Đại quân kỵ binh lần lượt dừng lại từ đằng xa.
Dưới sự chỉ huy của sĩ quan, họ nhanh chóng chia làm ba ngả. Một tốp dỡ áo giáp và binh khí từ lưng ngựa, từng đôi giúp nhau mặc lên người; một tốp gom ngựa lùa về phía sau tập trung; tốp còn lại đứng phía sau làm đội dự bị.
Đám quân sĩ mặc giáp xong xuôi liền cầm trường thương, trọng kiếm cùng cung nỏ, xếp thành hàng tiến thẳng về phía kẻ địch đang đóng trận cách đó một dặm.
Đám quân địch có phần hoảng loạn. Bọn chúng chỉ có hàng đầu mặc giáp, phía sau phần lớn là lính土团無甲, tổng số quân cũng chỉ hơn nghìn người.
Thực ra cũng khó trách bọn chúng. Ở sâu trong hậu phương của một trạm trung chuyển quân nhu, cần chi phải cắt cử trọng binh canh gác? Chẳng có lý gì phải làm thế.
Nhưng ngặt nỗi rắc rối đã xảy ra.
Bốn ngàn quân Phi龙 càn lướt tới với khí thế tựa sóng triều dời non lấp biển. Bọn chúng vóc dáng cao lớn, binh khí tinh xảo, mặt không đổi sắc, động tác vững chãi. Có lẽ trong mắt bọn chúng, giết một mạng người chẳng khác gì bóp chết con gà.
Phải rồi, tả sương Phi Long đều là một lũ liều mạng cả! Năm ngàn người kéo đi Đông V郓,兖, tổn thất tới một nửa, lúc về quân số lại phình to đến hơn một vạn.
Những trận chiến lưu động kéo dài, cuộc sống kham khổ cùng tỷ lệ đào thải cực cao đã mài giũa những kẻ sống sót thành những con gà chọi thực thụ. Dám đánh dám liều, ngạo mạn bất kham, giết người như ngóe và coi sinh tử nhẹ tựa lông hồng.
Lũ liều mạng vốn không đáng sợ, nhưng một lũ liều mạng kỷ luật nghiêm minh, trang bị tận răng, võ nghệ cao cường thì lại vô cùng đáng sợ.
Ngày quân Phi Long tả sương trở về, Thiệu Thư Đức đã thân chinh duyệt binh. Kết quả là Cật Bí Chương cung kính đứng cúi đầu sau lưng hắn, cuối cùng cũng dằn mặt cho đám quân mới gia nhập chiếm phần đông trong đội ngũ hiểu rõ ai mới là đại ca.
Nhưng chừng ấy chỉnh đốn vẫn chưa thấm vào đâu. Nếu không vì tình thế chiến dịch ngặt nghèo, quân Phi Long buộc phải xuất chinh, Thiệu Thư Đức vốn định quất roi chỉnh đốn thật nát tay đội quân này suốt một năm trời: đánh tan biên chế, xáo trộn nhân sự, rồi sau đó mới từ từ làm quen, siết chặt sự ăn ý.
Mấy tên văn lại theo quân về đã lén lút lẩm bẩm khối chuyện, tố cáo đủ điều. Nào là chuyện quân sĩ bên ngoài cướp bóc thành thói, nào là chuyện sĩ quan ngạo mạn khó trị, thậm chí còn chĩa mũi nhọn thẳng vào bản thân Cật Bí Chương vì hắn bố trí quá nhiều thân tộc thuộc thị tộc Cật Bí làm sĩ quan trung cao cấp, phạm vào quân pháp.
Chiến sự với tần suất cao và cường độ lớn đã trì hoãn công cuộc chỉnh đốn ấy. Sau khi đám người liều mạng lĩnh trọn một bận thưởng lớn từ Hạ vương, cùng nhau chè chén linh đình ba ngày ba đêm, bọn chúng lại xuất trận, và mục tiêu ngay lúc này là trấn Ích Kiều của quân Lương: tổng cộng hơn một nghìn người, nhưng số thực sự có sức chiến đấu chỉ độ sáu, bảy trăm.
Lòng dũng cảm của người Lương quả thực đáng khen!
Biết rằng trấn Ích Kiều xiêu vẹo chẳng thể thủ nổi, bọn chúng dứt khoát kéo ra ngoài bày trận dã chiến, dồn hết hy vọng vào một trận quyết chiến để xoay chuyển càn khôn, thoát khỏi hiểm cảnh.
Hai bên nhanh chóng giáp chiến.
Lưỡi gươm đan chéo, đao chém rìu bửa, chiến tuyến giằng co chẳng được bao lâu thì vỡ trận ào ạt không tài nào vãn hồi.
Những quân sĩ từng trải và gan dạ gục ngã ngay sau loạt đao kiếm đầu tiên, nhưng hàng sau của quân Hạ lập tức tràn lên, dũng mãnh đâm chém vào giữa lòng đám lính土团 Lương, đánh cho đối phương tan tác mây khói, chạy tán loạn không còn hình thù gì.
Cật Bí Chương rời mắt khỏi chiến trường, dẫn năm trăm kỵ binh phi thẳng vào trong thành trấn.
Trấn dân bốn phía tháo chạy nháo nhác, khóc lóc thảm thiết.
Cật Bí Chương thấy thế làm lạ gì cho cam. Chẳng biết người Lương đã tô vẽ quân Hạ thành cái dạng gì rồi, e là họ đã đánh đồng bọn chúng với giặc Tần Tông权 không chừng. Phản ứng này của dân chúng là điều dễ hiểu, hắn đã chứng kiến quá nhiều lần.
Trong thành trấn vẫn còn mấy chục tên lính già yếu, trông chừng như đang chất đống củi lửa để hòng thiêu rụi lương thực. Thấy quân Hạ ào tới, bọn chúng lập tức vứt hết mọi thứ, ong vỡ tổ tháo chạy tứ tán.
- Gom hết lũ la lại!
Cật Bí Chương ngồi trên lưng ngựa, vung roi chỉ đạo.
Đám quân sĩ đã quá quen với những việc thế này, chẳng mấy chốc đã có người rảo bước tới nơi, cởi bỏ dây da trên lưng lũ la rồi dắt đi. Bọn chúng chẳng cần xe ngựa vì thứ đó cực kỳ vướng víu tốc độ hành quân, nhưng la thì là vật bất ly thân: ăn ít, dễ nuôi, sức vác nặng, bền bỉ mà tốc độ lại chẳng chậm chút nào, từ xưa đến nay vẫn luôn là báu vật trong lòng quân sĩ Phi Long.
- Kiểm kê lương thực, thứ nào mang đi được thì mang, không mang được thì châm lửa đốt sạch!
Cật Bí Chương nhanh chóng tung ra Mệnh lệnh thứ hai.
Trấn Ích Kiều là một đầu mối trọng yếu trên con đường bưu dịch lớn từ Thường Châu đi Nhữ Châu. Đồng thời, rất nhiều vật tư cũng theo đường thủy tập kết về đây rồi mới tỏa đi các ngả. San bằng nơi này, hậu cần của quân Lương ở Nhữ Châu sẽ đối mặt với rắc rối to.
Còn về chuyện đốt lương thực, đó đã là quy trình quen thuộc của quân Phi Long. Cứ đặt chân đến đâu, việc đầu tiên là cho súc vật ăn no, sau đó nhồi đầy túi lương trên lưng bầy gia súc, số còn lại không thể mang theo thì cách xử lý duy nhất là một ngọn lửa thiêu rụi, tuyệt đối không để lại dù chỉ một hạt cho địch.
Đám người Lương vừa rồi xem chừng cũng có ý định thiêu lương, củi lửa đã chất đầy đống, điều này ngược lại tiết kiệm cho quân Phi Long không ít công sức.
- Cả mũi tên, thuốc men cùng các vật tư khác nữa, cũng vơ vét bổ sung vào. Tranh thủ thời gian cho ngựa ăn, nới lỏng đai bụng, tắm rửa chải chuốt cho sạch sẽ. Nghỉ ngơi xong lập tức xuất phát, đánh thẳng vào Tương Thành!
Mệnh lệnh thứ ba nối gót theo sau, đủ thấy nhịp độ tác chiến của quân Phi Long nhanh đến nhường nào, cường độ cũng cực kỳ khốc liệt. Có lẽ đây chính là lý do quan trọng giúp bọn chúng vẫn trụ vững giữa vòng vây trùng điệp của quân Lương mà chưa từng bị tiêu diệt.
Các sĩ quan mỗi người một việc, bắt đầu bận rộn ngược xuôi.
Cật Bí Chương tìm một khoảng đất khô ráo ngồi xuống, vừa nhai chiếc bánh lương khô thô ráp cứng ngắc nuốt chung với nước lạnh, vừa cúi đầu nghiên cứu lộ trình hành quân.
Từ Thường Châu đến Nhữ Châu khoảng hai trăm ba mươi dặm, đi qua hai huyện Tương Thành, Giáp Thành của Nhữ Châu để đến trị sở huyện Lương.
Tương Thành nằm ngay sát bờ sông Nhữ. Lương thảo vật tư của Trần, Thường theo sông Ích vận chuyển đến Ích Kiều, đi một đoạn đường bộ trung chuyển tới Tương Thành, rồi lại theo sông Nhữ chở thẳng đến Nhữ Châu.
Nhữ Châu có bảy huyện thì Tương Thành, Giáp Thành, Lương huyện và Lâm Như đều nằm ven bờ sông Nhữ, mà bốn huyện này cũng là nơi tập trung đông dân cư nhất của Nhữ Châu, thực ra số dân cũng chẳng đáng là bao, vào thời Trương Toàn Nghĩa chỉ độ một vạn hộ, nay có tăng thêm cũng chẳng là bao.
Ngoài ra, từ hướng Thái Châu cũng có thể vận chuyển vật tư ngược dòng sông Nhữ, thế nên vị trí này quả thực vô cùng yết hầu.
Kể từ khi loạn lạc bùng nổ, quan lưu thủ Đông Đô của triều đình bắt buộc phải kiêm nhiệm chức Nhữ Châu để làm bình phong che chắn cho Lạc Dương. Chức vụ Nhữ Châu phòng thủ sứ cũng được thiết lập không biết bao nhiêu lần, chư hầu Chư Cát Sảng trước khi đem quân thảo phạt cha con Lý Quốc Xương cũng từng ngồi ở chiếc ghế Nhữ Châu phòng thủ sứ ấy.
Cật Bí Chương chỉ liếc qua một cái rồi ra hiệu cho thuộc hạ thu bản đồ lại. Bước tiếp theo không cần nghĩ ng nghiệm cũng biết: đánh Tương Thành, cắt đứt mạch giao thông đường thủy sông Nhữ, "cai sữa" cho Đinh Hội.
Lúc này đám người kia e là đã đánh hơi được chút tin tức, chẳng biết chúng sẽ đưa ra lựa chọn gì đây.
Bên ngoài cổng thành Thái Cốc, trận mưa đột ngột đổ xuống đã dập tắt ngọn lửa đang bùng cháy trên chiếc xe mây.
Đám lính Lương trên tường thành tức đến mức nhảy dựng lên, tru tréo nguyền rủa ông trời bất công.
Sĩ quan Hạ quân tinh thần hừng hực, thừa lúc trời vừa mưa xong, mặt đất chưa kịp lầy lội để thừa thắng xông lên, tiếp tục phát động một đợt tấn công như vũ bão.
Mấy ngày qua, dù đã hạ sát hơn một ngàn quân giữ thành, cửa ải Thái Cốc vẫn sừng sững chưa thể phá thủng.
Hai vị tướng phụ trách chỉ huy là Mã Tự Huân và An Hưu Hưu không mảy may động lòng, từng đợt dân phu hương dã Lạc Dương tiếp tục bị lùa lên phía trước, liều chết công đánh bức tường thành kiên cố.
Còn ở phía Đông ải Thái Cốc là ngoài ải Xiển Viên, phần lớn quân Định Vấn và quân Kinh Lược đã vượt ải, tiến thẳng theo hướng huyện Đăng Phong. Phía sau lưng họ còn có một vạn dân phu hương dã từ Hoa Châu điều tới, tổng số quân toàn tuyến lên tới khoảng hai vạn ba ngàn người.
Một bộ phận quân Kinh Lược gồm hai ngàn rưỡi bộ kỵ dưới sự chỉ huy của phó sứ Ngụy Bác Thu và du dịch sứ Dương Nghi đã liều lĩnh thọc sâu, xuất phát từ khu vực La Khẩu thuộc Phương Sơn (phía bắc dãy Tung Sơn) cực nam huyện Củng, cắm thẳng vào huyện Cáo Thành.
Bọn chúng mang theo rất nhiều sữa bột, thịt khô cùng đậu hạt do la ngựa chiến mang theo, nhưng số lượng cũng chỉ đủ duy trì trong mười ngày. Một khi thế trận không thuận lợi, hoặc không thu gom được lương thảo, bọn chúng sẽ chỉ còn nước chôn chân tại chỗ chờ hậu phương cứu tế với cái giá đắt đỏ qua cái "ống nước nhỏ" La Khẩu, hoặc dứt khoát rút lui và tuyên bố chuyến xuất chinh này phá sản.
Sự xuất hiện của hai đạo quân Định Vấn và Kinh Lược chủ yếu là do thám báo truyền về một tin tức: vì ải Thái Cốc bị uy hiếp nặng nề, một đại quân Lương từ Đăng Phong đã kéo về hướng Tây để chi viện cho tuyến Thái Cốc.
Lực lượng mà thám báo ước tính là hơn bốn ngàn người, trong đó một ngàn người là "tinh binh", ba ngàn người còn lại là "lính yếu".
Tiền doanh Lạc Dương phán đoán, đó hẳn là một ngàn bộ binh thuộc Đội Lạc Nhạn hoặc Đội Sảnh Tử, hộ tống hơn ba ngàn lính土团 mới tới để tăng viện cho ải Thái Cốc. Bản thân cửa ải này vốn có hơn một ngàn quân Trường Trực cùng hơn một ngàn lính土团, đến nay thương vong đã vượt quá bốn phần mười, sĩ khí có phần sa sút, đang khát khao quân tiếp viện tươi mới để thay thế hoặc tăng cường.
Còn về lực lượng thủ thành ở huyện Đăng Phong, phỏng đoán chỉ còn hơn hai ngàn tinh binh cùng sáu ngàn quân Phá Hạ, cộng thêm hai ngàn lính土团, tổng cộng vạn người.
Thực ra sức chiến đấu tổng thể chẳng có gì xuất sắc. Bởi vì lực lượng chủ lực là quân Phá Hạ có thực lực rất đáng ngờ, những lão tướng từng trải sa trường của hai quân Định Vấn và Kinh Lược hoàn toàn tự tin có thể dạy cho bọn chúng cách làm người, nếu như lũ đó dám lòi đầu ra dã chiến.
Tin tức quân Hạ quy mô lớn kéo đến đã sớm bay tới Đăng Phong, Trương Quy Hậu lập tức triệu tập các tướng bàn bạc đối sách.
Chu Hán Tân đã đến Thái Cốc, hiện tại trong thành ngoài chủ tướng Trương Quy Hậu ra, người có chức sắc lớn nhất chính là quân sử Phá Hạ Triệu Lâm, bên cạnh đó còn có các võ quan trung tầng như Vương Ngạn Chương, Lưu Kỳ, Đỗ Yến Cầu.
- Giặc tới thế hung hăng, chĩa thẳng mũi nhọn vào đây, các vị có đối sách gì không, cứ bàn bạc xem sao đi.
Trương Quy Hậu trông có vẻ phờ phạc, cất giọng vô lực.
Trong mắt hắn, trận đánh này quá ư khốn nạn. Ban đầu để đại quân kỵ binh giặc sổng mất, phóng thẳng về hướng Thường Châu. Dù nói điều này không thể trách bọn chúng vì quân Phi Long đã quyết chuồn thì có chắn cũng chẳng được, nhưng nói thế nào đi nữa, trách nhiệm thất chức vẫn rành rành ra đó. Phía trên mà thực sự truy cứu thì ai cũng phải gánh đòn.
Điểm khốn nạn thứ hai là lũ giặc Hạ ngoài ải Thái Cốc hoàn toàn coi mạng người như cỏ rác, thế công rung chuyển đất trời, quân giữ thành chỉ kiên cường chống cự chưa đầy mười ngày mà thương vong đã tới một ngàn bốn trăm mạng, đành phải ngửa tay xin chi viện. Quân thủ thành còn lớn mồm gào lên rằng đã "tiêu diệt ba vạn giặc", nhưng trong mắt Trương Quy Hậu thì toàn là chuyện nhảm nhí.
Thế nhưng chẳng còn cách nào khác, ải Thái Cốc không thể mất, cuối cùng vẫn phải cắt cử Chu Hán Tân dẫn hơn bốn ngàn quân chạy sang đó, làm cho binh lực ở Đăng Phong vốn đã mỏng lại càng thêm thưa thớt, quan trọng nhất là hụt đi một ngàn tinh binh có khả năng chiến đấu.
Điểm khốn nạn tột cùng là bọn chúng chẳng còn viện binh nào nữa.
Tiết độ sứ Trần Xử là Triệu Dư lớn tiếng kêu gào rằng hướng Thường Châu "giặc giã ngập trời", "cướp phá khắp đồng nội", kiên quyết từ chối cử quân nha tới viện trợ, đồng nghĩa với việc Đăng Phong đã biến thành một cô đảo cô lập.
Đương nhiên, cô đảo thì có cách đánh của cô đảo, đây có lẽ cũng là điều Lương vương mong muốn bọn chúng làm: cố thủ Đăng Phong, kiềm chế chủ lực quân Hạ đang đánh xuống phía nam, tranh thủ thời gian điều động binh mã cho các hướng khác.
Nhưng trận chiến Lạc Dương hồi tháng giêng vừa qua, những đồn binh tại các thành trì bị cô lập chia cắt và bao vây có kẻ nào kết cục tốt đẹp không? Quân huyện Củng tử trận toàn bộ, Tân An đầu cầu hàng giặc, thành nam Hà Dương kiên thủ ròng rã ba tháng trời, cha con Hoắc Tồn tử chiến đến giọt máu cuối cùng, thảm thiết vô cùng.
Nếu bọn chúng bị vây khốn ở Đăng Phong, liệu có chờ được viện binh kéo đến chăng?
Thành thật mà nói, nếu là năm sáu năm trước, Trương Quy Hậu còn tin.
Nhưng bây giờ, hắn đéo tin nổi nữa.
Thực sự là mấy năm nay đã thua quá nhiều trận rồi, chẳng còn chút tinh thần nào để mà huyễn hoặc, thời buổi này ai tin vào cái bánh vẽ đó thì kẻ ấy là đồ đần.
Triệu Lâm liếc trộm sắc mặt, thấy Trương Quy Hậu muốn nói lại thôi liền ngầm hiểu trong lòng. Hắn hắng giọng một tiếng, cất lời:
- Thế giặc như chẻ tre, quân ta có thể chiến đấu chẳng còn lại bao nhiêu...
Vừa nói đến đây, Vương Ngạn Chương đã trợn mắt lườm hắn một cái chát chúa.
Triệu Lâm phớt lờ, tiếp tục nói:
- Đem ném mạng vào chỗ chết này thì thật đáng tiếc, chi bằng tạm lánh mũi nhọn, rút về Cáo Thành hoặc thậm chí là Dương Địch, bảo toàn nguyên khí, như thế mới có thể gây sức ép lớn hơn cho quân giặc.
- Đồ vô liêm sỉ!
V王 Ngạn Chương vùng đứng phắt dậy, gầm lên giận dữ.
- Vương thập tướng ngồi xuống!
Trương Quy Hậu quát lớn:
- Ngươi tưởng ta là kẻ tham sống sợ chết đấy phỏng? Năm xưa đánh Tần Tông Quyền, ta từng chùn bước khi nào? Quân giặc khí thế hung hãn, quân số không dưới hai vạn, phần lớn lại là đám thiện chiến từng trải trăm trận. Quân ta tính ra được mấy ngàn người có khả năng đánh trận, lấy gì mà đối địch với chúng?
Lời này rõ ràng đã coi thường quân Phá Hạ, hoàn toàn không tin tưởng vào sức chiến đấu của bọn họ. Vương Ngạn Chương nén giận không sao phát tiết nổi, đành nện mạnh một quyền xuống án thư, hậm hực ngồi phịch xuống ghế.
- Vương thập tướng còn chút quy củ nào nữa không hả?
Triệu Lâm cũng giở cái oai của quân sử ra mắng mỏ:
- Cố thủ Đăng Phong, kết cục chỉ có nước kết thúc y hệt như Hoắc Tồn mà thôi.
Nghe đến đây, ngay cả Lưu Kỳ, Đỗ Yến Cầu cùng những người khác cũng không thể ngửi nổi nữa, lần lượt liếc nhìn Triệu Lâm đầy khinh bỉ. Cha con Hoắc Tồn là những trang nam nhi trung dũng, Triệu Lâm lại dám lôi họ ra so sánh bừa bãi như vậy, quả thực quá quắt.
- Thôi đi, ta đã quyết định rồi!
Trương Quy Hậu đứng phắt dậy, tuyên bố:
- Lập tức rút về Dương Địch, dựa lưng vào quân Trung Vũ cùng nhau chống địch. Phía sau chẳng có viện binh, việc cố thủ Đăng Phong lúc này chẳng còn chút ý nghĩa nào sất.
Vương Ngạn Chương ngửa mặt thở dài sườn sượt.
Đứng trước cảnh ngộ có nguy cơ bị bao vây, có kẻ chọn tử thủ, có kẻ muốn đột phá vòng vây, có kẻ lại dứt khoát rút lui. Mỗi người mỗi ý, lựa chọn chẳng ai giống ai, suy cho cùng cũng chẳng có gì lạ, chỉ là trong lòng cảm thấy vô cùng không cam lòng mà thôi.
Quân giặc chẳng lẽ mọc ra ba đầu sáu tay hay sao? Ta không tin cứ thủ Đăng Phong trọn ba tháng trời mà lại chẳng có viện binh nào kéo đến cứu viện.
Mẹ kiếp cái trận đánh kiểu gì thế này! Hây da.