Tại bích trường phía Tây thành Bỉ Dương thuộc Đặng Châu, đại quân tụ về đông nghịt.
Đóng Tông Bản cưỡi ngựa chiến duyệt binh một lượt, hơi thở dốc.
Năm tháng chẳng nể nang ai, người đã hơn năm mươi tuổi, ngày nào hắn cũng thấy tinh lực và thể lực trôi tuột đi, cái thời thanh niên có thể phi ngựa suốt ngày đêm đã một đi không trở lại.
Đặng Châu thứ sử Đóng Từ Cổ, Tùy Châu thứ sử Triệu Khương Lân cũng đến, mỗi người dẫn theo một nghìn năm trăm quân châu, cùng nhau xuất chinh.
- Thưởng mỗi người một tấm lụa. - Đóng Tông Bản hạ lệnh.
Các quân hân hoan vui sướng, hô vang muôn năm.
Đóng Tông Bản cười ha hả.
Quân họ Đóng quả nhiên dễ nuôi, dễ sai bảo hơn đám võ phu đại gia ở các trấn khác. Ít nhất là trong một hai đời này là thế, còn sau này, phỏng chừng cũng sẽ đồng hóa như võ phu ngoại trấn thôi, Đóng Tông Bản cũng không dám chắc.
Đóng Từ Cổ mang tâm sự nặng nề.
Vẻ già nua của Đóng Tông Bản thì ai cũng nhìn thấy rõ. Sau khi Đóng soái qua đời, Đặng Trấn phải tính sao đây? Ngày hôm qua, sau khi nhận được thư của Hạ vương, các bậc trưởng lão trong tộc họ Đóng, đám hậu bối xuất sắc trong nhà, cộng thêm các mưu sĩ và gia tướng đã phục vụ nhà họ Đóng nhiều năm đã bàn luận rôm rả. Có người kiến nghị nhân cơ hội này dâng thư lên Hạ vương, định đoạt rõ ràng vấn đề chuyển giao quyền lực ở Đặng, Đặng, Tùy.
Đặng Trấn cho tới nay vẫn chưa lập thế tử, thế này không ổn lắm.
Đóng Tông Bản tất nhiên không chỉ có một con trai, nhưng người xuất sắc nhất là Đóng Tự Luân đã đảm nhận chức Tiết độ sứ Hoài Tây, còn lại các con khác tài năng bình bình, đánh đấm thì biết, nhưng các mặt khác lại kém xa. Đó cũng là nguyên nhân vì sao đến tận bây giờ, Đặng Trấn vẫn chưa xác định được người kế nghiệp thực sự.
Để một mình Đóng Tự Luân kiêm nhiệm tiết độ sứ hai trấn, có lẽ cũng là một cách, quả thực có người đã kiến nghị làm như vậy. Nhưng Đóng Tông Bản vẫn im thin thít, chẳng nói một lời, không hề đồng thuận.
Hắn thừa biết, vào thời điểm then chốt tranh đoạt thiên hạ này, đưa ra yêu cầu như vậy thì con rể phần lớn sẽ đồng ý, nhưng trong lòng sẽ nghĩ thế nào thì khó mà đoán trước. Làm vậy rất dễ rước họa vào thân, không khôn ngoan chút nào.
Đóng Tông Bản đã không bày tỏ thái độ, người bên dưới cũng chẳng dám nói thêm điều gì. Nói nhiều quá hóa ra lại thành ra đang chọc ngoáy quan hệ cha con vợ chồng nhà người ta, sau này Hạ vương mà biết được thì thể nào chẳng đem từng người ra thanh toán?
Triệu Khương Lân liếc nhìn Đóng Từ Cổ, trong lòng láng giáng đoán được hắn đang nghĩ gì, bèn lặng lẽ dịch sang bên cạnh, hạ giọng hỏi:
- Đóng sứ quân, chuyến bắc phạt lần này, ngài có cao kiến gì không?
- Hóa ra là Triệu sứ君. - Đóng Từ Cổ vái chào, đáp: - Chẳng có cao kiến gì cả, cứ chém giết là xong. Quân Lương tuy sắc bén, nhưng Uy Thắng quân giằng co với bọn chúng từng ấy năm, tình hình ngày một sáng sủa hơn, không cần phải quá lo lắng.
Thật tình mà nói, thực lực của Uy Thắng quân lúc này vẫn chưa thể so bì với quân Lương. Hơn hai vạn quân, nòng cốt là bảy nghìn Phượng Tường quân, mà Phượng Tường quân thì đánh đấm giỏi giang được mấy? Trong bảy nghìn quân Phượng Tường đó, quân họ Đóng ở Lân Châu thực chất chưa được một nửa.
Năm ngoái, Đóng Tông Bản đến Quan Bắc tuyển quân, ban đầu định tuyển hơn vạn người, cuối cùng lại hơi thất vọng, nhặt nhạnh chọn lựa được một ít, chia vào hai quân Uy Thắng và Hoài Ninh để làm lực lượng nòng cốt khống chế bộ đội.
Chất lượng binh lính Quan Bắc cũng đang suy giảm từng năm! Hảo thảo nào nha môn Đốc huấn sứ Linh Châu giờ đây lại thích sang Lũng Hữu và Hà Tây tuyển binh, tân binh tuyển từ Quan Bắc nay chỉ còn lại một nửa.
Loại binh lính thế này, phòng thủ thì thừa mà tiến công thì thiếu, liệu có thật sự lạc quan như Đóng Từ Cổ nghĩ không?
- Cũng phải. - Triệu Khương Lân cười trừ một tiếng, nói: - Có đại quân của Hạ vương ra tay, Đinh Hội ắt hẳn đang sứt đầu mẻ trán, thừa dịp xuất kỳ bất ý đánh cho hắn một vương, biết đâu lại thu được chiến quả không nhỏ.
Đóng Từ Cổ gãy đầu đồng ý.
Quân Hạ một đường xuất cửa Trấn Huyên, một đường xuất cửa Thái Cốc, điên cuồng tấn công Hữu Quốc quân. Uy Thắng quân tiếp tục tiến về phía bắc, bất luận là đi đường Tam Nha Cốc hay hành lang Uyển Diệp, cũng chẳng đến mức chạm trán với chủ lực Hữu Quốc quân. Nếu chớp được thời cơ, biết đâu lại vớ được khối ngựa chiến, khí cụ cùng binh lính đầu hàng, thực lực của Uy Thắng quân khi ấy cũng sẽ tăng vọt.
Việc luyện binh và chinh chiến những năm qua đã mang lại hiệu quả. Dù tổng thể vẫn chưa bằng quân Lương, nhưng sự lớn mạnh của thực lực là điều ai cũng thấy rõ. Giờ đây cơ hội bồi đắp thực lực hơn nữa đã phơi bày trước mắt, không chớp lấy thì uổng phí quá.
Còn về chất lượng binh lính ra sao ư, ha ha, có binh trong tay rồi thì sợ gì thiếu tiền? Hạ vương muốn bôn ba thiên hạ, cho dù trong lòng có ấm ức thế nào đi nữa, vẫn cứ phải ngậm bồ hòn mà cung cấp tiền tài vật chất, có gì phải xoắn?
Riêng Triệu Khương Lân lại chẳng mặn mà gì chuyện khuếch trương thực lực.
Y vốn chẳng có tham vọng lớn, chỉ cần giữ gìn được vinh hoa phú quý cho họ Triệu là đủ. Trưởng tử Triệu Sầm đang làm thứ sử ở Nguyên Châu miền Quan Trung, con thứ làm huyện lệnh huyện Táo Dương ở Tùy Châu, con thứ ba được tuyển vào thân binh đô của Hạ vương. Nếu không có gì bất trắc, tiền đồ của chi họ Triệu này xem chừng vô cùng sáng lạn, việc quái gì phải chuốc thêm phiền phức làm chi?
Nhắc đến cái huyện Táo Dương ấy, Trần trưởng sử ở phủ Hạ vương cứ trố mắt nhìn chằm chằm vào đó không dứt. Cứ cách dăm ba tháng là lại phái người đến tuần tra.
Hơn một vạn hộ dân Cấn Châu ở Quan Trung cùng đại bộ phận bộ chúng Thổ Dục Hồn đầu hàng Hạ vương đã được đưa đến an trí ở đó. Huyện Táo Dương hiện nay đã có hơn năm nghìn năm trăm hộ, với hai vạn bốn nghìn nhân khẩu, trở thành nơi đông dân nhất trong bốn huyện của Tùy Châu.
Con trai thứ của hắn làm huyện lệnh ở đấy, còn huyện thừa, chủ bưu, huyện úy đều là người từ đất Quan Tây phái tới, thậm chí ngay cả đám hương trưởng, hương tá, lý chính bên dưới cũng được nhét đầy những cựu binh bị thương phải giải ngũ từ các trấn. Nói toạc mòi ra, Táo Dương cùng với Đặng Thành, Cốc Thành ở Tương Châu chính là những huyện trực thuộc của phủ Hạ vương ở miền Nam.
Trên danh nghĩa là cày cấy chăn nuôi nuôi quân, kỳ thực là găm đinh cắm chốt bành trướng ảnh hưởng. Hiện tại họ đang dồn toàn lực vào việc an trí di dân mới, tu sửa kênh mương thủy lợi, khai phá ruộng đồng bãi chăn thả. Vì thế mà chẳng tiếc công vận chuyển lương thảo, nông cụ, trâu cày từ Quan Trung tới. Bỏ ra cái giá đắt đỏ như vậy, sớm muộn gì cũng phải sinh ra hoa kết trái.
Đến khi binh lính các huyện trấn được dựng lên, thử đoán xem họ sẽ nghe lệnh ai?
Sau khi duyệt binh xong, Đóng Tông Bản hạ lệnh đại yến hai ngày.
Việc này đối với Đặng, Đặng, Tùy nghèo rớt mồng tơi mà nói thì hiếm thấy vô cùng, thế nên ai nấy đều hừng hực khí thế.
Ngày mùng sáu tháng tư là ngày đại quân xuất phát. Chỉ có điều vì trời mưa như trút nước, họ đành phải chờ thêm ba ngày. Mãi đến ngày mùng chín tháng tư, Đóng Tông Bản mới đích thân dẫn một vạn tám nghìn bộ kỵ tiến về phía tây rồi ngược lên phía bắc, men theo hành lang Uyển Diệp lầy lội để đánh Nhữ Châu.
Tại phủ Lương vương ở Biện Châu, Chu Tôn Trung từ trên người họ Lưu bước xuống, thần thái sảng khoái bước ra khỏi phủ để đến nha thự mạc phủ.
Kính Tường đã hai ngày không về nhà, lúc thì ở ti Đô Hữu, khi thì ở mạc phủ, bận đến mức gót chân không chạm đất, khóe miệng lở cả đám mụn nước.
- Dương Hành Mật cuối cùng vẫn gánh được việc, lại đánh Ônạc, Hoài Tây, Đỗ Hoành và Đóng Tự Luân sứt đầu mẻ trán, giúp chúng ta chia sẻ không ít áp lực.
- Giá mà đánh tan được An Châu, Tề Châu thì tốt biết mấy. Lũ giặc bị đánh đến mức không dám ra khỏi thành, thế mà lúc này lại nên bồi thêm một cú, sao lại rút quân thế chứ?
- Chắc là do thiếu hụt lương thảo. Đợi sau vụ gặt mùa hè, quân Hoài Nam có lẽ sẽ lại châm ngòi tấn công, khi đó cục diện sẽ khác hẳn.
- La Hoằng Tín thật quá đáng ghét, cứ đứng núi này trông núi nọ, chỉ chăm chăm cống nạp ít tiền lụa thì có tích sự gì? Phải xuất binh chứ.
- Thời buổi này, chịu cống nạp tiền lương đến cho đã là tốt lắm rồi, đừng đòi hỏi nhiều quá.
- Mà nói đi cũng phải nói lại, Sử Nhân Ngộ đồn trú Tương Vệ, Lý Hãn Chi không dám xâm phạm, đến Thiệu Thụ Đức cũng đành phải tập trung đại quân để phòng bị, xem ra vẫn phát huy được không ít tác dụng.
- Đã kiềm chế được bao nhiêu nhân mã của giặc Hạ thế? Có đến ba vạn không?
- Chỉ có hơn chứ không kém.
Kính Tường bước vào, khẽ ho khan một tiếng. Mọi người lập tức ngậm miệng, cắm cúi làm việc. Có kẻ vừa chạy sang án của người khác để tán gẫu liền ngượng ngùng cúi gằm mặt quay về chỗ ngồi, làm bộ như đang xử lý công văn.
- Kính ti mã, bên phía Chu Huyên đã có động tĩnh gì chưa? - Bùi Địch bước tới gần, hạ giọng hỏi.
- Chu Huyên vẫn còn đang chần chừ, nhưng ta thấy trước sau gì hắn cũng sẽ đồng ý thôi. - Nhắc đến chuyện này, Kính Tường liền phấn chấn hẳn lên.
Cuộc đàm phán với Thiên Bình quân tiết độ sứ Chu Huyên có thể coi là thành quả lớn nhất trong khoảng thời gian gần đây.
Nói một cách ngắn gọn, Lương vương yêu cầu Chu Huyên không được cho quân Hạ mượn đường nữa, không cung cấp lương thảo cho chúng, đồng thời phân tích thiệt hơn, chỉ rõ một khi Tuyên Vũ suy yếu, giặc Thiệu nhất định sẽ đánh úp Vận Châu. Quân Tuyên Vũ lúc này đang đóng vai trò làm tấm khiên che chở cho các trấn bao gồm Ngụy Bác, Thiên Bình, Thái Ninh, Hoài Nam. Tuyên Vũ còn tồn tại thì các trấn mới sống nổi, thậm chí còn có thể cò kè mặc cả để mưu lợi; Tuyên Vũ mà vong mạng thì các trấn sẽ chẳng còn chút chỗ đứng nào để mà ngã giá, thậm chí đến cả sức phản kháng cũng không có, sẽ bị tiêu diệt từng kẻ một, bỏ mạng mất trấn.
Phải thừa nhận rằng, những lời này vô cùng có lý và cũng là thực tế phũ phàng. Các trấn đã tồn tại suốt một trăm bốn mươi năm, chuyện này không khó hiểu và họ tiếp nhận rất nhanh.
Tuy nhiên, tiếp nhận thì tiếp nhận, nhưng việc xoay chuyển chính sách không thể một sớm một chiều mà xong. Lấy Thiên Bình quân làm ví dụ, trong trấn vẫn tồn tại không ít kẻ phản đối. Nguyên nhân phản đối vô cùng phức tạp, có kẻ xuất phát từ thù hằng cá nhân, tức là có người thân tử thương trong những trận giao tranh với quân Lương; có kẻ thuần túy không tín nhiệm con người Chu Tôn Trung, cảm thấy tên này có khi sẽ lại đánh úp nữa; lại có kẻ cho rằng quân Lương vẫn chưa đủ yếu, nếu tổn thất thêm vài vạn nhân mã nữa thì lúc đó mới là lúc thích hợp để tu hảo hoặc thậm chí kết minh với chúng.
May thay Chu Huyên là kẻ biết đại cục, nếu bồi thêm chút sức nữa, chưa chừng có thể lôi kéo được hắn về phe mình, bóp nghẹt mối đe dọa từ quân Hạ ở sườn phía Đông.
- Nếu Chu Huyên không cho mượn đường nữa thì thật là tuyệt cú mèo. - Bùi Địch mừng rỡ nói: - Tướng giặc Lương Hán Ng옹 tung hoành ở Đan, Tào, Tống khiến dân chúng hoang mang, ruộng nương dâu tằm chịu ảnh hưởng nặng nề, thật là đáng ghét.
Kính Tường mỉm cười gật đầu.
Đột nhiên có một tiểu sứ bước đến trước mặt hắn, thì thầm vài câu.
Kính Tường đứng dậy, vái chào Bùi Địch, bước ra khỏi nha sảnh rồi tiến thẳng đến căn phòng trà đối diện.
- Đại vương. - Kính Tường cúi người hành lễ.
- Ngồi đi. - Chỉ khi đứng trước Kính Tường, Chu Tôn Trung mới để lộ ra chút ít ưu tư, có lẽ vì Kính Tường tài năng xuất chúng lại vô cùng trung thành, khiến hắn có thể cởi bỏ lớp mặt nạ ngụy trang.
Kính Tường ngồi xuống, có tì nữ dâng trà cho hắn.
- Kính ti mã, tướng giặc Khiết Bật Chương đã đến Hứa Châu, đây là ý gì? - Chu Tôn Trung tựa lưng vào giường Hồ, trông có vẻ khá mệt mỏi, lên tiếng hỏi.
Kính Tường trầm ngâm chốc lát, đáp:
- Có bốn khả năng xảy ra. Thứ nhất, tiến lên phía bắc đánh Trịnh Châu, bao vây hậu phương của Bàng đô đầu; thứ hai, tiến sát Biện Châu; thứ ba, nam hạ Thái Châu, phối hợp với bộ của Đóng Tự Luân thuộc Hoài Ninh quân để giáp công Trương Toàn Nghĩa, Dương Sư Hậu; thứ tư, tiến về phía tây tới Tương Thành, bao vây hậu phương của Hữu Quốc quân.
Mí mắt Chu Tôn Trung giật thót. Những khả năng này cũng là điều hắn đã nghĩ đến, khiến hắn vô cùng đau đầu.
Người ta có ngần ấy sự lựa chọn, mày lấy gì mà chặn? Nếu phòng bị tất cả thì binh lực đâu ra mà dùng.
Bàng Sư Cổ nói cấm có sai, dựa vào việc cố thủ là con đường chết, chỉ có chủ động tấn công mới mở ra được một đường máu. Khổ nỗi Ngụy Bác không chịu cho mượn đường, cũng chẳng chịu xuất binh, biết tính sao đây.
- Kính ti mã thấy khả năng nào là lớn nhất? - Chu Tôn Trung hỏi.
- Bắc thượng Trịnh Châu thì quá nguy hiểm, vả lại cửa ải Tuyền Môn hiểm trở vô cùng, rất khó công hạ, khả năng này không cao. - Kính Tường phân tích: - Còn nếu tiến sát Biện Châu, trong thành vẫn còn một vạn quân Trường Trực, lại có binh lính các châu huyện, hơn nữa còn có thể trưng dụng hương phu thổ đoàn, lũ giặc sẽ chỉ công uổng công mà thôi. Nam hạ Thái Châu thì Hoài Ninh quân đang bị người Hoài Nam kiềm chế, lại mới được thành lập, chiến lực còn đáng ngờ, sợ rằng chẳng phát huy được tác dụng lớn lao gì. Duy chỉ có tiến về phía tây đến Tương Thành, phối hợp với Thiệu Thụ Đức, Đóng Tông Bản gọng kìm ba mặt tấn công Nhữ Châu mới là hợp lý nhất.
- Cùng suy nghĩ với ta. - Chu Tôn Trung cười nói: - Vậy nên đối phó thế nào đây?
- Đại vương, kế sách hiện giờ là điều động tinh binh của Bàng đô đầu nam hạ, bên phía Chu đô đầu ở Tào Châu cũng cần rút bớt tinh binh tây tiến.
- Rút đám binh này đi để làm gì? - Chu Tôn Trung hỏi.
Kính Tường trầm mặc hồi lâu, đáp:
- Thần không dám nói.
Chu Tôn Trung cũng im lặng một hồi lâu, rồi nói:
- Cứ nói đừng ngại.
- Yểm trợ Hữu Quốc quân rút lui. Lương thực Nhữ Châu không tài nào tiếp tế nổi, đã là tử địa rồi.
Kính Tường thở dài thườn thượt.
Chu Tôn Trung cũng thở dài một tiếng. Hắn đứng dậy đi bách bộ đến bên cửa sổ, nhìn cơn mưa dầm dề bên ngoài, tâm trạng tối tăm như mực.