Tiêu Phù lại sắp sửa xuất chinh. Lần này, hắn đi cùng Bàng Sư Cổ.
Trận chiến Lạc Dương tổn thất mấy vạn binh mã, trong đó có cả đội quân tinh nhuệ nhất là Trường Trực quân. Ban đầu, tin tức bị phong tỏa vô cùng nghiêm ngặt, nhưng quân giữ thành Hà Lạc dẫu sao cũng không bị tiêu diệt hoàn toàn, vẫn có kẻ trốn thoát được về đây. Thế là tin tức cứ thế lan rộng, đến tai rất nhiều người.
Chẳng cần nghi ngờ gì nữa, đây là một đòn giáng mạnh mẽ vào uy tín của Lương vương. Nhìn lại suốt cả năm ngoái, kỵ binh của giặc Hạ tung hoành ngang dọc ở Hà Nam, phóng khoáng tự do như chốn không người, không ít kẻ đã bắt đầu hoài nghi. Bị Châu liệu có đang lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc, tập đoàn quân chính Tuyên Vũ khổng lồ này có phải sắp sụp đổ đến nơi rồi hay không?
Nói lòng người hoang mang có lẽ hơi quá, nhưng sự bất an đang lan rộng là điều có thật. Nhất là người nhà của các tướng sĩ, những năm gần đây họ lại càng thêm lo lắng cho cha, chồng và con mình, chỉ sợ họ sơ sẩy một cái là bỏ mạng sa trường, khiến gia đình mất đi trụ cột.
Tiêu Phù là người tinh tế, hắn sớm nhận ra bầu không khí bất ổn ấy, nhưng lại chẳng thể nghĩ ra cách nào để xoay chuyển. Thời cuộc đã đến mức này, ai nấy đều phải tự lo cho thân mình trước đã, chứ còn biết làm sao hơn?
Trước lúc lên đường, Tiêu Phù mở một bữa tiệc nhỏ tại nhà, mời một vài bằng hữu thân thiết, đều là những người tâm tình hợp ý, giao kết lâu năm.
- Hiền tế cũng sắp xuất chinh rồi phải không? - Tiêu Phù lên tiếng hỏi.
- Vâng, qua mấy ngày nữa là tới Cao Châu. - Tạ Ngạn Chương có phần rầu rĩ đáp.
Cha con Cổ Từ Châu và Tạ Ngạn Chương hết bị điều đi nơi này lại bị sai tới nơi khác, đông chinh tây chiến, nam Bắc tung hoành. Thú thật, họ lập không ít công trạng, nhiều lần đánh tan tác quân địch. Mấy tên nghĩa tử, đại tướng dưới trướng Lý Khắc Dụng e rằng đều phải kiêng dè vị tướng nhà Lương xuất thân từ tặc Thượng này. Thế nhưng điều oái oăm là đến nay, Cổ Từ Châu chỉ có thể thống lĩnh một cánh quân lẻ, chưa từng có cơ hội làm đại soái một phương để tổng lãnh đại cục.
Người ta vẫn đồn Lương vương thích cất nhắc người mới, chèn ép người cũ. Nhưng cha con Cổ Từ Châu vì xuất thân từ phe phái Thượng Nhượng nên xem ra chẳng được sủng ái gì cho cam. Chẳng phải người mới, cũng chẳng phải kẻ cö cũ, địa hình ấy thật sự rất lúng túng.
- Đến Cao Châu kỳ thực cũng không tệ. - Tiêu Phù nói một câu chẳng đầu chẳng cuối.
Tạ Ngạn Chương trầm ngâm không nói. Vương Ngạn Chương ngồi uống rượu nãy giờ đành nhịn không được mà ngước mắt nhìn lên một cái.
Chỉ có Bùi Địch vẫn ung dung uống rượu nhấm nhồi món ăn, hắn vốn lười quan tâm đến mấy chuyện phiền toái này.
Lúc mới nghe tin quân Lương bất lợi, hắn cũng lo lắng khôn nguôi, từng vắt óc tìm trăm phương nghìn kế để dâng kế sách. Nhưng những kế hoạch hắn đưa ra phần lớn không được trọng dụng, lâu dần, tâm can cũng nguội lạnh theo.
Mấy ngày gần đây, hắn nghe được một tin hành lang: Hạ vương đã tới Lạc Dương, sau khi gặp vị tù binh Hồ Chân thì dùng lời lẽ ôn hòa vỗ về, trò chuyện cực kỳ tâm đắc. Hồ Chân bị khí độ của Hạ vương chinh phục, liền vui vẻ nhận chức Tư nghị tham quân phủ Hạ vương, hiến kế mưu sự cho đối phương.
Hồ Chân là ai chứ? Hắn là một trong những lão tướng đi theo Lương vương từ thuở đầu, từng đảm nhiệm chức Tiết độ使 hai trấn Hoạt, Lạc. Mọi cơ mật bên trong Biện Lương, nay đối mặt với Hạ vương đều phơi bày rõ mồn một.
Không hiểu tin tức này bay về Biện Lương bằng đường nào, ngẫm lại thì chẳng thể nhanh đến thế, có lẽ do người Hạ chủ đích tung ra. Nhưng mặc kệ thế nào, Bùi Địch tin đó là sự thật, bởi Lương vương từng nổi giận lôi đình, suýt chút nữa hạ lệnh chém đầu toàn tộc họ Hồ.
Lương vương tất nhiên có bản lĩnh phân biệt thật giả, ngài ấy phẫn nộ đến vậy thì mười phần chắc chắn là thật rồi. Bùi Địch ngẫm nghĩ kỹ càng, trong lòng liền nảy sinh một tia dao động.
Chém giết là chuyện của bọn võ phu, can thiệp gì tới hàng văn thần bọn họ? Bổng lộc chẳng được bao nhiêu, lại còn bị châm chọc là "ngòi bút cùn". Hễ việc gom góp quân lương xảy ra chậm trễ một chút, bọn họ lại dễ dàng biến thành bia trút giận cho thiên hạ.
Nhìn bộ dạng Hạ vương, có vẻ ngài không hề xem nhẹ văn thần. Vì Chiêu Độ hay Đỗ Nhượng Năng đều có thể ra trấn nhậm làm đại soái, giống hệt việc Lương vương để Trương Đình Phạm ra trấn nhậm Từ Châu vậy, cả hai đều là những bậc anh hùng đương thời. Lương vương đã không xong rồi, đầu quân cho Hạ vương cũng chẳng có gì là xấu, còn hơn để cho đám võ phu tàn sát khát máu kia giành lấy thiên hạ.
- Ở Cao Châu nếu có thể bắt sống được con rể của giặc Thạo là Lương Hán Ng옹, ấy chính là một trận đại công. - Vương Ngạn Chương đột nhiên lên tiếng.
Tiêu Phù mỉm cười, đáp:
- Đâu phải chuyện dễ dàng gì.
Tạ Ngạn Chương nghiêm túc gật đầu:
- Kỵ binh của giặc cứ đi tứ phía quấy nhiễu, cướp bóc xong là chuồn thẳng, chưa bao giờ chịu dừng chân ở một nơi nào quá lâu. Đến khi bị dồn ép đến mức không thể đứng vững, chúng lại chạy sang địa phận của Chu Cẩn, Chu Xuyên, Chiết Tự Luân để dưỡng sức, rồi mới vòng qua quay lại tàn sát.
- Thật là phòng không thể phòng. - Bùi Địch hiếm hoi lắm mới thốt ra một câu bình luận.
Vương Ngạn Chương á khẩu không trả lời được, xem ra ý chí chiến đấu của mọi người chẳng cao chút nào.
- Nào, uống rượu đi! - Tiêu Phù chủ động đứng dậy, rót đầy chén rượu cho Vương Ngạn Chương rồi cười nói.
Con người Vương Ngạn Chương này, trong mắt hắn lại mang nặng lòng trung nghĩa, đến nay vẫn không quên ơn tri ngộ cất nhắc thuở trước của Lương vương.
Thực chất, Lương vương ban đầu chỉ thấy hắn võ nghệ cao cường, gan góc không sợ chết nên tiện tay phong cho chức Đội chính mà thôi, xong việc là ngài quên ngay. Bằng không, sao Vương Ngạn Chương lại phải chôn vùi thanh xuân trong quân ngũ ngần ấy năm?
Mãi sau này, nhờ tích lũy chiến công hắn mới leo lên được chức Biện Lương áp nha, nhưng cũng chỉ là một trong số rất nhiều sĩ quan trung cấp, hơn nữa chẳng có chút thực quyền chỉ huy binh mã nào. So với những ngày xông pha chiến trận trước kia, thật khó mà nói là thăng quan hay giáng chức.
Lương vương chiêu mộ ba nghìn tráng sĩ là con cháu các gia đình giàu có ở Biện Lương để lập ra đội Phá Hạ đô. Sau khi hợp lực cùng quân đồng minh đuổi được giặc Hạ đi, ngài lại cho dựng lên quân Phá Hạ, quân số tăng gấp đôi thành sáu nghìn người. Lúc này, Vương Ngạn Chương mới chính thức được làm một Đội chỉ huy sứ, nắm trong tay một nghìn binh lính, chạm đến cột mốc cao mới trong cuộc đời binh nghiệp.
Chỉ nhờ chút ơn huệ mọn ấy mà Vương Ngạn Chương đã cảm kích đến rơi nước mắt, suýt thì đem cái mạng ra liều chết vì Lương vương. Về điểm này, Tiêu Phù cũng phải cảm thán khôn nguôi, bất kỳ vị tướng soái nào có được thuộc hạ thế này chắc chắn đều sẽ mừng đến phát cuồng nhỉ?
Vương Ngạn Chương rầu rĩ ngửa cổ nốc cạn một hơi lớn, quét mắt nhìn quanh phòng rồi cất lời:
- Dẫu chiến trận bất lợi, nhưng chúng ta tuyệt đối không thể đầu hàng vô điều kiện. Quân Phá Hạ sắp sửa tiến về phương Tây, ta không tin lũ giặc Hạ có ba đầu sáu tay.
Cũng giống như Tiêu Phù, quân Phá Hạ lần này sẽ theo chân Bàng Sư Cổ xuất chinh.
Bàng Sư Cổ đã được bổ nhiệm làm Măng Trịnh đô phòng禦 sứ, còn Đinh Hội làm Hữu Quốc quân tiết độ使. Nhiệm vụ của hai người là chặn đứng tuyến tiến công của giặc Hạ, nhân cơ hội thu phục lại Hà Lạc.
Nhìn tên chức vụ là đủ hiểu nhiệm vụ chính của Bàng Sư Cổ vẫn là phòng thủ, nhưng trên thực tế, Chu Quản Trung đã trao cho hắn quyền tự chủ cực lớn. Nếu Bàng Sư Cổ kiên quyết, Chu Quản Trung rất có thể sẽ tăng viện binh, rồi kết hợp cùng quân Ngụy Bác, tiến lên phía bắc đánh vào Hà Dương.
Ai cũng nhìn ra việc chỉ lo phòng thủ là quá mức bị động. Chủ động tấn công, đánh vào chỗ trống trải mới có thể mang lại tia hy vọng xoay chuyển cục diện. Chỉ là không biết giặc Thạo bố trí bao nhiêu binh lực ở Hà Dương, việc này cần phải điều tra rõ ràng trước đã, nếu không thì chẳng khác nào đem đầu đến nộp.
Nói tóm lại, Tiêu Phù không mấy lạc quan về chuyện chủ động xuất kích. Đám binh lính tai to mặt lớn của Ngụy Bác kia, ai mà biết chúng sẽ đánh đấm ra cái dạng quỷ gì? Từ tận đáy lòng chúng đã kháng cự việc ra trấn bên ngoài đánh giặc, sĩ khí có thể tưởng tượng ra thảm hại thế nào, đừng có để bọn chúng hại lây là may.
- Vương tướng quân anh dũng hào hùng thế này, nên cạn thêm một chén nữa. - Tiêu Phù nâng chén rượu lên, mỉm cười.
Vương Ngạn Chương không hề chối từ, ngửa cổ uống cạn.
Tạ Ngạn Chương liếc nhìn hắn một cái.
Từ sau khi bị dạy cho một bài học nhớ đời ở phía bắc Biện Lương, quân Phá Hạ vẫn luôn coi đó là nỗi nhục nhã. Thời gian gần đây, họ liên tục đại chỉnh đốn, ngày đêm khổ luyện. Kỹ nghệ của đám công tử nhà giàu này vốn không tệ, thậm chí có thể gọi là thuần thục, vấn đề duy nhất của họ nằm ở sĩ khí. Nếu thực sự chỉnh đốn và huấn luyện được ra ngô ra khoai, đây cũng sẽ là một đội quân có sức chiến đấu.
Chỉ là quân sứ Triệu Lâm tài năng hời hợt, hoàn toàn dựa vào bóng ấm của gia đình mà leo lên vị trí đó. May sao Vương Ngạn Chương, Đỗ Yến Cầu, Lưu Kỳ đều là những tay sừng sỏ, chỉ mong họ có thể luyện ra hồn ra vía, bằng không thì cục diện này đúng là…
Lương Hán Ng옹 dẫn theo năm nghìn Phi Long quân cùng hơn hai nghìn phiên binh đất Bắc Quan rầm rộ tiến về phía đông, trải qua hơn mười trận lớn nhỏ, cuối cùng cũng phá vỡ được tuyến phong tỏa, đặt chân đến B濮 Châu.
Thực ra họ cũng phải nhờ ơn Phất Khất Chương. Vạn quân của gã nam hạ đánh vào Từ Châu, kéo giật lực lượng quân Lương về phía nam một khoảng lớn, bằng không thì bọn họ khó mà vượt qua được vòng vây của Chu Trân ở Cao Châu.
Thêm nữa, chẳng biết có phải là ảo giác hay không, Lương Hán Ng옹 luôn cảm thấy Chu Trân chưa dốc toàn lực, không dám mạo hiểm, thiếu đi cái khí thế tử chiến đến cùng, dẫu chịu thiệt hại nặng nề cũng phải giữ chân cho bằng được bọn chúng. Vào thời khắc mấu chốt, đối phương lại chần chừ, không hề có ý định cá chết lưới rách, cuối cùng tạo điều kiện cho bảy tám nghìn người bọn họ thuận lợi tiến đến B濮 Châu.
Thứ sử Thiệu Luân không dám ra khỏi thành nghênh đón, nửa đêm chỉ dám lén lút phái người mang tới một loạt vật tư tiếp tế. Đến tận canh ba, hắn ta thậm chí còn tự mình lẻn ra khỏi thành, đến thẳng đại doanh của Lương Hán Ng옹.
- Lương tướng quân.
- Thiệu sử quân.
- Rốt cuộc Chu Xuyên có ý đồ gì? - Sau khi làm lễ xong, Lương Hán Ng옹 đi thẳng vào vấn đề.
- Lương tướng quân không biết đấy thôi. - Thiệu Luân bày ra vẻ mặt vô cùng khổ sở, nói: - Chu soái thấy Chu Quản Trung đang lâm vào cảnh khốn đốn, đã âm thầm sai sứ giả đến Biện Lương cầu hòa, lại còn ban hành lệnh nghiêm ngặt cấm chúng ta gây hấn, thậm chí ngay cả việc Lưu Tri Tuấn vẫn đang chiếm giữ các huyện thuộc B濮 Châu mà ngài ta cũng mặc kệ luôn.
Lương Hán Ng옹 lập tức nhận thức được sự phức tạp của tình hình.
Trước trận Lạc Dương, Chu Xuyên trên thực tế đã đơn phương chấm dứt chiến tranh với Chu Quản Trung. Sau trận chiến ấy, tin tức lan truyền tới tầng lớp dưới thì tất nhiên không thể nhanh chóng được, nhưng đối với những kẻ ngày đêm dòm ngó cục diện phương Tây như Chu Xuyên, việc thăm dò đại khái tình hình chẳng có gì khó khăn.
Hắn ta có lẽ không biết toàn bộ bức tranh của trận chiến chỉ kéo dài vỏn vẹn mười ngày này, nhưng việc Chu Quản Trung tổn thất binh mã nặng nề, đánh mất thung lũng Y Lạc thì chắc chắn nắm rõ, thế là quá đủ để đưa ra phán quyết.
Đám côn đồ sát nhân!
Suốt ngày mắng chửi Chu Quản Trung là kẻ lấy oán báo ơn, sao không nghĩ lại xem thuở ban đầu là ai phái người đến giúp bọn chúng chống đỡ quân Lương? Giờ đây thấy quân Hạ thế lớn, quân Lương liên tục chuốc lấy thất bại, thái độ liền lật lọng ngay lập tức, thật sự vô cùng đáng khinh.
Đám người vô sỉ! Hoàn toàn chẳng có chút tiết tháo nào để nói.
- Thôi vậy, Chu Xuyên đã không muốn nhúng tay, ta cũng lười quản hắn. Hiện tại chỉ có một việc, quân ta quấy nhiễu người Lương, cần phải dừng chân ở B濮 Châu để dưỡng sức và bổ sung tiếp tế, không biết có vấn đề gì không? - Lương Hán Ng옹 hỏi.
- E rằng cũng có chút khó khăn. - Thiệu Luân chần chừ đáp: - Chu soái phần lớn sẽ không chuẩn y đâu.
- Hừ! - Lương Hán Ng옹 biến sắc, giận dữ quát: - Chu Xuyên đúng là đồ vô sỉ, Thiệu sử quân có thể nghĩ ra cách nào không?
Thiệu Luân lại càng thêm chần chừ.
- Có những phú quý, buộc lòng phải mạo hiểm. - Lương Hán Ng옹 đột nhiên mỉm cười, dùng lời lẽ ngon ngọt dụ dỗ: - Công lao bình thường thì ai chẳng lập được? Nếu muốn trở thành nghĩa tử của Hạ vương, được ghi tên vào gia phả, chẳng lẽ Thiệu sử quân không muốn tìm cách sao?
- Lương tướng quân có diệu kế gì chăng? - Thiệu Luân hỏi.
- Xin hỏi Thiệu sử quân, việc giảng hòa với Quản Trung, trong trấn liệu có phải ai cũng thuận tình không? - Lương Hán Ng옹 hỏi ngược lại.
- Tất nhiên là không rồi, bằng không thì đã chẳng lén lút phái sứ giả đi. - Thiệu Luân dường như ngộ ra điều gì, sắc mặt bắt đầu giãy giụa.
- Quả nhiên giống như ta nghĩ. - Lương Hán Ng옹 mỉm cười nói: - Quản Trung trước sau đã giết hại bị thương không biết bao nhiêu con em Vận Trấn, món nợ này sao có thể nói bỏ là bỏ được? Đâu ra đạo lý đó? Chu Xuyên vẫn rất tín nhiệm Thiệu sử quân, trong chuyện này biết đâu lại là một cơ hội.
Thiệu Luân trầm mặc hồi lâu. Ngọn nến trong lều lúc sáng lúc tối, hắt lên khuôn mặt hắn ta một vẻ dữ tợn, u ám vô cùng.
- Chuyện này còn phải bàn bạc kỹ lưỡng từ lâu. - Qua một nén nhang, Thiệu Luân mới thở dài: - Đâu phải chuyện đơn giản, phải chờ thời cơ đã.
- Thiệu sử quân có tấm lòng này là tốt rồi. Đại sự thành công, phụ công mà nghe thấy chắc chắn sẽ vô cùng hoan hỉ. - Lương Hán Ng옹 cười nói.
Thiệu Luân gượng gạo cười theo.