- Xử Vận có ở đó không? - Hồ Thật cưỡi chiến mã, đưa tay che trán ngước nhìn ánh chiều tà chiếu thẳng vào mặt, lớn tiếng hỏi.
Trên tường thành Tân An vang lên tiếng bước chân lộn xộn, chẳng mấy chốc, Thư Hoài Ngọc trong bộ giáp phục đã xuất hiện trên đầu thành.
- Hồ đại lang, ngươi tới đây làm gì? - Thư Hoài Ngọc mặt không cảm xúc hỏi.
- Hôm nay là ngày giỗ của Tề Phụng Quốc mà, nhẽ nào Nhị lang đã quên mất người anh em cũ rồi sao? - Hồ Thật lớn tiếng nói.
Tề Phụng Quốc là lão thần đi theo Chu Quần Trung từ những ngày đầu, thuộc hàng kỳ cựu nhất, cũng giống như Hồ Thật và Thư Hoài Ngọc, đều là một trong số hơn tám mươi thủ hạ cũ khi Chu Toàn Trung mới làm đội chính thuở hàn vi.
- Tề Phụng Quốc… - Nghe đến cái tên quen thuộc này, Thư Hoài Ngọc chợt ngẩn người.
Trận Xích Cương chín năm trước, quân Lương đại phá Tần Tông Quyền, nhưng trong lúc giáp la cà, tàn quân địch giãy giụa phản công dữ dội. Tề Phụng Quốc nhường ngựa của mình cho Thư Hoài Ngọc, quyết tử đoạn hậu rồi tử trận tại chỗ.
Còn ở trận Bát Giác Trấn trước đó, hắn cùng Hứa Đường xuất kích, bị Tần Tông Quyền đánh cho tan tác, Hứa Đường chiến tử.
- Tề Phụng Quốc chết thế nào? Hứa Đường chết thế nào? Những người anh em cũ cùng sống chết ngày xưa, nay còn lại mấy người? - Hồ Thật tiếp tục hỏi.
- Tề huynh đệ hắn… - Thư Hoài Ngọc thở dài một tiếng, đáp: - Hắn vì ta mà chết.
- Không, ngươi sai rồi! - Hồ Thật quát lớn: - Chu Toàn Trung chỉ cho Tề huynh đệ vỏn vẹn một nghìn người, bắt hắn xông vào đám phản quân Thái Châu đang phản công. Hứa Đường cũng chỉ có hơn hai nghìn quân, bị vây hãm trong trại, đến chết cũng chẳng đợi được viện binh.
Thư Hoài Ngọc câm nặng, không nói câu nào.
- Từ khi Lý Khắc Dụng vào Tấn Dương, đại phong thưởng cho các lão thần nguyên thủy, những người đó đã chết mấy người? Hừ, là chết mấy người, hay bị Chu Toàn Trung sát hại ở Thượng Nguyên Dịch? - Hồ Thật cũng liều mạng, nói càng lúc càng kích động: - Nguyên lão của Thêu Thụ Đức chết mấy người? Nguyên lão của Dương Hành Mật chết mấy người?
Thư Hoài Ngọc ngửa mặt thở dài, nói: - Hồ Thật, ngươi đầu hàng Thêu Thụ Đức, ta không trách ngươi. Người có chí hướng riêng, ngươi cũng đừng khuyên ta nữa.
- Hứa Đường chết, Tề Phụng Quốc chết, Vương Võ chết… - Hồ Thật tiếp tục gào lên: - Chu Trân từng sợ đến mức không dám cầm quân, Chu Hữu Cung là nghĩa tử của Toàn Trung, nay cũng bị nghi kỵ. Lý Đáng, Lý Trọng Dận cũng là lão tướng thời Hoàng Vương năm xưa, quen biết với chúng ta, đều bị Toàn Trung chém đầu. Lưu Khang Ắc, Quách Hạng là năm trăm nguyên lão đi theo Toàn Trung đến Biện Kinh, cũng đều chết cả. Những người này chết đi, Chu Toàn Trung từng khóc chưa? Dựa vào cái gì mà chỉ vì chết một tên Khấu Ngạn Khanh, cùng một kẻ sống chết chưa rõ là Lưu Hản, mà Chu Toàn Trung lại phải giả nhân giả nghĩa rơi nước mắt? Bọn anh em cũ chúng ta, chẳng lẽ còn không bằng mấy đứa nhãi ranh hậu sinh Biện Lương kia sao? Lẽ nào lại thế!
Quân lính trên lầu thành đưa mắt nhìn nhau, rồi đều quay sang nhìn Thư Hoài Ngọc. Thư Hoài Ngọc không có chút phản ứng nào, hình như đang chìm đắm trong hồi ức về chuyện cũ.
Giữa chiến trường hỗn loạn năm nào, Tề Phụng Quốc mặt mày phóng khoáng, nhường ngựa cho mình, dặn hắn chăm sóc người nhà, rồi không một chút do dự lao thẳng về phía giặc.
- Ta có lỗi với Tề huynh đệ… - Thư Hoài Ngọc lấy tay che mặt, đi xuống lầu thành.
Con trai cả của Tề Phụng Quốc, vì muốn kiếm chút công danh phú quý, đã tử trận trong trận đánh Từ Châu. Thư Hoài Ngọc vẫn luôn tự trách, cho rằng chức vị của mình quá thấp, không thể cất nhắc con trai của Tề Phụng Quốc, để rồi dẫn đến kết cục này.
Hồ Thật đốt vàng mã ngoài chân thành, miệng lầm rầm khấn vái.
Đám quân Lương trên đầu thành cũng chẳng dám giương cung bắn hắn, cứ ngẩn ngơ đứng nhìn.
Tướng là cái uy của lính, lúc Thư Hoài Ngọc hào khí ngút trời, mọi người cũng sẵn sàng đồng cam cộng khổ theo hắn. Nay Thư Hoài Ngọc ý chí tiêu điều, tinh thần hoảng hốt, đám đông cũng thấy nhạt nhẽo, bỗng sinh ra hoang mang vô lối.
Ở lại trong thành, chắc chắn phải chết! Sớm hay muộn mà thôi.
Trông chờ viện binh Biện Châu tới cứu ư, chuyện đó gần như hoang đường, chẳng ai thèm ôm cái ảo tưởng ấy nữa.
Phải làm sao đây? Có kẻ bỗng ngồi phịch lên tường nữ. Sĩ quan quát mắng vài câu, rồi cũng lười quản nữa, mặc kệ hắn muốn làm gì thì làm.
Vương Ngộ đứng từ xa trên vọng lâu nhìn xuống, tuy không nghe rõ họ nói gì, nhưng đại khái cũng đoán được bảy tám phần.
Hắn thở dài một tiếng thật sâu.
Từ ngày đi theo Hạ vương đến nay, hắn ngày càng thích đọc sách. Dù mặt chữ không biết nhiều, hắn vẫn bắt các văn lại đọc cho nghe mỗi ngày. Lâu dần, hắn nhìn nhận sự việc thấu đáo hơn trước.
Đáng tiếc thay! Đáng tiếc!
- Ví như sương mai, những ngày đã qua thì nhiều vô kể. Hận thay! - Vương Ngộ ho khan vài tiếng nặng nề, nhìn ánh hoàng dương đằng xa, lòng đầy chua xót.
Tướng sĩ quân Định Viễn hai ngày nay không đánh thành nữa.
Họ áp tải một nhóm tù binh tới, đều là đám thủ hạ phòng thủ Tân An bị Thư Hoài Ngọc thả về hôm trước. Họ không hề bị ngược đãi, thời gian qua luôn phải làm việc sai vặt nhưng cơm ăn áo mặc đều được bảo đảm. Ngày mai, quân Định Viễn sẽ dẫn bọn họ ra dưới chân thành, để họ dùng chính thân mình khuyên nhủ, nhằm lung lay ý chí của quân thủ thành.
Thành trì hiểm yếu này thực sự quá khó nhằn, tốt nhất là dùng cách mềm mỏng này để đỡ tốn xương máu.
Đằng xa có đám quân sĩ đi kiếm củi chặt cây lúc mới về, họ hoạt động ở ngay gần huyện Tân An, vậy mà quân thủ thành trong thành cũng chẳng dám xông ra tập kích. Chuyện này dường như càng nói lên một điều, đám người lăn lộn chiến trận nhiều năm thế này, chưa từng thấy thủ thành kiểu rúc trong rọ ngồi im bất động, đến cả việc phái quân ra đánh lén người đi kiếm củi hay trinh sát thám mã của địch cũng bỏ luôn.
Muốn hạ được thành này, có lẽ phải dùng cách khác, chỉ là tốn hơi nhiều thời gian.
...
Ngoài cửa Nam Hà Dương, lại có thêm một nhóm dân binh thổ đoàn mới tới.
Mỗi châu Thiếc và Quắc chọn ra một vạn tráng đinh không phải lo vụ cày bừa mùa xuân trong nhà, mang theo những thứ khí giới thô sơ, đi đường vòng đến Hà Dương.
Huyện Tân An không hạ được, đâm ra vướng víu thế đấy, đi đâu cũng phải vòng qua.
Nói thật, dân đinh hai châu Thiếc Quắc những năm gần đây được luyện tập khá thường xuyên, dần dà cũng ra dáng ra phường, ít ra là tính tổ chức hơn đứt hồi trước.
Đám nông binh cày cựa thời Tiên Tần, chắc cũng được huấn luyện qua những đợt động viên quân sự cha truyền con nối kiểu này. Hừ, triều đình ta cũng có một hình mẫu, chính là vùng Hà Nam tai ương chồng chất, cùng với Hà Bắc vốn coi việc chống lại triều đình làm trọng trách.
Chỉ là trang bị của họ chắc chắn không bằng nông binh thời Xuân Thu Chiến Quốc, phần lớn không có giáp trụ, chỉ một số ít gia cảnh khá giả mới tự sắm được giáp, đừng có nói chuyện dân gian không được tàng trữ giáp trụ, từ thời các phiên trấn cát cứ đến nay, triều đình quản thế nào xuể, số lượng nhiều vô kể.
Khí giới do quan phủ chế tạo, võ sĩ chuyên nghiệp chia còn chưa đủ, đời nào đến lượt binh lính thổ đoàn. Cứ nhìn một cây cung tốt mà xem, người ta luyện bắn mười mấy năm, hễ rảnh rỗi là tập luyện, chẳng lẽ lại không mạnh bằng mấy gã nhà nông đầu tắt mặt tối quanh năm ở ngoài đồng sao? Đương nhiên phải ưu tiên cho quân chính quy trước đã.
Binh lính thổ đoàn, khăn trùm đầu bằng vải thô, áo vải, quần vải, trên trán lại quấn thêm một dải khăn vải, trang bị thật là cường tráng!
Phù Tồn Thẩm không cho đám dân đinh này vào chiến hào ngay, mà cắt cử vài viên quân quan huấn luyện bọn chúng mấy ngày, để quen thuộc tình hình và quy củ rồi mới phân về các đoạn hào.
Đại chiến sắp nổ ra rồi, thế mà cái gai nhọn Nam thành Hà Dương vẫn chưa nhổ được, khiến hắn hơi sốt ruột.
Hắn bước lên một gò đất cao, phóng tầm mắt nhìn toàn bộ khúc đại giang.
Thành Mộ Châu đã đóng xong rất nhiều thuyền lớn, lúc này đều chất đống trên bờ. Thợ mộc lên núi Vương ốc chặt gỗ lớn, một phần đem xử lý xong rồi xếp đống trong lán để hong khô từ từ, phần còn lại thì gấp rút đem đóng thuyền.
Thuyền không nhỏ, nhưng không phải dùng để chở hàng, mà là chuẩn bị khôi phục cây cầu phao từ Trung Úy thành đến Nam thành.
Thực ra từ tháng trước, công việc này đã bắt đầu tiến hành từng bước.
Quân sĩ dùng cuốc sắt đập vỡ lớp băng, thả từng chiếc thuyền xuống nước, sau đó dùng xích sắt nối liền lại với nhau, rồi đóng đè những tấm ván gỗ dày lên trên.
Quân thủ thành đôi khi xông ra, định phá hủy những cây cầu phao này, nhưng do chủ quan nên họ phải chịu một vố đau: lớp băng bị đập hơi vụn, bên trên phủ đầy cỏ tranh, quân Lương không phòng bị, có tới hai ba trăm tên lọt tõm xuống dòng nước lạnh ngắt, chìm nghỉm không ngoi lên nổi.
Sau cú sốc lớn đó, quân Lương coi như chết tâm. Vây thành bấy lâu nay, họ cũng tổn thất vài trăm mạng, lần này lại bị chôn vùi thêm hơn hai trăm người nữa, sĩ khí tổn hại trầm trọng.
Lại hướng ánh nhìn về phía Trung Úy thành.
Khá nhiều nỏ lớn và máy ném đá đã được trang bị xong. Những thứ vũ khí này, chỉ ở Trung Úy thành mới phát huy được tác dụng. Mặt sông thực ra quá rộng, tầm bắn của những thứ này lại gần, hoàn toàn không thể bao trùm cả mặt sông. Đặt ở Trung Úy thành may ra còn có chút ích lợi, từ huyện Quản Thành thuộc trị sở Trịnh Châu đến huyện Dương Vũ ở bờ nam Hoàng Hà dài khoảng tám chục dặm, mà huyện Dương Vũ và huyện Hoắc Gia ở bờ bắc lấy chính giữa Hoàng Hà làm ranh giới, khoảng cách từ Trịnh Châu đến Hoắc Gia là "chín mươi sáu dặm sông trung gian", nghĩa là khúc Hoàng Hà ở đây rộng ba mươi hai dặm, phía Hà Dương hẹp hơn chút ít nhưng cũng rộng tới hơn hai mươi dặm, loại nỏ mạnh cỡ nào cũng không thể phong tỏa mặt sông, huống chi là máy ném đá chỉ có tầm bắn bằng một phần mấy nỏ cứng.
Tuy nhiên, sau khi cầu phao làm xong, có lẽ sẽ bố trí thêm vài cỗ máy ném đá cỡ nhỏ, chỉ là không biết chúng có chịu nổi đòn bắn từ nỏ lớn trên chiến thuyền thủy quân Lương hay không.
Tầm bắn của máy ném đá, thực sự kém đến thảm hại!
Phía Trung Úy thành, vẫn còn mấy tốp người đang vận chuyển những cọng xích sắt nặng trịch. Không nghi ngờ gì nữa, họ định dùng xích sắt chăng ngang sông để phong tỏa mặt nước.
Để ngăn cản thủy quân Lương tới cứu viện sau khi sông tan băng, mọi người đã tốn không ít tâm tư.
Ở xa thì thả thuyền lửa, gần hơn chút thì dùng nỏ cứng, gần nữa thì dùng máy ném đá, cuối cùng còn có cả những cây cột gỗ khổng lồ và xích sắt chặn ngang. Tóm lại là vắt kiệt mọi thủ đoạn để ngăn cản địch quân, không cho chúng đến gần Nam thành Hà Dương để đón đám quân thủ thành chạy trốn.
Thực ra cũng có người nêu ý kiến phản đối, cho rằng chi bằng cứ để quân Lương đón đám quân thủ thành Nam thành đi cho rồi. Bọn chúng chạy thoát, bên này vừa vặn chiếm luôn thành trì, mọi người đều khỏe người. Nhưng cuối cùng ý kiến ấy vẫn bị bác bỏ. Hạ vương có lệnh, nhất định phải nuốt trọn mấy ngàn tên của quân Bảo Thắng, không cho chúng cơ hội trốn về.
Hai cứ điểm cuối cùng của quân Lương, bị cô lập thủ thành, nếu vẫn để chúng chạy thoát thì quả thực hơi quá đáng.
Phù Tồn Thẩm quay người lại, liếc nhìn đoàn xe vận tải lương thảo đang từ từ di chuyển về hướng đông.
Đây là phu dịch được trưng dụng từ phủ Hà Nam, họ đang chuyển vận lương thảo và khí giới cho quân Xích Thủy.
Họ vừa mới dựng trại ngoài ải Tuyền Môn.
Trên núi Đại Bì cờ xí ngợp trời, đâu đâu cũng vang lên tiếng trống trận giục giã, quân Lương giữ ải vô cùng sợ hãi, liên tục phát tín hiệu cầu cứu về Trịnh Châu và Biện Châu.
Nghe nói Bảng Sư Cổ đã dẫn quân quay về, đạo tiền phong ba nghìn người của hắn đã tiến vào khu vực ải Tuyền Môn. Để tránh dẫm vào vết xe đổ, không để quân Hạ đột kích chia cắt thành nhiều đoạn nữa, quân Lương đang liên tục tăng viện binh tới đây.
Họ phái ra rất nhiều nhân lực mỗi ngày để đập phá lớp băng sông gần bờ nam. Thủ đoạn đối đầu thời Tây Ngụy xưa kia, không ngờ nay lại được cả hai bên nhặt lại dùng, nghĩ đến vừa buồn cười vừa châm biếm.
Nhưng dù thế nào đi nữa, hàng vạn quân Hạ đang vân tập ở khu vực Hoắc Gia và Vũ Trắc, trong khi binh lực quân Lương ở Trịnh Châu và Mộ Châu cũng tăng lên chóng mặt. Cả hai bên dường như ngầm chọn nơi đây làm chiến trường, một trận đại chiến quy mô hơn chục vạn người hình như đã không thể tránh khỏi.
- Đánh cái con khỉ! - Phù Tồn Thẩm nhổ bãi nước bọt, hắn chưa từng nghe nói Hạ vương có ý định đại chiến với quân Lương ở chỗ này.