- Các ngươi là quân sĩ, có dám vào trướng của ta không?
Bên mảng rừng cỏ phía nam sông Hoàng Hà ở đất Phác Châu, một nhóm quân sĩ tay dắt đao thương bước tới cất tiếng hỏi.
Lạng Hán Ngung sớm đã nhận được tin báo. Hắn chẳng hề ngại ngùng việc thu nhận thêm những kẻ gan dạ, dũng mãnh vào quân ngũ. Kỳ thực, mỗi lần thọc sâu vào cõi đất địch của quân họ Lương, giao tranh là chuyện không tránh khỏi, thương vong cũng là thứ tồn tại dài lâu. Khi Khất Bật Chương dẫn năm ngàn quân Phi Long đi về hướng đông, quân số cuối cùng phát triển lên đến gần chín ngàn, nhưng nhóm người ban đầu thì hao hụt gần một nửa. Có thể thấy sự tàn khốc của chiến trận.
Chín ngàn người ấy nay đã được biên chế thành tả sương của quân Phi Long, còn hơn bảy ngàn người do Lạng Hán Ngung và Tiết Ly dẫn tới thì được xếp vào hữu sương. Thực lực trên giấy của quân Phi Long nhờ thế mà tăng lên đáng kể.
Đã muốn chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc huyết chiến lâu dài với bọn giặc Lương, việc tuyển mộ thêm một số lính bản địa người Hà Nam rành rỗi chuyện cưỡi ngựa là điều tất yếu. Chỉ có điều, họ phải lọt được vào mắt xanh của Lạng Hán Ngung, chứ hắn đâu phải kẻ húp cháo rách mà ai cũng nhận.
Kỳ thực, những kẻ có thể đến trước mặt hắn đều đã qua một lượt sàng lọc. Tiết Ly là người đứng đầu cửa ải này, lão đã gạt bỏ trước những kẻ trông có vẻ ma mãnh, ngông cuồng, tránh để sau này trong quân nổi sóng gió, gây sự rối ren khó bề thu xếp.
Lạng Hán Ngung đang cầm một con dao xắt bánh chưng, nghe vậy liền liếc mắt nhìn nhóm người rồi cất tiếng hỏi:
- Nhìn trang bị, giáp trụ trên người các ngươi, lại có kẻ còn dắt theo ngựa la, chẳng lẽ là tướng sĩ quân Thiên Bình?
- Tướng quân tinh mắt thật.
Một kẻ cười vang lên đáp lời.
- Nha quân? Châu binh? Huyện trấn binh? Hay là hương dũng?
Lạng Hán Ngung ném một miếng bánh chưng vào miệng, nhai ngấu nghiến.
Ừm, phải trộn mỡ heo vào đem hấp thì bánh mới ngon.
- Cương Châu lấy đâu ra nha quân nữa?
- Nha quân từ mấy năm trước đã tan nát cả rồi.
- Nha quân bây giờ, đổi lại trước kia chẳng qua cũng chỉ là lính cấp châu huyện.
- Ngài cũng đừng xem thường tụi này, nha quân của vài phiên trấn khéo còn chẳng đánh lại anh em bọn tôi đâu.
Mọi người nhao nhao tranh nhau nói.
- Ta tin chứ!
Lạng Hán Ngung cười, đoạn bảo:
- Các vị tráng kiện hùng dũng thế này, nhìn là biết từ nhỏ đã tập luyện võ nghệ, há lại thua kém đám lính quen thói ăn chơi ở các phiên trấn kia sao.
Kỳ thực, phàm là một nơi lâu ngày chìm trong khói lửa chiến tranh, dẫu chỉ là đám dân đinh trong làng xã, bị giày vò đã lâu thì sức chiến đấu cũng chẳng đến nỗi nào. Huống hồ Cương Châu đã đánh nhau bao nhiêu năm nay, tinh nhuệ nha quân ngay trong mấy trận hội chiến đầu tiên đã tổn thất tới hơn nửa, phía sau toàn phải dựa vào lớp lính cũ kèm lính mới, tử thủ thu mình, lâu lâu mới xuất kích. Đánh đấm lâu ngày, người ta cũng rèn luyện ra được một nhóm có máu mặt, thế nên không thể vì thân phận của họ mà coi thường, sức chiến đấu ít ra vẫn được bảo đảm mặt sàn.
Lạng Hán Ngung ăn xong miếng bánh, bèn sai văn lại khiêng án thư tới để ghi chép tên tuổi từng người, rồi kiểm tra võ nghệ của họ, sau đó lại sát hạch thêm những kỹ năng cơ bản trong quân ngũ như cờ xí trống trận, chiến pháp chiến thuật các thứ.
Cũng tạm ổn, tố chất đều khá cả, qua vài bận lấy chiến dưỡng chiến rèn luyện thêm, dưới tỷ lệ đào thải cao thế này, bảo đảm những kẻ sống sót đều là tinh nhuệ dám đánh dám liều.
Cứ thế từng đợt sát hạch, ngốn trọn đến một ngày rưỡi trời. Đến trước ngày lễ Xuân Tế một hôm, cuối cùng bọn họ cũng tuyển được hơn ngàn người, phần lớn là dân đinh hương dũng, còn lại một số ít là lính trấn Cương đào ngũ trốn ra. Tất cả đều được biên chế vào hữu sương của quân Phi Long.
- Nói trước bước không qua, ta thu nhận các ngươi vào quân, bản thân ta cũng phải gánh chịu trách nhiệm không nhỏ.
Lạng Hán Ngung nhìn hàng ngũ tân binh đứng thẳng tắp, cất giọng nói:
- Ta biết trong các ngươi có kẻ muốn phát tài, có kẻ muốn tìm đường vinh thân phì gia, có kẻ muốn báo thù, lại có những kẻ, chỉ đơn giản là quá rảnh rỗi không có việc gì làm.
Đến câu cuối cùng, có tiếng người phá lên cười lớn.
Quả thật, thời buổi này có những kẻ rảnh rỗi sinh nông nổi, thích ra sa trường chém giết để xả bớt sức lực. Số lượng tuy ít nhưng quả thực là có tồn tại.
- Đã vào quân ngũ, duy chỉ có một nguyên tắc: tuân lệnh!
Lạng Hán Ngung chợt cất cao giọng, nói tiếp:
- Lát nữa tự khắc sẽ có người giảng giải quy củ quân Phi Long cho các ngươi. Ta nói thẳng một câu, kẻ nào trái lệnh, chém!
Sắc mặt mọi người chùng xuống, đồng thanh hô lớn vâng lệnh.
Đằng xa có quân sĩ Phi Long đứng nhìn tới, trên mặt mang theo vẻ mỉa mai trào phúng. Đám tân binh này, đừng có đến lúc lên chiến trận rồi lại khóc lóc gọi cha gọi mẹ. Quân Phi Long thọc sâu vào đất địch đánh trận, đâu phải người thường nào cũng chịu nổi.
Sau khi việc tuyển quân hoàn tất, tiếp theo là thu gom ngựa la dự phòng, việc này tương đối khó khăn. Dù sao thì Khất Bật Chương cũng đã đánh phá ở đây lâu ngày, sớm quét sạch một bão, giờ muốn kiếm thêm quả thực không dễ dàng gì.
Có tướng sĩ mới đầu quân hiến kế, nói rằng đất Tỉ Thanh có rất nhiều chiến ngựa, hay là tới đó cướp phá một phen, thế nào cũng thu được chiến quả.
Đám ác ôn này! Lạng Hán Ngung tức cười, nhưng đoạn cũng nghiêm túc suy nghĩ một hồi. Đến lúc đường cùng không còn cách nào khác, đây quả thực cũng là một con đường, nhưng hiện tại thì không thể gây thêm chuyện phiền phức ngoài lề.
Ngày mùng hai tháng hai là tiết Xuân Tế, bá tánh trấn Cương vốn đã hưởng thái bình tương đối suốt một thời gian bắt đầu rục rịch chuẩn bị cho việc cày bừa vụ xuân. Cũng đúng vào ngày này, một vị khách không mời mà đến đã đặt chân tới đại doanh quân Phi Long đang chuẩn bị xuất chinh.
- Tướng quân Hạ tới đây, quả thật là khách quý hiếm hoi.
Lạng Hán Ngung và Tiết Ly cùng nhau bước ra khỏi doanh trại, nghênh đón đối phương bước vào trong trướng.
Người tới là Hạ Quý. Hắn liếc mắt nhìn những con chiến ngựa tuấn mã lông da bóng mượt trong doanh trước, lại nhìn sĩ khí cao ngút trời của đám quân sĩ, trong lòng có chút trầm mặc.
- Ta biết Đỗ Quang Nghĩ đã sớm đến đây, vẫn luôn ẩn trốn trong phủ của Thiệu Luân.
Hạ Quý vừa mở miệng đã phun ra một câu kinh thiên động địa, khiến cả Lạng Hán Ngung lẫn Tiết Ly đều cảm thấy nghi ngờ hoang mang.
- Ta còn biết gần đây Đỗ Quang Nghĩ đã làm một chuyến đi xa, đến tận đất Tề Châu, thậm chí cả đất Vệ Châu của Vương Sư Phạm.
Hạ Quý nói tiếp.
Lạng Hán Ngung không biết nên đáp sao cho phải, kìm nén nửa ngày trời, cuối cùng mắng một câu:
- Thiệu Luân với Đỗ Quang Nghĩ làm việc không kín kẽ, đúng là hai kẻ vô dụng.
Hạ Quý chợt cười, đoạn bảo:
- Cũng chẳng phải bọn họ làm việc không kín kẽ. Ta ở Phác Châu nhiều năm như vậy, nếu còn mù tịt như kẻ đui thì chẳng hóa ra ta cũng là đồ bỏ đi sao? Kỳ thực, bọn họ đã cẩn thận lắm rồi, ít nhất là đất Cương Châu vẫn chưa hay biết gì.
Lạng Hán Ngung đành phải đánh giá lại Hạ Quý một lượt thật kỹ càng.
Kẻ này diện mạo tuấn tú, mang lại cho người ta cảm giác không giống một võ tướng chút nào, mà tựa như một vị công tử phong lưu phóng khoáng. Hắn không phải loại võ phu chỉ biết đến chém giết, mà là một võ phu có cái đầu.
Thế thì tốt! Có cái đầu nghĩa là vẫn còn có thể thương lượng, sự tình chưa đến nỗi tệ.
- Hạ tướng quân đến đây có ý gì?
Lạng Hán Ngung hỏi.
- Nghe nói Hạ vương đại thắng ở Lạc Dương, hàng phục hồ nhân, chém chết giặc Ngạn Khanh, khí vận võ dũng ngút trời, thật khiến người ta kính phục.
Hạ Quý cất lời:
- Quân Trưởng Trực từng đến Cương Châu, chiến lực hung hãn, các quân không ai địch nổi. Giặc Ngạn Khanh có dũng có mưu, có khí chất của một danh tướng, thế mà cường nhân như vậy cũng bị quân Hạ chém đầu. Nhìn vào tình hình hiện nay, khí số nhà Lương đã tận rồi.
Lạng Hán Ngung kiên nhẫn lắng nghe.
- Sau khi bình định người Lương, Hạ vương nếu không đánh bắc hướng Hà Đông, thì cũng sẽ thu phục ba trấn Thiên Bình, Thái Ninh, Bình Lư ở phía đông. Ta đã ngẫm nghĩ rồi, nếu xua mười vạn quân lính hàng binh người Lương tiến về phía đông, ba trấn Cương, Duyên, Thanh quả thực không tài nào chống đỡ nổi.
Hạ Quý nói tiếp:
- Chi bằng thay vì đến lúc đó biến thành tro bụi, chẳng thà sớm có tính toán từ bây giờ.
- Ngươi quả thật thẳng thắn.
Lạng Hán Ngung nhìn sang Tiết Ly rồi cất tiếng.
- Thân gia tính mạng đều buộc vào đây cả.
Hạ Quý đáp.
- Ngươi muốn cái gì?
- Ta đường đường là Mã bộ Đô Ngu hầu của quân Thiên Bình, tướng quân Lạng nghĩ ta muốn gì?
- Thứ sử Tề Châu là người họ Chu, trấn Duyên lại nằm trong tay Chu Cẩn, Hạ tướng quân nuốt mảnh bự thế này mà không sợ sao?
- Sợ cái này sợ cái nọ thì ra chiến trận làm võ phu để làm gì? Chi bằng ở nhà cày ruộng làm một lão nông dân cho xong.
Lạng Hán Ngung khẽ gật đầu, đại khái cũng đã hiểu rõ cơ sự.
Trước đây hắn cũng từng quan tâm đến cuộc chiến giữa ba trấn Thiên Bình, Thái Ninh, Cảm Hoa với Chu Toàn Trung, từng vô cùng khâm phục sự đoàn kết nội bộ của bọn chúng. Chẳng ngờ lại chẳng có mấy viên tướng cốt cán nào chịu đầu hàng, nội loạn bên trong cũng rất ít, toàn trấn đồng lòng đối địch, ngoan cố kháng cự đến cùng khiến người ta phải cảm khái.
Nhìn lại bây giờ, đoàn kết quả thực là có, nhưng điều đó chỉ xảy ra khi phải đối kháng với kẻ thù bên ngoài. Một khi áp lực bên ngoài giảm bớt, chuyện tranh quyền đoạt lợi bên trong tuyệt đối sẽ không ít đi.
Nếu không thì, cũng quá không mang đặc sắc của võ phu triều đại này rồi, phải không?
Đương nhiên, Lạng Hán Ngung cũng rất rõ ràng, tiền đề để Hạ Quý chịu đầu thuận là Hạ vương phải ủng hộ hắn làm Tiết độ sứ. Ý tứ cũng vô cùng rõ ràng, có thể làm chư hầu phụ thuộc cho Hạ vương, nhưng không muốn đánh mất tính độc lập.
Chuyện này nghĩ kỹ ra cũng khá kỳ lạ. Khắp thiên hạ hiện nay, các đầu sỏ phiên trấn muốn dẹp bớt chư hầu, nổi danh nhất chính là Hạ vương và Lương vương. Hai người bọn họ vốn là những kẻ khó chịu nhất đối với đám tiểu quân phiệt nội bộ, vẫn luôn nghĩ đủ mọi cách để áp chế, suy yếu bọn chúng. Trong hoàn cảnh như vậy, rốt cuộc Hạ Quý đang nghĩ cái quái gì? Lại tự tin rằng sau khi làm Tiết độ sứ rồi, Hạ vương sẽ chẳng có cách nào trị nổi hắn sao?
Đồng thời, trong lòng Lạng Hán Ngung cũng dâng lên một nỗi ngộ ra: Sau khi tiêu diệt Chu Toàn Trung, nếu Hạ vương chịu buông quyền, việc danh chính ngôn thuận thu xếp cục diện phương bắc dễ dàng biết bao.
Phong ra một đám phiên trấn, chỉ cần không tước đoạt binh quyền của bọn chúng, thì dẫu Hạ vương có xưng đế, đám phiên soái này cũng sẽ phái người tới triều cống chúc mừng, dẫu sao năm xưa những kẻ chấp nhận chức vị ngụy triều của Hoàng Sào nhiều vô số kể. Ngươi xem, rất dễ dàng để thống nhất bề nổi phương bắc, há chẳng đẹp đẽ lắm sao?
Nhưng Hạ vương phần lớn sẽ không làm thế. Thiên hạ ngày nay, chỉ có Hạ vương và Lương vương là đang làm những chuyện đúng đắn, dẹp phiên trấn, dẹp phiên trấn, và lại dẹp phiên trấn!
- Việc này trọng đại, ta còn phải phái người quay về bẩm báo Hạ vương.
Lạng Hán Ngung lên tiếng.
- Đây là lẽ đương nhiên, ta có thể đợi được.
Hạ Quý tỏ ý thấu hiểu.
- Hạ tướng quân, nghe nói chủ soái Cương Châu Chu đã phái sứ giả đến Biện Châu, kết thân giao hảo với Chu Toàn Trung. Dám hỏi trong trấn Cương, có bao nhiêu kẻ đồng ý làm như vậy?
Lạng Hán Ngung lại hỏi.
- Kỳ thực không ít đâu.
Hạ Quý trầm ngâm một lát, đoạn đáp:
- Nhìn thấy Chu Toàn Trung không còn trụ nổi nữa, rất nhiều kẻ liền chẳng muốn đánh đấm tiếp. Mấy năm nay chém giết lẫn nhau, điều mọi người mưu cầu rốt cuộc là gì? Chẳng phải vẫn là cơ nghiệp này sao! Trấn Cương là trấn Cương của người Cương Châu, sao có thể để người ngoài đứng ra làm chủ?
Lạng Hán Ngung mỉm cười. Hạ Quý này nói chuyện cũng rất thú vị, vậy mà không quên nhắc khéo hắn rằng người Cương Châu không thích bị kẻ ngoài thống trị, nếu cứ uy hiếp cứng rắn, bọn họ sẽ đối phó với người Hạ hệt như cách đã đối phó với người Lương.
Hạ Quý đến vội vã, rồi cũng đi vội vã.
Lạng Hán Ngung và Tiết Ly cũng chẳng muốn bàn luận thêm về những chuyện này nữa. Sự phức tạp của tình thế đã vượt xa trí tưởng tượng của bọn họ, buộc lòng phải để Hạ vương quyết định. Ngoài ra, cũng phải thông khí trước với Đỗ Quang Nghĩ, nhưng tạm thời chưa cần thiết phải để Thiệu Luân hay biết.
Sứ giả rất nhanh đã xuất phát, mượn đường Ngụy Bác để trở về Hà Dương.
Trấn Ngụy Bác không cho phép quân Hạ đi qua, nhưng lại không cấm cản sứ giả hay thương lữ. Mà nói cho cùng, đối với những cá nhân mục tiêu nhỏ bé, bọn họ cũng khó lòng mà cấm đoán nổi. Giả trang thành sĩ nhân hay thương khách vốn chẳng phải chuyện phiền phức gì cho cam, thế nên bọn chúng dứt khoát mặc kệ.
Nhưng thái độ gần đây của cái phiên trấn này cũng rất đáng để cảnh giác.
Hạ vương đại thắng ở Lạc Dương, tin tức dần lan tỏa ra khắp vùng xung quanh, mang lại cả mặt lợi lẫn mặt hại.
Mặt lợi là đám người như Hạ Quý đã sinh tâm tư, có ý định quy hàng. Mặt hại cũng vô cùng rõ ràng, gió chiều nào hướng theo chiều nấy, một số phiên trấn bắt đầu thay đổi thái độ vì sợ rằng Hạ vương dẹp xong Chu Toàn Trung rồi sẽ quay sang tìm rắc rối với bọn chúng, ví dụ như Ngụy Bác chẳng hạn.
Cục diện biến hóa khôn lường thật đấy, càng lúc càng trở nên phức tạp. Các phiên trấn bị cuốn vào chiến tranh sẽ ngày một nhiều hơn. Tương ứng với đó, quy mô chiến trận cũng sẽ ngày một lớn hơn.
Ván cờ tiếp theo này, rốt cuộc nên đánh ra sao đây?
Ngày mùng năm tháng hai năm Càn Ninh thứ ba, quân Phi Long hữu sương sau nhiều ngày nghỉ ngơi đã lặng lẽ rời khỏi Phác Châu, xuôi nam tiến vào Đại Dã Trạch. Sau một cú tung hỏa mù vờ vịnh, chúng trực chỉ lao thẳng vào Đơn Châu, xem như đã mở màn cho giai đoạn thứ hai của cuộc chiến tranh giữa nhà Hạ và nhà Lương.