Ngày mười hai tháng ba năm Càn Ninh thứ ba, ngoài bến蓼坞, thuyền bè xuôi ngược vô cùng tấp nập.
Sông lớn vừa qua mùa băng tan, vùng Linh Châu đã mở kho trạm, chất đủ loại quân nhu lên cầu tàu rồi hối hả chuyển xuống thuyền chở đi.
Dĩ nhiên, "tuần thuyền" luôn đi đầu dọn đường. Thủy sư của đại soái họ Thiệu qua nhiều năm gầy dựng, từ một chiến thuyền nay đã lên thành hai, sau còn cử người lặn lội tận sông Hán tuyển mộ tay chèo cùng sĩ quan chuyên trách về nghiêm trị huấn luyện. Bây giờ, số chiến hạm trong tay hắn đã vươn tới con số tám, uy thế lẫy lừng khiến công tác tuần tra kiểm soát càng thêm phần đắc lực.
Những chiếc thuyền nặng trịch chở đầy lương thực thực phẩm, từ lúa mì, lúa mạch đen, kê, đậu nành, đậu xanh, sữa bột, thịt khô, rượu chè cho đến cả cỏ khô. Từng chuyến tiếp nối nhau, chuyển tải đường dài, dẫu có lác đác vài chiếc chìm giữa dòng thì phần lớn vẫn vẹn nguyên cập bến Ô Khẩu.
Chính nhờ dòng vận tải thủy trên Hoàng Hà này, đại soái họ Thiệu mới có thể kéo lượng binh mã điều động được ở Trung Nguyên từ bốn năm vạn người của vài năm trước, từ từ tăng vọt lên hơn mười vạn như hiện tại. Bằng không, miền Quan Bắc dẫu có xây dựng thịnh vượng đến đâu cũng chỉ làm dân chúng địa phương vui mừng, chứ chẳng phụ giúp gì được cho chiến sự. Kỳ thực, trăm họ Linh Hạ vô cùng mong mỏi đường thủy Hoàng Hà bị cắt đứt, như thế họ mới được giữ lại tiền thuế ở lại quê nhà.
Gánh nặng của dân chúng vùng Hà Trung nào có được giảm nhẹ.
Việc dùng binh ở Trung Nguyên, dẫu chi phí vận chuyển bằng thuyền có rẻ đến đâu thì vẫn tốn kém. Lương thực chở từ Linh Châu xa xôi nhường ấy, qua bao khúc sông thời tiết phức tạp, lại tính thêm cả hao hụt dọc đường, sao có thể bì kịp việc vận chuyển ngay tại Hà Trung?
Nha quân của Vương Dao bao năm qua vẫn dao động quanh con số hai vạn, quy mô hoài không lớn nổi. Ngoài việc Thiệu Thụ Đức nhúng tay can thiệp, việc cống nộp quá nhiều cũng là một nguyên nhân chủ chốt.
Cho nên, việc xây dựng vùng Hà Dương mang ý nghĩa vô cùng to lớn. Căn cứ hậu cần càng gần tiền tuyến, chi phí càng thấp, cung ứng càng sung túc, đây dẫu ở thế kỷ hai mươi mốt cũng là chân lý không thể lay chuyển, đồng thời là lựa chọn hàng đầu. Khụ khụ, mượn đường qua nước Bạch Mao để cung ứng cho tiền tuyến, đương nhiên hiệu quả không thể bằng việc trực tiếp cung ứng từ nước Đại Mao.
Thủy sư quân Lương lác đác xuất hiện ở phía đông cầu phao, chỉ tiếc quy mô chẳng lớn, vỏn vẹn mười mấy chiếc mang tính thăm dò. Khi vừa áp sát thành Trung Ch, bọn chúng đã bị nỏ lớn bắn đuổi tán loạn. Tầm bắn của máy ném đá quá ngắn, chẳng thể với tới những mục tiêu ở khoảng cách xa như vậy.
Trên mặt thành Mông Châu, Thiệu Thụ Đức đứng quan sát đợt thăm dò hỏa lực mang tính thử lửa của thủy sư quân Lương.
- Hắn là Lý Huy, cũng là một trong những bộ tướng đi theo Chu Tụ Xung từ thuở hàn vi, liệu có thể lôi kéo được không? - Thiệu Thụ Đức cất tiếng hỏi Hồ Thôn và Từ Hoài Ngọc đang đứng hầu bên cạnh.
- Đại vương, Lý Huy một tay nắm giữ thủy sư ở Biện Châu, địa vị cao trọng. Chu Toàn Trung lại cực kỳ tín nhiệm hắn, ban thưởng vô số. Bản thân Lý Huy còn sắm sanh vô số biệt phủ, gia sản kếch xù, thê thiếp kỹ nữ trong nhà nhiều như mây, giàu sang phú quý ngút trời. E rằng hắn khó lòng buông bỏ những thứ này. - Hồ Thôn đáp.
Những chuyện thế này, chỉ có hạng "kẻ phản bội" như hắn mới nắm rõ mồn một, người ngoài nào thấu tỏ tường tận đến thế.
- Tiếc thật. Triều đình bỏ ra số tiền lớn, tốn biết bao năm mới gầy dựng được thủy sư, vậy mà rơi vào tay Chu Toàn Trung, đáng tiếc thay. - Thiệu Thụ Đức thở dài, Hắn Hoả Tồn vẫn kiên quyết không hàng sao?
- Vâng. - Hồ Thôn từng tự thân xuất mã đi khuyên hàng Hoả Tồn, kết quả suýt mất mạng dưới làn tên mũi giáo, chật vật tháo chạy trở về.
- Đại vương, năm Trung Hòa thứ tư, Hoả Tồn, Cát Tòng Châu, Lý Đảng, Lý Trọng胤, Trương Quy Bá, Trương Quy Hậu đều quy hàng Chu Toàn Trung. Bọn chúng vốn là bộ tướng cũ của Thượng Nhượng, không cùng một giuộc với chúng ta, khuyên nhủ cũng bằng thừa. - Từ Hoài Ngọc ít khi lên tiếng nay bỗng bẩm báo, Hắn Hoả Tồn hiện vẫn còn ôm mộng tưởng, ngày đêm khắc khoải chờ thủy sư tới cứu. Chỉ cần ngăn chặn được chiến thuyền quân Lương ở bên ngoài, binh lính thủ thành tự khắc sẽ tuyệt vọng, mất hết ý chí chiến đấu.
- Hừ! Kẻ cứng đầu như Hoả Tồn, xem ra không muốn sống yên ổn rồi. - Thiệu Thụ Đức liếc nhìn đoạn cầu phao đã dựng được hơn nửa, cười lạnh, Hai sợi xích sắt khóa chặt mặt sông, ta muốn xem Lý Huy có tài cán gì vượt qua được.
Thành Nam Hà Dương, hắn thực sự muốn sớm ngày hạ cho bằng được. Bằng không, việc qua sông quá đỗi bất tiện, cứ phải đi đường vòng xa tắp. Những lúc tình hình quân tình cấp bách, rất dễ lỡ việc. Đội quân Vũ Uy hiện đã nam hạ Lạc Dương, cũng chính vì phải đi đường vòng đó thôi.
Đối diện bến tàu蓼坞 là dãy núi hiểm trở ngút ngàn, bóng người thưa thớt. Nơi khe núi quả thực có một bến tàu nhỏ dòng nước xiết, mạo hiểm cập bờ thì không phải không được, nhưng nói sao đây, dăm thương buôn nhỏ lẻ có thể qua lại, họ chịu khó leo trèo mấy con đường mòn vách núi, chứ hoàn toàn không thể đưa vào mục đích quân sự bởi xe ngựa không tài nào qua nổi. Con đường không cho xe ngựa đi qua, xét về góc độ quân sự thì chẳng có mấy giá trị.
Trở về trong thành, Thiệu Thụ Đức tất bật phê duyệt các công văn do vương phủ và mạc phủ gửi tới.
Quân Tân Khởi đã mãn hạn hai năm đồn trú tại thành Thanh Đường, quay về Linh Châu chỉnhốn nghỉ ngơi. Thay thế bọn họ là một vạn quân thuộc trấn Quốc.
Ba vạn quân trấn Quốc vốn đều là quân đồn trú Đồng Quan, những năm qua bị điều đi chỗ này chỗ nọ, hoàn toàn dùng làm lực lượng đóng quân ngoài biên ải. Hiện tại, ngoài một vạn quân vừa điều đến Thiện Châu để uy hiếp người Thổ B蕃 ở Thanh Đường, lại có một vạn quân ở San Đan, thêm một vạn vừa mãn hạn đồn trú hai năm tại thành Tích Thạch Quân thuộc Quế Châu, đang quay về Hoa Châu để thay thế cho bộ lạc Tám ngàn người của Một Tạng Kết Minh thuộc quân Nghĩa Tòng.
Công việc dời nhà của các binh sĩ vẫn tiếp tục tiến hành.
Ban đầu, năm nay triều đình tính chuyển cả bộ phận Thiết Kỵ quân của Chiết Tự Dụ lẫn Trấn Vũ quân của Trương Ngạn Cầu tới đây, nhưng ngẫm lại lực lượng trấn thủ lại Linh Châu quá mỏng nên đành hoãn lại, chỉ dời một vạn quân Thiết Kỵ (năm nghìn chiến binh) tới bố trí ở huyện Hạ.
Nhằm bù đắp cho sự sụt giảm dân số ở Quan Bắc, triều đình tiếp tục cưỡng ép một vạn hộ dân Hoa Châu đến Linh Châu an trí, đây đã là đợt thứ tư Hoa Châu phải di dời dân đi nơi khác, tính ra trước sau tổng cộng hơn bốn vạn hộ, thế nhưng dân số bản địa vẫn đông đến hơn ba mươi vạn người, quả thực là quá mức đông đúc...
Trước sau đày ải hai vạn hộ dân Hoa Châu, một vạn hộ dân Đồng Châu cùng hơn một vạn hộ dân Hà Trung đến Quan Bắc, cơ cấu dân số nơi đây lại trải qua một phen biến động dữ dội. Số lượng người Hán tăng vọt, người Hồ (chủ yếu là gia thuộc binh sĩ) di dời đi lượng lớn, phong tục xã hội cũng theo đó mà đổi thay.
Dương Thước bẩm báo rằng các bộ tộc người Thỏ ở Quan Bắc liên tục bị người Thát Đát quấy rối, tổn thất không nhỏ, xin triều đình phái thêm binh tinh nhuệ Linh Hạ đến trợ giúp, tiêu diệt bọn cướp.
Cuối cùng thì chuyện này cũng tới! Thiệu Thụ Đức thở dài một hơi.
Hưởng thụ món hời từ các tướng Thỏ quân Hồ bao năm nay, cuối cùng cũng đến lúc phải gánh vác tai ương thay bọn chúng rồi.
Mấy năm nay, năm bộ tộc Âm Sơn sống sung sướng quá mà! Lợi nhuận từ Con đường tơ lụa chiếm mất một phần to lớn, đặc biệt là đám đảngp tộc Trang Lãng ở phía sau núi suối Hỗ Điểu, vậy mà đã dám xây thành thu thuế ngay trên thảo nguyên. Lại thêm việc buôn bán tấp nập với Quan Bắc, Hà Lũng thậm chí cả Quan Trung, Thiệu Thụ Đức đôi lúc hoài nghi bọn chúng đã bị sự nhung lụa làm cho sa ngã rồi.
Thời nhà Thanh sau này, bất kể là khoa Nhĩ Thấm ở Mạc Nam hay Khách Nhĩ Khách, bộ Thổ Tạ Đồ, Xa Thần ở Mạc Bắc, đều chẳng địch lại các bộ tộc ở Mạc Tây như Chuẩn Nhĩ Đặc, Thổ Nh扈 Đặc, Cát Nhĩ Bá Đặc, Ô Lương Hải; đám người Thát Đát Mạc Tây ở Thanh Hải cũng chẳng kém cạnh gì. Chuyện này tất nhiên có nguyên nhân là người Mạc Tây tiếp cận được vũ khí và tư tưởng quân sự tiên tiến hơn, nhưng việc đời sống của họ gian khổ hơn, chiến đấu thường xuyên hơn cũng là sự thật hiển nhiên.
Mẹ kiếp, bị nuông chiều thành phế vật rồi đây!
Phải làm sao đây? Binh lực lại thiếu hụt. Quân Thiết Kỵ đã lên đường, bắt họ quay về nữa thì không thỏa đáng lắm, huống hồ tiền tuyến cũng đang cần dùng đến đội quân này.
Thiệu Thụ Đức nhẩm tính lại lực lượng đồn trú ở Quan Bắc, gồm có tám ngàn bộ kỵ Trấn Vũ quân, năm nghìn năm trăm bộ kỵ Tân Khởi quân, cùng một vạn quân Ngân Thương Đô (năm nghìn chiến binh), tính đi tính lại số quân có thể rút đi chẳng được bao nhiêu.
Không, thực ra lực lượng không chỉ có bấy nhiêu đây! Trên thực tế vẫn còn năm vạn quân dự bị đang trong quá trình huấn luyện.
Vốn dĩ số quân ấy đã tụt xuống dưới năm vạn, do phải liên tục đưa tân binh lên tiền tuyến bù đắp tổn thất. Nhưng ngặt nỗi vừa rồi mới bắt được hơn một vạn rưỡi quân Lương, cộng thêm hơn vạn quân Lương và quân Hoài Nam bị bắt từ năm ngoái, Thiệu Thụ Đức liền hạ lệnh tuyển chọn từ trong số đó những kẻ tráng kiện, áp giải về Linh Châu giao cho nha môn Đốc luyện sứ của Chu Thúc Tông để cải tạo chỉnh huấn. Sau khi cải tạo xong sẽ sung làm tân binh đưa thẳng ra tiền tuyến bù đắp hao hụt.
Những kẻ này đều là tay sai có bề dày kinh nghiệm chiến đấu, lại được bổ sung thêm một vài tân binh có thành tích huấn luyện xuất sắc, xâu chuỗi lại cũng đủ biên thành một đội quân pháo hội. Chỉ cần mất vài tháng dạy cho chúng cưỡi ngựa, đem đi đánh người Thát Đát chắc chắn vẫn phát huy tác dụng lớn.
Nghĩ đến đây, hắn liền đặt bút viết ngay ý kiến của mình, giao cho Trần Cửu và Triệu Quang Phùng xử lý.
Lo xong xuôi mọi việc, Thiệu Thụ Đức nhẹ nhàng thở phào một cái.
Đóng vai trò là một "chuẩn quân chủ", hắn nhàn nhã hơn mấy vị hoàng đế thời Minh Thanh phải thức khuya dậy sớm phê tấu chương nhiều. Dù sao quyền lực tể tướng rất lớn, các bộ phận tự vận hành trôi chảy, vô số việc nhỏ nhặt chẳng bao giờ đưa đến trước mặt hắn mà được Trần Cửu và Triệu Quang Phùng tự đứng ra giải quyết, xong việc chỉ gửi báo cáo tóm tắt cho hắn là đủ.
Thực ra không chỉ hắn thấy rảnh rỗi, tể tướng nhà Đường so với các vị các lão thời Minh Thanh cũng thảnh thơi hơn nhiều. Bởi vì quyền lực ở địa phương vốn dĩ vô cùng lớn, khối lượng công việc tự họ giải quyết xong xuôi chứ chẳng đời nào dâng tấu lên triều đình.
Mức độ tập quyền vẫn còn rất thấp, đúng là cái thói quen cố hữu từ thời Bắc triều.
...
Bên trong thành Ngụy Châu, cha con La Hoằng Tín vừa tiễn vị khách đến từ Biện Châu rời đi.
Tin tức mà Dương Lợi mang về từ Hà Dương, cha con hai người đã tường tận.
Quá đỗi rõ ràng! Chiêu trò của tên cẩu tặc họ Thiệu quá đỗi thấp kém! Mưu kế này nông cạn đến mức thô thiển, trơ trẽn đến mức khiến người ta cười rụng cả răng!
Thế nhưng cha con bọn họ cười thì cười, cái thân thể lại cực kỳ thành thật, mặt không đổi sắc phái thêm hai vị nha tướng ra tiền tuyến, chia bớt binh quyền của Sử Nhân Ngu.
- Con trai ngoạn của ta, cục diện hiện tại theo con thấy nên xử lý thế nào? - La Hoằng Tín mái tóc điểm sương ngồi giữa sân, tận hưởng ánh nắng xuân ấm áp, cất lời hỏi.
- Thưa cha, binh lính tầm mắt ngắn ngủi, không nhìn thấu dã tâm thôn tính các trấn của Thiệu Thụ Đức, chứ chúng ta thì không thể hùa theo bọn chúng được. - La Thiệu Uy mang vẻ mặt nghiêm nghị đáp, Đối với quân Tuyên Vũ, chúng ta vẫn phải hết lòng ủng hộ.
La Hoằng Tín không tỏ rõ thái độ. Kỳ thực lựa chọn nào không quan trọng, quan trọng là sau khi đã chọn một bên rồi thì phải hành xử ra sao? Bí quyết sinh tồn từ xưa đến nay của tập đoàn quân phiệt Ngụy B博 chính là chưa từng ngả hẳn về bất cứ thế lực nào, luôn đu dây linh hoạt, cưỡi ngựa xem hoa.
Thế nhưng đu dây cũng là một loại kỹ nghệ, đồng thời bản thân cũng phải có lập trường riêng.
Yêu sách của đám quân nhân Ngụy B博 rất đơn giản, dựa theo phản hồi của Dương Lợi, Thiệu Thụ Đức cũng đã đồng ý điểm này, hứa hẹn để nhà họ La đời đời trấn thủ Ngụy Châu, không xâm phạm lợi ích của quân dân Ngụy B博.
Có thể nói, xét theo tình thế hiện tại giữa Ngụy B博 và Sóc Phương, hoàn toàn không tồn tại mâu thuẫn cơ bản nào không thể dung hòa.
Nhưng đó là cái nhìn của các hạ cấp sĩ quan và binh lính, còn cha con La Hoằng Tín nhìn xa trông rộng hơn, bọn họ vô thức cảm thấy không thể để trấn Tuyên Vũ bị diệt vong, việc đó chẳng đem lại chút lợi ích nào cho họ.
- Xưa kia khi Lưu Trưng đời nhà Tề làm phản, triều đình ra lệnh cho trấn ta xuất binh, Tiết soái Hà Hoằng Kính nương tựa vào Lưu Trưng như môi hở răng lạnh, nên không hề có ý định đánh sâu vào trong. - La Hoằng Tín chậm rãi nói.
- Lẽ phải là thế. - La Thiệu Uy gật đầu.
- Thế nhưng đại quân triều đình tụ tập đông đúc, Tiết độ sứ Trung Vũ quân là Vương Tể mang binh mượn đường Ngụy B博 để đánh Từ Châu. Hà Hoằng Kính lập tức xuất binh, đánh thẳng vào người Lộ Châu. - La Hoằng Tín lại nói tiếp.
La Thiệu Uy há hốc mồm, nghẹn lời.
La Hoằng Tín nhìn sâu vào con trai mình, thở dài bảo: - Vi phụ muốn cho con hiểu rằng, làm người làm việc không thể cứ khăng khăng một mực theo đuổi một hướng. Nhất định phải biết thời thế mà ứng biến, hễ thấy có điều gì bất ổn là phải lập tức đổi phe ngay. Đợi khi tình hình khởi sắc rồi, lại đổi về cũ, chẳng có vấn đề gì sất.
La Thiệu Uy không nắm bắt được tuyệt kỹ lập thân sinh tồn của quân nhân Ngụy B博 thành thạo như cha hắn, kỹ năng đu dây vẫn chưa đủ tầm cao minh, nên nghe mà ngớ cả người.
- Nay Toàn Trung thế yếu, vì sao vi phụ vẫn cứ cống nộp cho Biện Châu? - La Hoằng Tín hỏi.
- Là để giúp đỡ Toàn Trung, không để hắn ta bại vong. - La Thiệu Uy đáp.
- Không sai. - La Hoằng Tín nói, Thụ Đức thế lớn, Toàn Trung thế yếu, nếu Toàn Trung bại vong thì Ngụy B博 sẽ đối mặt với tai họa diệt vong, cho nên mới phải giúp hắn. Nay Thụ Đức ra sức lấy lòng lôi kéo, hứa ban tước vương, nhà họ La đời đời trấn thủ Ngụy Châu, điều đó quả thực rất tốt, nhưng tuyệt đối không vì thế mà khăng khăng một lòng đầu hàng hắn. Không cần thiết, mà cũng vô cùng nguy hiểm. Bọn người Sử Nhân Ngu chẳng phải kẻ ngốc, trong những chuyện lớn lao rạch ròi thế này, bọn chúng chưa đến mức phạm sai lầm đâu, tuy nhiên vẫn cần phải đề phòng một tay.
La Thiệu Uy nghe xong cứ gật đầu liên hồi. Dẫu vậy, tận sâu trong lòng hắn vẫn có chút gợn sóng, cha thực sự không hề lo lắng về Sử Nhân Ngu sao? Chưa chắc đã thế.
- Chuyện Toàn Trung mời ta xuất binh, không đồng ý, nhưng phải dùng lời lẽ ngọt ngào xoa dịu. Chuyện Thụ Đức mượn đường Lê Dương, không đồng ý, nếu người Hạ dám dùng vũ lực cứng rắn, vậy thì đánh nhau với bọn chúng. Đợi qua mùa gặt hái, chở thêm năm mươi vạn thạch lương thực đến Biện Châu cho ta, La Hoằng Tín dặn dò, Cả hai phe Hạ và Lương với hơn mười vạn đại quân xem chừng sắp sửa bùng nổ một trận chiến lớn ở vùng Mang Sơn, chúng ta cứ ngắm nghía xem trận chiến này đánh đấm ra sao rồi hãy tính tiếp.
- Vẫn là suy tính của phụ thân là chu toàn nhất. - La Thiệu Uy khâm phục thốt lên.