Nhà Hạ và nhà Lương rốt cuộc có bao nhiêu chiến trường giao tranh? Tính ra thì không ít.
Tuyến Quan Môn và núi Đại Bì là một chiến trường. Nơi ấy hiện đã quy tụ hơn hai vạn quân gồm Phi Long quân, Quăng Vệ quân và một phần Bảo Thắng quân, lại thêm một vạn dân binh địa phương được trưng dụng, tính ra đã có ba vạn người.
Sau một thời gian tạm nghỉ, Kiên Duệ quân cuối cùng cũng rời khỏi Hoạt Châu để tập kết về Mệnh Châu. Sắp tới có lẽ triều đình sẽ tiếp tục điều động thêm dân binh, chỉ là chưa rõ số lượng cụ thể là bao nhiêu.
Nhìn vào đây cũng đủ thấy, binh lực mà nhà Lương có thể huy động thực sự đã cạn kiệt lắm rồi, ít nhất là lực lượng cơ động đã giảm sút nghiêm trọng. Muốn tổ chức lại một quy mô hơn mười vạn người như trận Hà Thanh năm nào, e là vô cùng khó khăn, trừ khi Chu Quản Trung liều mạng bất chấp tất cả, dốc toàn lực đánh cược một trận sinh tử. Mà đó cũng là cục diện mà đại soái Thiệu Thụ Đức vẫn luôn liều mình né tránh.
Chiến trường thứ hai nằm ở phía đông gồm các châu như Từ, Túc, Tào, Đơn, Tống, Hoạt. Thực lực cánh phải Phi Long quân tuy không bằng thời kỳ cuối của đời Thích Tất Chương, nhưng vẫn kiềm chân được vài vạn nha quân của Thị Thúc Tông, Chu Trân cùng số lượng dân binh xấp xỉ như vậy.
Nhắc mới nhớ, Chu Cẩn đã ngừng đánh. Có lẽ gã thấy cướp bóc đã đủ, hoặc mối thù đã trả xong, khiến Lân Hán Ngưởng cảm thấy vô cùng tiếc nuối.
Chiến trường thứ ba thực ra khá nhỏ, chủ yếu nằm ở vùng đông nam phủ Hà Nam và phía nam Trịnh Châu. Binh lực không nhiều, quân ngũ cũ mới lẫn lộn, chủ yếu gồm một ngàn quân Lạc Nhạn Đô, hơn hai vạn bộ kỵ sảnh tử đô, sáu ngàn quân Phợ Hạ, cùng gần hai ngàn tàn binh cánh phải Trường Trực quân, tổng cộng hơn một vạn người. Lực lượng này do Sảnh tử đô chỉ huy sứ Trương Quy Hậu làm chủ tướng, trên lý thuyết thì thuộc quyền chỉ huy của Bàng Sư Cổ, nhưng thực tế tính độc lập khá cao.
Hiện tại, cánh quân này cũng đang tiến hành trưng dụng dân binh, ước tính số lượng không dưới một vạn.
Còn về chiến trường Nhữ Châu và Thái Châu, xem như quên đi cho rồi. Cha con Chiết Tông Bản và Chiết Tự Luân vì lý do kinh tế nên năm nay khá im hơi lặng tiếng, nhưng chưa chắc họ đã để yên cho ba vạn "Tân Hữu Quốc quân" của Đinh Hội rời đi.
Những cuộc giao tranh quy mô nhỏ vẫn chưa bao giờ dứt, trừ khi Đinh Hội dùng được kế sách kỳ lạ nào đó qua mặt Chiết Tông Bản, từ đó mới có thể rút bớt binh lực vượt cửa ải Y Khuyết đi về phía bắc. Nhưng mưu kế kiểu này chắc chắn chỉ dùng được trong chốc lát; một khi bị phát hiện, Uy Thắng quân và Hoài Ninh quân dù có phải ép dân chúng dưới quyền kiệt sức đến mức phải bỏ xứ trốn chạy, cũng nhất định sẽ điều đại quân kéo lên phía bắc cho gã một bài học nhớ đời.
Tương tự như vậy, Dương Sư Hậu đang đóng quân tại Thái Châu cũng rất khó rút đi, nhiều lắm chỉ phái được một nhúm quân nhỏ lên phía bắc trong chốc lát. Hoặc giả, hắn chạy về Trần Châu xin tiết độ sứ Triệu Tư tăng viện, nhưng việc này khó khăn biết nhường nào.
Trung Vũ quân những năm qua cũng tiêu hao không ít, phần lớn tiền tài đều phải cung cấp cho Biện Châu để nuôi quân, mấy ngàn người ở Trần Châu và Hứa Châu còn phải ở lại giữ nhà, làm sao có thể giao sạch cho Dương Sư Hậu? Rốt cuộc ai mới là tiết độ sứ đây?
Trương Quy Hậu nắm rõ như lòng bàn tay tình hình trước mắt. Dù Biện Châu đang chiêu mộ tân binh, tổ chức lực lượng mới, nhưng đâu phải một sớm một chiều là thành quân được? Năm nay chắc chắn không kịp dùng, sang năm cũng khó bề trông cậy. Hơn một vạn quân trong tay hắn chính là toàn bộ binh lực trong một thời gian dài sắp tới, chỉ có thể ít đi chứ không thể nhiều hơn, sảnh tử đô và Lạc Nhạn Đô đã phái hết cho ngươi rồi, còn muốn thế nào nữa?
- Quan Ải Nhượng xem ra khá yên bình, giặc Hạ rất cẩn thận, không hề phái lính kỵ binh tuần tiễu nào ra ngoài, ngay cả việc đốn củi cũng đi theo đại đội, hầu như không có ai đi lẻ tẻ, chẳng để cho chúng ta cơ hội bắt tù binh. - Phợ hạ quân sứ Triệu Lâm đứng trong huyện Đăng Phong, tự tin nói: - Dựa vào điều này, mạt tướng phán quyết quân địch có ít người, không muốn để ta nhìn thấu hư thực nên mới cẩn trọng giấu giếm như vậy.
Lạc Nhạn Đô chỉ huy sứ Chu Hân Tân cũng đồng tình với nhận định của hắn, tiếp lời:
- Cửa ải Nhượng hiểm trở, đánh chiếm rất khó khăn, chi bằng khiêu khích giặc khiến chúng nổi giận kéo ra nghênh chiến, rồi một mẻ hốt gọn.
Vương Ngạn Chương, Lưu Kỳ, Đỗ Yến Cầu cùng các tướng lĩnh trung cấp nghe vậy liền nhíu mày thật sâu.
Chuyện gì cũng chưa rõ ràng mà cứ ngồi đây đoán già đoán non, thế mà kẻ nào kẻ nấy ra vẻ đầy tự tin. Bọn họ bắt đầu nghi ngờ không biết trận thua ở phía bắc thành Biện Châu lúc trước là do người Hạ chịu thiệt, hay chính là đám Phợ Hạ quân của bọn họ.
Trương Quy Hậu ngồi đó, lặng lẽ lắng nghe mà không nói nửa lời.
Hắn đang tính toán binh lực trong tay mình. Việc công thành chiếm đất tuyệt đối không thể dùng lực lượng dã chiến tinh nhuệ trong tay, cuối cùng vẫn phải dựa vào dân binh. Mà những người này lại phải điều động từ các vùng đông dân như Biện, Tống, Bộc, cần có thời gian mới tề tựu đầy đủ được.
Nhưng trước khi điều đó xảy ra, có cần thiết phải chủ động xuất kích hay không? Nếu xuất kích thì đánh hướng nào? Đây là một vấn đề lớn.
- Hãy tìm hiểu cho rõ binh lực của giặc Hạ ở Lạc Dương trước đã. - Trương Quy Hậu vỗ mạnh một cái lên bàn, chặn đứng lời bàn tán của mọi người, nói tiếp: - Đám trinh sát, kỵ binh phái đi chẳng thu về nổi một phần tình báo có giá trị nào cả, rốt cuộc bọn chúng đang làm cái quái gì vậy? Hơn nữa, thương vong của trinh sát lớn đến mức ta thật sự không thể tài nào hiểu nổi. Chẳng lẽ tên giặc họ Thiệu đã gom hết tất cả cao thủ võ nghệ trong vương phủ phái ra đây rồi sao?
Triệu Lâm, Chu Hân Tân và những kẻ khác đều ngậm miệng lại.
Thực ra trong lòng bọn họ cũng sợ, sợ hơn một vạn người này đụng độ chủ lực quân Hạ rồi một sớm một chiều chôn vùi tại đây. Nguyên nhân vừa rồi bọn họ ăn nói hùng hồn như vậy, ít nhiều cũng mang tâm lý sĩ diện, không muốn bị người khác xem thường.
- Phợ Hạ quân các ngươi, trước hết hãy về luyện tập cho thật tốt. - Trương Quy Hậu liếc nhìn Triệu Lâm, đoạn chuyển ánh mắt sang người Vương Ngạn Chương, bảo: - Bộ khúc của Vương tướng quân luyện tập có phương pháp, kỷ luật nghiêm minh nhất.
Dứt lời, hắn lại nhìn sang Đỗ Yến Cầu:
- Đỗ tướng quân làm cũng rất tốt, quân sĩ tuân thủ hiệu lệnh rõ ràng.
- Phợ Hạ quân có sáu ngàn người, chiếm gần một nửa binh lực của chúng ta. Khi thành lập, quân đội cũng đã rút đi không ít lão binh tinh nhuệ từ các đơn vị khác, kinh nghiệm thì có sẵn, việc bây giờ là phải truyền lại những kinh nghiệm ấy cho lớp sau. Sáu ngàn tướng sĩ, kỹ năng đều không tồi, ta dám khẳng định không thua kém bất kỳ bộ tộc nào của quân Hạ. Nhưng khi đánh nhau thật sự, liệu có đánh lại người ta hay không? - Trương Quy Hậu kết luận: - Về nhà luyện binh cho nghiêm túc vào.
- Tuân lệnh. - Mọi người đồng thanh đáp.
Trương Quy Hậu lại liếc nhìn tấm bản đồ đang trải rộng trên bàn. Cái tên Lạc Dương đập vào mắt vô cùng chói lọi, nếu mất đi nơi này thì thật sự mất mạng như chơi! Bây giờ muốn đoạt lại, trong khi nội tình của giặc còn chưa nắm rõ, quả thực khó khăn chồng chất khó khăn.
Nhưng khó đến đâu cũng phải làm. Bọn họ tuy chỉ là cánh quân thứ yếu, phối hợp với lực lượng chủ lực ở hai bên sườn của Bàng Sư Cổ, nhưng Trương Quy Hậu không muốn chẳng làm gì cả. Nếu có thể vòng ra phía sau đánh úp vào Lạc Dương làm kỳ binh trong lúc Bàng Đô đầu thu hút chủ lực quân Hạ, biết đâu lại phát huy được tác dụng quyết định cả vạn bàn cờ.
Mưa mùa xuân năm nay nhiều vô kể, nhiều đến mức khiến người ta cảm thấy sợ hãi.
Phía tây thành Lạc Dương, trong doanh trại vừa mới dựng xong vô cùng ẩm ướt. Bên ngoài trời mưa to, bên trong trời mưa nhỏ, các tướng sĩ tức giận chửi bới ầm ĩ, liên tục mắng nhiếc chắc chắn có kẻ tham ô tiền lương, bằng không thì sao đến cái nhà cũng dựng không nên hồn.
Lý Đường Tân vừa từ đại doanh Thiên Hưng quân ở phía nam trở về sau vài ngày đi tuần tra.
Dọc đường hắn nhận được một xấp văn bản công gia, phần lớn đều là từ đại doanh hành doanh Lạc Dương, ngoài ra còn có công hàm do vương phủ và Mạc phủ Sắc Phưởng chuyển tới, kỳ thực có thể xem như một bản tin tổng hợp thông tin quan trọng, chuyên cung cấp cho các sĩ quan cao cấp để họ nắm bắt kịp thời diễn biến ở mọi nơi.
Điều khiến hắn chú ý nhất là Thiết Lâm quân đô ngu hầu Hạ Tam Mộc và Kinh Lược quân đô ngu hầu Đinh Vĩ đều đồng loạt quay về Linh Châu, nhậm chức chủ quan chính phụ cho một đội quân mới thành lập.
Lý do thành lập đội quân này hắn cũng đã rõ. Các bộ tộc Đát Đát, Hồi Hột, Đảng Hạng thậm chí cả Hắc Cát Tư ở thảo luận không biết gặp phải tai ương gì hay nguyên nhân nào khác, mà tần suất cướp bóc hướng nam trong hai năm gần đây ngày càng dày đặc, quy mô cũng dần lớn hơn. Do đó, Hạ vương đã hạ lệnh cho các bộ hạ lưu thủ phía bắc quan ải phải đề cao cảnh giác, đồng thời ra lệnh thành lập quân mới để củng cố thêm binh lực nơi biên ải.
Lệnh truyền gấp năm trăm dặm tới Linh Châu, nha môn đô huấn luyện lập tức hành động, vạch ra kế hoạch sơ bộ rồi lại dùng ngựa phi nhanh năm trăm dặm đưa đến Mệnh Châu: chỉnh đốn một vạn kỵ bộ binh, làm lực lượng trọng yếu để tiêu chuẩn giặc cỏ trên thảo nguyên.
- Hai người Hạ, Đinh cuối cùng cũng ngóc đầu lên được rồi. - Lý Đường Tân cất văn thư đi, thầm suy nghĩ.
Trong hai người, Đinh Vĩ là một trong năm mươi lão nhân tòng vong từ thuở đầu, còn Hạ Tam Mộc lại là đại tướng được Hạ vương thu nhận sau khi đến Tùy Châu, trong quân được gọi là "tăng tướng", gan dạ thiện chiến, lập không ít chiến công. Lần này có thể làm quân sứ, xem như đã tu thành chính quả.
Việc chỉnh đốn và thành lập một vạn kỵ bộ binh này cũng là dấu hiệu cho thấy quy mô quân Hạ không ngừng mở rộng.
Khoảng hai mươi lăm vạn bộ kỵ, rất phù hợp với lãnh thổ, dân số và tài nguyên hiện nay. Gánh nặng tuy có hơi lớn một chút, nhưng hoàn toàn có thể gánh vác được.
Với lực lượng này, chỉ cần không mắc sai lầm lớn, không thảm bại trong trận đại chiến quyết định, và không xảy ra nội loạn, việc thống nhất thiên hạ chỉ là chuyện sớm muộn.
- Phải đẩy nhanh tiến độ thôi, năm nay lại giáng cho Chu Quản Trung một đòn chí mạng nữa. - Lý Đường Tân nghĩ đến Cao Nhân Hậu. Tên đó thật gặp may, nắm giữ Hà Dương tập đoàn, nam hạ giành chiến thắng đầu tiên, được phong làm Đông Đô Kỳ Nhữ tiết độ sứ. Nếu hắn cũng có thể tiêu diệt tập đoàn Đinh Hội ở Nhữ Châu, liệu có cơ hội ra trấn thủ một phương làm chủ soái hay không?
Mỹ nhân, hào trạch, tiền tài giờ đây đã không còn khơi gợi được hứng thú của hắn nữa. Hắn lúc này chỉ muốn làm một vị tiết độ sứ, cho dù có là một tiết độ sứ bị hạn chế quyền lực giống như Cao Nhân Hậu cũng được, chuyến này có lẽ là một cơ hội cực kỳ tốt.
Vừa về đến Lạc Dương, Phi Long quân sứ Thích Tất Chương đã tới diện kiến.
Lý Đường Tân thở phào nhẹ nhõm. Vạn người dưới quyền Thích Tất Chương tuyệt đối là lực lượng quan trọng nhất trong các bộ của hành doanh Lạc Dương.
- Thích tướng quân uy danh lừng lẫy khắp các châu Tuyên Vũ, lòng ta vô cùng ngưỡng mộ. - Lý Đường Tân vốn là người nghiêm túc, không giỏi nói lời nịnh hót. Thực ra hắn cũng chẳng cần nịnh nọt ai, lời nói lúc này đối với hắn đã là sự ca ngợi hiếm có.
- Lý đô đầu quá khen rồi. - Thích Tất Chương cười nhạt: - Đại vương có mưu lược tột bậc, dùng binh như thần, ta chẳng qua chỉ phụng mệnh chiến đấu mà thôi. Nhờ hồng phúc tướng sĩ tận tụy, may mắn lập chút công lao cỏn con, không đáng nhắc tới, không đáng nhắc tới.
Lý Đường Tân mặt không cảm xúc, không biểu lộ thái độ, đổi giọng hỏi:
- Đại quân đã đi Hà Dương rồi chứ?
- Đang trên đường đi. - Thích Tất Chương đáp.
Một vạn người trở về đương nhiên phải chỉnh đốn, bằng không sau này quân đội nghe lệnh ai? Thích Tất Chương sớm đã chuẩn bị tâm lý cho việc này, lần này vậy mà chỉ mang theo vài tên tùy tùng, một mình một ngựa nam hạ đến Lạc Dương diện kiến chủ soái Lý Đường Tân.
- Sáng nay nhận được quân báo, thủy quân nhà Lương lần thứ hai tiến đánh ba thành Hà Dương nhưng đều bị đánh lùi. - Lý Đường Tân nói: - Nếu có thể khôi phục lại nam thành Hà Dương, việc đánh đấm sau này sẽ thuận lợi hơn nhiều.
Thích Tất Chương nhẫn nại nghe hắn nói. Nhưng không ngờ Lý Đường Tân cũng chẳng còn lời nào để nói nữa, bầu không khí nhất thời có chút ngượng ngùng.
Hồi lâu sau, Lý Đường Tân đột nhiên hỏi:
- Vạn người dưới quyền ngươi, nếu xuất phát từ cửa ải Nhượng, tiến thẳng đến Hứa Châu, có mấy phần nắm chắc?
Thích Tất Chương biến sắc.
Cước bộ này không hề nhỏ chút nào, hơn nữa hướng tấn công lại vô cùng đa dạng. Đi về phía tây có thể bao vây đường lui của đại quân Đinh Hội, đi về phía đông có thể tiến vào Trần Châu, đi về phía bắc có thể vào Trịnh Châu, Biện Châu, đánh úp đường lui của Bàng Sư Cổ.
Nếu đổi thành bộ binh thì tốc độ quá chậm, rất dễ bị quân địch hóa giải. Còn nếu đổi thành kỵ binh, dọc đường gặp chướng ngại vật mà không hạ được thành trì thì cũng là một bài toán khó.
Khi Thích Tất Chương diện kiến Thiệu Thụ Đức, hắn chưa hề được biết kế hoạch tác chiến cho giai đoạn tiếp theo, chỉ được lệnh nam hạ Lạc Dương nghe theo sự điều động của Lý Đường Tân. Lúc này vừa nghe thấy kế hoạch này, bỗng nhiên hắn cảm thấy nó có nét tương đồng kỳ lạ với chiến dịch Lạc Dương vừa mới kết thúc, ba vạn hộ ở Lạc Dương còn nuôi không nổi ba bốn vạn đại quân, nói gì đến hơn một vạn hộ ở Nhữ Châu, lại càng không thể nuôi nổi lượng binh mã tương đương.
Phương lược này, mười phần thì có đến tám chín phần là xuất phát từ tay Hạ vương.
Hành doanh Lạc Dương nay đã có bảy vạn quân, Uy Thắng quân của Đương Đặng Tự hơn hai vạn người chắc cũng sẽ tham gia chứ? Trên đường tới đây, hắn vẫn còn nhìn thấy dân binh các châu áp tải lương thảo, đội mưa vội vã chạy về Lạc Dương. Không còn nghi ngờ gì nữa, đây lại là một trận đại chiến với quy mô hơn mười vạn người.
Chiến dịch Lạc Dương, dùng mười hai vạn đại quân nuốt trọn tập đoàn Hồ Chân.
Chiến dịch Nhữ Châu, lại là hơn mười vạn binh mã, nuốt trọn ba vạn người của Đinh Hội.
Cách dùng binh của đại vương quả thực phù hợp với tinh túy binh pháp. Tóm lại chỉ có một chữ: Ôn!
- Dám hỏi đô đầu, nếu đến Hứa Châu, có thể gom đủ lương thảo hay không? - Thích Tất Chương hỏi ra điều hắn quan tâm nhất.
- Hứa Châu có chín huyện, thời Thiên Bảo có năm mươi vạn đinh khẩu, chưa tính hộ khẩu ẩn giấu. Sau khi Chu Quản Trung dẹp yên Tần Tông Quyền, nơi đây hồi phục rất nhanh, rất nhiều dân chúng tản mát đã quay trở lại. Từ thời Triệu Tỵ đến nay, cứ cách mấy năm là lại tu chỉnh lại hộ tịch hoàng sách, tuy không rõ con số cụ thể, nhưng ta ước tính ba mươi vạn người thì vẫn có. Cứ thả sức cướp bóc, lẽ nào lại không nuôi nổi vạn người của Phi Long quân sao? - Lý Đường Tân vặn hỏi lại.
- Đã vậy, mạt tướng cũng chẳng có gì phải do dự nữa, lần này nhất định phá tan quân địch. - Thích Tất Chương khẳng khái nói: - Không biết khi nào thì xuất binh?
- Không cần vội, ta phải đánh hạ cửa ải Thái Cốc trước đã. - Lý Đường Tân nhìn hắn, thong thả nói.
Thích Tất Chương ngẩn người.
Ba cửa ải phía nam Lạc Dương, ải Y Khuyết thông ra Nhữ Châu và Đặng Châu, ải Nhượng thông ra Hứa Châu và Thái Châu, còn ải Thái Cốc nằm ở giữa hai nơi, lại có đường trạm dịch liên thông với cả hai con đường đó. Không trực tiếp xuất phát từ ải Nhượng để vào Hứa Châu, ngược lại lại đi đánh ải Thái Cốc, đây là đạo lý gì chứ?