với chúng. Bọn giặc bất ngờ kinh hãi, biết đâu lại bị quân ta đánh bại. Mạt tướng dẫu tài mọn, xin nguyện làm tiên phong, dẫn đội cảm tử xung phong lên trước!
Đỗ Yến Cầu lại có ý kiến trái ngược, chỉ nghe hắn nói: - Không được! Nếu là mấy ngày trước, ta rất sẵn lòng cùng Vương tướng quân xông lên chém giặc. Nhưng giờ thì không thể đánh được nữa rồi, đánh là cầm chắc thất bại, chỉ chuốc lấy thương vong vô ích.
Vương Ngạn Chương có phần kinh ngạc liếc nhìn Đỗ Yến Cầu, dường như không hiểu vì sao tên Đỗ thập tướng mấy hôm trước còn hùng hồn khí phách, dám đánh dám giết, mà giờ bỗng nhiên lại chùn bước không muốn liều mạng nữa.
Đỗ Yến Cầu cười khổ một tiếng, rồi bảo: - Triệu quân sứ, Vương tướng quân, hai vị cứ nhìn xem, các tướng sĩ trong tay trên người chẳng còn nổi ba ngày lương thảo, giáp trụ khí giới rơi rớt gần hết, lấy gì mà đánh?
Triệu Lâm và Vương Ngạn Chương theo bản năng quay lại nhìn đám quân sĩ đang mệt phờ đến mức chẳng thèm bận tâm gì nữa, cứ thế ngồi bệt cả xuống vũng bùn, hai người nhìn nhau câm lặng.
- Thôi, vậy không đánh nữa. - Triệu Lâm đáp ngay lập tức.
Thực ra bản thân hắn vốn dĩ đã chẳng muốn đánh. Giờ lại được Đỗ Yến Cầu ủng hộ, hắn lập tức ra lệnh: - Chúng ta chạy về hướng đông, đi Hứa Châu. Lương khô bóp mồm bóp miệng ăn dè sẻn, vẫn có thể cắn răng chạy về được. Cùng lắm dọc đường lại gom thêm chút ít, thế là đủ.
Vương Ngạn Chương đứng im không nói.
Đỗ Yến Cầu thở dài thườn thượt, đoạn cất lời: - Quân sứ, Vương tướng quân, hai vị đi đi, dẫn theo những anh em nào muốn đi, ta không đi nữa đâu.
Vương Ngạn Chương phắt một tiếng rút thanh hoành đao bên hông ra, quát lớn: - Đỗ Yến Cầu, ngươi muốn hàng giặc hả? Không sợ anh em trói ngươi lại, áp giải về Biện Châu trị tội sao?
Đỗ Yến Cầu chỉ tay về phía đám binh sĩ đang rũ rượi ngồi liệt trên mặt đất, thản nhiên nói: - Vương tướng quân cứ hỏi xem mọi người nghĩ thế nào đã.
Mí mắt Triệu Lâm giật nảy lên.
Mấy ngày nay bôn ba trốn chạy, ai nấy thảm hại hết chỗ nói. Thể lực lẫn tinh thần đã cạn kiệt đến cùng cực. Nói là còn ba ngày lương, đó chỉ là tính bình quân, chứ thực ra rất nhiều kẻ đến nửa ngày lương cũng chẳng còn, chỉ ngóng được vào thành cướp bóc một trận để ăn cho một bữa no nê.
Nếu giặc Hạ dùng lương thảo để dụ hàng, hắn tuyệt đối không dám chắc thái độ của binh lính sẽ ra sao.
Hơn nữa, Đỗ Yến Cầu đầu hàng Hạ vương thực ra cũng chẳng phải chuyện gì xấu. Ngày thường đám người vẫn hay tụ tập uống rượu vui chơi, tình cảm coi như cũng tạm ổn, sau này nếu có bề gì không xong, họa chăng vẫn có người đứng ra nói giúp vài câu.
Nghĩ đến đây, hắn vội vàng kéo Vương Ngạn Chương lại, khuyên nhủ: - Vương tướng quân, trận thua này toàn bộ là lỗi tại ta. Tướng quân liều mạng sát giặc, dũng mãnh đứng đầu ba quân, ta thừa biết rồi. Trở về nhất định ta sẽ thỉnh tội trước đại vương, đồng thời thuật lại đầy đủ công lao chiến đấu anh dũng của tướng quân. Giờ thì cứ đi trước đã, các tướng sĩ mệt mỏi rã rời, không giáp không súng, cung cũng chẳng còn mấy cái, bộ dạng thế này thì đánh đấm cái nỗi gì.
Nói xong, hắn xách kéo Vương Ngạn Chương đi, gọi với những binh sĩ nguyện ý đi theo mình, lầm lũi nhằm hướng đông cất bước.