Đội quân đầu tiên tiến vào thành là Thiên Trụ quân, bộ đội cọc chèo từ lâu của Lý Đường Tân.
Họ hành động cực kỳ gọn gàng, nhanh chóng kiểm soát toàn bộ thành trì. Nha môn, phủ khố, kho lương, doanh trại đều là những mục tiêu được chăm sóc đặc biệt, hoàn toàn cấm người ra vào cho đến khi kiểm kê xong xuôi mới mở cửa trở lại.
Lý Đường Tân không đến nha thự mà lập tức leo lên tường thành, phóng tầm mắt nhìn về phía tây.
Đó là thung lũng Hàm Cốc. Hắn đã bỏ ra ròng rã mấy năm trời, giằng co rồi lại tranh đoạt kịch liệt với quân Lượng. Không biết bao nhiêu tướng sĩ đã bỏ mình giữa chập chùng núi non, sông nước và rừng rậm; không biết bao nhiêu đêm thức trắng, bao nhiêu lần nổi giận đùng đùng, hay bao nhiêu lần cười vang sảng khoái.
Cuối cùng hắn cũng đến được Tân An, và chẳng mấy chốc nữa sẽ tiến vào Lạc Dương.
Nhưng sao hắn chẳng thấy vui vẻ gì cho cam. Chiến thắng cuối cùng này không hoàn toàn là công trạng của một kẻ từng làm Kinh lược sứ Hà Lạc như hắn. Yếu tố mấu chốt nhất có lẽ vẫn là việc chiến trường Hà Dương đột phá, tạo thêm áp lực uy hiếp trực tiếp vào sườn Lạc Dương. Địch thủ chống đỡ trước sau hụt hơi rồi đành chuốc lấy bại cục.
Giọng điệu đắc ý tràn trề của Cao Nhân Hậu trong văn bản khiến trong lòng Lý Đường Tân đầy rẫy bực tức. Lão già này thật quá phách lối!
Hồ Chân hớn hở kéo tay Từ Hoài Ngọc, lần lượt giới thiệu các tướng lĩnh quân Hạ. Trên mặt Từ Hoài Ngọc treo nụ cười mệt mỏi và giả tạo, gượng gạo ứng phó.
Đoạn Ngưng cũng xáp lại gần, nhân cơ hội làm quen với tướng lãnh các đường.
Hắn đã quy thuận Đông đô Tiêu đốc phu phế Phông Vị, nay mang chức Tư lục tham quân tòng thất phẩm, hơn nữa còn tiến cử thêm một Tham quân sự, một Lục sự cùng một Phủ sử. Bọn họ đều là người bản địa Lạc Dương, ít nhiều cũng có chút bản sự. Phông Vị khảo sát xong liền thấy toàn là những tay lão luyện sự vụ, thuần thục công việc, có thể lập tức vực dậy cái mớ hỗn độn ở Lạc Dương này, thế nên càng thêm tin tưởng Đoạn Ngưng.
Tốc độ đổi chủ nhanh chóng này khiến Hồ Chân cũng phải liếc mắt nhìn. Dù chẳng lo Đoạn Ngưng uy hiếp đến địa vị của mình, nhưng ngẫm lại thì hắn cứ thấy ngứa mắt kẻ này, chẳng hiểu vì sao.
- Đoạn tham quân, nghe nói ngươi sắp nắm quân rồi nhỉ? Thật đáng mừng chúc. - Lúc đi ngang qua Đoạn Ngưng, Hồ Chân cười hì hì cất lời.
- Đâu có. - Đoạn Ngưng thở dài. - Ta từ nhỏ đã học võ, đọc nhiều binh thư, vẫn luôn muốn cầm quân, nhưng số hàng binh này phải giao về nha môn Đô huấn luyện sứ cơ.
Hàng binh ở Lạc Dương thực ra không ít. Riêng huyện Tân An đã có vạn người, ba ngàn người của bộ Mã Tự Huân vẫn giữ nguyên biên chế, hiện đang đóng quân ở ngoại ô Lạc Dương. Nghe nói qua đợt này sẽ bổ sung quân số, huấn luyện nghiêm ngặt rồi mới tung ra chiến trường.
Đoạn Ngưng đã nhận chức Lương liệu quan của bộ đội này, đủ thấy hắn cũng có thủ đoạn, đã luồn lách qua nhiều mối quan hệ.
- Sẽ có cơ hội thôi. - Hồ Chân nịnh nọt một câu rồi bước đi.
Đoạn Ngưng thụ sủng nhược kinh. Hồ đại soái từ bao giờ mà nói năng khách khí thế này? Chợt nghĩ lại cũng phải, nay ai nấy đều là quan tướng của Hạ vương rồi, địa vị trước kia tất nhiên không tính nữa, mọi thứ đều phải bắt đầu lại từ đầu.
Mùng năm tháng ba, Đoạn Ngưng dẫn theo đám tù binh quay về Lạc Dương.
Mã Tự Huân nhìn đám người này mà thấy thèm thuồng. Hắn chỉ có ba ngàn quân, một ngàn thổ đoàn hương phu sắp phải giải ngũ, tính ra chỉ còn lại hai ngàn, quả thực quá ít. Nếu có thể bổ sung thêm ít tráng đinh qua đây thì không gì tốt bằng.
Dù chiến sự đã chấm dứt, nhưng bầu không khí căng thẳng ở Lạc Dương vẫn chưa hề dứt. Nguyên nhân cũng rất đơn giản, lực lượng tập kết tại đây ngày một đông.
Thiên Hùng quân đóng ở cách Lạc Dương mười dặm về phía nam, hào sâu lũy cao để đề phòng quân địch hướng cửa ải Y Khuyết.
Trận chiến tiêu diệt các đường binh mã Lạc Dương trước đó chỉ kéo dài mười ngày, quân Lượng ở Nhữ Châu hoàn toàn không kịp điều động đại quân bắc tiến. Lúc này lũ lượt kéo đến không ít, theo thám thính có hơn hai ngàn người, cộng thêm một ngàn Trực quân ban đầu, một ngàn châu huyện binh, một ngàn thổ đoàn hương phu, tổng quân số đã vượt quá năm ngàn.
Đinh Hội sau khi nhậm chức Hữu Quốc quân Tiêu đốc, kiêm nhiệm Nhữ Châu, liền biên chế lại thành một quân. Nhưng Chu Quế Trung bất ngờ nhúng tay, phái Trương Quy Bá dẫn theo mấy trăm tử sĩ Biện Lương sang, nhậm chức Y Khuyết trấn yết binh mã sứ, thống lĩnh sáu ngàn quân này, ngày đêm huấn luyện nghiêm ngặt. Sau đó lại cấp thêm cho năm trăm kỵ binh, chiến ngựa chọn từ bãi chăn nuôi Quảng Thành Trạch. Đội quân này tổng cộng có sáu ngàn năm trăm bộ kỵ, lấy hiệu là "Uy Nhung quân". À, đây là ngầm chê cười Thiệu Thục Đức là "Tây Nhung" đấy mà.
Đinh Hội gần đây cũng vướng phải không ít phiền toái, bởi có lời đồn cựu Tiêu đốc Hà Dương Triệu Khắc Dụ đã phái tâm phúc bộc nhân lẻn vào Nhữ Châu để chiêu hàng Đinh Hội.
Chuyện này là thật, nhưng Đinh Hội đã đem cái đầu của sứ giả cùng bức mật thư dâng thẳng lên Biện Lương. Nào ngờ cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng, lời đồn vẫn bay tứ tung, nhưng Chu Toàn Trung hạ lệnh khen thưởng Đinh Hội, xem chừng vẫn còn tin tưởng.
Thiên Hùng quân đóng ngoài ải kỳ thực hơi bị dùng quá tay. Áp lực của Đinh Hội thực ra rất lớn, hắn vừa phải đề phòng Chiết Tông Bản ở Đường Châu, vừa phải hiệp phòng Sái, Hứa. Tháng trước nam hạ cướp bóc Đường Châu lại bị Chiết Tông Bản đánh bật về. Đám binh mã này của hắn đành phải đóng đinh ở đây không dám nhúc nhích, hễ động đậy là có khả năng bị Uy Thắng quân chọc thủng vào Nhữ Châu, khiến vùng Hà Nội, Lạc Dương, Nam Dương của Thiệu Thục Đức nối liền thành một mảnh.
Đội quân thứ hai đóng ở Lạc Dương chính là Định Viễn quân.
Sau khi huyện Tân An đầu hàng, Định Viễn quân lập tức rút về, nhưng chẳng mấy chốc lại chuẩn bị rời đi, định dâng quân đến khu vực ải Phản Viện trú phòng. Nơi đó hiện do một bộ phận Ngọc Môn quân canh giữ, còn "Hồng phát quân" không thuộc biên chế chiến đấu của Lạc Dương hành doanh, sắp sửa về lại biên chế cũ.
Nhưng theo kế hoạch, chủ lực Định Viễn quân sẽ đóng ở huyện Yển Sư, giấu cờ giấu trống, hành động kín đáo. Chiến kỳ của Vương Ngộ lúc này đã xuất hiện ở khu vực Lô Khẩu, cứ để người Lượng tự đi mà đoán già đoán non.
Còn trong khoảng mấy chục dặm đường cốc từ Tân An đến Lạc Dương lúc này, hai quân Thuận Nghĩa và Kinh Lược cũng đang tiến vào Lạc Dương, tiếp tục hoàn thành việc tập kết binh lực. Thiên Trụ quân không thuộc biên chế chiến đấu của Lạc Dương hành doanh nên tạm thời lưu thủ khu vực Tân An.
Tám đội quân theo kế hoạch, lúc này gần như đã đến nơi được bốn quân, mấy vạn binh mã. Bách tính Lạc Dương dẫu có ngốc đến đâu cũng biết đại chiến sắp sửa bùng nổ, căng thẳng là chuyện đương nhiên.
- Suốt ngày tụ tập binh lương, đại chiến sắp khởi tranh, cơ hội này phải nắm cho chắc mới được. - An đon đám hàng binh xong, Đoạn Ngưng trở về nhà mà tâm trí vẫn còn ngẩn ngơ.
Không cách nào khác, lòng khát khao tiến thủ quá mức sục sôi.
Bên trong thành Mạnh Châu, Thiệu Thục Đức tiếp kiến sứ giả từ Ngụy Châu tới.
Sứ giả tên là Dương Lợi, là tâm phúc mạc liêm của Tiêu đốc La Hoằng Tín, thường xuyên tham gia những việc cơ mật, hoàn toàn có thể đại diện cho thái độ của hai cha con La Hoằng Tín.
- Đúng như lời Dương tùy sứ đã nói, hai trấn Hạ và Ngụy kết giao nhiều năm, thương nhân, sĩ nhân qua lại không dứt. Nay Sử Nhân Ngộ mang vạn quân đến đồn trú ở Tương, Vệ là có đạo lý gì đây? - Triệu Quang Phùng ngồi ở phía dưới Thiệu Thục Đức cất tiếng hỏi.
Dương Lợi mỉm cười, đáp: - Đã là hiểu lầm, chi bằng đôi bên bãi binh, thế nào? Năm huyện Vệ Châu vốn là đất thuộc Ngụy Bác, bách tính an cư lạc nghiệp, nhiều năm không nghe tiếng giáo gươm. Nếu Hạ vương chịu ràng buộc bộ ngũ, không để quân sĩ vượt biên giới, người Vệ vui mừng khôn xiết, tất sẽ cảm ơn đức của Hạ vương.
- Toàn Trung có thể ra trấn Biện Châu là nhờ ơn đức tiên đế. Nay lại cậy quyền ôm binh, không tôn phong hiệu lệnh triều đình, thậm chí cả cống nạp cũng cắt đứt. Đám tặc tử như thế, không thảo phạt thì đợi đến bao giờ? - Triệu Quang Phùng ra vẻ mặt đầy chính khí. - Người Ngụy muốn giúp Trụ làm ác sao?
Dương Lợi không hề tức giận, vẫn cười ha hả đáp: - Chuyện phải trái đúng sai, ai mà nói cho rõ được chứ.
- Nghe nói Vương Dung được phong tước Triệu vương, trong triều có rất nhiều lời ra tiếng vào, đều nói Dung tuổi đời còn trẻ mà đã được phong Triệu vương; trong khi La thị ở Ngụy Bác kính cẩn trung dũng, cống nạp không dứt, lại lễ hiền đãi sĩ mà lại không được phong vương tước hay sao? - Trần Thành dường như chợt nhớ ra điều gì, chen lời. - Ta ngày đêm suy nghĩ, thiên hạ ngày nay vẫn cần các trấn cùng chung thuyền vượt sông, đồng tâm hiệp lực. Sáu châu Ngụy Bác vốn dĩ cung thuận, khi thảo phạt nghịch phiên Hoài Tây, Chiêu Nghĩa Lưu Trưng đã nhiều lần xuất binh bình phản, công lao lớn lao. La thị nếu lập thêm công mới, biết đâu lại có thể tiến vị Ngụy vương, quang tông diệu tổ.
Nghe đến đây, sắc mặt Dương Lợi ngưng trệ, đây là đưa ra điều kiện rồi.
- Hừm, mấy năm nay La thị cũng cống nạp triều đình không ít tài vật. - Thiệu Thục Đức vừa cất lời, cả sảnh liền chìm vào tĩnh lặng.
Hắn hắng giọng, nói tiếp: - Ta thấy La thị cai quản Ngụy Châu rất có phương lược, bách tính yên bình, thương khách phồn thịnh, ai nấy đều khen ngợi. Với công tích này, biết đâu có thể đời đời trấn thủ Ngụy Châu. Hạng người như Sử Nhân Ngộ lại còn muốn làm Tiêu đốc, há chẳng buồn cười sao?
Trần Thành và Triệu Quang Phùng hùa theo cười lớn.
Dương Lợi cũng cười theo, đáp: - Sử đô đầu là tướng lão làng trong trấn, lòng dạ trung kiếp, chuyện này ắt hẳn là lời đồn nhảm.
- Chắc là lời đồn rồi. - Thiệu Thục Đức gật đầu, nói tiếp. - Ngày mai ta phái người sang Vệ Châu hỏi lại là rõ.
Nụ cười trên mặt Dương Lợi suýt chút nữa không giữ nổi.
Hắn thừa biết nội bộ Ngụy Châu tuy có mâu thuẫn, có chia rẽ nhưng khi đối ngoại thì vẫn khá đoàn kết, không dễ gì bị người ngoài châm ngòi, lôi kéo. Thế nhưng chuyện này lại dính líu đến vấn đề kế thừa quyền lực nhạy cảm, cẩn thận mấy cũng không thừa.
La soái năm nay đã sáu mươi hai tuổi rồi đấy! Nói câu không lọt tai thì đây đã là tuổi gần đất xa trời, chẳng may dăm bữa nửa tháng lâm bệnh nặng là coi như đi đời.
La soái từng có mấy người con, con cả yểu mệnh, con thứ chết trong quân, con thứ ba vô dụng chẳng chịu tòng quân, tính đi tính lại chỉ còn mỗi người con thứ tư này là văn võ còn coi được, định bụng để hắn kế vị.
Nhưng Ngụy Bác tuân theo chế độ quân nhân suy cử. Cha chết chưa chắc con đã được lên thay. Nếu ngày nào đó La soái qua đời, người con thứ tư La Thiệu Uy chỉ có thể coi là nắm ưu thế lớn hơn chút ít, chứ xét về quy củ thì tuyệt nhiên chẳng có chuyện đường đường chính chính đương nhiên phải thế. Giả sử tướng sĩ không suy cử La Thiệu Uy mà quay sang suy cử Sử Nhân Ngộ thì tính sao đây?
Trải qua hơn trăm năm duy trì chế độ quân nhân suy cử, tướng sĩ Ngụy Bác tuyệt không chấp nhận Tiêu đốc do triều đình dùm xuống, chỉ có kẻ nào do chính họ suy cử lên mới có tính chính thống, bằng không thì chỉ dăm ba phút là loạn quân cho ngươi xem.
Sử Nhân Ngộ là đại tướng trong quân, uy danh không nhỏ. Nhìn biểu hiện ngày thường của hắn, xem ra đối với chiếc ghế Tiêu đốc cũng không phải là hoàn toàn vô tâm. Nếu hắn có ý liên kết lôi kéo, khả năng thành công là cực kỳ lớn.
Đổi lại là trước đây, với sự hậu thuẫn của cái bóng lớn Chu Toàn Trung, đám tướng sĩ Ngụy Bác từng bị đánh cho khiếp vía sẽ chẳng muốn rắc rối thêm, biết đâu đã thuận tay để La Thiệu Uy làm Tiêu đốc rồi. Nhưng ngẫm lại xem Chu Toàn Trung bây giờ ra cái thể thống gì, uy tín còn sót lại mấy phần? Nếu Hạ vương công khai ủng hộ Sử Nhân Ngộ thì chuyện gì sẽ xảy ra?
Tâm tư Dương Lợi cuồn cuộn chuyển động, dậy sóng khôn nguôi, nhưng trên mặt không hề để lộ chút biểu cảm nào, vẫn giữ nguyên nụ cười đáp: - Đây là chuyện nội bộ trong trấn, Hạ vương không cần phải nhọc lòng. Trên dưới Ngụy trấn có mười vạn quân mang giáp, đều tôn La soái làm chủ. Kẻ nào dám mưu loạn, người người đều có thể giết sạch.
Thiệu Thục Đức cười lớn, bảo: - Cứ yên tâm, ta cũng ủng hộ La soái mà. Sứ giả trở về cứ thuật lại rõ ràng những chuyện hôm nay, nghĩ chắc La soái cũng sẽ đồng tình thôi.
Dương Lợi gượng cười đáp ứng.