Lửa rực trời phía nam thành Hà Dương, sáng rực cả một vùng rộng lớn.
Cửa thành phía nam và phía bắc mở toang. Những tốp quân lính ào ạt ùa vào, thong thả dọn dẹp tàn quân.
Quân Bảo胜, quân nha huyện Hà Dương cùng đám hương binh thổ phán cứ chạy toán loạn như ruồi không đầu. Kẻ nào may mắn trốn được vào nhà dân thì run lẩy bẩy, kẻ nào xui xẻo liền bị chém chết ngay giữa đường.
Bỏ khí giới xin hàng nhiều vô số kể, tất cả đều được giao lại cho đám hương binh tiến vào sau để áp giải ra ngoài thành quản thúc.
Kẻ kiên quyết kháng cự thực sự không còn nhiều, chủ yếu dồn lại ở trong doanh trại và nha môn châu lỵ.
Phù Tồn Th审 tự mình dẫn quân vào thành, điều động thêm thổ phán binh Thiểm Châu ào ạt đánh úp vào doanh trại. Sau một trận cuồng phong, hắn hạ lệnh chém sạch những kẻ ngoan cố đến cùng.
Quân Thiết Lâm vây chặt nha môn. Trả giá bằng thương vong của mấy chục binh sĩ, họ cuối cùng cũng phá được cổng, tràn vào bên trong giáp lá cà với đám giặc. Đến canh ba, toàn bộ nha môn đã bị thất thủ hoàn toàn. Lửa lớn bốc ngút trời trong khuôn viên. Hô Cồn bị thương nặng, tự biết đường sống không còn, bèn bắn sạch mũi tên trong ống rồi vứt lại toán thân binh đang cố chống trả, lui về hậu viện tự thiêu cùng cả gia đình.
Một kết quả thảm khốc!
Trời bắt đầu lất phất mưa phùn. Phó sử quân Thiết Lâm là Dã Lợi Ngộ Lược thong thả bước vào hậu viện nha môn nay đã thành một bãi phế tích.
- Đây là Hô Cồn phải không? - Hắn xách theo một chiếc rìu, chỉ tay về phía cái xác đã cháy đen biến dạng nằm giữa đống lửa, cất tiếng hỏi.
Cái xác cháy nửa phần, co quắp lại, tay trái giơ lên che trước mặt theo bản năng như muốn chặn ngọn lửa đang táp tới.
Bụng bị cháy toác, một phần ruột lòi ra ngoài, mùi bốc lên nồng nặc.
- Bẩm tướng quân, chính là kẻ này. - Kẻ cất lời đáp chính là người lính từng bị tướng sĩ quân Bảo胜 quất roi trong vụ "thịt ngựa" hôm trước.
- Cháy đến nông nỗi này, ngươi nhìn bằng cách nào mà nhận ra? - Dã Lợi Ngộ Lược trừng mắt hỏi.
Người lính á khẩu, không biết phải trả lời thế nào.
Dã Lợi Ngộ Lược hừ lạnh một tiếng, vung rìu chém phăng đầu Hô Cồn rồi xách bốc lên tay.
Hắn ngắm nghía tròng mắt đã cháy đen của Hô Cồn một lúc, đoạn cười nhạt:
- Lập tức báo tin chiến thắng, mang thủ cấp này dâng lên Đại vương.
- Tuân lệnh! - Thân binh tiến lên, dùng túi vải bọc thủ cấp lại rồi vội vã rời đi.
Ở hậu viện vẫn còn hơn chục thi thể nữa, đều là vợ con và thê thiếp của Hô Cồn, cũng bị thiêu rụi đến mức không còn hình người.
Hành động này chẳng khác nào học theo cách của Tiết soái Lý Khả Cử và Xử soái Thời Phổ. Khi biết không còn đường sống và sợ bị lăng nhục, họ đành chọn cách tự thiêu cả nhà, ngẫm lại cũng là một lối thoát.
Bên trong thành bắc Hà Dương, Thiệu Thụ Đức thức trắng đêm. Sau khi uống cạn hai ấm trà liền, mãi đến tận nửa đêm về sáng, cuối cùng hắn cũng đợi được tin chiến thắng.
- Tốt lắm! - Thiệu Thụ Đức đập mạnh bàn, cười lớn. - Cha con Hô Cồn đã đền tội, thành nam Hà Dương đã lấy lại, đại đạo thênh thang rồi!
Tính từ ngày hai mươi tám tháng chạp năm ngoái vây hãm thành nam Hà Dương, cho đến tận hai mươi sáu tháng ba năm nay, tròn trĩnh ba tháng trời. Công phá thành Thương tốn ba nghìn người chết bị thương, đánh thành nam Hà Dương lại tổn thất hơn ba nghìn mạng nữa. Nay cuối cùng cũng nhổ được cái gai này, ba thành thông suốt hoàn toàn, việc di chuyển giữa ba châu Mạnh, Hoài, Lạc từ nay không cần phải đi đường vòng nữa.
Tác dụng phong tỏa của thủy quân nhà Lương, đến đây coi như bị triệt tiêu một nửa.
Trưa ngày hôm sau, dưới sự hộ vệ của thân binh, Thiệu Thụ Đức vượt cầu phao, đặt chân đến thành nam Hà Dương lúc này đã được dọn dẹp sơ bộ.
Dấu vết giao tranh vẫn còn hằn rõ trong thành.
Lượng dân đinh thưa thớt đang run lẩy bẩy. Những kẻ thống trị mới xuất hiện sẽ đối xử với họ ra sao đây? Nỗi sợ hãi trước những điều chưa biết mới là thứ đáng sợ nhất.
- Lương thảo đã kiểm điểm xong chưa? - Thiệu Thụ Đức vừa rảo bước giữa những bức tường cháy đen đổ nát của nha môn, vừa cất tiếng hỏi.
- Thu được hơn ba vạn hộc lương, cùng bảy nghìn bó cỏ khô. - Phù Tồn Th审 sải bước theo sát phía sau, cung kính đáp.
- Chu Toàn Trung phen này chẳng để lại cho ta mấy hạt lương thảo đâu. - Thiệu Thụ Đức tự giễu. - Muốn hắn mời khách một bữa quả thực khó khăn làm sao. Lương thảo chia một phần phát cho dân nghèo, số còn lại đưa vào kho quân dụng.
- Tuân lệnh. - Phù Tồn Th审 đáp.
- Việc này ngươi hãy phối hợp với huyện Mạnh Châu và huyện Hà Dương để giao nhận cho chu đáo. Mới cuối tháng ba, cày cấy vụ xuân chưa muộn, vẫn còn kịp. Mấy nghìn dân nghèo trong thành này, hãy tiến hành phân loại, đưa người nhà quan lại đày đến ba châu Giai, Thiếp, Quắc. - Thiệu Thụ Đức nói tiếp. - Đêm qua bắt và chém được bao nhiêu tên?
- Bẩm Đại vương, chém đầu một nghìn bảy trăm tên, bắt sống năm nghìn người, thu được hai trăm con ngựa.
- Bọn giặc bị bắt, từ cấp đội phó trở lên đều đem chém đầu, số còn lại đày ra huyện Tu Vũ.
- Tuân lệnh.
Bọn họ đang bận rộn ở các lò gạch, mỏ than và công trình thủy lợi huyện Tu Vũ không phải là ít. Trước đó có hơn một vạn người, phần lớn là tù binh người Lương và người Hoài. Sau khi chiến trận Lạc Dương bùng nổ, số tù binh tăng vọt, có lúc chạm mốc hai vạn. Sau đó, hắn điều hơn ba nghìn quân Trường Trực về Linh Châu, giao cho nha môn Đốc huấn sứ để chỉnh huấn.
Tiếp đó lại phóng thích một phần hương binh thổ phán phủ Hà Nam, quân số tụt về lại khoảng hơn một vạn. Sau khi huyện Tân An đầu hàng, hương binh thổ phán đều được thả về, hơn bốn nghìn quân Hữu Quốc được áp giải đến Tu Vũ.
Hôm nay ở Hà Dương lại bắt thêm được hơn một nghìn người, quân số đội lên thành một vạn sáu nghìn.
Thế nhưng người của nha môn Đốc huấn sứ đã phi ngựa như bay đến Tu Vũ. Họ sẽ chọn ra ba nghìn kẻ tráng kiện, giỏi chiến đấu từ trong số một vạn sáu nghìn tù binh này, đưa về Linh Châu chỉnh huấn, biên biên chế cùng binh lính mới của quân Tục Bị và dũng sĩ các bộ tộc để thành lập quân Hắc Sắp đang trong quá trình xây dựng.
Hơn một vạn ba nghìn người còn lại, kẻ đốn củi, người đào sông, người nung gạch, người khai thác mỏ than, lại có một nhóm đi khai phá nông trang cho quân thuộc, tính ra cũng vừa đủ dùng.
Thiệu Thụ Đức lại đi vòng quanh trong thành một hồi lâu.
Các cửa hàng bị lệnh phải mở cửa kinh doanh, cửa nhà dân không được phép đóng kín, lát nữa sẽ có đợt lùng sục thứ hai để bảo đảm không còn tên giặc nào ẩn náu bên trong.
Bắc bờ Hoàng Hà, quân thổ phán Hà Dương sau khi hoàn thành cày cấy vụ xuân lại được động viên lần thứ hai, bắt đầu vận chuyển lương thảo qua cầu phao.
Con đường huyết mạch này quá quan trọng!
Nếu không chiếm được nó, lương thảo chỉ có thể vận chuyển từ Thiểm Châu, chi phí đắt đỏ đến mức khó lòng chịu nổi. Kho lương của hành doanh Lạc Dương ngoài chiến lợi phẩm ra, phần lớn đều được chuyển qua mặt sông từ mùa đông, đến nay lượng tồn kho đã vơi đi nhiều, vừa vặn để bổ sung.
Đến chạng vạng tối, Tông Nhạc tự mình áp tải một bợ lương thảo đến thành nam.
- Tông tiên sinh, trong thành nam vẫn còn mấy nghìn dân thường, bây giờ cày cấy vụ xuân vẫn chưa muộn, mọi việc đành nhờ cậy cả vào ngài. - Thiệu Thụ Đức nắm lấy tay ông, nói tiếp. - Cả bốn nghìn hộ mục dân cuối cùng ở dãy núi đoạn Hiệp Thạch, Mê Trì, ta cũng giao phó cho ngài đấy.
- Bốn nghìn hộ dân này phần lớn là người Hồi Hột, Đản Hạng, Thổ Phản, Đát Đát, Túc Đặc và Thổ Dục Hồn Khương Hồ, nam đinh không nhiều, chi bằng phát một nửa đến huyện Tu Vũ, nửa còn lại về huyện Hà Dương? - Huyện Hà Dương mà Tông Nhạc nhắc tới lúc này, hiển nhiên là chỉ nửa cái huyện ở phía nam thành.
Vùng đất này vắt ngang hai bờ Hoàng Hà, mảnh đất bằng phẳng phía bắc núi Mãng Sơn và phía nam sông lớn cũng khá phì nhiêu, vừa hay để họ dẫn theo gia súc tới đây, thực hiện chế độ canh tác luân canh ba vụ, vừa chăn nuôi vừa cày cấy. Hơn nữa, họ sống xen kẽ với cư dân thành nam Hà Dương thì cũng tiện bề giám sát. Dẫu sao thành nam vừa mới hạ, lòng người chưa thuần phục, cẩn trọng bao nhiêu cũng không thừa.
Còn về lòng trung thành của đám bộ hạ Lý Nhân Vụ và Thác Bạt Nhân Phúc này ấy à, Đại soái họ Thiệu chính là Khả Hãn của các Khả Hãn, là vị Đại soái chí cao vô thượng, ai ai cũng rõ từ lâu, đây mới chính là điểm mỉa mai, lòng trung thành của đám Khương Hồ với Đại soái còn lớn hơn cả người Hán ở thành nam Hà Dương.
- Tiên sinh cứ tự mình quyết định đi. - Thiệu Thụ Đức lên tiếng. - Mạnh Châu và Hà Dương mỗi ngày một tốt hơn, tài năng của tiên sinh, ta đã sớm tường tận.
- Tài cán của ta tạm gác lại đã. - Tông Nhạc nói. - Khoản lương thực mà Đại vương hứa hẹn trước mùa thu sẽ đưa đến Hà Dương năm nghìn con bò, ba mươi vạn con cừu, liệu có kịp thời giao đến không?
- Cái này… - Thiệu Thụ Đức ngượng ngùng đáp. - Quân tình khẩn cấp, ta phải đi Lạc Dương một chuyến đây.
...
Ngoại ô Lạc Dương, Lý Đường Tân khoác lên mình bộ giáp trụ hoa lệ, vắt chiếc áo choàng đỏ rực, sóng vai cưỡi ngựa cùng Cao Nhân Hậu.
Lão Cao bây giờ đã khiêm nhường hơn rất nhiều, chắc là do mưu sĩ bên cạnh đã hiến kế gì rồi.
Chức Tiết độ使 Đông Đô Kì Nhữ, đã đủ khiến bao kẻ đỏ mắt thèm thuồng. Nếu còn cứ lắm mồm chỉ trỏ nữa, thì ngươi đặt chủ soái hành doanh Lý Đường Tân vào đâu?
Thế nhưng lão Cao vẫn cứ là lão Cao, dẫu đã biết thu liễm lời nói hành động của bản thân, nhưng bản tính khó dời, rất nhiều lần vẫn không nhịn được mà lớn tiếng.
- Đô đầu phái người đánh Thái C谷, sai thì không sai, chỉ là thương vong hơi lớn, nhìn không đẹp mắt cho lắm. - Cao Nhân Hậu nói. - Nay quân Phi Long cũng xuất động rồi, có thể rút người về được rồi đấy. Đợi khi lương thảo, khí cụ và binh mã tề chỉnh, chúng ta lại làm một vố lớn.
Lý Đường Tân liếc nhìn hắn một cái, lười chẳng buồn đáp.
Đánh trận sa mạc, hắn vốn chẳng màng đến thương vong, chỉ cần đạt được mục đích, dẫu có đánh tàn phế một đội quân thì hắn cũng chẳng tiếc.
Đây là sự khác biệt căn bản trong quan điểm của hai người, chẳng có gì để nói cả.
Cao Nhân Hậu ngứa mắt hắn, thì hắn cũng chẳng vừa mắt Cao Nhân Hậu chút nào, lúc nào cũng mang cái vẻ nhân từ đàn bà, thiếu đi sự quyết đoán tàn nhẫn, bảo sao ngày xưa lại thất thủ ở Xuyên Đông.
Hai người đi một đoạn rồi dừng lại.
Trên quan đạo, vạn tên bộ tốt của quân Phi Long dắt theo ngựa la, đang rầm rập tiến về hướng đông nam.
Quân sứ Khất Bật Chương quất ngựa chạy tới. Khi đến gần, hắn lật người nhảy xuống ngựa, hành lễ với Lý Đường Tân và Cao Nhân Hậu, đoạn bẩm:
- Hai vị đô đầu, mạt tướng đi đây, nhất định sẽ quấy cho vùng đất hiểm yếu của giặc lật tung lên mới thôi.
- Tập trung trù dập, phục kích tiêu diệt các đội vận lương của giặc, đừng bỏ sót bất cứ cánh quân nào. - Lý Đường Tân ra lệnh.
- Khất Bật quân sứ hãy bảo trọng, hơn vạn nam nhi đều là tinh nhuệ trải trăm trận chiến, tuyệt chớ để xảy ra sơ suất. - Cao Nhân Hậu dặn dò.
Khất Bật Chương gật đầu, hành lễ rồi quay đầu rời đi.
Hơn một vạn người rời khỏi Lạc Dương đi về hướng đông nam, đến ngày mùng một tháng tư thì đặt chân tới huyện Cẩu Thị.
Thổ tộc họ Trữ ở huyện Cẩu Thị dâng cúng hàng trăm con lợn dê để khao quân, ngoài ra còn có hơn chục con em mang theo thiết thương, chiến mã, muốn đi theo quân tham chiến.
Khất Bật Chương vốn định từ chối, nhưng có mưu sĩ ở bên tai thì thầm mấy câu, hắn liền vui vẻ thu nhận hơn chục người nhà họ Trữ này.
Rời khỏi huyện Cẩu Thị, tiếp tục đi về hướng đông nam, hai ngày sau thì vượt qua ải Giản Viên, bước vào địa giới tung cao sơn Thái Thụy Sơn.
Đi qua đoạn đường tiểu đạo khó khăn nhất, rời khỏi hàng rào doanh trại cuối cùng của quân Hạ, Khất Bật Chương ra lệnh toàn quân lên ngựa, phóng thẳng tới huyện Đăng Phong cách đó mười dải dặm.
Triệu Lâm chịu trách nhiệm phòng thủ nơi đây đã nhận được tin thám báo quân Hạ tập kích từ sớm, liền hạ lệnh toàn quân hơn tám vạn người rút về cố thủ trong thành để tránh xảy ra sơ suất.
Trương Quy Hậu dẫn theo hơn nghìn kỵ binh đến huyện Dĩnh Dương, phối hợp với quân thủ thành tiêu diệt hơn hai trăm tên quân Hạ vượt núi lội đèo mò tới. Thế nhưng trong các dãy núi vẫn còn không ít quân hạ lượn lờ khiêu khích, phiền phức vô cùng, đến giờ vẫn chưa trở về.
Triệu Lâm tự cho là mình đã đưa ra phán quyết chính xác nhất, thế nhưng quân Phi Long chỉ ra vẻ lao tới vây đánh, vừa thấy người Lương đã có sự chuẩn bị từ trước, liền lập tức quay đầu hướng nam, dọc theo dòng sông Dĩnh và đại đạo Đăng Phong phóng thẳng tới huyện Cáo Thành cách đó ba lăm dặm.
- Đây là… - Trên tường thành Đăng Phong, Triệu Lâm ngẩn người ngây dại.
Giặc Hạ tránh không giao chiến, dẫu cho nghìn kỵ binh nặng Sảnh Tử Mã vẫn còn đó, cũng chẳng tài nào cản nổi bọn chúng. Rốt cuộc chúng muốn làm gì?
- Bọn giặc muốn đánh许 Châu. - Vương Ngạn Chương dùng giọng điệu chắc nịch nói. - Tuyến Cáo Thành, Dương Địch trống hoác thế này, chắc chắn không chặn được chúng. Phải mau chóng thông tri cho Trương tướng quân để ngài ấy định đoạt. Phía许 Châu và Nh汝 Châu cũng phải phái sứ giả, năm trăm dặm hỏa tốc, không được phép chậm trễ!
- Đến许 Châu để làm gì? - Triệu Lâm có chút hoảng hốt.
Quân Trúc Vũ vốn là địa bàn của nhà họ Triệu bọn chúng, Lương vương vẫn luôn vô cùng tín nhiệm. Sau khi cố phụ Triệu Sư qua đời, thúc phụ Triệu Sưởng tiếp quản chức Tiết độ sứ, năm ngoái thúc phụ bệnh mất, lại đến thúc phụ út Triệu Dậu kế nhiệm. Sau khi thúc phụ út trăm tuổi, chiếc ghế này chẳng lẽ không phải của mình sao?
Đám giặc Hạ chết tiệt! Quấy phá chỗ nào không hay, lại cứ nhằm trúng Trần Hứa mà làm loạn!
Đỗ Yến Cầu liếc nhìn Triệu Lâm, thở dài một hơi thật sâu. Đến nước này rồi mà vẫn còn tơ tưởng đến mấy cái hũ vại trong nhà.
Nếu hắn đoán không lầm, đây hẳn là quân Phi Long của giặc Hạ. Hơn vạn quân lính, tính ra có đến hơn hai vạn năm nghìn con ngựa la, chạy nhanh thế này thì chẳng ai đuổi kịp. Nếu chúng đánh thẳng tới Trường Xã, hậu quả thật khôn lường.
Đám người bất tài vô dụng như Triệu Lâm, thì hiểu cái thá gì chứ!