Bên trong Nam thành Hà Dương, không khí đè nặng đến nghẹt thở. Quân Bảo胜 đã vây chặt một đám lính đồn trú đang nhao nhao tranh giành thịt ngựa.
Tên sĩ quan chỉ huy vung roi da, quất thẳng vào đầu mấy tên lính vẫn còn đang ôm bát cơm, miệng tru tréo mắng chửi:
- Đồ tiện rác rưởi, chúng mày cũng dám tự ý giết ngựa cơ à?
Hắn đánh càng hăng, miệng càng gào to:
- Đồ chó má, cho mày ăn này, cho mày ăn này, đồ súc sinh!
Mặt mũi đám lính bị quất rách tươm, máu tuôn đầm đìa, đành ôm đầu chuồn thẳng.
- Còn dám chạy à? Bắt hết cho tao!
Tên sĩ quan tiện chân đá lật từng cái vạc đất xếp hàng dưới đất, thịt ngựa cùng nước canh lênh láng, xộc lên mùi thơm phức.
Đám lính vừa chạy không xa đã bị túm cổ lôi lại. Tên sĩ quan chẳng thèm nói nhảm, vẫy tay gọi đám thân tín xông vào đấm đá túi bụi.
Bọn lính đồn trú và đám dân phu đứng vây quanh nhìn thấy cảnh này mà ngứa mắt, nhưng vì sợ uy danh lâu nay của quân Bảo胜 nên chẳng dám hó hé nửa lời.
Một tráng sĩ vạm vỡ bước ra, quát lớn:
- Dừng tay! Chẳng qua chỉ là một con ngựa bị thương, trước sau gì chẳng phải thịt. Giờ đã giết rồi, cũng đã ăn rồi, chúng mày còn muốn thế nào nữa? Định đánh chết người chắc?
- Thứ vô dụng, cút ngay!
Tên sĩ quan nổi giận lôi đình, vung roi quất thẳng tới.
Tráng sĩ giận tím mặt, vươn tay chộp lấy ngọn roi, trừng mắt:
- Mày muốn làm gì? Định đền mạng à?
Tiền bạc thì chắc chắn là không có rồi. Hơn nữa đang bị vây hãm trong thành, vàng bạc cũng chẳng mua được mạng.
- Cái mạng hèn của chúng mày thì đáng gì so với con ngựa?
Tên sĩ quan vứt luôn roi da, rút phăng thanh đao bên hông, cười nhạt:
- Muốn thách thức lão tử à? Kẻ này đáng phải chết! Mấy ngày nay, đàn bà chết dưới đao lão còn mấy mạng, chấp gì thêm một mạng nữa?
Thấy ngứa mắt, một tên lính đứng cạnh quát lên:
- Mạng bọn tao không đáng bằng con ngựa chắc?
- Giết chết nó đi!
- Lão đây ngứa mắt thằng này lâu lắm rồi!
- Lắm lời làm gì, xông lên!
- Giết con chó này, chúng ta mở thành đón quân Hạ, thể nào cũng có đường sống. Động thủ!
Hô một tiếng, hơn chục tên hưởng ứng, rút đao tuốt kiếm xông thẳng vào tên sĩ quan. Có kẻ hung tợn hơn còn kịp lắp tên vào cung, hầm hầm chực ra tay.
Tráng sĩ nọ ngẩn người ra, ấp úng:
- Vợ con chúng ta còn ở Hà Âm, sao có thể làm phản?
Chẳng ai thèm đếm xỉa đến hắn.
Lính tình đã phát cuồng thì chẳng ai cản nổi. Như thể muốn trút sạch mọi sợ hãi, phẫn uộ và lo lắng bấy lâu, chỉ chớp mắt, tên sĩ quan đã dính trọn năm sáu nhát đao.
Mấy tên tùy tùng đứng phía sau nãy giờ vẫn đang hớ hở xem trò vui, nào ngờ lính Hà Dương bỗng nổi loạn, lao vào chém tới tấp khiến chúng trở tay không kịp. Từng tên kêu la thảm thiết, ngã gục giữa vũng máu.
- Giết Hoắc Tồn!
- Bọn chúng không coi chúng ta ra gì, liều mạng với chúng nó!
- Mẹ kiếp, dám đuổi ngoại công tao ra thành chịu chết, liều mạng với tụi nó!
Bạo loạn bùng lên, đám lính bản địa vốn đã ôm cục tức từ lâu nay gầm lên giận dữ, mặc giáp tuốt đao tràn ra đường lớn.
Dân phu ba huyện Hà Dương, Tị Súc và Hà Âm cũng nhao nhao gia nhập, khí thế càng lúc càng hung hãn.
Ban đầu, quân Bảo胜 đứng ngoài xem trò vui, tưởng đâu chỉ là đám lính tráng làm phản vì thiếu lương thảo. Bằng sự đồng cảm mộc mạc, họ không định chọc tay vào, thậm chí có kẻ còn toan hùa theo hôi của.
Nhưng khi thấy loạn binh lôi cả mình ra chém, họ mới lồng lộn nổi giận. Bọn điên này đúng là mất hết lý trí! Giết quan lớn của chúng nó, cướp tiền tài phụ nữ của chúng nó chẳng sướng hơn sao? Sao lại chém cả mình? Mắc bệnh tâm thần rồi à?
Thế là quân Bảo胜 bất đắc dĩ bị kéo vào vòng chiến. Họ buộc phải nhặt đao kiếm lên xả thân chém giết với đám loạn binh điên cuồng, trong lòng tức tối muốn hộc máu, chẳng hiểu vì sao sự tình lại ra nông nỗi này.
Tin quân biến chẳng mấy chốc đã truyền đến phủ nha. Hoắc Tồn cha con vừa dùng xong bữa tối, đang bàn chuyện bố trí phòng thủ thành thì giật nảy mình. Họ vội nhờ thân tín mặc giáp gọn gàng, mặt tái mét bước ra khỏi nha môn.
Mục tiêu trước mắt là chạy thẳng đếnanh trại quân Bảo胜. Giữa lúc đám lính đang cuồng loạn mà giảng đạo lý thì chỉ có chuốc lấy họa, phải trấn áp chúng trước rồi mới tính tiếp.
Ngay gần phủ nha có một doanh trại. Tránh được một đợt truy sát của loạn binh trên đường, cha con Hoắc Tồn xông thẳng vào trong.
- Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Hoắc Ngạn V威 túm lấy một tên võ quan quát lớn.
- Sao con cháu chưa chịu tập hợp binh sĩ? Giờ không phải lúc truy cứu nguyên nhân!
Hoắc Tồn gầm lên một tiếng, át đi cái không khí hỗn loạn trong đại doanh, ra lệnh:
- Lập tức dẹp loạn!
Nề nếp của quân Bảo胜 vẫn rất khá. Mệnh lệnh vừa phát ra, quân lính đã lập tức tụ tập, hơn một nghìn người xếp hàng rào rực bước ra khỏi cổng doanh.
Họ là lực lượng có tổ chức, trong khi đám loạn binh thì hoàn toàn mất kiểm soát. Bị tập kích bất ngờ, đám loạn binh bị đánh cho tan tác mười phương.
Hoắc Tồn lại tung ra tuyệt kỹ thiện xạ của mình. Hắn liên tiếp giương cung, giữa màn đêm mịt mùng mà thủ cấp rơi rụng không dứt.
Hoắc Ngạn Vĩ mặc giáp nặng, xách một cây đại phủ, chém giết không ngừng. Mỗi nhát chém hạ xuống là có kẻ thét gạt ngã lăn quay, đúng là gặp thần giết thần, gặp Phật chém Phật.
Loạn binh không địch lại, đành vỡ trận tháo chạy.
Có kẻ chạy thốc về cửa bắc, bị binh lính thủ thành đã lấy lại tinh thần dàn trận chém cho tan tác, đành chui bừa vào nhà dân trốn tránh.
Có kẻ tháo chạy về cửa nam, sau khi liều mạng xung đột một trận thì đánh tan thủ quân, nhốn nháo tháo chạy khỏi thành. Hoắc Ngạn Vĩ dẫn vài trăm tinh binh đuổi sát một hồi, chém ngã chục tên xui xẻo cuối cùng rồi mới thong thả rút về, đóng chặt cửa thành.
Cuộc tàn sát ở cửa thành vẫn đang tiếp diễn, nhưng đã đi vào hồi kết.
- Quân Hoài Ninh của Th 折 Tự Luân có đánh nổi không?
Bên trong thành Mông Châu, Thiệu Thụ Đức vẫn đang bàn sự việc với các mưu sĩ.
An Nhân Nghĩa, tên thứ sử Nhuận Châu dưới trướng Dương Hành Mật, vừa đánh cho Tiền Liễu đại bại ở Tô Châu, mối đe dọa phía đông đã được giải tỏa. Thế là hắn đại cử tăng binh đến Hoàng Châu, Lư Châu, Hào Châu, có vẻ muốn đánh Hoài Tây Trấn.
Đã có vạn quân do 折 Tự Luân dẫn tới Thọ Châu, hợp binh một chỗ với thứ sử Chu Cảnh để phòng bị quân Hoài.
Thời Tản đại bại ở An Châu, dẫn bộ hạ rút về cố thủ trong thành. Tính đến lúc này, An Châu đã bị vây hãm hai tháng, quân Hoài đánh mãi không hạ được, cướp phá một trận rồi đành rút lui.
Kỳ Châu bị tập kích, Phùng Kính Chương cầu viện. Tiết độ sứ Ngạc Âng là Đỗ Hồng vốn định dẫn mấy nghìn quân đi về phía đông, đi nửa đường nghe tin giặc rút nên đành bãi binh về trấn.
Cuộc tấn công của quân Hoài vào Ngạc Âng và Hoài Tây đã đẩy lên một cao trào mới.
- Quân Hoài Ninh đã chỉnh đốn suốt nửa năm qua, lấy quân Phượng Tháp làm gốc, chắc vẫn có sức chiến đấu. Ít nhất cũng không đến nỗi kém hơn mấy vạn tên "người phương bắc" của Dương Hành Mật đâu.
Trần Thành phân tích:
- Chu Diên Thọ sau trận thua ở Phì Thủy vẫn âm thầm luyện binh, lần này có tới hay không thì khó nói lắm. Thứ sử Hào Châu là Lý Huấn từng bị quân Phiy Long quét qua địa bàn, trong lòng hậm hực căm phẫn. Chuyến này chắc sẽ lấy quân Hào Châu làm chủ lực, Dương Hành Mật có lẽ sẽ phái thêm một phần nhân lực phụ họa.
Cái tên Khất Bật Chương kia thực ra đã cướp sạch Hào Châu hai bận. Lại nhanh như chớp, lúc người ta chưa kịp phản ứng thì hắn đã chuồn mất tiêu rồi, Lý Huấn với Dương Hành Mật nổi khùng lên cũng phải thôi.
Dĩ nhiên, dẫu có không cướp hai châu Hào, Tứ thì chiến sự giữa Dương Hành Mật và Hoài Tây Trấn cũng sớm nổ ra rồi, dẫu sao thì mấy vụ va quẹt nhỏ ở An Châu vẫn diễn ra đều đều, chẳng qua lần này là đánh lớn mà thôi.
- Còn một chuyện nữa.
Triệu Quang Tễ bỗng cất lời:
- Nghe đồn Đổng Xương đang rục rịch tổ chức đại điển lên ngôi.
Thiệu Thụ Đức và Trần Thành nhìn nhau cạn lời.
- Tên giặc láo xược!
Thiệu Thụ Đức cười nhạt mắng một tiếng.
Lão tử trong tay hơn hai mươi vạn quân còn chẳng dám xưng đế, mày nấu được mấy mâm mà đòi uống say bét nhè thế hả Đổng Xương?
Sắc mặt Thiệu Thụ Đức chùng xuống, ra lệnh:
- Ngày mai, phái Lý Hàng đi một chuyến tới Hồng Châu và Hàng Châu.
Trần Thành và Triệu Quang Tễ lập tức nhẩm tính lộ trình sứ đoàn. Đại khái là đi thuyền tới Ngạc Châu, rồi xuôi dòng sông lớn thẳng tới Hồng Châu hội diện với Tiết độ sứ Trấn Nam Quân là Chung Truyền. Lão này cũng sợ Dương Hành Mật chết khiếp, qua gặp mặt một lần chẳng thiệt thòi gì.
Rời Hồng Châu rồi có thể tiếp tục xuôi dòng, xuyên qua địa phận của Dương Hành Mật để sang Chiết Tây, nhưng thế thì mạo hiểm quá, chi bằng đi đường bộ còn hơn.
- Bảo ty Nghe Nhóm và ti Mã Hành Đại Thông chọn vài cao thủ đi theo hộ tống.
Thiệu Thụ Đức dặn dò:
- Tới Ngạc Châu thì bảo Đỗ Hồng nghĩ cách sắp xếp một thương đội che chở cho bọn họ.
- Tuân lệnh!
Triệu Quang Tễ vâng dạ.
- Đại vương!
Lý Trung bỗng bước nhanh vào, bẩm báo:
- Tin từ Nam thành báo về, lính Ngụy biến loạn, trong thành chém giết lẫn nhau. Có vài trăm tên phá vây khỏi thành trốn chạy, đã đầu hàng quân Quy Đức.
- Ồ? Lại có chuyện này sao?
Thiệu Thụ Đức giật mình đứng phắt dậy, ngạc nhiên hỏi:
- Đừng bảo là hàng giả đấy chứ? Đã thẩm vấn kỹ càng chưa?
Trần Thành và Triệu Quang Tễ cũng sáng bừng cả mắt. Cái Nam thành Hà Dương này vướng chân họ lâu quá rồi, ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc vận chuyển nhân lực vật lực giữa hai miền nam bắc. Nếu tin quân biến là thật, thì đây đúng là một cơ hội ngàn vàng.
- Tướng quân Phù Cửu bảo cơ hội không thể bỏ lỡ, đã thức trắng đêm chỉnh đốn binh mã đánh vào Nam thành rồi ạ.
Lý Trung bẩm tiếp:
- Theo lời tù binh khai, tham gia quân biến có tới hai ngàn người, cha con Hoắc Tồn dẹp loạn suốt đêm, chém giết máu chảy thành sông. Lực lượng của giặc Ngụy giữ thành đã suy giảm nghiêm trọng, lòng quân bất định, nên Tướng quân Phù Cửu mới dốc sức tấn công. Phó sử Dã Lợi nghe tin cũng đã chỉnh đốn binh mã sẵn sàng chiến đấu, chắc giờ này cũng ra tay rồi.
Lời Lý Trung vừa dứt, từ bên ngoài văng vẳng tiếng trống trận nổi lên. Xem ra không trật đi đâu được.
- Đi, ra ngoài xem thử!
Thiệu Thụ Đức hớn hở bước ra ngoài, dưới sự hộ vệ của đám thân binh, leo lên lầu Nam thành Mông Châu.
Tống Nhạc cũng vội vã chạy tới, ngước mắt nhìn về hướng nam.
Thời cơ chiến đấu đã xuất hiện, lão ta cũng vô cùng phấn khích.
Bên ngoài Nam thành, lửa cháy ngút trời, tiếng hò hét giết chóc mỗi lúc một lớn, lớp sóng sau chồm lên cao hơn sóng trước.
Quân Thiết Lâm và quân Quy Đức chớp lấy thời cơ, bất chấp tổn thất, dốc toàn lực đánh mạnh vào không cho quân Ngụy có thời gian thở dốc.
Phù Cửu Thẩm quả nhiên không để cho quân Ngụy cơ hội hồi sức. Lúc này, hắn đã mặc giáp tươm tất, đứng đi dạo không ngừng bên cạnh chiến hào thứ hai, rõ ràng tâm trạng đang vô cùng dồn nén.
Nhận được tin báo từ cấp dưới, hắn chẳng do dự chút nào, lập tức ra lệnh tấn công thành ngay tắp lự.
Đám binh sĩ bố trí sau chiến hào thứ nhất lập tức xuất phát. Họ thả cầu qua hào, đẩy các loại công cụ tiến sát chân thành với tốc độ nhanh nhất.
Sau đó, Phù Cửu Thẩm tốn thêm chút thời gian gọi đám lính Quy Đức đang say ngủ dậy, điểm một nghìn tinh binh làm thợ công thành đợt hai, cũng lao lên chiến trường.
Trên mặt thành, tiếng giết vang trời, quân Ngụy dường như tung hết mọi phương tiện phòng thủ lên đầu thành, từng đợt quân Hạ công thành réo lên thảm thiết ngã nhào xuống.
Phù Cửu Thẩm chẳng nể nang chút nào, chém đầu toàn bộ đám sĩ quan tháo chạy từ tuyến đầu về, trong đó thậm chí có hai vị võ quan đã theo hắn nhiều năm, xuất thân từ bộ hạ của Lý Hãn Chi.
Phía bắc cũng truyền đến tiếng hò hét đánh giết dữ dội. Phù Cửu Thẩm biết đó là quân Thiết Lâm trấn thủ bến đò đã xuất động.
Hắn vừa mới thẩm vấn đám hàng binh, nắm được đại khái tình hình trong thành. Theo phỏng đoán của hắn, quân thủ thành lúc này chắc còn chưa tới hai ngàn người, hơn nữa vừa trải qua một trận chém giết, sức lực tiêu hao cực lớn. Chỉ cần không cho chúng cơ hội hồi phục, các cánh quân luân phiên công thành, mặc kệ thương vong, cứ đánh mạnh cường độ cao liên tục, đợi đến lúc đám giữ thành sắp kiệt sức thì tỷ lệ thắng sẽ cực kỳ cao.
Thế nên hắn thay đổi hẳn tác phong ngày thường, dùng luật pháp nghiêm ngặt để ép binh sĩ bên mình liều chết tấn công.
Trên lầu Nam thành Hà Dương, Hoắc Ngạn Vĩ cũng vừa chém đầu một nhóm lính đào ngũ.
Thủ quân trên thành không tham gia binh biến, bọn chúng vẫn còn sức, chuẩn bị cũng tương đối đầy đủ, dẫu sao thì ba tháng qua lúc nào cũng trong trạng thái chiến đấu căng thẳng với giặc Hạ mà.
Nhưng chém giết là việc tốn sức, đòi hỏi tinh thần và thể lực cực cao, cần phải có lực lượng luân phiên đầy đủ.
Vấn đề là ở chỗ đó. Trong thành vừa mới trấn áp nổi cuộc nổi loạn, hai ngàn tên loạn binh ngoại trừ mấy trăm tên trốn thoát ra khỏi thành, còn lại ngàn tên bị chém chết tại chỗ, lúc này vẫn còn mấy trăm tên trốn trong nhà dân, phải lục soát tiêu diệt từng tên một, hoàn toàn không dứt ra nổi bao nhiêu người để luân phiên.
Để ổn định lòng quân, hắn đành phải tự mình xung phong xông lên cổ vũ sĩ khí, nhưng giặc Hạ cũng đã hay tin thành nội biến loạn, lúc này đang điên cuồng tấn công mặc cho thương vong lớn đến đâu.
Thủ quân trên thành vơi đi với tốc độ thấy rõ bằng mắt thường, chỉ trong hơn nửa canh giờ đã thương vong ba bốn trăm mạng. Số còn lại cũng hoang mang lo sợ, gần như chạm tới giới hạn chịu đựng. Mặc dù bọn chúng không tham gia làm phản, nhưng thành nội xảy ra chuyện lớn nhường ấy, sao có thể không hay biết, bị ảnh hưởng tâm lý là điều tất yếu.
- Giết giặc!
Hoắc Ngạn Vĩ vung đại phủ, hất văng hai tên lính Hạ vừa leo lên đầu thành xuống dưới.
Lính đồn trú được hắn khích lệ, bèn gom chút sức tàn xông lên chém giết, đâm cho lũ lính Hạ ngoi lên thành kêu la oai oái.
Đúng lúc đó, thành bắc bỗng vang lên một tiếng động lớn chấn động.
- Giặc leo lên được rồi!
- Hoắc quân sứ bị thương rồi, y sư đâu mau tới!
- Mau đánh bật tụi nó xuống đi chứ!
- Lão tử liều mạng với tụi mày!
Hoắc Ngạn Vĩ phắt quay người lại, chỉ thấy lầu thành phía bắc đã bốc cháy ngút trời, chắc là do giặc Hạ leo lên cố ý phóng hỏa tạo hỗn loạn, tình hình xem chừng vô cùng bất ổn!
Tiếng trống trận lại vang lên, Hoắc Ngạn Vĩ quay phắt lại, chỉ thấy dưới chân thành một biển người đen nhánh đang ào ạt dồn tới.
Quân Hạ giơ cao đuốc, đẩy xe khói, xe mây, quân số ít nhất cũng phải tới hàng ngàn. Dưới ánh lửa soi tỏ, áo giáp sáng choang, mặt mày hung ác dữ tợn.
Binh lính xung quanh bị cảnh hỗn loạn ở thành bắc làm cho khiếp vía, có kẻ đã vô thức lùi bước về sau.
- Kẻ nào dám lùi một bước, chém!
Hoắc Ngạn Vĩ gầm lên giận dữ:
- Theo ta giết giặc!
Một tiếng nổ ầm trời vang lên, lầu thành phía bắc vốn đã tổn hại nặng nề trong các trận chiến công thành trước đó nay đổ sụp phân nửa, kéo theo những tiếng hô hoán kinh hoàng.
Tiếp theo là tiếng binh khí va vào nhau chát chéo, kèm theo tiếng hét thảm và chửi rủa. Đây tuyệt đối không phải điềm lành, vì chỉ khi giặc tràn lên thành thì mới xảy ra màn giáp lá cà ác liệt nhường này. Thành bắc, e rằng tiêu đời rồi!
- Ngụy tặc chịu chết đi!
Một tên võ quan quân Hạ vóc người vạm vỡ bất thường đã leo lên được đầu thành.
Hoắc Ngạn Vĩ vung thiết phủ, chém thẳng một nhát rớt đài xuống dưới chân thành.
- Thua rồi, thua thật rồi!
Nhưng binh lính xung quanh đã mất sạch ý chí chiến đấu, có kẻ quay đầu bỏ chạy, hoàn toàn không có ý định chống cự nữa.
- Đồ ngu! Thủ thành ba tháng, giết bao nhiêu là giặc Hạ, giờ giặc phá được thành, chúng mày nghĩ chúng tha cho tụi mày chắc?
Hoắc Ngạn Vĩ đau đớn tuyệt vọng, mặc kệ tất cả, điên cuồng vung đại phủ chém băm chém bổ vào đám lính Hạ đang leo lên thành.
Nhưng chẳng còn mấy ai hưởng ứng hắn nữa.
Thành bắc đã thất thủ, lầu thành sụp phân nửa, Hoắc Tồn bị thương nặng sống chết chưa rõ, còn đánh đấm cái nỗi gì nữa!
Thủ quân từng lớp từng lớp tháo chạy khỏi đầu thành, hoàn toàn chẳng ai muốn liều chết cố thủ.
Hoắc Ngạn Vĩ trơ trọi một mình vung vẩy cây rìu, giữa ánh lửa bập bùng trông chẳng khác nào đang diễn một màn kịch một mình.
Mấy chục tên lính Hạ vây kín lấy hắn, cùng gầm lên giận dữ rồi đồng loạt đâm giáo tới, ghim chặt Hoắc Ngạn Vĩ vào một chỗ.
- Choang!
Cây đại phủ nặng nề rơi xuống đất, máu rỉ qua kẽ giáp, nhỏ giọt tí tách xuống dưới, chẳng mấy chốc đã gom lại thành một vũng máu dưới chân hắn.