Đăng Phong và Cáo Thành là hai huyện thuộc phủ Hà河南， Dương Địch lại thuộc về Hứa Châu; khoảng cách giữa ba nơi này tổng cộng là một trăm lẻ năm dặm, xếp thành một hàng dọc ven sông Vĩnh Thủy.
Hai nơi đầu tiên thực ra chẳng còn lại mấy nhân khẩu. Vốn dĩ nằm ở vùng núi đồi hiểm trở, bóng người thưa thớt, nay lại trải qua hai phen tàn phá của Hoàng S巢 và Tần Tông Qu权, tổn thất vô cùng nặng nề. Giữa lúc đó, dăm ba kẻ từ nơi khác trốn tới đây tị nạn, sau đó đều bị Trương Toàn Nghĩa gom hết về bồn địa Y Lô.
Nói cách khác, ngoài Hoàng Sào và Tần Tông Qu权 ra, Trương Toàn Nghĩa cũng là một bàn tay chủ chốt gây ra cảnh dân đinh thưa thớt ở những nơi ngoài thành Lạc Dương và lưu vực sông Lạc. Chỉ có điều, lão Trương bắt ép dân chúng dời đi nơi khác để làm ruộng, còn những việc Tần Tông Qu权 làm thì đáng sợ hơn nhiều.
Dương Địch đông đúc hơn một chút, nhưng cũng chịu thiệt hại nặng nề qua các trận chiến loạn, dân chúng phần lớn bỏ chạy về hướng thành châu, kẻ quay về chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Mùng bốn tháng tư, đại quân bất ngờ xuất hiện ngoài huyện thành và trấn Dương Địch. Cửa thành đóng chặt, Khết Bật Chương liền hạ lệnh đánh phá.
Hơn vạn quân lính xuống ngựa, đốn cây làm thang leo đơn giản. Kết quả, một hồi trống chưa dứt, quân lính đã leo phăng phăng lên mặt thành, đánh tan tơi bời tốp thủ quân lèo tèo rồi chiếm lấy huyện thành.
Cảnh tượng trong thành khiến tướng sĩ quân Hạ thất vọng toàn tập.
Thật sự chẳng có mấy bóng người, chỉ lác đác khoảng ba trăm hộ dân, đủ cả già trẻ lớn bé, ánh mắt tràn ngập vẻ hoảng sợ, bất an.
Cũng chẳng còn gì để cướp bóc nữa, vét chẳng ra lấy một giọt mỡ. Quân lính đập phá cửa tiệm lương thực duy nhất trong thành, lại mở kho thóc của huyện, tính đi tính lại chỉ gom được chừng tám nghìn hộc lúa mễ. Trong đó một nửa hãy còn phải tốn kém đủ đường mới vận chuyển từ nơi khác tới, vốn định đưa đi Đăng Phong.
Thu gom được mấy chục con ngựa mula xong, toàn quân qua đêm ngay trong thành. Hôm sau, lính dắt ngựa đi bộ trước. Quá trưa, thám tử tới báo có kỵ binh quân Lương từ phía sau đuổi theo, thế là tất cả vội leo lên ngựa, chuồn thẳng một mạch.
Lắm ngựa thì cứ việc ngang tàng vậy thôi. Sức chở mỗi con ngựa đâu có lớn bằng các ngươi, có bản lĩnh thì đuổi theo xem nào.
Chiều tối mùng sáu tháng tư, toàn quân đã tiến đến vùng ngoại ô huyện Trường Xã, trị sở Hứa Châu, cách phía đông nam Dương Địch chín mươi dặm.
Hứa Châu, thời Bắc triều gọi là Dĩnh Xuyên.
Năm Đại T统 thứ ba nhà Tây Ngụy, Dĩnh Châu長史 là H贺若统 đem thành Dĩnh Xuyên ra hàng. Đông Ngụy phái tướng Dao Hùng, Triệu Dục, Thị Vân Bảo dẫn hai vạn quân đến đánh Dĩnh Xuyên. Vũ Văn Quý từ Lạc Dương dẫn hai nghìn bộ kỵ tới cứu viện, quân dừng ở Dương Địch. Hai bên bùng nổ một trận đại chiến ở đây, Đông Ngụy đại bại.
Khết Bật Chương chẳng rành gì mấy chuyện cũ rích từ đời nảo đời nào này, nhưng hắn cũng khiêm tốn thỉnh giáo các mưu sĩ tòng quân. Nghe họ kể quận Dĩnh Xuyên qua các triều đại vốn là vùng đất phồn vinh phú quý, dân cư đông đúc, hắn liền có cái nhìn hoàn hảo hơn về nơi này.
Nói ngắn gọn, cứ thả tay mà cướp thôi, với vạn quân và hơn hai vạn con ngựa này, chẳng lo gì chuyện chết đói.
- Phía bắc Trường Xã có Hứa Xương, Trường C葛, phía đông nam có Lâm Dĩnh, Yển Thành, đều là những chốn đông đúc người qua kẻ lại. Tướng quân nếu sai người đến thu thuế, ắt thu được chiến lợi phẩm lớn. Mưu sĩ hiến kế.
- Trường Xã có giàu không? Khết Bật Chương hỏi.
- Tự nhiên là cực kỳ giàu.
- Vậy việc gì phải bỏ gần tìm xa? Khết Bật Chương cười hỏi.
- Chỉ sợ Trường Xã có đại quân giặc đóng giữ. Mưu sĩ nói ra mối lo ngại trong lòng.
Hứa Châu là trị sở của Tiết độ sứ Trần Hứa, hiệu quân là Trung Vũ. Từ giữa thời nhà Đường, nơi đây vẫn luôn là chiến tuyến đối đầu với giặc Thái Tây ở Hoài. Thử nghĩ mà xem, đám quân có thể đánh ngang ngửa với giặc Thái Tây, được triều đình vô cùng trọng dụng, há có thể là hạng yếu kém?
Đánh dẹp ba trấn Hà Bắc, dẹp phản t trấn Hoài Tây, dẹp Lưu Trẩm ở Chiêu Y, dẹp Đao quân Từ Châu, dẹp khởi nghĩa Cừu Phố, dẹp loạn Bàng Xun, dẹp cha con Lý Quốc C昌, cho đến dẹp Hoàng Sào, Tần Tông Qu权, có trận nào quân Trung Vũ vắng mặt đâu? Hắn gần như là tay đấm chuyên dụng của triều đình.
Mưu sĩ lo ngại quân Trung Vũ binh hùng tướng mạnh cũng là điều dễ hiểu, nhưng Khết Bật Chương rõ ràng có cái nhìn khác.
- Ta nghe nói Chu Toàn Trung chinh phạt các trấn, đại tứ rút cạn tinh nhuệ quân Trung Vũ để biên chế vào quân Tuyên Vũ, họ Triệu chẳng tài nào ngăn cản. Khết Bật Chương nói: - Dương Sư Hậu là đại tướng quân Trung Vũ, cũng bị Chu Toàn Trung nhét sang đó. Hắn mang mấy ngàn quân chinh chiến nhiều năm ở Nhữ, Thái, mà chẳng thấy lợi hại gì cho cam. Rõ ràng nhân tài quân Trung Vũ đã điêu tàn, tinh binh mãnh tướng đều đã vào hết tay Tuyên Vũ rồi.
- Họ Triệu ở Hứa Châu cống hiến tài vật cho Biện Châu bao năm nay, năm nào cũng chọn những nam nhi tuấn tú của Trần Hứa đưa đến Biện Châu nhập ngũ. Năm sáu mươi vạn nhân khẩu trấn Trần Hứa, vậy mà chỉ nuôi vỏn vẹn hơn vạn nha quân, thế có bình thường không? Khết Bật Chương nói tiếp: - Chỉ với hơn vạn bộ kỵ này, lại bị Dương Sư Hậu kéo đi một nửa, Triệu Hủ còn lại bao nhiêu sức lực?
Mưu sĩ có chút kinh ngạc, hỏi:
- Ý quân sứ là muốn đánh Hứa Châu, tiêu diệt toàn bộ quân Trung Vũ?
Khết Bật Chương phì cười, đáp:
- Không đánh! Nếu muốn quét sạch quân giặc, lúc ta đến huyện Cáo Thành đã đi cướp bóc khắp nơi, chặn đường lui của đám Trương Quy Hậu rồi, há chẳng sướng hơn sao? Nhưng Trương Quy Hậu chẳng phải cá lớn, đánh tan quân Hạ cũng chẳng có giá trị mấy, ba vạn quân Đinh Hội ở Nhữ Châu mới là kẻ phải kè kè bám sát. Vì mất cái lớn chỉ vì cái nhỏ, kẻ trí không làm thế.
Mưu sĩ phảng phất vỡ lẽ.
- Cứ thu lương ở huyện Trường Xã, gom la ngựa. Khết Bật Chương nói: - Nếu quân Trung Vũ đến đánh, chúng ta tìm cơ hội, đánh được thì đánh, không đánh được thì dã giò bỏ chạy, có gì phải sợ?
Số lúa mễ hơn tám nghìn hộc kiếm được ở huyện Dương Địch, nói thật chỉ mang đi được một nhúm nhỏ, số còn lại đều bị châm lửa thiêu rụi. Đi thu gom nhiều la ngựa hơn mới là lẽ phải, mỗi một con la thêm vào là có thể mang thêm mấy chục cân lương thực lúa đậu, đối với đám người hành quân di động liên tục như bọn chúng mà nói, cực kỳ quan trọng.
- Thu lương thảo xong, chúng ta vượt sông Vĩnh Thủy về phía tây, đánh trấn Dĩnh Kiều. Khết Bật Chương liếc nhìn thành Hứa Châu đang sừng sững uy nghiêm ở tận chân trời xa, nói.
Hành động của quân Thiết Lâm diễn ra vô cùng nhanh gọn, gần như ngay lập tức bàn giao lại việc phòng thủ thành trì rồi rầm rộ kéo về phía nam, hướng thẳng Lạc Dương mà đi.
Quân Quy Đức chậm hơn bọn chúng một nhịp, sang hôm sau cũng lục đục kéo xuống phía nam.
Phủ Môn Châu, Hà Nam nay không cho bất kỳ kẻ nào bén mảng tới. Khách thương, sĩ tử thậm chí cả quan lại triều đình đi công vụ đều phải đi đường vòng, hoặc theo đường Kim Thương xuống Tương Dương, hoặc đi tuyến Hoài Châu, Ngụy Bì. Mục đích là để không một ai dò la được động tĩnh của chủ lực quân Hạ, đảm bảo chiến dịch Nhữ Châu diễn ra suôn sẻ.
Quân sứ Hà Nguyên Lý Nhân Quân được bổ nhiệm làm Đồ chỉ huy sứ hành doanh Hoài Châu, thống lĩnh hơn hai vạn quân của ba quân Hà Nguyên, Bảo Ý, Ngọc Môn cùng với Thị vệ thân quân. Quân Thiết Ki骑 đã đến Tấn Giáng, chẳng mấy chốc sẽ tới Hà Dương, đến lúc đó cũng sẽ được biên chế vào đội hình tác chiến hành doanh Hoài Châu.
Có trong tay ba bốn vạn binh mã này, cộng thêm binh lính các huyện Môn, Hoài cùng thổ đoàn hương phu, trong cục diện hiện tại, thủ ngự Hà Dương là quá đủ. Dù nói cho cùng, La Hoằng Tín tuy đầu cơ tích trữ, đứng ngoài ngóng chừng chứ không giúp Chu Toàn Trung hốt hạt dẻ trên lửa, nhưng quả thực cũng kìm chân được một lượng lớn quân Hạ, đạt được mục đích phần nào.
Sau hơn hai tháng nghỉ ngơi điều dưỡng ở Hà Trung, quân Thiên Đức vừa mới bổ sung tân binh đang ráo riết chỉnh huấn. Thái Song Dương có thể nhận được lệnh đông tiến bất cứ lúc nào để gia nhập hành doanh Hoài Châu, làm dày thêm binh lực hướng đó.
Quân Xích Thủy trực thuộc hành doanh Lạc Dương tiếp tục dây dưa với Bàng Sư C古 quanh khu vực khe Anh Tử. Vảy rồng mấy ngàn nha binh, cộng thêm hơn vạn thổ đoàn hương phu, nhét đầy các doanh trại, chỉ chờ giặc lớn mạnh đến đánh.
Trong bối cảnh ấy, chiến dịch Nhữ Châu gần như lặng lẽ khai màn. So với kế hoạch vạch ra trước chiến tranh, có thêm vô số chuyện ngoài ý muốn, nhưng tướng sĩ quân Hạ sớm đã quen thuộc rồi, có thể thực hiện hoàn hảo kế hoạch không lệch một ly đối với họ là chuyện cầu được ước thấy.
- Mưa to thật đấy!
Sào Thụ Đức kéo quân về nam chẳng có chút căng thẳng, kích động nào, hắn thậm chí còn có tâm trạng ngồi ngẫm nghĩ tiến độ công trình thủy lợi ở Hà Dương.
Tụng Nhạc là kẻ có năng lực, điều này không phải bàn cãi. Sào Thụ Đức cũng hậu thuẫn cho hắn ta rất nhiều, đơn cử như lần này không điều động phu dịch rầm rộ ở Hà Dương, mà cố gắng vét từ ba trấn Thiểm Tây, Đông Đô, Hà Trung cùng phủ Đồng Châu, tổng cộng hơn bảy vạn người. Phần lớn hiện đã có mặt ở khu vực Hà Dương, Lạc Dương, chủ yếu làm nhiệm vụ vận chuyển vật tư, chế tạo binh khí, khi cần thiết cũng phải xông pha chiến trận như đánh thành chẳng hạn.
Công trình thủy lợi ở Hà Dương đã xây dựng được ngót nghét hai năm, chủ yếu là tu sửa và khôi phục, tiến độ hoàn thành khá tốt, hy vọng có thể chống chọi nổi cơn mưa tầm tã lúc này.
Mùa đông năm ngoái lạnh buốt xương, mùa xuân năm nay lại dầm dề mưa gió, sự thay đổi thời tiết này quả thực quái lạ. Ước chừng qua khỏi thời kỳ biến động dữ dội có thể kéo dài chừng mười hai mươi năm này, cái lạnh và hạn hán sẽ trở thành chủ đạo, cho đến khi dần dần khôi phục bình thường.
Về tới Lạc Dương, Sào Thụ Đức dừng chân chừng hai ngày để nghe báo cáo tình hình chiến sự ở hành doanh Lạc Dương.
- Hiện tại, đại quân tập trung ngoài cửa ải Thái Cốc đã vượt quá hai vạn rưỡi. Ngoài hai nghìn quân của phủ Hà Nam do Mã Tự Tấn chỉ huy, còn có năm nghìn thổ đoàn hương phu từ hai huyện Hà Nam, Lạc Dương cùng bảy nghìn quân Thuận Nghĩa. Hôm qua lại phái thêm vạn người thổ đoàn hương phu các huyện Vĩnh Ninh, Thọ An, Phúc Xương đến đó, luân phiên đánh phá ải Thái Cốc. Lý Đường Tân tâu báo rành mạch: - Thương vong các bộ khá lớn, nhất là đám hương dũng. Bọn giặc Lương ý chí kiên định, thủ ngự ngoan cường, tử chiến không lùi, đến nay vẫn chưa có tiến triển.
- Đánh ải Thái Cốc cũng đã mấy bấy nay, Lý đô đầu hãy nói cho ta hay, rốt cuộc đã tiêu diệt được bao nhiêu quân giặc? Sào Thụ Đức hỏi.
Còn về thương vong bên mình, Sào Thụ Đức không hỏi. Hắn thừa rõ chiêu bài của Lý Đường Tân, đây là kẻ tàn nhẫn dùng pháo thí ném người lên nướng mà chớp mắt cũng chẳng thèm chớp. Ngày trước điều động đủ loại người Khương Hồ từ Hà Lũng, Quan Bắc ra, thử hỏi bọn chúng đánh chém ở khe Hào Hàm ra sao? Đất đai dễ lấy thế chắc? Đó phải đổi bằng máu đấy.
Nếu hắn đoán không lầm, Lý Đường Tân nhất định đã thúc đẩy lượng lớn binh lính thổ đoàn Lạc Dương đánh thành, hơn nữa còn bất chấp thương vong. Trong mắt hắn, đám hương dũng Lạc Dương này vốn dĩ là người Lương, biến thành người Hạ chẳng qua dăm ba tháng, chết đi cũng chẳng có gì đáng tiếc.
- Trải qua những ngày công thành không ngớt, đã chém được hơn bốn trăm thủ cấp giặc. Lý Đường Tân đáp.
- Bốn trăm thủ cấp này, ngươi tận mắt thấy chứ? Sào Thụ Đức truy vấn.
Lý Đường Tân hơi căng thẳng, lập tức đáp:
- Đây đều là cảnh tượng quan sát được trong các trận công thành, bốn trăm thủ cấp, chỉ có hơn chứ không kém.
Sào Thụ Đức gật đầu, coi như công nhận con số này, lại hỏi:
- Bùi Thông báo với ta trong quan thành có ba nghìn quân giặc. Đánh kiểu này, đến bao giờ mới hạ được?
Lý Đường Tân là kẻ cẩn trọng, chuyện này hắn thật sự không dám vỗ ngực cam đoan. Đồng thời trong lòng cũng dấy lên chút thắc mắc, theo kế hoạch của hắn, đánh ải Thái Cốc chỉ là đòn dương công, chẳng lẽ Đại vương nhất định phải san bằng nó bằng được?
- Tiếp tục đánh mạnh, tăng cường hỏa lực, đừng sợ thương vong. Sào Thụ Đức nói.
Loại quan thành này, cũng giống như nam thành Hà Dương, phòng thủ dựa vào địa thế chứ không phải tường thành. Dù không có quan thành, ngươi vẫn khó đánh như thường, chỉ có thể gặm xương cứng. Ví dụ như thành Thạch Bảo đời xưa, người Thổ Bát không xây tường thành, ngươi vẫn phải đổ đống nhân mạng vào để lấp đầy, tất nhiên ải Thái Cốc chắc chắn không đến mức cực đoan như thành Thạch Bảo.
- Khi nào đưa hai quân Kinh Lược, Định Viễn vào chiến trận? Sào Thụ Đức lại hỏi.
- Bẩm Đại vương, thời cơ chưa chín muồi, bọn giặc chưa bị điều động. Lý Đường Tân ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Sào Thụ Đức, vẻ mặt nghiêm túc đáp.
- Được, nghe ngươi. Sào Thụ Đức cười cười, nói: - Ngươi là Đồ chỉ huy sứ hành doanh, ngươi quyết định.
Lý Đường Tân thở phào nhẹ nhõm.
Đại soái mang hơn hai vạn quân Thiết Lâm đến, làm lực lượng dự bị là được, ngàn vạn lần đừng có làm bừa.
- Lô Tự Nghiệp! Sào Thụ Đức bất chợt cất tiếng gọi.
- Có thuộc hạ. Lô Tự Nghiệp lập tức bước lên.
- Thay ta soạn một bức thư gửi cho Chiết lệnh công ở Đường Châu. Sào Thụ Đức nói: - Trận chiến này, không thể thiếu sự giúp đỡ của quân Uy Thắng.