Mặt sông Hoàng H Hoàng H Hà cuồn cuộn sóng nước, lửa rực trời cao.
Một đám chiến hạm thủy sư quân Lương bị thuyền lửa ép cho phải tháo lui xuống hạ lưu.
Có hai chiếc xui xẻo đã bắt đầu bốc cháy, thủy thủ hết cách, đành phải nhảy thuyền bỏ chạy.
Trên boong của một số chiến hạm khác, thủy thủ tay cầm sào dài, cố sức đẩy những chiếc thuyền lửa đang trôi theo dòng nước, chờ chúng cháy rụi rồi chìm hẳn.
Nói chung là cảnh tượng vô cùng hỗn loạn.
Hàng chục chiến hạm cùng hơn trăm chiếc thuyền vận tải, cuộc hành quân cứu viện rầm rộ cứ thế kết thúc trong cảnh đầu voi đuôi chuột.
Bọn chúng còn chưa kịp lọt vào tầm bắn của nỏ cứng đã vội vã rút lui. Ngoài thành Trung Chấn, đám quân sĩ đã mặc giáp chỉnh tề lại lùi về doanh trại, giặc không sang được, coi như miễn cho đôi bên một trận chém giết. Đương nhiên, ai nấy đều hiểu rõ giặc mới chỉ thăm dò thất bại lần đầu, phía sau chắc chắn sẽ tổ chức những đợt cường tập lớn hơn, phải luôn sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.
Thiệu Thụ Đức lại tận mắt chứng kiến toàn bộ sự việc trên mặt thành Mạnh Châu.
Sự chuẩn bị kỹ càng từ trước quả nhiên phát huy tác dụng, tình cảnh của hắn lúc này còn tốt hơn thời Lý Quang Bì năm xưa. Lý Quang Bì từng bị đối phương áp sát, thậm chí có lúc suýt bị đốt cầu phao, quân Nam thành trong tay ít ỏi lại đang bị vây đánh, hướng Bắc thành cũng có địch, có thể gọi là bị bao vây bốn bề.
Không biết Hoắc Tồn chứng kiến cảnh này thì trong lòng sẽ có tâm trạng gì.
Lúc trở về trong thành, hắn tiếp kiến Vương Dao đến cáo từ.
- Cháu trai mấy năm nay trầm ổn vững vàng, lập nhiều chiến công lớn. - Thiệu Thụ Đức nhìn người cháu hờ gầy gò, mặt mày râu ria xồm xoàm, lên tiếng, Cứ đánh cho tốt, ta sẽ không để cháu thiệt thòi đâu.
- Vì thúc phụ chinh chiến lànhiệm vụ bổn phận của chất nhi. - Dù chân tình hay giả ý, thái độ của Vương Dao vẫn rất đúng mực.
Những năm qua, toàn bộ tiền của ở muối, bến Phong Lăng, cửa ải Bồ Tấn đều bị Thiệu Thụ Đức gom sạch để dời gia quyến quân sĩ, tính kỹ ra thì đã dùng không ít tiền của Vương Dao. Thêm vào đó là việc thỉnh thoảng tăng thu lương thực, súc vật kéo xe, bắt phu tráng, Vương Dao đều lo liệu đâu vào đấy, không biết đã gánh vác bao nhiêu áp lực bên trong.
- Trong trấn còn thái bình chứ? - Thiệu Thụ Đức hỏi lại.
- Thỉnh thoảng có biến động nhỏ, đều đã đè xuống được cả. - Vương Dao nói nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng Thiệu Thụ Đức thừa biết mọi chuyện chắc chắn không đơn giản như vậy.
- Nếu cần gì, cứ mở lời. Giáp Tấn vẫn còn binh mã, có thể đến phủ Hà Trung bất cứ lúc nào. - Thiệu Thụ Đức nói.
- Tạm thời vẫn chưa cần làm phiền đến thúc phụ. - Vương Dao vội đáp.
Tiếng tăm của hắn ta ở vùng Hà Trung vốn đã không mấy tốt đẹp, anh em tàn sát lẫn nhau, rước sói vào nhà, nếu giờ lại cầu cứu quân Hạ giúp đỡ trấn áp, tàn sát những kẻ phản đối trong trấn thì đúng là mang tiếng xấu muôn đời.
Thực ra chỗ dựa chính của hắn ta vẫn là vạn quân mang theo từ Giáp Châu năm xưa, sau đó không ngừng chỉnh biên, học theo thủ đoạn của Thiệu Thụ Đức, qua mấy trận chiến đã đẩy những kẻ gai góc ra những nơi nguy hiểm, đánh qua vài trận thì kẻ dám quậy phá cũng thưa dần.
Đám nha quân Hà Trung hiện tại chắc chắn không mãn nguyện với Vương Dao và cả Thiệu Thụ Đức. Nhưng Vương Dao không hề ngây thơ, hắn ta không đòi hỏi quân sĩ nào cũng phải ủng hộ mình, thực tế thì cũng chẳng làm được điều đó, chỉ cần mọi người không công khai chống đối là được.
Thời buổi gian nan, qua ngày nào hay ngày ấy vậy thôi.
- Sau khi đại doanh Lạc Dương giải tán, Hộ Quốc quân cứ về nghỉ ngơi đi. Số người lần này cháu dẫn đến… - Thiệu Thụ Đức nhìn thẳng vào mắt Vương Dao, hỏi.
Vương Dao hiểu ý, đáp: - Phần lớn là nha binh kỳ cựu, mấy năm gần đây mới mộ thêm để ở lại trấn thủ Phủ Châu.
- Thế thì tốt. - Thiệu Thụ Đức cười nói, Ăn cơm trưa xong hãy đi, cũng chẳng vội gì khoảnh khắc này.
- Cầu còn không được. - Vương Dao cười đáp.
Hoắc Tồn bước lên thành lâu, nhìn sông lớn hai bên bờ với vẻ mặt đầy lo lắng.
Số lượng quân Hạ vây thành không tính là quá nhiều, nhưng chúng đào ba lớp hào, rải rác còn dựng thêm một số trại lính, phòng tuyến ngày càng củng cố vững chắc.
Mới đây quân Hạ còn phát động một đợt tấn công dữ dội do Thiết Lâm quân, đội thân binh của chủ soái giặc Thiệu Thụ Đức, chủ trì, liên tục tấn công ba ngày, lần đầu tiên đánh thọc vào Bắc thành, chiếm lấy bến đò.
Thủy sư buộc phải lùi lại, quân Hạ lập tức nối dài cầu phao, mưu đồ đả thông hoàn toàn ba thành Hà Giang.
Hoắc Tồn có chút hối hận, lúc trước chỉ phái người đốt cầu phao mà không chịu moi mấy bức tượng sắt cố định cầu phao lên rồi chở đi, đương nhiên việc này cũng khá phiền phức, không biết phải huy động bao nhiêu sức người nữa.
Cầu phao do quân Hạ dựng lên vẫn tuân theo quy chế cũ, dùng dây mây kết nối tàu thuyền, đến đầu cầu thì dùng xích sắt nối với mấy bức tượng sắt chôn sâu dưới đất, không giống như cầu phao ở cửa ải Bồ Tấn, các thuyền đều dùng vòng sắt và xích sắt cố định chặt chẽ. Có lẽ đây chỉ là bến nước chúng tạm thời sửa chữa, sau này sẽ thay mới chăng.
Nhưng dù thế nào đi nữa, khi cây cầu phao này được thông suốt, giặc Hạ có thể lợi dụng lúc sông lớn băng tan để né tránh sự quấy nhiễu của thủy sư quân Lương, thong thả tiến về phía nam tới Lạc Dương mà chẳng cần phải đi đường vòng, ý nghĩa vô cùng to lớn.
Ừm, tiền đề để đạt được hiệu quả này là phải hạ được Nam thành Hà Dương. Bởi vì thành này nằm chắn ngay đường lớn, nếu không hạ nổi nó thì chỉ có thể đi vòng qua bãi cát bên cạnh, hiệu quả thông hành thế nào thì ai cũng rõ.
Nghĩ đến đây, Hoắc Tồn lại cảm nhận được một chút ý nghĩa tồn tại của bọn họ.
- Cha nuôi, đã xử lý xong xuôi rồi ạ. - Hoắc Ngạn Uy bước lên thành lâu, bẩm báo.
Hoắc Tồn hoàn hồn, nhìn nghĩa tử toàn thân đẫm máu, khẽ thở dài: - Thực ra, những kẻ như thế này có giết cũng không xuể.
Hoắc Ngạn Uy muốn nói lại thôi.
Trong thành có kẻ thông tháo với quân Hạ, nghe đồn là thân tộc của phán quan mạc phủ Hà Dương Tô Tuấn Khanh, sau khi bị bắt, toàn bộ nam đinh già trẻ đều bị giết sạch, phụ nữ thì bị đưa vào quân doanh làm kỹ nữ.
Nhưng thành đã bị vây hơn hai tháng rồi, về sau những kẻ thế này chỉ ngày càng nhiều hơn, thực sự giết nổi không?
- Tuy nhiên… - Hoắc Tồn đổi giọng, Lương Vương có ơn nặng với ta, tự tay bổ nhiệm ta làm Bảo Thắng quân sứ. Nếu chỉ gặp chút trắc trở nhỏ mà đã nản lòng thoái chí thì còn ra thể thống gì nữa. Lương thảo trong thành còn đủ dùng không?
- Vẫn có thể chống đỡ thêm một tháng rưỡi. - Hoắc Ngạn Uy đáp.
- Ngươi tự xem xét mà sắp xếp đi. - Hoắc Tồn vô cảm nói.
Hoắc Ngạn Uy im lặng.
Hắn thừa biết câu này có ý gì. Trong thành có một phần nha quân Hà Dương và thổ đoàn hương phu, đại bộ phận gia quyến của bọn họ đều ở trong thành, việc cung cấp lương thực phải được đảm bảo. Gia quyến của quan lại và tướng lĩnh cũng không thể đứt lương, nếu không rất dễ xảy ra chuyện. Còn những bách tính khác, không cho được lương thì thôi, thậm chí có thể sai họ ra ngoài công kích hào trướng của quân Hạ chịu chết, nhằm giảm thiểu tối đa việc tiêu hao lương thực.
Đây là chiêu bài quen thuộc của quân Sào, nhưng không phải phong cách của quân Lương. Thực ra đại đa số quân đội các phiên trấn tuy hung hãn tàn bạo nhưng vẫn có kỷ luật quân đội cơ bản. Quân Tấn khi là kẻ thắng trận, gây sự ở U Châu còn bị bắt đem chém đầu, Lý Khụng Dụng dẫu phẫn nộ cũng phải ngậm bồ hòn làm ngọt, kỷ luật quân Lương tốt hơn quân Tấn nhiều, chắc không đến mức làm ra chuyện này.
Nhưng hiện tại… Haizz! Hoắc Ngạn Uy cũng chẳng còn cách nào, cha nuôi không chịu đầu hàng, thì biết tính sao đây.
Phía Bắc thành lại vang lên một hồi tiếng hò hét giết chóc, thu hút sự chú ý của hai người.
Đó là mấy trăm tinh binh do họ lựa chọn bất ngờ xông ra khỏi thành, tập kích bến đò do quân Hạ chiếm giữ.
Trên chiến trường chật hẹp, tên bay như mưa, đao kiếm chạm nhau, sinh mạng và máu tươi trôi qua nhanh chóng.
Thiệu Lâm quân dường như không lợi hại như tưởng tượng, không gánh nổi cái danh đội quân mạnh nhất quân Hạ. Ánh mắt cha con Hoắc Tồn vô cùng cay độc, qua những trận chiến trước, họ sớm nhận ra đội ngũ này pha trộn giữa cũ và mới, vẫn có thể va chạm thử phen, đó chính là nguyên nhân chủ yếu khiến họ mưu tính tái chiếm bến đò.
Nhưng dẫu sao trong trận doanh quân Hạ vẫn còn rất nhiều lão binh gan góc, dưới sự dẫn dắt của họ, tân binh không dễ gì sụp đổ. Thế nên sau hồi lâu chém giết, cuối cùng vẫn không thể giành chiến thắng, đành phải tan vỡ rút lui.
- Bầm! - Hoắc Tồn đấm một quyền vào tường nữ nhi, tức giận bước xuống thành lâu.
Bên trong thung lũng Anh Tử, việc thay phiên phòng thủ vừa mới hoàn thành.
Hai nghìn thổ đoàn hương phu trấn thủ doanh trại đã rút lui, thay thế họ là hơn một nghìn tướng sĩ Xích Thủy quân, cộng thêm hai nghìn binh sĩ thổ đoàn Quắc Châu mới đến.
Phạm Hà ngồi cao trên lưng ngựa, nhìn đám phu tử Hà Dương mặt mày vô cảm, động tác chậm chạp, cũng không kìm được mà mỉm cười.
Chính mắt hắn nhìn những tên thổ đoàn binh dưới quyền mình từng bước trưởng thành. Từ sự căng thẳng luống cuống ban đầu, đến sự tê liệt trước lằn ranh sinh tử, rồi đến sự thản nhiên điềm tĩnh hiện tại, hơn hai tháng chiến tranh đao kiếm thật sự đã thay đổi gần như toàn diện một con người.
Rất nhiều người trong số họ xuất thân từ vùng Quan Trung bình yên, tuổi tác chưa lớn, từ nhỏ đã quen với việc đào mương, làm cỏ, gieo trồng kê lúa, thấy quan chức là sợ đến mức không dám há miệng, chứ đừng nói đến chuyện chém người giết người.
Còn bây giờ thì khác rồi. Giết người và bị người giết, chiến trường tàn khốc đã thúc đẩy con người ta trưởng thành nhanh chóng, lúc này họ nhìn thấy những đại tướng như Phạm Hà cũng không đến mức không dám nhìn thẳng nữa. Đánh thêm mấy trận lớn, lăn lộn vài năm, cái tính ngang ngạnh hung hãn ước chừng cũng được rèn giũa ra rồi.
Cái hắn cần chính là một bầy hổ lang. Một bầy cừu hiền lành chỉ có thể mặc người xâu xé, tuyển binh cũng chẳng dễ. Nếu bách tính toàn Trung Nguyên đều mang cái tính hung hãn này, thì dẫu cho đám vũ phu có chết sạch đi nữa, những giống người Hồ như Thổ Quyết, Hồi Huyết bước vào Trung Nguyên, chỉ cần dân gian nổi dậy cũng có thể đánh cho bọn chúng phải cỡi lạc đà chạy trốn.
- Mấy ngày nay người Lương còn đánh nữa không? - Phạm Hà cho gọi Vương Hợp, kẻ được hắn bổ nhiệm làm Trại hủ sứ thung lũng Anh Tử, đến hỏi.
Vương Hợp là em trai của Vương Sùng. Sau khi các bộ tộc Phiên ở Âm Sơn bị giải tán, hắn ta không chịu về, cứ bám lấy Phạm Hà kỳ kèo xin một chân việc làm.
Vương Hợp không có chức vụ quân sự nhưng là người có chức tước. Trước chiến tranh mang hàm tán Tuyên Tiễu đô úy, sau chiến tranh xét công lao, lại được một chức tán quan tòng lục phẩm Chấn Uy đô úy. Nhưng điều này chẳng có quái gì hữu dụng, hắn ta không thèm khát, vẫn muốn tòng quân để mưu cầu vinh hoa phú quý thật sự. Dù sao sản nghiệp của nhà Tระ Tạng Tài ở núi Mộc Lạt cũng chẳng đến lượt hắn ta thừa kế, không ra ngoài bươn chải thì làm gì?
- Không đánh nữa, nhưng vẫn đang tăng binh. - Vương Hợp đáp.
Phạm Hà nhìn quanh quẩn trước sau trái phải rất nhiều doanh trại và cờ xí, gật đầu.
Người trong những doanh trại này rất ít, phần lớn là thổ đoàn hương phu. Ví dụ như cái trại treo đại kỳ Vương Ngộ của Định Viễn quân, bên trong chỉ có hơn năm trăm người, đều là hương dũng đến từ huyện Mãn Hương, Quắc Châu. Nói toẹt ra chính là lừa bịp! Tạo ra ảo giác rằng đang đồn trú đại quân. Dù sao kỵ binh của họ rất nhiều, ngày ngày ra ngoài chặn đánh du kỵ quân giặc, giảm mạnh tỷ lệ chúng đến gần trinh sát, khiến quân Lương hoang mang chẳng rõ thực lực thật sự của họ ra sao.
- Có biết giặc đến bao nhiêu người không? - Phạm Hà lại hỏi.
- Điều này thì khó nói đây. - Vương Hợp ngập ngừng giây lát, rồi bẩm, Theo tin tức do thám báo truyền về để phán đoán, mấy nghìn quân giặc quanh cửa ải Tuyền Môn thì vẫn có. Từng có người vượt núi Đại Phì, đến vùng Tị Dư, Hà Âm dò xét, ước chừng quân Lương vẫn còn không dưới hai vạn năm nghìn tên đóng ở phía sau. Đây là tin từ mấy ngày trước, bây giờ cụ thể bao nhiêu thì không rõ.
- Bàng Sư Cổ tiến thoái lưỡng nan, Chu Toàn Trung thì do dự không quyết. - Phạm Hà cười nhạt.
Hắn nhìn ra được, quân Lương hẳn là muốn phát động một cuộc tấn công, khéo lại là đánh vào Hà Dương. Nhưng người Ngụy có tham gia hay không thì rất khó nói.
Nếu La Hoằng Tín không chịu xuất binh, thậm chí đến việc cho mượn đường cũng không chịu, thì cuộc tấn công này hoàn toàn vô phương bàn tới.
Ngược lại, nếu không thể tấn công Hoài Châu từ hướng Vệ Châu, vậy nếu quân Lương muốn chủ động tiến công thì chỉ còn ba hướng, một là cửa ải Tuyền Môn, hai là cửa ải Y Khuyết, ba là hướng cửa ải Thái Cốc.
Hai hướng sau thực ra đều không lý tưởng, bởi vì cần phải đi đường núi vận chuyển lương thảo, cái giá quá đắt đỏ, lại dễ bị cắt đứt đường lui.
Nhìn cách bố trí binh lực của bọn chúng, kế hoạch ban đầu chắc vẫn là lợi dụng ưu thế thủy sư để phát động tấn công ở hai bờ sông lớn. Về phía Hà Bắc, quân Lương chắc vẫn đang nỗ lực lần cuối nhỉ?
- Phải khẩn trương lên thôi! - Phạm Hà xuống ngựa, quay đầu nhìn về phía Tây.
Huyện Tân An đã hạ, giải phóng được không ít binh lực, hiện tại chỉ còn lại Nam thành Hà Dương, cứ như cái gai đâm vào lưng, khiến người ta cực kỳ khó chịu. Hạ được thành này, toàn bộ cục diện chiến trường sẽ được cải thiện đáng kể.