Giữa chốn sơn cành chập chùng, tiếng thông reo vang vọng từng hồi.
Không biết những thân cây cổ thụ đã vươn mình qua bao năm tháng, nay sừng sững cắm rễ sâu vào lòng đất, chống lên cả bầu trời xanh ngắt ở phía trên.
Lẫn giữa những gốc cây to là vô số bụi rậm thấp lè tè cùng thảm cỏ hoang. Chim muông thú rừng ẩn nấp bên trong, hễ thoáng thấy bóng người là hoảng hốt kêu lên rồi vạt cánh chạy trốn.
Chỉ những kẻ quanh năm lăn lộn chốn sơn lâm mới thực sự thấu hiểu vẻ tráng lệ và cả hiểm nguy rình rập nơi đây.
-Á!
Tiếng thét thảm thiết đến cùng cực vừa bật ra đã bị cắt đứt. Kẻ địch tàn độc không cho hắn cơ hội phát ra tiếng kêu thứ hai, nhanh chóng và dứt khoát đoạt lấy mạng hắn.
Cẩn thận đến mấy cũng không bao giờ là thừa!
Từng là dũng sĩ tinh nhuệ từng lọt vào sâu trong lòng địch thám thính tình báo, từng tập kích và bắt sống không biết bao nhiêu thám tử đối phương, cuối cùng hắn vẫn mơ màng mất mạng ngay giữa chốn thung lũng núi non. Thám tử có lẽ là binh chủng có tỉ lệ thay máu cao nhất trên đời, chẳng ai dám chắc liệu lần tới xuất phát mình còn có thể sống sót trở về hay không, tuyệt đối không một ai!
Chôn cất vội vã thi thể gã thám tử đối phương xong, tốp mấy người ban ngày ẩn nấp, ban đêm hành động, thận trọng áp sát cửa ải Thái Cốc, chăm chú quan sát.
Quan thành nằm ngay ngõ ra của thung lũng, hai bên đều là vách núi dựng đứng. Cuối thời Hậu Hán, Tôn Kiên từng cho quân đóng đồn ở đây.
Trên núi có thể cho quân đi qua, nhưng cũng giống như cửa ải Lỗ Dương hay Hoắc Ấp, chỉ lọt qua được những tốp quân nhỏ, hoàn toàn không thể đi xe ngựa, thậm chí la ngựa qua đây cũng cực kỳ vất vả, ngã chết hoặc bị thương đếm không xuể.
Việc chọn vị trí xây dựng quan thành thời xưa thường rất nghiêm ngặt. Dù có vòng ra sau cửa ải, đưa được một hai nghìn người qua đó, giáp trụ mang theo chẳng mấy bộ, lương thực chỉ đủ ăn vài ngày, lại thêm mỏi mệt vì đường xa, lọt thỏm giữa đất địch trong cảnh hoảng hốt lo âu, đánh nhau tình thế này rất khó thắng.
Kiểu liều lĩnh ấy thường chỉ cốt đánh úp bất ngờ, trông chờ vào sự hoảng loạn của kẻ địch. Nếu địch không hoảng mà bình tĩnh nghênh chiến, thì kẻ hoảng loạn chính là ngươi, xác suất toàn quân bị tiêu diệt là cực kỳ cao.
Tập thám tử mai phục bên cạnh quan thành nhiều ngày, quan sát thấy trong thành có chừng hơn ba nghìn quân. Số quân lính dôi ra này hẳn là hương dũng được điều từ phía sau tới, dưới sự chỉ huy của đám tinh nhuệ quân Trường Trực để thực hiện việc phòng thủ thành trì, tính ra thì vô cùng thích hợp.
Trên con đường trạm giữa thung lũng, xe ngựa vẫn liên tục chở vật tư nối đuôi nhau. Trời vừa đổ mưa xong, đường sá lầy lội khiến việc vận chuyển vô cùng nặng nhọc. Nhìn dáng vẻ ì ạch của những chiếc xe chở nặng, mười phần thì có đến tám chín phần là chở khí cụ chiến đấu. Xe chở lương thực cũng không ít, từng bao xếp chồng chất trong thùng xe, phủ vải dầu lên trên, nhọc nhằn tiến bước.
Xem chừng chúng đã quyết tâm một lòng bịt kín cửa thung lũng này lại rồi đây.
Quan sát hòm hòm xong, đám thám tử đổi chỗ, một số người tách đoàn quay về Lạc Dương bẩm báo.
Hành doanh đô ngu hầu Lục Hoài Trung vẫn chưa đến, thế nên tình báo được chuyển thẳng tới tay Lý Đường Tân. Lý Đường Tân dảnh tai nghe qua chứ không mấy bận tâm, đằng nào thì đánh cửa ải Thái Cốc cũng chỉ là đòn đánh nghi binh mà thôi.
Thời thế nay đã khác xưa. Hồi còn cọ xát với người Lương ở đường hẻm Hiệu Hàm, ngươi muốn vòng ra sau hậu phương cũng chẳng có cách nào hay ho, chỉ đành gặm nhằn cứng nhắc dọc theo con đường chính. Thế nhưng Hạ vương lại chơi một vố bọc lót chiến lược ở tầm vĩ đại, chính là đánh chiếm Hà Dương, một cước xoay chuyển toàn bộ cục diện chiến cục. Giờ đây người Lương đâu đâu cũng là sơ hở, quân coi giữ ải Thái Cốc đã muốn tử thủ, thì cứ chuẩn bị sẵn tinh thần làm cá trong rọ đi.
Về phần mấy nghìn quân của bộ tướng Hoắc Tồn, muốn chạy cũng chẳng tài nào chạy nổi nữa rồi.
-Ra lệnh, trưng dụng năm nghìn thổ đoàn hương phu ở Lạc Dương, giao cho Mã Tự Thôn thống lĩnh, cùng với bản bộ của hắn tiến đánh cửa ải Thái Cốc.
-Ra lệnh, quân Thuận Nghĩa xuất động, thay phiên cùng bộ đội Mã Tự Thôn tấn công cửa ải Thái Cốc.
-Gửi công văn cho Đông Đô mủ phủ, việc gieo cấy mùa xuân đã xong, hãy trưng dụng phu tử chuyển vận lương thảo.
-Hối thúc Thiểm Châu đẩy nhanh tốc độ vận chuyển lương thảo và khí cụ. Nếu làm lỡ dở thế trận của Đại vương, há gánh nổi tội này chăng?
Nói đoạn, hắn khựng lại một nhịp rồi bảo: -Câu lệnh cuối cùng hãy gia giảm lại đôi chút về câu chữ và ngữ khí.
Mưu sĩ hiểu ý ngay. Tiết độ sứ Thiểm Châu Nhậm Ngộ Cát là bầy tôi đi theo Hạ vương từ buổi đầu khởi nghiệp, hai vị tiết độ phu nhân kiêm phu phó là Tôn Bá và Hoàng Thao cũng có lai lịch rất lớn, nói chuyện với họ vẫn nên khách khí một chút, tránh vô tình đắc tội người ta lại rước phiền phức vào mình.
Mệnh lệnh vừa truyền xuống, Mã Tự Thôn lập tức chỉnh đốn quân ngũ lên đường. Đoạn Ngưng với tư cách là lương liệu sứ sẽ áp tải đợt vật tư đầu tiên đi về phía nam, sau đó hắn sẽ liên tục chạy đi chạy lại giữa Lạc Dương và Thái Cốc để đôn đốc việc vận chuyển.
Sắc mặt Mã Tự Thôn u ám, nhìn Đoạn Ngưng ra chiều muốn nói lại thôi.
-Mã tướng quân, cứ tuân lệnh mà làm, chớ suy nghĩ lung tung.
Đoạn Ngưng thừa biết hắn đang nghĩ gì bèn khuyên giải:
-Từ Hoài Ngọc đã đi làm Đan Châu thứ sử rồi, ngài thấy sự sắp xếp này thế nào?
-Cũng tạm được.
Mã Tự Thôn đành phải thừa nhận.
Đan Châu thời triều đại thịnh trị vốn là thượng châu, sau này bị hạ bậc đôi chút. Phủ Hạ vương tiếp quản xong liền định lại thành trung châu, bổng lộc hằng năm của thứ sử hơn tám trăm quan tiền, lại được cấp một cơ ngơi lớn trong châu, vớt vát thêm chút bổng lộc bên ngoài cùng địa vị sẵn có, có thể nói là chốn phú quý không tồi.
-Hai nghìn quân trong tay tướng quân, ở cục diện này có thể lập được công trạng gì chăng?
Đoạn Ngưng lại hỏi.
Mã Tự Thôn chần chừ giây lát, thở dài:
-Ta vốn là kẻ trốn chạy từ Hào Châu, ở Biện Châu là khách tướng, đến Hạ Châu cũng là khách tướng, muốn làm nên sự nghiệp lớn quả thực khó khăn chồng chất. Thôi, đành vậy!
Nói đoạn, Mã Tự Thôn cúi đầu hành đại lễ với Đoạn Ngưng, chân thành bảo:
-Có những chuyện kỳ thực trong lòng hiểu rõ nhưng cứ mãi ấm ức khôn nguôi. Nghe quân nói một buổi mà ta như được khai sáng hoàn toàn.
-Hôm nay, ta cũng phải liều mạng vì tương lai trước mắt thôi.
Mã Tự Thôn cười lớn:
-Đi nào!
Đại quân tiến về phương nam, đến ngày hăm mốt tháng ba thì đặt chân đến ngoài ải Thái Cốc, lập tức hạ trại, đốn cây, chế tạo khí cụ.
Một ngày sau, bảy ngàn quân Thuận Nghĩa cũng kéo tới nơi.
Ba ngày sau, Đoạn Ngưng dẫn theo mấy ngàn thổ đoàn hương phu áp tải lương thảo kéo tới.
Ngày hăm lăm, Mã Tự Thôn tuyển chọn tinh nhuệ, giao cho con trai trưởng dẫn dắt, phát động đợt tấn công thăm dò đầu tiên vào ải Thái Cốc.
Tin tức rất nhanh đã truyền đến Nhữ Châu và Đăng Phong.
-Giặc Hạ đánh Thái Cốc làm gì cơ chứ?
Trong huyện Đăng Phong, Triệu Lâm cất lời hỏi đầu tiên.
-Chuyện này có gì mà khó đoán?
Chu Hán Tân đáp:
-Ra khỏi Thái Cốc là tới huyện Dĩnh Dương, đường chia làm hai ngả, đi về hướng đông bảy mươi dặm tới Đăng Phong, nối liền đường Hoãn Viên; đi về hướng đông nam hơn năm mươi dặm đến huyện Lương thuộc trị sở Nhữ Châu, nối liền đường Y Khuyết. Bọn giặc Hạ muốn chiếm Dĩnh Dương để làm bàn đạp tiếp ứng đại quân tiến ra, đoạn sau dẫu nam chinh hay bắc chiến thì hành động cũng đều rảnh tay.
-Nói xằng! Từ Nhữ Châu đến Dĩnh Dương núi non liên miên bất tận, muốn đi qua đâu phải chuyện dễ.
Triệu Lâm cãi:
-Nhất định chúng định đánh Đăng Phong rồi.
Chu Hán Tân liếc xéo Triệu Lâm một cái, cợt nhả:
-Nếu đánh Đăng Phong, lát nữa ngươi có muốn sang Hứa Châu quậy phá một trận không nào.
Sắc mặt Triệu Lâm khó coi vô cùng.
-Im hết cho ta!
Trương Quy Hậu nghe không lọt tai nữa quát lên.
Triệu Lâm và Chu Hán Tân lập tức ngậm miệng.
-Quan ải Thái Cốc đưa tin về, có toán giặc vượt muôn vàn núi non đến huyện Dĩnh Dương cướp bóc. Quân sĩ ở Dĩnh Dương ít ỏi, chỉ có thể cố thủ trong thành, muốn đuổi giặc đi thì chúng ta bên này phải nghĩ cách.
Trương Quy Hậu đứng dậy nói:
-Ta định dẫn bộ Sảnh Tử Mã tới một chuyến Dĩnh Dương, đánh nhanh thắng nhanh để tiêu diệt toán giặc này. Các ngươi hãy canh giữ Đăng Phong cho cẩn thận, tuyệt đối không để giặc chiếm mất. Chỉ cần Đăng Phong không thất thủ thì đại quân giặc đố qua nổi. Cho dù chúng có qua được thì cũng sẽ bị cắt đứt đường rút về.
-Tuân lệnh.
Cả hai đồng thanh đáp lời.
...
Thế trận tấn công của quân Hạ nhắm vào thành nam Hà Dương bỗng chốc trở nên dày đặc hơn hẳn.
Một bộ phận quân Thiết Lâm giao chiến kịch liệt với quân giặc ở bến đò phía bắc thành, chỉ trong mươi ngày đã tiêu diệt hàng trăm tên giặc, trận địa vững như bàn thạch.
Dưới mệnh lệnh của Thiệu Thức Đức, quân Thiết Lâm còn xuất động chủ lực, mở cuộc đại công kích nhắm vào Hà Dương từ phía nam.
Trận công thành thảm khốc đã thay đổi phần nào tinh thần của quân lính. Hàng vạn tân binh đã trút bớt vẻ ngây ngô rụt rè, tận mắt trải nghiệm sự tàn khốc nơi chiến trường đẫm máu. Đám cựu binh vốn có phần chểnh mảng vì ít trận mạc nay cũng xốc lại tinh thần, dần tìm lại cảm giác chiến đấu thuở nào, ra tay vô cùng gọn gàng dứt khoát.
Quân đội suy cho cùng vẫn phải thường xuyên ra trận chém giết, nếu không sức chiến đấu rất khó duy trì lâu dài mà không bị sụt giảm.
Cầu phao đã được dựng xong. Dưới năm tầng lưới phong tỏa gồm thuyền lửa, nỏ cứng, máy bắn đá, gậy dài và xích sắt, thủy quân nhà Lương đời nào bén mảng lại gần được.
Họ lại chẳng dám liều mạng chịu tổn thất lớn để đánh liều, kéo dài mãi thì quân số tỉnh Mễ Châu ở thành Trung Chủy đánh càng lúc càng hăng hái, sĩ khí ngút trời.
Trái ngược với họ là quân Lương ở thành nam Hà Dương. Chứng kiến cảnh thủy quân ba lần tiếp cận đều thất bại, sĩ khí của họ ngày một rụt rè thảm hại, đến mức ban đêm có kẻ lén lút trèo tường thành trốn ra ngoài đầu hàng quân Hạ.
Phù Tồn Thẩm nhạy bén nhận ra sự thay đổi theo chiều hướng bên này dâng bên kia giảm của sĩ khí hai bên, bèn dứt khoát làm chậm lại nhịp độ tấn công, chuyển sang dùng lời lẽ tâm lý để khuyên hàng.
-Huynh đệ quân Lương các ngươi cũng thấy rồi đấy, thủy quân chuồn mất tiêu rồi, chẳng còn ai đến cứu các ngươi nữa đâu.
-Cố thủ làm cái quái gì cơ chứ? Cố đến tiết Đoan Ngọ chẳng ai tới cứu, cố đến tiết Trùng Dương cũng chẳng ma nào tới cứu. Các ngươi tự tính lương thực trong kho xem, liệu có cầm cự nổi đến ngày Trùng Dương không?
-Mũi tên chắc cạn sạch rồi chứ? Thương binh có thuốc thang không? Lần gần đây nhất các ngươi được phát phần thưởng là từ bao giờ?
-Hạ vương nhân đức rộng lượng. Từ Hoài Ngọc ở Tân An đã hàng, nay được ban chức thứ sáu. Binh lính hàng phục nếu cường tráng cũng được gia nhập quân ngũ, anh em xách đầu đi bán mạng, theo ai đánh chả là đánh cơ chứ?
-Bảo toàn tính mạng mới là quan trọng nhất, mạng mà không còn thì lấy gì mà nói chuyện nữa.
Đám kỵ binh giọng hét lớn vang dội vang lên rả rích ở vòng ngoài khiến lòng người trong thành hoang mang dao động. Hoắc Tồn giận tím mặt trèo lên lầu thành, liên tiếp bắn ba phát tên giọt mạng hai kẻ địch, lúc này đám đông mới hùa nhau giải tán.
Đêm hôm ấy, Hoắc Ngạn Uy trực tiếp đi tuần đêm, tóm gọn mấy chục kẻ định thèo lèo trèo thành trốn xuống, đem chém đầu tất cả rồi treo tót ngoài cửa quân doanh để răn đe ba quân.
Ban ngày, hắn lại lùa một đợt dân chúng ra khỏi thành, ép xông lên đánh phá chiến hào quân Hạ. Kết quả hiển nhiên là hơn một nghìn người tử thương sạch sành sanh.
Thiệu Thức Đức nhận được tin tức thì nổi đóa lên đôi chút.
Cái tên Hoắc Tồn này quả thực vừa thúi vừa cứng, đã đến nước này rồi mà sao ngươi vẫn chưa chịu hàng?
-Trong thành còn lại bao nhiêu quân?
Hắn cho gọi Triệu Quang Phùng, người phụ trách mảng này, tới hỏi.
-Theo lời thủ vệ, tính ra bộ binh lẫn kỵ binh chắc chưa đầy bốn nghìn.
Triệu Quang Phùng đáp.
Bảy tám nghìn quân mã, thành Thương hao hụt một phần, tấn công bến bắc tổn thất một phần, thủ thành mất một phần, xuất thành tập kích cũng rẽ mẻ một phần, con số bốn nghìn này xem ra khá sát thực tế.
Tên khốn này chặn đánh hắn ở Hà Dương ngót nghét ba tháng trời, đúng là cái thối tha trong hố xí.
Thiệu Thức Đức trầm ngâm nghĩ ngợi, phương lược của Phù Tồn Thẩm không có vấn đề gì lớn. Lúc này nếu tiếp tục đánh dồn dập chỉ khiến quân thủ thành bận đối phó mà liều chết một phen dưới áp lực bên ngoài. Nhưng nếu lơi lỏng đôi chút, lấy việc khuyên hàng làm trọng, nội bộ chúng rất có khả năng nảy sinh biến loạn.
Việc này khác với những cuộc vây thành thông thường, bởi ai cũng rõ quân Hạ đời nào có chuyện giải vây rút lui. Vùng đất rộng lớn xung quanh đã bị quân Hạ nuốt trọn, quan lại địa phương đã vào vị trí, đứng từ trên thành nhìn xa xa, bá tính huyện Hà Dương thậm chí còn đang cày bừa vụ xuân, nhìn cái kiểu này giống như sắp sửa rút lui lắm sao?
Tiền thưởng từ lâu đã được hô hào ra rồi, bước tiếp theo chỉ xem quân Lương khi nào nhịn không nổi nữa mà lấy đầu cha con Hoắc Tồn mang ra. Ồ, nếu như Hoắc Ngạn Uy tự tay lấy đầu Hoắc Tồn thì chuyện đó nghe lại khôi hài phết.
-Về việc thành lập quân Hắc Sắp, ngươi thấy thế nào?
Gác lại chuyện thành nam Hà Dương, Thiệu Thức Đức lại hỏi sang một chuyện khác.
Quân Hắc Sắp hiện tại đã tuyển mộ được hơn năm nghìn người, trong đó hơn ba nghìn là tù binh quân Trường Trực, ngoài ra còn có một nghìn tân binh quân dự bị có thành tích huấn luyện xuất sắc, cùng hơn ngàn tay gót cứng cáp mới tuyển mộ ở vùng biên cương. Chờ đợt hàng binh tiếp theo đưa đến Linh Châu, hắn sẽ tiếp tục tuyển chọn tráng đinh bổ sung vào, tân binh và người Hồ cũng góp phần đóng góp một ít, sau đó xé nhỏ ra biên chế lại, qua huấn luyện thô sơ là đem ra thảo nguyên thả sức chém giết với giặc.
-Thần không có ý kiến gì.
Triệu Quang Phùng đáp:
-Vùng đất phía bắc cửa ải chẳng sợ bọn chúng làm loạn. Xé lẻ biên chế lại rồi thì sóng gió nào cũng dập tắt được. Đợi phát cho vài bợ thưởng phạt, đến lúc ấy chẳng còn ai hơi đâu mà nghĩ đến chuyện quậy phá nữa. Binh lính người Lương vốn dĩ có rất nhiều kẻ hàng đầu của Tôn Tông Khuyết, đổi chủ qua lại dăm lần cũng chỉ là chuyện thường tình.
Thiệu Thức Đức gật đầu, cất lời:
-Sử Nhân Ngộ có phản ứng gì không?
-Sử Nhân Ngộ bề ngoài ra vẻ đạo mạo nghiêm nghị, miệng hô không chịu quy hàng, nhưng hắn lại dùng lễ tiễn sứ giả về chứ không hề hãm hại, đủ thấy hắn cũng chẳng phải cái thung cái rễ trung trinh gì cho cam.
Triệu Quang Phùng nói:
-Gần đây hắn thậm chí còn kiềm chế bộ ngũ, không để xảy ra xung đột với quân ta, Đại vương chắc rõ tỏng con người này rồi đấy.
-Không tồi.
Thiệu Thức Đức cười bảo:
-Đám người Ngụy Bạc từ trên xuống dưới đều là lũ lươn lẹo, dăm ba bữa lật lọng, hoàn toàn chẳng tin sái cổ được đứa nào. Tuy nhiên vẫn phải tiếp tục cử sứ giả sang quấy nhiễu lằng nhằng, làm rùm beng chuyện mượn đường cho thật lớn, tốt nhất là cho thiên hạ đều biết tỏng hết đi.
-Tuân lệnh.
Triệu Quang Phùng đáp.
Đêm hôm ấy, sứ giả lại lặng lẽ rời khỏi Mễ Châu hướng về phía đông. Cùng lúc đó, ở bên trong thành nam Hà Dương, một sự kiện tưởng như ngẫu nhiên nhưng lại mang tính tất yếu cực kỳ đã xảy ra, thổi bùng lên một trận cuồng phong sóng dữ.