Năm trăm dân phu kiêm nhiệm toàn bộ việc đánh xe, làm lính vác thuẫn và bốc vác; một nghìn chiến binh giáp trụ chỉnh tề, gươm giáo tuốt trần tiến bước.
Đường đi chỉ còn vỏn vẹn ba dặm, toàn quân mang giáp lầm lũi vượt qua chặng cuối cùng cũng chẳng mấy khó khăn.
Kỵ binh đối phương đã thay đổi mục tiêu, bắt đầu liên tục quấy rối cánh quân tiên phong này. Thế nhưng, chúng ra tay có vẻ dè dặt vì sợ thương vong, nhiều lúc đánh chuồn chuồn phớt qua rồi rút, khiến Lưu Kỳ sinh lòng chủ quan, tự tin hẳn lên.
Chủ lực quân Phạt Hạ cùng một nghìn năm trăm dân phu lùi lại bám sát phía sau cách đó tầm ba bốn trăm bước. Bọn chúng nơm nớp lo lắng suốt chặng đường dài, cho đến khi thấy rõ bóng dáng huyện Cổ Thành, ai nấy mới thở phào trút được gánh nặng. Đặc biệt khi trông thấy bóng người đi lại trên mặt thành cùng cánh cổng mở toang đón chào, lòng người càng thêm vững chãi, thầm mừng vì sắp có chỗ tạm dừng chân.
Cửa thành tối om hun hút thoạt đầu mang lại đôi chút bất an, nhưng chỉ chớp mắt sau, đại quân đã ào ạt tiến vào trong không chút trở ngại. Cả huyện thành tĩnh lặng y hệt như những lần họ từng ghé qua trước kia. Lác đác vài bóng dân thường trốn kỹ trong nhà, thèm thuồng nhìn ra từ khe cửa và khung cửa sổ với ánh mắt phức tạp chẳng nên lời.
Kẻ sắp chết, thật đáng thương thay!
Tiếng tù và bỗng cất lên.
Lưu Kỳ đang ngự trên mình ngựa thì ngẩn người. Hắn, nhầm, hắn chưa kịp định thần thì một loạt mưa tên đã ào tới, đâm phập vào người khiến trước mắt hắn tối sầm, ngã nhào khỏi yên ngựa.
Nỏ mạnh! Loại nỏ mạnh chỉ quân đội triều đình mới trang bị! Đó là ý nghĩ cuối cùng thoáng qua đầu Lưu Kỳ.
Hàng loạt cung thủ bỗng xuất hiện trên mái nhà hai bên đường, trút những mũi tên vô tình xuống thân xác binh lính nhà Lương. Chỉ trong chớp mắt, cảnh tượng thương vong diễn ra kinh hoàng đến mức khó tin: hơn một nghìn quân Lương vừa lọt vào trong thành đã dính trọn từng đợt mưa tên rít gió, thương vong sớm vượt quá con số ba trăm và vẫn đang tăng lên chóng mặt.
- Giết sạch giặc!
Đám đông giáp sĩ bỗng từ các ngõ ngách ùa ra đường lớn, dưới sự chỉ huy của các sĩ quan, kết thành trận thế lao vào tàn sát tốp quân Lương đang nháo nhác hỗn loạn.
Tướng Lương là Lưu Kỳ đã bỏ mình, lại hứng trọn đợt mưa tên mang tính hủy diệt. Trước mặt đám quân Hạ thình lình xuất hiện, chúng hoàn toàn mất khả năng chống cự, bị đánh cho tan tác không còn mảnh giáp.
Ngụy Bác Thu trực tiếp dẫn đầu đội ngũ, cây giáo trong tay lướt đi thoăn thoắt như loài rắn độc chui khỏi tổ. Mỗi cú đâm của hắn là một mạng người cạn kiệt.
Binh lính dưới sự khích lệ của hắn tinh thần phấn chấn tột độ, dao gươm vung vẩy, nhàn nhạt thản nhiên tước đoạt sinh mạng kẻ thù từ phía sau.
Cuộc truy sát kéo dài mãi ra tận ngoài cổng thành. Binh giặc hoàn toàn mất hết ý chí chiến đấu, hốt hoảng dẫm đạp lên nhau tháo chạy toán loạn, thương vong vô kể.
Quân Lương bên ngoài thực ra đã lờ mờ nhận ra tình hình bên trong có điều chẳng lành, bởi những tiếng thét gào và âm thanh chém giết làm sao giả mạo được. Nhóm một ngàn người của Lưu Kỳ chắc chắn đã lọt ổ phục kích, điều đó khỏi phải bàn cãi. Hắn ta đã đi trước dọn đường cho mọi người, nhưng kết cục xem chừng vô cùng thảm hại. Dĩ nhiên, lúc này không phải là lúc bận tâm chuyện đó, điều cả bọn phải nghĩ tới ngay lúc này là vì sao huyện Cổ Thành lại có giặc Hạ xuất hiện, và số lượng chúng rốt cuộc là bao nhiêu?
- Trúng mai phục rồi, chạy mau!
Chẳng màng báo trước, hơn một nghìn dân phu bỗng chốc hoảng loạn tột độ.
Tinh thần vốn đã rệu rã trên đường rút lui, nay thấy lọt vào ổ phục kích thì còn chờ gì nữa! Từng tên nhanh chân lẹ tay quẳng vứt những cây giáo vướng víu, xô sập dàn xe, bất chấp cả mối đe dọa từ kỵ binh quân Hạ, mạnh ai nấy cuồng chân chạy tháo thân vào các khu rừng hai bên đường, cắm cổ chạy nhanh hơn bất cứ ai.
Sắc mặt Triệu Lâm tái mét đi. Điều hắn lo ngại nhất cuối cùng đã xảy ra. Quân Hạ đánh úp từ trước ra sau trong lúc lòng quân hoang mang tột độ, thế mà đám dân phu lại bỏ chạy tán loạn, càng làm sụp đổ thêm sĩ khí đang mỏng như tờ giấy.
Đội ngũ quân Hạ trong thành vẫn tiến bước đều đặn không ngừng nghỉ, thẳng hướng lao về phía này. Lực lượng kỵ binh lại bắt đầu hoạt động trở lại, từng tốp vài chục tên quần tụ thành bầy, hằm hằm sát khí chỉ chực chờ đối phương sơ hở là lao lên xé xác.
- Rút…
Lời của Triệu Lâm vừa thốt ra được nửa câu đã bị Đỗ Yến Cầu lạnh lùng cắt ngang.
Chỉ nghe hắn lớn tiếng:
- Tình thế nguy cấp lắm rồi! Không thể rút lui được nữa, một khi lùi bước thì toàn quân sẽ vỡ trận ngay lập tức. Lúc này chỉ còn cách liều chết xông lên, tranh thủ lấy một tia hy vọng sống sót!
Nào ngờ Triệu Lâm giận dữ hất văng tay hắn ra, quát lên:
- Đỗ thập tướng, ngươi lạ gì gốc gác của quân Phạt Hạ nữa. Mấy nghìn lão binh cốt cán ngày trước may ra còn đánh đấm được, chứ nay trong quân nhét đầy đám tân binh nhãi ranh thì đánh đấm cái nỗi gì?
Đỗ Yến Cầu ra vẻ hiên ngang:
- Đánh được hay không, cứ giao chiến rồi mới rõ. Mạt tướng xin dẫu có chết cũng không hối tiếc, quyết dẫn anh em xông lên liều một phen. Quân sứ cứ việc an tọa tại chỗ, tuyệt đối không được bỏ quân mà chạy tháo thân!
- Đánh đấm cái quái gì! Ngươi biết trong thành có bao nhiêu quân giặc không? Năm nghìn? Vạn người? Chống đỡ sao nổi hả?
Triệu Lâm lác mắt không thèm nghe thêm nửa lời, quay sang gọi giật đám thân binh đỡ hắn lên ngựa, quất roi húc văng những tên lính đang cản đường, cắm cổ chạy trốn về hướng nam.
Hắn vốn là con trai của Triệu Xưởng, cháu gọi Trần Khẩu tiết độ sứ Triệu Quý bằng chú, thời buổi này ai dám đụng đến hắn? Bảo toàn cái mạng chó mới là thượng sách.
- Cái đồ tiểu nhân vô lại họ Triệu!
Tiếng gầm giận dữ của Đỗ Yến Cầu vang dội thấu tận mây xanh.
Vương Ngạn Chương lúc này đang chỉ huy đám thuộc hạ chống trả quyết liệt bỗng ngẩn người quay đầu nhìn về phía sau, mặt cắt không còn giọt máu. Chủ tướng đã ôm đầu chạy trước, binh lính còn lấy đâu ra ý chí chiến đấu nữa?
Quả nhiên, khi tiếng hô vang trời "Triệu Lâm chạy mất rồi" của quân Hạ vừa cất lên, lại thêm bóng chiến kỳ của họ Triệu thực sự ngã gục xuống bùn, hàng nghìn quân sĩ Phạt Hạ liền vỡ trận hoàn toàn. Ai nấy vứt bỏ giáp trụ vướng víu, cắm cổ bạt mạng chạy trốn vào các dãy núi hai bên đường.
Vương Ngạn Chương cố vớt vát cứu vãn tình thế nhưng nước chảy đá mòn, cục diện đã thua như núi lở, chẳng một ai còn lòng dạ nào ở lại giao tranh. Hắn chỉ biết ngửa cổ thở dài một tiếng thật dài rồi cũng cắm cổ chạy theo.
Hơn sáu nghìn đại quân sụp đổ tan tành, tính ra chỉ vỏn vẹn trong chớp mắt.
Trách ai bây giờ? Thật khó nói, đành trách Chu Toàn Trung vậy. Ngay cả một đội quân được vội vã đôn đốc lập ra như Phạt Hạ mà cũng bị tống ra chiến trận để rồi chuốc lấy kết cục một trận quét sạch, đúng là tự chuốc lấy diệt vong, chẳng có gì để biện minh nữa.
Trương Quy Hậu chần chừ do dự tại huyện Đăng Phong trong chốc lát.
Chu Hán Tân đã được hắn phái đến Thái Cốc Quan mang theo hơn bốn nghìn binh mã để tăng viện cho lực lượng phòng thủ, quyết tử thủ chặn đứng các đợt tấn công như vũ bão của quân Hạ.
Nếu hắn cứ thế rút lui khỏi Đăng Phong, quân Hạ hoàn toàn có thể nhân đà đó thọc sâu về phía tây hướng về Dĩnh Dương, cắt đứt đường rút lui của lực lượng thủ thành Thái Cốc Quan. Trường hợp quân phòng thủ quyết chiến đến cùng không chịu đầu hàng, thì nơi đó sẽ lại tái hiện thảm cảnh y hệt thành nam Hà Dương, bởi chắc chẳng còn ai thừa hơi đến cứu viện cho họ.
Dù sao cũng là đồng minh cùng xuất chinh. Trương Quy Hậu thở dài thườn thượt, gọi một tên thân binh tâm phúc ra dặn dò rồi giục ngựa cho hắn phi nước đại về phía tây, đến thẳng huyện Dĩnh Dương để báo tin. Hắn chỉ có thể làm được ngấy chừng ấy, còn số phận của Chu Hán Tân ra sao đành phải tùy vận may của chính gã mà thôi.
Xong xuôi mọi việc hậu sự, Trương Quy Hậu dẫn theo hơn hai nghìn quân bộ kỵ thuộc Đội Sảnh Tử rút về hướng nam. Hắn đi theo đúng lối mòn của đám Triệu Lâm thuở trước, chỉ chậm hơn tầm một ngày đường.
Trời đổ mưa lớn, đường sá lầy lội trơn trượt. Kỵ binh hai bên lúc này đều biến thành vật trang trí vô dụng, ai nấy đành dắt ngựa lầm lũi đi bộ.
Chẳng hiểu vì lý do gì, Trương Quy Hậu bỗng nhớ đến sông Hoàng Hà. Từ mùa xuân năm nay, những trận mưa dầm dề dẫu đứt quãng nhưng xét tổng thể vẫn nhiều hơn hẳn các năm trước, nước sông hẳn là đã dâng lên đáng kể rồi chứ?
- Bẩm Chỉ huy sứ, toán thám báo phái đi thám thính huyện Cổ Thành đến nay vẫn chưa thấy ai trở về.
Đi được nửa buổi, vì mưa quá lớn nên họ đành phải tìm một ngôi làng ven trạm đạo để tạm tránh, lúc này có kẻ bước ra bẩm báo.
- Không một ai về ư? Đã tử trận hết rồi sao?
Trương Quy Hậu nhíu mày lại thành một cục, cất tiếng hỏi.
- Đều không thấy bóng dáng đâu cả.
Trương Quy Hậu xua xua tay ra hiệu đã rõ.
Thám báo chưa chắc đã chết, rất có thể chúng đã bị ai đó chặn đường bắt sống nên phải vòng đi đường vòng, hoặc bị thời tiết khắc nghiệt cản trở không thể kịp thời quay lại. Dù là trường hợp nào đi nữa, bản thân hắn cũng phải nâng cao cảnh giác.
Một điều nữa khiến hắn cảm thấy khó hiểu chính là việc Triệu Lâm thế mà lại không phái người đến liên lạc với hắn. Như vậy có bình thường hay không? Hoàn toàn không bình thường chút nào.
Đưa bản đồ ra so sánh kỹ càng, ánh mắt hắn dừng lại ngay hai chữ "Cổ Thành".
Hai chữ ấy hệt như một cái hố sâu không đáy, nuốt chửng mọi thứ đi vào mà chẳng phát ra lấy nửa tiếng động, như thể chưa từng tồn tại trên cõi đời này.
- Có nhận được tin tức gì từ Đô đầu Mạnh Châu Phàng hay chưa?
Trương Quy Hậu gọi viên mưu sĩ chuyên phụ trách việc công văn giấy tờ đến cất tiếng hỏi.
- Bẩm Chỉ huy sứ, vẫn chưa có.
Viên mưu sĩ ướt sũng từ đầu đến chân, trông vô cùng nhếch nhác, lập tức đáp lời.
- Còn soái đinh thì sao?
Ánh mắt Trương Quy Hậu lại quay về tấm bản đồ, hỏi tiếp.
- Cũng không có luôn.
- Đến giờ này mà vẫn còn chần chừ do dự không quyết sao?
Trương Quy Hậu tiếc nuối thở dài.
Trận đánh kéo dài tới cục diện này, tình hình đã trở nên vô cùng rõ ràng.
Trong ba cửa ải phía nam Lạc Dương, con đường thẳng tắp dẫn thẳng đến Nhữ Châu chỉ có duy nhất cửa ải Y Khuyết. Cả Thái Cốc lẫn Phiên Hiên đều phải đi đường vòng, hơn nữa địa hình hiểm trở gập ghềnh, xét từ góc độ hậu cần thì tốn kém vô cùng. Một khi đã thọc sâu xuống phía nam, tuyến đường vận chuyển lương thảo rất dễ bị đối phương cắt đứt.
Đứng ở góc độ quân Hạ mà xét, phương án lý tưởng nhất chính là hạ gục ải Y Khuyết. Trường hợp không nuốt trôi nổi nơi này, họ sẽ nhắm tới phương án thứ hai là chiếm lấy Thái Cốc Quan, rồi vòng sang phía tây bọc hậu phía sau ải Y Khuyết. Khi đó, đánh kẹp hai đầu kết hợp vừa đánh vừa dụ hàng, họ sẽ nhanh chóng chiếm được cửa ải trọng yếu này, đồng thời đả thông con đường tiến đánh xuống phía nam.
Chỉ là ngẫm lại lúc này, dường như dã tâm của quân Hạ lớn hơn rất nhiều, chúng thế mà lại muốn trực tiếp thọc thẳng xuống Trần Hứa nhằm tóm gọn lực lượng của Phàng Hội tại Nhữ Châu. Giá trị chiến lược của quân phòng thủ Y Khuyết và Thái Cốc trong mắt chúng đã giảm đi đáng kể, đến mức chẳng thèm coi đó là mục tiêu tấn công chủ chốt nữa.
Dã tâm quân Hạ quả thực rất lớn, hành động lại dứt khoát quyết đoán chẳng hề dây dưa lề mề, hiện tại chúng đã chiếm thế thượng phong và giành lấy một số lợi thế nhất định.
Nhưng liệu lợi thế đó có thể phá giải được không? Chưa chắc. Ít nhất trong đầu Trương Quy Hậu đã nghĩ ra cách đối phó, và phủ quân Biện Châu chắc cũng phải có những phương án tương tự, chỉ là xem họ sẽ thực hiện bằng cách nào và vào thời điểm nào mà thôi.
- Chậm chạp đến mức phát bực!
Trương Quy Hậu lại lẩm bẩm thở dài. Giá như các ngươi sớm đưa ra chủ ý từ trước, ta đâu đến mức phải từ bỏ cả việc thủ giữ Đăng Phong.
Tình hình ở Nhữ Châu rốt cuộc ra sao, là thủ hay là chạy vẫn hoàn toàn mù mịt. Việc Phàng Sư Cổ điều động tinh binh như thế nào để kéo xuống phía nam cũng chẳng ai nắm rõ đầu mối.
Nói cho cùng, nếu để hắn tự mình quyết định, hắn đã sớm hạ lệnh cho Đới Tư Viễn dẫn dắt Phi Long quân rời khỏi Quản Thành để tiến về Tân Trịnh rồi. Nếu hành động đủ nhanh gọn, trước khi những trận mưa dầm trút xuống thì họ đã đặt chân đến Tân Trịnh, thậm chí vượt qua cả Dương Địch rồi cũng nên.
Đám người quanh Lương vương toàn là một lũ ăn hại vô tích sự!
- Chỉ huy sứ, hạ thần có một câu, không biết nên nói hay không?
Viên mưu sĩ bỗng ngập ngừng lên tiếng.
- Cứ nói đi.
Trương Quy Hậu đáp:
- Đã đến nước này rồi, có gì mà phải kiêng dè, cứ thoải mái trình bày.
- Chỉ huy sứ, binh lực quân ta tuy tinh nhuệ nhưng tính ra cũng chỉ vỏn vẹn hơn hai nghìn người. Tình hình ở Cổ Thành ra sao, thực tình rất khó đoán định. Nếu cứ khăng khăng một mực đâm đầu xuống phía nam, lương thảo nhiều lắm chỉ chống đỡ nổi sáu bảy ngày. Một khi bị quân giặc dây dưa bám riết lấy thì hậu quả thật khôn lường. Chi bằng đừng tiến về phía tây tới Dĩnh Dương nữa, bởi nơi đó rất dễ biến thành rọ nhốt chuột. Thà rằng chuyển hướng sang phía đông, vượt qua núi Dương Thành để đi thẳng đến huyện Mật. Bọn giặc vẫn đinh ninh rằng chúng ta đang tháo chạy về nam, chắc chắn chúng sẽ không tài nào ngờ tới nước cờ này đâu. Bằng cách đó, chúng ta không những chuyển nguy thành an mà còn tìm ra đường lui hoàn hảo.
Núi Dương Thành nằm ở phía đông bắc huyện Cổ Thành, không có đại trạm đạo nào chạy thẳng đến đó mà chỉ tồn tại những con đường mòn nhỏ hẹp vắt vẻo giữa núi non. Việc di chuyển cả một đại quân qua đây đương nhiên không mấy thuận tiện, bởi nó liên quan đến bài toán hậu cần vô cùng phiền phức. Thế nhưng đội ngũ Sảnh Tử của họ hiện tại không hề vướng víu xe cộ nặng nhề, ngoài số la mã mang theo để chở hành lý cùng binh khí trang bị ra thì có thể nói là nhẹ nhàng tinh gọn chẳng vướng bận chi. Do đó, việc chọn đường núi đi tới huyện Mật chẳng gặp chút khó khăn nào cả.
Một khi đã đến được huyện Mật, tình thế của họ sẽ trở nên ung dung rộng rãi hơn rất nhiều. Tiến thì có thể phái những toán quân nhỏ lẻ quấy rối Đăng Phong và Cổ Thành mà chẳng cần mang theo nhiều lương thảo, đánh nhanh rút gọn trong vòng ba ngày là đủ. Khi cần rút lui lại có thể liên lạc với Trịnh Châu, vô cùng thuận tiện.
Trương Quy Hậu nghe xong liền vỗ đùi cái đét, cười lớn:
- Ngươi ngày thường toàn hiến những kế sách tồi, hiếm lắm mới nghĩ ra được một diệu kế.
Viên mưu sĩ cười gượng gạo, đáp:
- Hạ thần thấy quân Hạ thời gian qua đánh trận quá thuận buồm xuôi gió nên cái dạ dày tham vọng cũng dần bị chiều hư. Chúng vạch ra được một chiến lược nuốt gọn mấy vạn quân thế này, khí phách quả thật không nhỏ, nhưng không phải là không có cách phá giải. Hành quân đánh trận vốn dĩ là chuyện qua lại chiêu trò, thấy chiêu nào phá chiêu đó, xưa nay vẫn là quy luật muôn thuở. Huống chi đây đâu phải lúc viết tiểu thuyết bình dân, việc gì cứ phải nhất nhất rập khuôn theo mưu lược của quân Hạ làm gì. Tướng quân cứ cất bước hướng thẳng huyện Mật mà đi, tuyệt đối không thành vấn đề gì đâu.
Nói đến đây, hắn hạ thấp giọng xuống:
- Số binh mã quân Hạ huy động lần này không hề nhỏ, ước chừng phải hơn mười vạn quân. Sắp tới hễ thời tiết quang đãng trở lại, đường sá không còn lầy lội nữa, thì cùng với đà tiến công của quân Hạ, cục diện của các cánh quân chắc chắn sẽ chẳng mấy sáng sủa đâu. Trong bối cảnh tất cả các cánh quân đều rơi vào cảnh mặt mày xám xịt nhếch nhác, việc Chỉ huy sứ rút lui an toàn đến huyện Mật đương nhiên sẽ chẳng một ai rảnh rỗi truy cứu trách nhiệm nữa.
Trương Quy Hậu gật đầu đồng tình.
Không phải là ta không muốn đánh, ngặt nỗi khéo ăn khéo ở đến đâu mà không có gạo thì cũng chịu chết. Lương vương nếu chịu cấp cho một vạn quân Nha, ta đã sớm cùng quân Hạ phân tài cao thấp tại Đăng Phong rồi, sao phải rơi vào nông nỗi này cơ chứ, sao lại đến mức này cơ chứ!