- Rốt cuộc là thế nào hả? - Vương Ngộ bực dọc túm lấy cổ áo một tên sĩ quan, gầm lên hỏi.
- Bẩm quân sứ, kỵ binh đã vỡ trận, tổn thất hơn ba trăm ngựa. Trương tướng quân đang thu gom lính tản mát, giằng co với quân giặc.
- Bị ai đánh vỡ?
- Sảnh Tử Mã Trực của quân giặc.
- Cút! - Vương Ngộ giận dữ đá văng tên sĩ quan.
Sảnh Tử Mã Trực! Nghe nói sau ải Thái Cốc, bọn chúng từng tus sát hơn ngàn quân Hạ, ngang ngược hết chỗ nói.
Lần này hẳn là do tướng Lương là Trương Quy Hậu trực tiếp dẫn người đoạn hậu.
Sảnh Tử Đô có hơn hai nghìn người, trong đó có hơn một ngàn kỵ binh giáp nặng của Sảnh Tử Mã Trực, cộng thêm hơn một ngàn tinh nhuệ chiến đấu bộ binh. Đó cũng là lực lượng duy nhất còn có thể đánh trận trong mắt Trương Quy Hậu.
Phá Hạ Quân có lẽ vẫn đánh được một trận ở một vài bộ khúc, nhưng tổng thể thì không ổn, vẫn cần thời gian mài giũa.
Nhìn thế này, Trương Quy Hậu hẳn là để Phá Hạ Quân dẫn theo hai nghìn thổ đoàn hương phu rút lui trước, còn Sảnh Tử Đô ở lại vừa đánh vừa lùi, chịu trách nhiệm đoạn hậu.
- Bộ binh dập lên, đánh lui kỵ binh giặc! - Vương Ngộ ra lệnh: - Ta tự mình tiến lên.
Đại quân chủ lực vừa ra khỏi cửa ải Miễn Viên, vẫn đang hành quân trên con đường núi quanh co khúc khuỷu, lại thêm trời đổ mưa nhỏ trơn trượt vô cùng. Thỉnh thoảng lại có xe chở hàng lật nhào xuống thung lũng, tốc độ tổng thể chậm đến phát bực. Trong khi đó, quân giặc lại có thể tẩu thoát từ con đường dễ đi hơn. Nếu không nhờ kỵ binh đi nhanh, phỏng chừng lũ giặc đã chạy mất tăm từ lâu.
Định Viễn, Kinh Lược nhị quân tổng cộng có một nghìn rưỡi kỵ binh, năm trăm người đi con đường khác, một nghìn người đi theo chủ lực. Trận giao phong đầu tiên đã bị quân giặc đánh bại, sĩ khí kỵ binh đã sa sút, tiếp theo chỉ có thể trông cậy vào bộ binh.
- Khoan đã. - Kinh Lược quân sứ Quan Khai Nhuận bước tới, khuyên can: - Chỉ huy sứ, chi bằng cứ cẩn trọng mà hành sự. Dù có chọn chiến binh vứt bỏ xe chở quân lương, hành quân khinh trang nhanh chóng, thì khi đến nơi Đăng Phong, thể lực cũng đã suy kiệt, không còn sức chiến đấu. Cho dù trạng thái có tốt, hai ba nghìn chiến binh thì có đánh lại nổi Sảnh Tử Đô không?
Vương Ngộ húng hắng ho vài tiếng, vốn định nói chắc chắn sẽ chém đầu giặc, nhưng nghĩ lại khoe khoang thì chẳng có nghĩa gì, ra trận vẫn phải đao thật súng thật mà chém giết. Sảnh Tử Đô hơn hai nghìn người kia, nếu quân Hạ xuất ra số quân tương đương thì chắc chắn sẽ thảm bại, không còn nghi ngờ gì nữa.
Chỉ có thể dựa vào việc đông người lấy thịt đè người để bóp chết bọn chúng!
Đông người đánh ít người, nếu bên đông người không phải là quân nông dân thiếu kỹ năng kinh nghiệm hay nông binh cày cựa mà bị đánh vỡ tan tành, thì cuối cùng thường có thể làm hao mòn đến chết phe ít người nhưng tinh nhuệ.
Trường Trực Quân hữu sương bị tiêu diệt ở Lạc Dương đã chứng minh điều này. Thiên Đức Quân trước mặt người ta chỉ có nước chịu đòn đau, may ra có Thiên Hùng Quân theo hệ thống võ học mới có thể giao thủ với họ. Nhưng binh lính Thiên Hùng Quân kém hơn Trường Trực Quân, thắng ở chỗ sĩ quan liều chết đến cùng, đồng thời tổng binh lực bên mình vượt xa Trường Trực Quân, lại liên tục quấy rối làm suy yếu sĩ khí cùng sức chiến đấu của đối phương, lúc đó mới một trận lập công.
Bọn họ ở đây có một vạn hai nghìn bộ binh, một nghìn kỵ binh, lại thêm một vạn thổ đoàn hương phu, nếu cứ cẩn trọng hành sự thì kiểu gì cũng đè bẹp được Sảnh Tử Đô, nhưng tối kỵ là cứ dâng đầu người lên theo từng đợt.
- Thôi được, cứ cẩn trọng hành sự đi, ra khỏi con đường núi này hãy hay. - Vương Ngộ thở dài: - Giá mà có thêm chút kỵ binh người Phiên thì tốt biết mấy.
Trước kia lúc nào cũng chê chiến đấu lực của kỵ binh người Phiên quá yếu, đối chiến chính diện toàn bị kỵ binh trực thuộc các quân vả cho tơi bời, nhưng bây giờ kỵ binh trực thuộc của mình lại bị kỵ binh nặng của người ta hành hạ ra bã, nếu có kỵ binh cung nhẹ linh hoạt áp dụng chiến thuật du đấu, thì quả thực rất thích hợp.
Kỵ binh nhẹ không giáp, kỵ binh hạng trung giáp nhẹ, kỵ binh hạng nặng giáp nặng, kỵ binh mặc giáp đầy đủ, quả đúng là một vật khắc tinh của một vật.
Lệnh vừa phát ra, các quân vẫn thong thả tiến bước, tiến về hướng Đăng Phong.
Trên con đường núi ngoằn ngoèo chật hẹp, đội ngũ hơn hai vạn người kéo dài mấy dặm, trông vô cùng tráng vác.
Mà với đợt xuất động này của bọn chúng, ý đồ chiến lược của quân Hạ chắc cũng đã rất rõ ràng rồi.
Đạo quân của Nụy Bác Thu đã xuất phát trước đó vài ngày. Sau mấy ngày hành quân, cuối cùng họ cũng nhìn thấy từ xa thành tường huyện Cáo Thành.
Lúc này, Nụy Bác Thu nhận được một tin vui và một tin dữ.
Tin vui là huyện Cáo Thành gần như là một tòa thành trống không. Tiên phong do Nụy Bác Thu phái ra gần như chẳng tốn chút sức lực nào đã chiếm được toàn bộ thành trì.
Tin dữ là trong thành hầu như chẳng có gì cả, mà lương thảo mang theo cùng quân đoàn đã vơi đi gần một nửa. Nếu không bổ sung được lương thực, họ chỉ có thể giết la ngựa để ăn thịt, một mặt giảm bớt việc tiêu hao đậu hạt tạp lương, mặt khác bổ sung thêm chút thức ăn thịt.
Nhưng dù thế nào đi nữa, những binh sĩ mệt mỏi rã rời cuối cùng cũng có cơ hội được thở dốc. Đường đi quá khó khăn, ai nấy trông nhếch nhác chẳng khác gì khỉ bùn, đánh nhau trong mùa mưa ẩm ướt quả thực là một sự tra tấn.
Đến xế chiều, phu phen tháo dỡ tấm cửa của một số ngôi nhà không có người ở, chẻ củi đun nước nấu cơm.
Chiến binh thẫn thờ bảo dưỡng binh khí, đảm bảo lúc đại chiến không bị rớt đài.
- Quân sứ, phía bắc có một đạo quân giặc tới, còn cách mười dặm đường. - Trinh sát thể lực dồi dào hộc tốc chạy vào trong thành, bẩm báo với Nụy Bác Thu và Dương Nghi.
- Có bao nhiêu người? - Dương Nghi tranh thủ hỏi trước.
- Không dưới bảy nghìn, có lẽ tới một vạn. Đường trạm khúc khuỷu, nhìn từ xa không thấy rõ. Giặc không có kỵ binh, chỉ có lác đác vài chục du kỵ trinh sát.
- Có bị chúng phát hiện không? - Nụy Bác Thu hỏi.
- Các huynh đệ đi cùng đều đã về cả. - Trinh sát thành khẩn đáp.
Ý là không ai trong chúng ta bị bắt cả, nhưng giặc có biết hay không thì không dám chắc. Địa hình phức tạp thế này, quỷ mới biết chúng có phái trinh sát ẩn nấp tới hay không.
- Tướng giặc là ai?
- Quân giặc chưa giương cờ, nên không rõ. Có bạn chiến đấu đang thử bắt sống du kỵ lạc đàn của giặc, nếu thành công chắc sẽ khảo vấn ra được.
Nụy Bác Thu và Dương Nghi đưa mắt nhìn nhau.
Đông người thế này, chắc là quân giặc rút lui từ Đăng Phong về, không biết thành phần ra sao, có chịu nổi trận đòn hay không.
- Quân sứ, có muốn xuất kích không? - Dưới tay Dương Nghi có năm trăm kỵ binh, đang vô cùng hăng hái.
- Năm trăm kỵ binh e là không đủ. Mấy ngàn tên Sảnh Tử Mã Trực của quân giặc đi đâu rồi? Lẽ nào vẫn ở ải Thái Cốc? Hay là Đăng Phong? - Nụy Bác Thu hận không thể bay lên trời để nhìn cho rõ từng bố trí của quân Lương trên mặt đất.
- Nếu gặp kỵ binh giặc, ta không đánh là được chứ gì. - Dương Nghi vẫn đang tranh thủ: - Mưa thêm mấy ngày nữa, kỵ binh sẽ hoàn toàn không tài nào xuất động nổi, ai nấy đều lăn lộn trong bãi bùn lầy cả. Không nhân lúc lúc này...
- Không nhân lúc lúc này vẫn còn miễn cưỡng đi lại được, ra ngoài chém giết một trận thì không cam lòng phải không? - Nụy Bác Thu mỉm cười.
- Quân sứ, quân giặc đông như kiến cỏ, đánh nổi hay không còn chưa biết chừng. Quân ta chỉ có hai nghìn bộ tốt, năm trăm kỵ tốt, nếu đã quyết tâm chặn đánh quân giặc thì có nắm chắc chặn lại được không? - Dương Nghi có chút sốt ruột, hỏi lại.
- Ngươi nói cũng có lý. - Nụy Bác Thu gọi thân binh tới, bảo binh sĩ dập hết lửa đi. Bữa trưa giải quyết bằng sữa bột và nước.
Dương Nghi đứng bên lặng lẽ quan sát, sắc mặt dần dần hiện lên vẻ vui mừng, dường như đã hiểu ra điều gì.
- Dương tướng quân! - Nụy Bác Thu lại quay đầu nhìn Dương Nghi, nói: - Lần này xuất quan La Khẩu vốn dĩ là một canh bạc lớn. May nhờ ơn phước của Đại vương, đi đến đây mà chẳng xảy ra sai sót gì. Nay gặp giặc, có dám đánh cược thêm một ván nữa không?
- Có gì mà không dám? - Dương Nghi cười nói.
- Tốt lắm! - Nụy Bác Thu cũng hạ quyết tâm, nói: - Sau khi nghỉ ngơi chỉnh đốn xong, bộ của ngươi đi đường vòng một chút, đến bên sườn địch quấy rối liên tục. Nếu gặp đại quân kỵ binh của giặc thì đừng giao chiến với chúng, chỉ quấy rối thôi, hiểu chưa rõ chưa?
- Tuân lệnh! - Dương Nghi hớn hở đáp.
Nụy Bác Thu cười cười, vẫn còn thời gian, huyện Cáo Thành chưa cần vội vàng thu dọn ngay lúc này. Để binh sĩ nghỉ ngơi đầy đủ mới có sức lực mà chém giết.
Cơn mưa phùn rả rích cuối cùng cũng tạnh, Triệu Lâm đưa tay quệt nước mưa trên mặt, lầm bầm chửi rủa vài câu.
Đại đội vẫn đang hành quân. Bọn họ vứt bớt một số vật tư cồng kềnh không cần thiết đi cốt để đẩy nhanh tốc độ hành quân. Nhìn thấy huyện Cáo Thành đã thấp thoáng từ xa, mọi người lần lượt thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng có chỗ chui ra chui vào rồi.
- Cố lên! Đến huyện Cáo Thành nghỉ ngơi cho đàng hoàng. - Triệu Lâm sai người truyền lệnh xuống, sĩ khí chư quân hơi được vực dậy.
- Quân sứ, tối nay không thể nghỉ qua đêm ở huyện Cáo Thành được đâu. - Lưu Kỳ tiến lại gần, nhắc nhở.
Triệu Lâm liếc hắn ta với vẻ bất mãn, nói: - Giặc giã hoành hành, ngươi thấy ta giống kẻ không biết nặng nhẹ chỗ nào chắc?
Lưu Kỳ ậm ừ không nói, miệng cười cười nhưng trong lòng đã mắng Triệu Lâm tới tơi bời hoa lá.
Cái thứ cậy thế chó oai, Lương vương dùng ngươi làm Phá Hạ quân sứ đúng là mù mắt rồi!
Đại quân đi tiếp thêm mấy dặm nữa, bất ngờ có người chạy đến bẩm báo: - Quân sứ, vừa rồi trinh sát dùng cờ truyền tin trong núi, có quân giặc tới rồi!
Triệu Lâm vô cùng kinh hãi, lập tức phái hai tổ du kỵ đi thám thính tình hình. Đồng thời hạ lệnh dừng hành tiến, các doanh chỉnh đốn đội ngũ.
Phu phen kéo xe ngựa lên, áo giáp, trường thương lần lượt phát đến tay binh sĩ, sau đó lại đặt những chiếc xe trống ở hai bên đại đội, có cung nỏ thủ, thương thủ mai phục trên xe.
Mọi thứ chỉnh đốn xong xuôi, từ đằng xa đã văng vẳng tiếng móng ngựa.
- Lũ giặc khốn kiếp! Hết lần này đến lần khác không buông tha phải không? - Triệu Lâm giận tím mặt: - Trận mưa này sao không rơi thêm mấy ngày nữa đi? Phế luôn kỵ binh của quân Hạ có phải tốt không.
Vương Ngạn Chương mang bộ giáp tướng dắt ngựa đi ngang qua, nghe thấy lời Triệu Lâm liền thầm nhổ nước bọt. Loại người thế này mà cũng làm được chỉ huy sứ, Lương vương không còn ai để dùng nữa rồi sao? Nhà họ Triệu ở Hứa Châu đáng để lôi kéo đến thế cơ à?
Xa trận bắt đầu chuyển động.
Kỵ binh quân Hạ cũng vòng từ đằng xa tới, lao thẳng đến tận nơi rất gần mà vẫn không có ý định giảm tốc độ.
- Vút! Vút! - Trong trận quân Lương bắn ra vô số mũi tên, có kỵ tốt quân Hạ dính tên, rên hừ hừ rồi ngã nhào xuống đất.
Hơn trăm kỵ binh phi ngựa chạy đến cuối trận thì dừng lại, cắm phập mã sóc xuống nền đất mềm, sau đó rút cung kỵ liên châu bắn.
Những mũi tên lác đác rơi vào trong trận quân Lương, gây ra thương vong nhẹ. Quân Lương điều tới một loạt bộ cung thủ, dưới trận mưa tên bắn như giã gạo, kỵ tốt quân Hạ kêu la thảm thiết, đành phải tháo chạy ra xa.
Khuôn mặt căng cứng nãy giờ của Triệu Lâm cuối cùng cũng giãn ra đôi chút, tiếp theo lại cười phá lên như kẻ thần kinh: - Cung kỵ sao có thể sánh bằng cung bộ? Ha ha! Giặc Hạ lầm rồi! Lầm to rồi! Còn bốn năm dặm nữa là chúng ta có thể vào thành nghỉ ngơi, ta chống mắt xem giặc Hạ có dám tới đánh thành không.
Giặc Hạ mặc thây hắn.
Hơn hai trăm kỵ binh vòng ra phía trước, mượn đà ngựa phi phóng tên. Lần này cự ly bắn xa hơn một chút, gây ra một số thương vong cho quân Lương. Chỉ tiếc là cung kỵ cho dù có cố gắng thế nào thì về độ chuẩn xác, tầm bắn, uy lực, tốc độ bắn vẫn ở thế hạ phong, hoàn toàn thất bại trước bộ cung. Chế độ quân sự của người Lương không khác gì quân Hạ, đồng thời cũng yêu cầu ai nấy phải biết bắn cung, thế nên sau khi đại quân bộ cung phản kích, đám kỵ binh này đành phải bỏ lại hơn hai chục cái xác rồi thối lui ra xa.
- Giặc Hạ nhất định có đại quân chủ lực ở phía sau chúng ta! - Triệu Lâm chợt vỡ lẽ, nói: - Kỵ binh quấy rối nhằm trì hoãn tốc độ hành quân của ta, đợi chủ lực hậu quân của chúng kéo tới thì hai bên kẹp công. Chắc chắn là thế rồi!
Vương Ngạn Chương vừa phi ngựa xông lên trước, dùng thiết thương hất văng mấy tên kỵ binh quân Hạ lúc này đã quay về, nghe vậy cũng chẳng thèm phản bác.
Lưu Kỳ vô thức nhìn về hướng bắc.
Đỗ Yến Cầu vẫn đang giương cung lắp tên, bắn hạ một tên kỵ binh quân Hạ không kiểm soát được khoảng cách dám áp sát quá gần, rồi quay đầu nói: - Nếu đại quân giặc đuổi theo kiểu khinh trang, chúng ta mang theo vật tư thì không chạy xa được đâu. Chi bằng quay người nghênh chiến luôn, đại trượng phu chết thì chết có sao đâu. Hơn nữa, Sảnh Tử Đô của Trương tướng quân còn không biết đang ở đâu, cứ thế bỏ đi thì không phải đạo nghĩa. Dù sao cũng là bạn chiến đấu đồng cam cộng khổ nhiều năm, đại cùng lắm thì cùng nhau chiến đấu đến chết chứ có chuyện gì to tát đâu?
Triệu Lâm do dự không quyết.
- Quân sứ, đã là giờ thân rồi, chi bằng cứ đi huyện Cáo Thành đi. Tìm được chỗ chốt chân đã rồi hẵng tính tiếp. - Lưu Kỳ cũng đề xuất.
Kỵ binh quân Hạ vẫn đeo bám lấy bọn chúng không rời.
Du kỵ trinh sát của quân Lương đã bị ép dạt ra hai bên xa trận, hoàn toàn phải nhờ bộ binh bảo vệ. Ở vùng đất hoang bên ngoài, kỵ binh quân Hạ tung hoành ngang dọc, dẫu chỉ có mấy trăm kỵ binh nhưng khí thế làm rùm beng cả lên, gần như cô lập hoàn toàn đạo bộ binh có quy mô không nhỏ này của bọn chúng.
- Đi, đến Cáo Thành! - Triệu Lâm cuối cùng cũng hạ quyết tâm, vỗ phập vào yên ngựa, nói: - Chúng ta cứ vào thành trước, ổn định lại trận cước, thăm dò tình hình của Sảnh Tử Đô cái đã. Từ Cáo Thành đến Dương Địch hãy còn một đoạn đường, chúng ta nghỉ ngơi dưỡng sức xong rồi hãy tính chuyện lên đường.
Vương Ngạn Chương không phản đối. Trên thực tế hiện nay mọi thứ đều đang trong màn sương mờ mịt, rất khó để đưa ra phán đoán chính xác.
Đỗ Yến Cầu thấy sao cũng được. Hắn ta chỉ quan tâm đến Sảnh Tử Đô ở lại đoạn hậu, cảm thấy cứ thế bỏ đi là không trượng nghĩa, có lỗi với người ta. Đều là những người cùng chung sống nhiều năm, đại cùng lắm là cùng chết trận, có gì ghê gớm đâu.
Lưu Kỳ tự nguyện nói: - Mạt tướng xin dẫn bộ khúc làm tiên phong, cướp trước quyền kiểm soát Cáo Thành để tiếp ứng trung quân.
- Được! - Triệu Lâm vung roi ngựa, nói: - Lưu thập tướng dẫn bổn đô một ngàn tinh binh, mở đường phía trước, tuyệt đối không được để xảy ra sơ suất gì!
Lạc Văn