Thời gian đã bước vào những ngày cuối tháng hai, mặt sông Hoàng Hà không còn giữ được vẻ an toàn nữa.
Bờ nam sông lớn, quân Lương vẫn đang ráo riết tập hợp, nhưng nội bộ họ lại tranh cãi không dứt.
Tính đến nay, mới chỉ có Phi Long quân cùng vài ngàn hương dũng thổ binh tới được tuyến Tích Sủi và Hà Âm. Cón quân Khoang Vệ vẫn đang trên đường hành quân, còn hơn một vạn quân Kiên锐 vừa rời khỏi Tào Châu, đến Th滑 Châu thì lại bị gọi dừng lại.
Tin tức từ Ngụy Bác truyền đến, quân Hạ định mượn đường Lê Dương để vượt sông đánh xuống phía nam, phá thủng Th滑 Châu.
Nói thật, vào tháng hai và tháng ba, quân Hạ khó lòng mà từ Ngụy Bác đánh xuống phía nam được. Tháng Chạp, tháng Giêng và đầu tháng hai, băng trên sông còn khá dày, nhưng từ giữa tháng hai trở đi, thật khó mà nói trước. Mùa đông năm nay lạnh hơn, nên chưa đến nỗi nào; nếu trời không lạnh thế, dẫu băng ven bờ có chắc chắn, giữa lòng sông chưa chắc đã an toàn. Đừng quên bây giờ đã là cuối tháng hai, chẳng ai dám mạo hiểm làm liều, đây có phải lúc sinh tử còn mất đâu mà phải dại dột thế?
Nghĩa là Th滑 Châu lúc này kỳ thực chẳng có nguy hiểm gì lớn, ít nhất là tuyến phòng thủ đại hà phía bắc không cần phải lo lắng. Đến cuối tháng hai, mặt sông còn trôi nổi không ít mảng băng vụn, tàu bè qua lại gặp nguy hiểm tăng vọt. Gặp may thì suốt cả tháng ba chẳng phải lo lắng gì đến hiểm họa từ phương bắc, họ chỉ cần chú ý xem hướng Bộc Châu có giặc đến hay không.
Quân Kiên Rực đi về phía tây, tham chiến vào mặt trận Mạnh Châu, rồi tháng tư lại quay về Th滑 Châu, thoạt nhìn chẳng có vấn đề gì lớn. Thế nhưng Lương vương đã gạt phăng đi, và Bàng Sư Cổ cũng chẳng có cách nào hay hơn.
Nếu việc quân Kiên Rực không thể như ý đi về phía tây khiến Bàng Sư Cổ cảm thấy đau đầu, thì sự xuất hiện của Tiết độ chưởng thư ký Lý Chấn lại càng làm cho ông ta nổi giận.
- Đại nhân, việc dùng binh, ta tự có chừng mực. Nay binh mã chưa tề chỉnh, lương thảo chưa chuẩn bị xong, ngài chi bằng lo lắng nhiều hơn đến mấy chuyện ấy đi.
Bên trong thành huyện Hà Âm, Bàng Sư Cổ mang theo chút bất mãn lên tiếng.
- Bàng đô đầu sao lại nói thế?
Trên mặt Lý Chấn thoáng hiện nét u ám, nhưng rồi giãn ra cười lớn:
- Đều vì đại nghiệp của Lương vương cả. Cần gì phải tranh cãi đến mức mặt đỏ tía tai? Cục diện hiện tại, cứ cố thủ mãi là vô ích. Đô đầu cũng là tướng cũ từng trải trận mạc, hẳn phải hiểu rõ thủ lâu tất bại. Muốn vãn hồi cục diện triệt để, rốt cuộc vẫn phải tấn công. Đánh thọc sâu vào sào huyệt giặc Hạ, khiến chúng phải biết khó mà lui.
Bàng Sư Cổ phớt lờ hắn, tự mình cúi đầu lật xem sổ sách binh khí.
Lý Chấn nén giận, tiếp tục nói:
- Tập hợp đại quân, bắc tiến Ngụy Bác, cùng nhau đánh vào Hà阳, như vậy mới giải quyết được nguy khôn toàn cục. Vì sao giặc Hạ lại kiêu ngạo tự phụ đến thế? Từ Hà阳 đánh xuống nam, chỗ nào cũng có thể lội qua, nay chúng vẫn đang ép bức La Hoằng Tín, muốn mượn đường Lê Dương đánh vào Th滑 Châu. Nếu không bịt chặt cái lỗ hổng lớn này, thế thủ sẽ quá bị động.
Bàng Sư Cổ cười nhạt một tiếng:
- Lý đại nhân có vẻ rất tin tưởng La Hoằng Tín nhỉ. Ta dám chắc, nếu đại quân ta bắc tiến Ngụy Bác, cùng người Ngụy tây tiến, đến lúc dàn trận chém giết mà chỉ cần có chút gió thổi cỏ lay, người Ngụy liền chuồn ngay lập tức. Ngươi nói cho ta nghe, trận này đánh thế nào đây? Hơn nữa, ngươi cho rằng chuyện giặc Hạ muốn đánh từ Lê Dương xuống phía nam là thật hay giả?
- Thật giả không quan trọng.
Lý Chấn ra vẻ nắm chắc phần thắng:
- Cơ hội chiến thắng duy nhất là tái chiếm Hà阳. Dù không chiếm được, cũng phải khiến quân Hạ ở Hà阳 không được yên thân. Một khi chúng cất quân nam hạ, ta liền chớp thời cơ khoét rỗng sào huyệt của chúng.
- Nói vậy nghe cũng có mấy phần lý đạo. Nhưng ta vẫn câu nói đó, người Ngụy không đáng tin, họ chưa bị dồn đến bước đường sinh tử thì sẽ chẳng chịu liều mạng chiến đấu đâu. Hơn nữa binh lực khan hiếm, nếu điều động quá nhiều quân lên phía bắc, bên Mạnh Châu này phải phòng thủ thế nào? Đánh ra sao?
Hướng ải Tuyền Môn đã phái đi rất nhiều thám tử, dọc theo con đường cái quan duy nhất tiến về phía tây để dò la hư thực của trại Anh Tử Cốc bên quân Hạ, dự định giai đoạn tới sẽ tây tiến thu hồi đất đai đã mất.
Trước đây, vì ngoài thành Biện Châu xuất hiện giặc Hạ, ba vạn quân tuyến phòng thủ Hoàng Hà bị rút đến mức chỉ còn lại vỏn vẹn một vạn người, kết quả bị giặc Hạ chọc thủng, Lạc Khẩu và Củng Huyện lần lượt thất thủ, đại quân Hà Lạc rơi vào thế giỏ tre bắt thỏ, rồi lại châm ngòi cho một chuỗi thất bại phía sau.
Giặc Hạ vừa kéo xuống nam là lao thẳng tới Bạch Tư Mã Bả cùng Lạc Khẩu, rõ ràng đã mưu tính từ lâu, đánh thẳng vào tử huyệt. Những gì Bàng Sư Cổ phải làm lúc này là chùi cái mông cho những sai lầm trước đó, ổn định lại tuyến phòng thủ rách bươm này.
Đánh ngược về phía tây tới Lạc Khẩu, hô ứng với bộ binh Hoắc Tồn thuộc Bảo Thắng quân ở thành nam Hà阳, mới là việc trọng đại hàng đầu.
Điểm duy nhất khiến người ta cảm thấy khó chịu có lẽ là địa hình nơi đây quá chật hẹp. Nó cực kỳ thân thiện với phe phòng thủ, nhưng lại là ác mộng của phe tấn công, không tài nào triển khai được binh lực, nghĩ đến là thấy bực bội.
Trận chiến sông Mang đời Tây魏, chủ lực hai bên giằng co quanh vùng núi Mang, khó mà tiến lên được dù chỉ một tấc. Cuối cùng bức Du Văn Thái phải tuyển chọn ba nghìn tinh nhuệ, lén leo núi Mang vào ban đêm để đánh úp. Đây là một nước cờ mạo hiểm, bởi không thể mang theo quân lương trọng tải, sau khi ăn uống no nê vào buổi sáng là xuất phát ngay, chẳng mang theo chút lương thực thừa thãi nào, cốt để nhẹ gánh mang theo vũ khí giáp trụ hành quân nhằm tiết kiệm sức lực.
Một khi đối phương phòng bị chu đáo, hoặc chặn đứng được bọn họ, kết cục của đạo quân này đã được định đoạt: khát chết, đói chết, rồi tan rã.
Bàng Sư Cổ biết quân Hạ có phòng bị ở Anh Tử Cốc, hắn cũng hơi muốn học theo kiểu Du Văn Thái leo núi Mang ban đêm để đánh úp bọc lót, nhưng ngẫm lại thì thấy không có chút nắm chắc nào.
Trận chiến này vốn dĩ đã khó đánh, kết quả Lý Chấn còn đến lải nhải bên tai, phiền muốn chết!
- Bàng đô đầu, bên Mạnh Châu chỉ cần đánh nghi binh là được, then chốt vẫn phải trông vào Ngụy Bác.
Lý Chấn không chịu bỏ cuộc, tiếp tục khuyên nhủ.
- Ồn ào!
Bàng Sư Cổ cuối cùng cũng nổi giận, quát lên:
- Muốn từ Ngụy Bác tấn công Hoài Châu, được thôi! Trước tiên hãy cho ta thêm ba vạn quân rồi hãy nói chuyện khác. Còn làm không được thì ngậm miệng lại!
Khuôn mặt Lý Chấn lúc trắng lúc đỏ, vô cùng khó coi.
...
- Đồ giặc chó! Đừng chạy!
Bên bờ sông Thanh Thủy (sông Vệ), mấy chục tên lính Ngụy đuổi theo sát nút, tru tréo chửi rủa.
Vương Giao đứng trên sườn đồi, liên tiếp bắn ba mũi tên, mũi nào mũi nấy cắm phập vào mục tiêu, hạ gục ba tên địch.
Quân Ngụy tức giận đến mức bốc khói đầu, máu dồn lên não, tiếp tục lao đầu xông tới, nhất quyết phải băm vấy tên giặc Hạ đã dùng cung bắn chết nhiều đồng đội của chúng.
Khoảng cách ngày càng gần.
Vương Giao buông cung lớn, rút một cây mâu ném mạnh về phía trước. Tên lính Ngụy xung phong nhanh nhất ngã nhào xuống đất.
- Vút!
Lại một cây mâu bay vút đi, một tên sĩ quan quân Ngụy hét thảm rồi ngã gục.
- Giết!
Tiếng trống bỗng vang lên rền trời, từ sau sườn đồi và trong các lùm cây lao ra hơn một trăm người. Cung nỏ bắn liên thanh, đám quân Ngụy đang xông tới hét lên oai oái, khí thế tấn công chững lại ngay lập tức.
Vương Giao một tay cầm khiên, một tay nắm đao, thét lớn lao thẳng xuống sườn đồi.
- Giết!
Cao Hữu Khanh giương cao ngọn trường sóc, theo sát phía sau rồi nhảy cẫng lên lao xuống.
Mấy chục tráng sĩ hô vang hò hét theo sau, mang theo khí thế hào hùng lao vào đám quân Ngụy đang có chút hỗn loạn.
- Phập!
Đao hoành vung lên, tên giặc ôm cổ lảo đảo ngã gục.
Vương Giao liếc mắt cũng chẳng thèm nhìn, vượt qua thi thể tên lính Ngụy vừa ngã xuống, tránh mũi thương đâm tới từ đằng trước, áp sát người lên. Tranh thủ lúc tên địch chưa kịp rút ngọn trường sóc về, hắn tăng tốc chợp thời cơ, bồi một nhát đao đâm thẳng vào ngực đối phương.
Tên giặc không mặc giáp đau đớn quỵ ngã xuống đất, máu tươi tuôn xối xả.
Các chiến hữu lao xuống như mãnh hổ xuống núi. Sau khi chỉnh đốn lại đội hình một chút, họ bám sát sau lưng Vương Giao, xếp thành hàng ngũ đuổi theo càn quét, đánh cho quân Ngụy đứng không vững chân, cuối cùng vỡ trận chạy tán loạn.
- Hô!
Ném đi chiếc đoản mâu cuối cùng để đập ngã một tên giặc xuống đất, Vương Giao dừng bước, hạ lệnh dọn dẹp chiến trường, thu gom quân ngũ.
Cao Hữu Khanh tay xách búa, dùng sức chém phăng một cái đầu lâu, là hét:
- Tên này do ta tự tay giết đấy, bụng hắn đều bị ta đâm nát bét rồi, tụi mày đừng có hòng tranh công!
Vương Giao rút lại ba cây đoản mâu, bước đến trước mặt hắn.
Cao Hữu Khanh lập tức xìu xuống, lẩm bẩm:
- Phó tướng có thể dạy cho ta ngón nghề ném mâu này được không?
- Không rảnh.
Vương Giao ném lại một câu cụt lủn rồi bước đi.
Đám quân sĩ đều kính sợ nhìn theo bóng hắn. Một mình hắn giải quyết sạch gọn tám chín tên giặc, trong đó còn có cả một tên sĩ quan, kỹ nghệ của Vương phó tướng quả thật thần sầu quỷ khốc.
Kỳ thực quân Ngụy không hề yếu. Bảo Nghĩa quân mới chân ướt chân ráo đến đây, trong những vụ xung đột vượt biên quy mô nhỏ, họ cũng từng phải chịu không ít thiệt thòi.
Họ phát hiện ra rằng, nếu đánh đơn lẻ, kỹ nghệ của lính Ngụy chẳng kém chút nào, thậm chí xét về tổng thể còn nhỉnh hơn Bảo Nghĩa quân của họ. Nhưng hễ quân số dâng lên đến cấp doanh, ưu thế của quân Ngụy liền không còn rõ rệt nữa; còn nếu là hàng vạn người dàn trận huyết chiến, phần lớn quân Ngụy sẽ thua.
Trang bị của họ rất tốt, mức độ tổ chức cũng không tồi, cái thiếu chính là ý chí chiến đấu, nói cách khác là không muốn liều chết đến cùng. Đánh trận cứ như đang đối phó cho xong chuyện, thắng thua thế nào cũng được, miễn là ngươi không cướp đoạt ruộng đất, tài sản và người nhà của họ, thì thông thường họ chẳng muốn liều mạng với ngươi chút nào.
Võ phu Ngụy Bác nếu được chỉnhốn đàng hoàng, khiến họ sẵn sàng liều chết chiến đấu, thì với cái nền tảng vốn đã xuất sắc ấy, hoàn toàn là một đội quân mạnh mẽ. Thế nhưng hiện nay lại ra cái nông nỗi này, trông cứ như kẻ vô hồn thiếu hơi sức. Trận chiến hôm nay, nếu không vì bọn họ tiện tay dắt ngựa của quân Ngụy, thì có lẽ đám kia cũng chẳng đến mức tức tối lồng lộn lên như thế.
Ừm, kỳ thực cũng chẳng phải cướp. Bọn họ chỉ là chọn ra mấy con ngựa cái đang cất tiếng hí vang lừng, khiến đám ngựa đực của quân Ngụy không kìm được dục vọng mà chủ động chạy sang, nào liên quan gì đến họ? Ai ngờ quân Ngụy lại phản ứng dữ dội như thế, xông cả vào đòi liều mạng.
Xung đột biên giới diễn ra gần như mỗi ngày.
Mấy vạn quân Hạ tập trung ở Hoài Châu, đào hào sâu đắp lũy cao; mấy vạn quân Ngụy cũng đóng đồn ở Vệ Châu, cứ chần chừ do dự mãi không quyết.
Nghe đồn La Hoằng Tín cứ cách mấy ngày lại phái sứ giả đến Biện Châu, cầu xin Chu的全忠 phái binh đến viện trợ, vì thế còn dâng cúng không ít tài vật.
Binh giáp quân Ngụy tinh lương, quân số lại đông, hậu cận cung ứng đầy đủ, nhưng lại thiếu tự tin. Dù sao thì từ trước đến nay họ vẫn luôn bị Lý Khúc Dụng và Chu Toàn Trung đánh cho tả tơi, số lần thất bại quá nhiều nên việc nghi ngờ nhân sinh cũng là chuyện bình thường.
Xung đột biên giới kỳ thực do quân Hạ chủ động khiêu khích nhiều hơn. Bọn họ là bên chiếm thế chủ động hơn, dưới sự hậu thuẫn của những chiến thắng liên miên nhiều năm qua, họ vô cùng tự tin. Mà những vụ khiêu khích kiểu này cũng được thượng cấp ngầm cho phép, liên tục gây áp lực lên người Ngụy, khiến họ càng phải dốc sức cầu viện nhiều hơn.
Vương Giao cùng thuộc hạ quay về doanh địa, lập tức thu hút mọi ánh nhìn của tất cả mọi người.
Ngựa chiến, thủ cấp, giáp trụ, quá nhiều, nhiều đến mức khiến người ta đỏ mắt thèm thuồng.
Nghe được tin tức, Vương Kiến Cập một bước phóng vụt ra ngoài. Nhìn Vương Giao với vẻ đầy tiếc nuối:
- Tiếc thay! Tráng sĩ thế này mà lại chịu không làm con ta!
Vương Giao nghe xong câu ấy thì lười chẳng buồn phản ứng lại. Quân sứ họ Vương vốn cái miệng hay cà khịa, nhưng kỳ thực lại là người tốt, chăm sóc hắn rất chu đáo.
- Quân sứ...
Thấy Vương Kiến Cập định đi kiểm tra đám chiến ngựa kia, Vương Giao ngẫm nghĩ rồi cất lời hỏi:
- Ngày nào cũng khiêu khích nhưng quân Ngụy vẫn không chịu giao chiến, phải tính sao đây? Nay hành doanh Hoài Châu đã lập xong, lương thảo cũng đã gom đủ, chừng nào cất quân đánh Vệ Châu?
Vương Kiến Cập khựng lại, quay đầu sang, vừa định hé lộ chút tin tức thì chợt sực tỉnh, ngoắt đầu quay lưng bỏ đi.
Kỳ thực hắn muốn nói cho Vương Giao biết, huyện Tân An sắp đầu hàng đến nơi rồi, Hào Hàm cốc đạo đã bị thông suốt hoàn toàn, cục diện Hà Lạc sắp sửa xoay chuyển một trời một vực. Trận đại chiến thực sự phần lớn sẽ diễn ra ở phía nam, chứ không phải ở phía bắc. Bằng không thì bọn họ dựng hào sâu lũy cao ở Hoài Châu làm gì? Để phòng thủ Ngụy Bác á? Nực cười chết đi được.
Nhưng biết nói thế nào đây? Mấy chuyện tin tức này thượng tầng bọn họ nắm là được, tuyệt đối không thể truyền xuống dưới.
Mức độ binh sĩ mà nghe ra rằng hóa ra ngươi không muốn đánh, thì tâm tư sẽ chểnh mảng ngay. Nếu lúc đó quân Ngụy đánh tới, khéo lại chịu thiệt lớn. Thế nên, dẫu chẳng tính toán đột phá ở phía bắc, mọi việc vẫn phải làm như thật. Hơn nữa Đại soái dùng binh vốn kết hợp cả kỳ lẫn chính, vô cùng linh hoạt biến hóa. Nếu chiến sự phía nam không thuận lợi, hoặc quân Lương điều động đại quân xuống nam, thì hành doanh Hoài Châu của họ buộc phải chơi trò thật sự.
Trong lúc hai người đang nói chuyện, có một tên tín sứ vội vã phi ngựa hướng đông, phóng thẳng tới Vệ Châu.
Vương Kiến Cập liếc nhìn theo, thầm nghĩ mười mươi đây là sứ giả của Hạ vương đang đi lôi kéo La Hoằng Tín rồi.
Ngụy Bác có quan trọng với Chu Toàn Trung không? Đương nhiên là cực kỳ quan trọng! Không những năm nào cũng cung cống lượng tài vật khổng lồ, bản thân nơi đó còn có hơn ba triệu nhân khẩu, chất lượng và sản lượng lụa là nổi tiếng thiên hạ. Lại thêm bảy tám vạn võ phu chuyên nghiệp trong tay, từ Ngụy Bác đánh xuống phía nam, muốn chọn chỗ lội qua sông lúc nào cũng được, đánh vào vùng bụng tuyến Tuyên Vũ dễ như trở bàn tay.
Chu Toàn Trung, có dám đánh cược vào lòng trung thành của La Hoằng Tín hay không? Ngụy Bác mà phản Chu theo Hạ, đối với Chu Toàn Trung mà nói, tuyệt đối không chỉ là mất đi chút cống phẩm đơn thuần. Trên thực tế, Ngụy Bác sẽ đóng vai trò như một đội quân chư hầu của quân Hạ, dù chỉ làm ra vẻ đánh cho có lệ, không dốc toàn lực tấn công, thì đối với Biện Châu cũng là một tai họa diệt vong. Người ta xuất động năm vạn quân trang bị tinh nhuệ là chuyện trong tầm tay, đến lúc đó ngươi phải phái bao nhiêu người đến để phòng thủ đây?
Có những chuyện chính là thế, ngươi có thể nghĩ đến muôn vàn khả năng ẩn giấu đằng sau, biết đâu kẻ địch đang chờ ngươi nhảy hố, nhưng ngặt nỗi ngươi lại chẳng dám đem ra mà đánh cược!