- Lão nhân gia ta nói rồi, lượng mưa hằng năm đều có số cả. Năm nay mưa nhiều thì năm sau ắt hạn hán. Ta thấy năm sau e là trời đất khô cằn, dân tình ở Hà Nam khó mà sống nổi đây.
- Sợ rằng chẳng riêng gì Hà Nam đâu.
- Hà Nam nếu có thể yên ổn thì chẳng có gì để nói, chỉ sợ không tài nào yên nổi.
- Ta thấy còn lâu mới yên được, trừ phi Chu Toàn Trung đột ngột bỏ mạng.
Quần áo và giày vải của binh sĩ đều dính đầy bùn đất, nét mặt mệt mỏi rã rời. Sĩ khí tuy không cao ngất ngưởng, nhưng vẫn duy trì ở mức đủ dùng.
Đó chính là những đội quân kỳ cựu đã quen bề dày chinh chiến. Họ từng trải qua vô số trận mạc, đối mặt với không biết bao nhiêu tình huống hiểm nghèo, sức chịu đựng tương đối bền bỉ. Dùng một cách ví von không mấy hay ho cho lắm thì cái gọi là "bản chất súc sinh" của họ cực kỳ đậm đặc. Ờ, nếu ngươi nghĩ họ giỏi chịu khổ mà bớt phát tiền thưởng, cứ việc thử xem sao.
Con đường bưu điện bên cạnh vẫn đang có quân đội di chuyển, chủ yếu là phái cấm binh phụ tá và dân phu hương dõng.
Ngựa xe thở hồng hộc, kéo theo những chiếc thùng xe nặng nề bước qua con đường lầy lội, từng chút một nhích về phía trước.
Trong xe hoặc là lương thực, hoặc là khí giới, hoặc là những vật tư khác như nồi đất nấu cơm, cuốc xẻng đào hào, bạt lều vải và dây thừng dựng trại, hay công cụ sửa chữa khí giới cùng đá mài dao. Đám đại gia chiến binh đương nhiên chẳng đời nào chịu gánh vác những món vật tư nặng nhọc này trên vai, nhưng nếu không có chúng thì lại thành cái gọi là "quân nhẹ tiến nhanh", đánh một trận rồi thôi. Thông thường không ai làm thế, nên đành phải phiền đến đám phu phen phụ tá, mà thường là loại người sau.
Con đường này chưa có quá nhiều người qua lại, hiện trạng chưa đến nỗi nát bét, nhưng vẫn khiến người ta nhìn vào là thấy chùn chân mỏi gối, khiến tốc độ của hơn một vạn quân toàn tuyến chậm như sên bò.
Thường bắt gặp cảnh một chiếc xe ngựa nào đó sa lầy, thế là một đám người xúm lại, kẻ kéo người đẩy mới lôi được chiếc xe lên khỏi hố.
Có lúc một chiếc xe lật nhào bên vệ đường, lập tức gây ra cảnh ùn tắc giao thông nghiêm trọng, khiến các sĩ quan hậu cần tức đến mức nhảy dựng lên.
Thế quái nào lại nghĩ ra cái trò hành quân trong mưa gió thế này? Đứa nào đứng ra đây cho đại gia tao ngắm mặt xem nào!
- Đi thôi, đi thôi!
Một sĩ quan lững thững bước tới, vừa trượt chân vừa vung tay quát lớn.
Binh sĩ nhanh chóng đứng dậy, nét mặt đờ đẫn vô cảm. Họ thành thạo kiểm tra khí giới bên người rồi nhanh chóng chỉnh tề đội ngũ, trông chẳng khác nào những cỗ máy giết người được bảo dưỡng cực tốt.
Vương Ngộ khoác áo tơi, đi bộ bước qua. Phía sau hắn là một đám đông thân binh, trên chiếc áo tơi lấm tấm vết bùn.
Sắc mặt Vương Ngộ không được đẹp cho lắm, bù lại tinh thần vô cùng sung mãn. Lúc bước đi, hắn thậm chí còn có tâm trạng đùa cợt:
- Trương Quy Hậu đã chuồn mất, chúng ta đành phải tóm gọn mấy ngàn tên giặc ở ải Thái Cốc vậy. Định Viễn quân của chúng ta thế nào cũng phải leo lên thành trước Thiết Lâm quân, để Đại soái ban thưởng cho thỏa đáng.
Binh sĩ nghe vậy liền cười lớn.
Định Vận quân chinh chiến nhiều năm, dòng dõi truyền thừa không đứt đoạn. Trận tổn thất nặng nề nhất kể từ khi thành lập hình như là lúc đánh ải Lỗ Dương, lần đó suýt mất đi một nửa chiến binh, nguyên khí đại thương. Tổn thất lớn thứ hai chắc là lúc thu phục Lũng Hữu, mất đi một phần ba chiến binh. May là bộ khung quân đội vẫn còn, sau khi bổ sung người mới và rèn luyện lặp đi lặp lại, thực lực dần dần hồi phục.
Binh lực của quân Lương ở tuyến ải Thái Cốc và Dĩnh Dương giờ đây cũng đã nắm được đại khái. Ban đầu có khoảng ba nghìn sáu trăm thủ quân, bị Thuận Nghĩa quân, châu binh phủ Hà Nam cùng hương dõng Lạc Dương liên tục tấn công, tổn thất đã hơn một nửa. Sau đó, Thập tướng Lạc Nhạn đô là Chu Hán Tân lại dẫn bốn ngàn người đến chi viện. Không rõ bọn chúng bố trí ra sao, nhưng chắc chắn có một phần không nhỏ đã lên thành để bổ sung thương vong, thậm chí là luân thay cho số thủ quân ban đầu.
Dù thế nào đi nữa, số quân đó cũng chỉ vỏn vẹn năm sáu ngàn người, trong khi hắn mang cả thảy một vạn bảy ngàn quân kỵ áp đảo kéo tới, lại phối hợp với chủ lực phía bắc, đánh tan đám giặc cỏ ấy chẳng phải chuyện khó khăn.
Còn ở huyện Đăng Phong, có năm ngàn bộ tốt Kinh Lược quân ở lại trấn thủ. Vừa củng cố tuyến sau, họ vừa tiếp ứng cho hai hướng bắc nam, tức là hơn hai ngàn Kinh Lược quân ở huyện Cáo Thành phía nam và đoàn xe vận chuyển nườm nượp xuất quan Xển Viên ở phía bắc.
Nói chung, toàn bộ cỗ máy chiến tranh đã được vận hành, bận rộn đến mức phi thường.
Ngày mười ba tháng tư, sau ba ngày vất vả băng rừng lội suối, chủ lực Định Vận quân đã đặt chân đến cách phía đông huyện Dĩnh Dương vài dặm.
Một ngàn chiến binh tiên phong mặc giáp cầm dao, giẫm lên vũng bùn đục ngầu, đối đầu với cơn mưa lấm tấm, chỉ dựa vào vài chiếc thang đơn sơ được đóng vội liền leo lên được mặt thành, sau đó đánh bay hơn chục tên lính huyện trấn lẻ tẻ rồi mở toang cổng thành.
Đại quân cứ thế tiến vào trong thành.
- Quân sứ, vừa rồi Đô Ngu hầu đã thẩm vấn tên quan giặc, hay được thành này vốn do Chu Hán Tân chiếm giữ. Nhưng cách đây ít hôm, hắn đã vơ vét ráo riết ngựa thồ và lương thảo trong thành, rồi kéo nhau đi về hướng tây nam, chắc là chạy thẳng sang Nhự Châu rồi.
Các mưu sĩ thừa biết chủ tướng của mình quan tâm điều gì nhất, nên vừa vào thành đã lập tức đến báo cáo.
Vương Ngộ nghe xong chỉ thấy líu lưỡi cảm thán:
- Chu Hán Tân gan to thật đấy!
Hắn láng mang nhớ lại, hồi còn tranh hùng với quân Lương ở khe Cốc Hào Hàm, đừng nói đến chuyện tự ý rút lui, cho dù là đánh thua trận chạy về cũng chẳng có cái kết tốt đẹp gì, thế nào cũng bị Chu Toàn Trung chém đầu.
Tuyên Vũ quân từng đánh Hà Đông, hai tướng Lý Đảng, Lý Trọng Dận tự ý rút quân cũng đều bị chém đầu cả.
Đến trận Hà Dương, Trương Thận Tư đại bại tẩu thoát lại không bị giết, chỉ bị giáng chức, từ đó mất hẳn cơ hội làm đại tướng một phương.
Đến năm nay, Trương Quy Hậu dứt khoát bỏ chạy, Chu Hán Tân cũng quất ngựa cuồn cuộn chuồn thẳng, kỷ luật quân đội nhà Lương đã suy đồi đến mức này rồi sao? Chắc không đến nỗi chứ?
Tính từ mùa thu năm Đại Thuận thứ hai, năm nay mới là năm thứ sáu, quân Lương đã bị đánh ra cái nông nỗi này rồi ư?
Vương Ngộ dẫu sao cũng là một tay lão luyện trong chốn quan trường, tự đặt mình vào vị trí của các tướng Tuyên Vũ quân, ngẫm nghĩ một hồi mà chỉ biết thở dài.
Việc chiến sự bất lợi, liên tiếp mất thành mất tướng, uy vọng của chủ soái đã tổn hại phần nào, trong cuộc đấu đá ngầm với các đại tướng dưới quyền ngày càng không còn giữ được ưu thế tuyệt đối nữa.
Trương Quy Hậu đã chạy mất, Chu Toàn Trung dám chém hắn ta không? Sợ là không dám đâu. Giết rồi hậu quả vô cùng nghiêm trọng, nói không chừng ải Y Khuyết sẽ đầu hàng ngay lập tức.
Thế còn Triệu Lâm thì sao? Hình như cũng không thể giết!
Họ Triệu ở Hứa Châu một lòng trung thành với Biện Châu, dẫu chỉ để lôi kéo nhà họ Triệu, cũng tuyệt đối không thể ra tay.
Xem ra chỉ còn lại nghĩa tử Chu Hán Tân là có thể giết được, cái đồ đầu đất này! Mày phỏng có so được với Triệu Lâm hay Trương Quy Hậu không hả?
- Tịch ngơi hai ngày, đợi trời tạnh ráo, ta sẽ tự mình dẫn quân ra Bắc đánh thành.
Vương Ngộ thả người ngồi phịch xuống chiếc giường hồ, chỉ thấy toàn thân rã rời, đôi tay khẽ run lên.
...
Ngoài huyện Diệp, quân Uy Tế đã dựng lên một đại doanh sừng sững.
Đinh Hội đứng trên tường thành nhìn ngắm một hồi rồi mới bước xuống.
Lão già ở Đường Châu kia hình như dẫn theo không ít binh mã tới, tính ra khoảng chừng hai vạn người. Giữa hành lang Uy Diệp, vẫn còn đông đảo đám hương dõng dân phu không quản mệt nhọc vận chuyển vật tư.
Những kẻ này mới xuất hiện, nhưng xem ra đã được sắp đặt từ trước. Mấy hôm nay vì trời mưa dầm dề nên chưa ra quân, vừa tạnh ráo là chúng lập tức nhô lên lúc nhúc như đàn kiến, liên tục chuyển lương thực và tên bắn ra tiền tuyến.
Đinh Hội không nán lại trong thành quá lâu. Ăn xong bữa trưa, hắn dẫn theo thân binh rời đi.
Đường sá lầy lội không thể cưỡi ngựa, đành phải lầm lũi đi bộ về trong chật vật.
Trước khi đi, đứng ngước nhìn dãy núi non chập chùng phía nam, Đinh Hội trầm mặc hồi lâu chẳng nói câu nào.
- Đại soái, phải đi thôi.
Thân tướng lên tiếng nhắc nhở.
Đinh Hội thốt ra một câu cụt lủn chẳng đầu chẳng cuối, nhưng những thân tín có mặt ở đó đều hiểu rõ ý hắn:
- Đáng tiếc thật.
Lương vương hạ lệnh cho Hữu Quốc quân thu hẹp binh lực, chủ lực rút về vùng Tương Thành, dựa lưng vào Hứa Châu rồi mới tính tiếp.
Thế này là có ý gì? Rõ ràng là buông xuôi Nhự Châu rồi còn gì nữa.
Nhự Châu nằm quá sâu về phía tây, lại là một địa hình bán khép kín, gọi nó là một nửa bồn địa Y Lạc cũng chẳng có gì sai. Xét theo góc độ quân sự, cái bồn địa Y Lạc cỡ bự này kỳ thực rất dễ phòng thủ, nhưng điểm yếu chí tử của nó là chỉ có vạn hộ dân, nuôi dưỡng không nổi một phần mười trong tổng số ba vạn trú quân hiện tại.
Quân Hạ đã chiếm được Lạc Dương, xuất quan Xển Viên rồi cắm thẳng tới Dũng Dì, sau đó thọc sâu về hướng Tương Thành, hoàn toàn có thể cắt đứt tuyến vận tải sông Dĩnh, sông Nhự, khiến ba vạn đại quân kia không đánh mà tự tan rã. Mà cách họ đang làm lúc này chính là như vậy... Phải nói là gây uy hiếp nghiêm trọng đến hậu phương của Hữu Quốc quân, có ý muốn bẫy họ vào trong rọ mà đánh.
Nhưng Đinh Hội thực ra không mấy đồng tình với góc nhìn của Lương vương. Hắn cho rằng cục diện Nhự Châu vẫn còn chỗ để xoay xở.
Nếu điều động vài vạn binh mã đến Hứa Châu giúp họ củng cố tuyến hậu phương này, thì Nhự Châu vẫn sẽ kiên cố như bàn thạch, vẫn là tấm lá chắn sắt cắt đứt liên lạc giữa Lạc Dương và Nam Dương.
Vấn đề duy nhất là, mấy vạn quân được chắp vá tạm bợ này có thể đồn trú lâu dài ở Hứa Châu nổi không? Đáp án e là chẳng mấy khả quan. Đa số bọn họ rồi cũng phải rút đi, không thể mãi mãi đóng vai trò dọn tàn cuộc cho Hữu Quốc quân được, đó chính là cái khó của việc thiếu thốn binh lực.
Dù nói là các châu vùng Tuyên Vũ hiện tại đang ráo riết tuyển mộ tân binh, huấn luyện nghiêm ngặt, lại thêm xưởng vũ khí đang liều mạng đúc tạo khí giới, nhưng ngần ấy việc đều cần có thời gian. Mấy kẻ mới tòng quân, dẫu có luyện tập cả năm trời cũng chỉ đủ sức giữ thành, hoặc làm lính đồn trú tuyến hai, còn đem ra chiến trường dàn trận đối đầu thì chỉ có nước nộp mạng, hoàn toàn chẳng gánh vác nổi việc lớn.
Thế nên, cục diện quân Lương rơi vào cảnh thiếu hụt binh lực dài hạn dường như là điều không thể tránh khỏi. Buông bỏ Nhự Châu, họa may có thể xoa dịu phần nào tình trạng khốn đốn ấy, vậy thì còn gì để bàn cãi nữa đâu?
- Đi thôi, đi hết đi thôi!
Đinh Hội thất vọng quay phắt đầu lại.
Mất đi Nhự Châu, hắn còn tính là thứ gì nữa? Một tên Tiết độ sứ Hữu Quốc quân chỉ có cái danh hão huyền trên giấy thôi sao?
Hít một hơi thật sâu, chấn chỉnh lại tâm trạng rối bời, Đinh Hội quay trở lại với thực tại, nghiêm túc suy tính xem nên rút lui thế nào cho ổn thỏa.
Đó quả là một công việc đòi hỏi ngón nghề cao cường. Nhất là khi binh lực đôi bên đã cài răng lược đan xen vào nhau thế này, độ khó khi rút lui lại càng nhân lên gấp bội.
Lương vương đã phái quân nam hạ, tây tiến, nếu có người tiếp ứng thì mọi chuyện sẽ dễ thở hơn nhiều. Chỉ ngặt nỗi thời tiết dạo này quá ư trắc trở, mưa dưa tầm tã khiến các cánh quân tiến bước rề rà, đợi đến khi viện binh kéo tới thì chẳng biết tình hình đã biến chuyển ra sao rồi.
Cũng may thời tiết này đối với đám giặc Hạ cũng phiền toái chẳng kém, bằng không thì tình cảnh phen này thực sự khó lòng xoay xở nổi.