Lạc Dương dẫu vẫn còn dăm ba họ sinh cơ, nhưng tính kỹ ra thì không chỉ gom gọn trong hai huyện Hà Nội và Lạc Dương. Trên thực tế, dăm ba huyện trong lòng chảo Y Lạc như Yển Sư, Cưu Sĩ, Củng Huyện mới là nơi dân chúng tụ cư đông đúc nhất, ngốn gần một nửa số hộ khẩu so với thuở trước.
Ngoài ra, men theo thung lũng sông Lạc còn có Trường Sương, Vĩnh Ninh, Phúc Xương, Thọ An cùng với huyện L卢 Thụy thuộc Quắc Châu; trong lòng chảo sông Y lại có Y Dương, Lục Hôn, Y Khuyết. Đám dân đinh này đều do 张全义 và 胡真 ở dăm năm trước kiên nhẫn thu gom, sắp đặt cả.
Tính chung lại, vùng phụ cận Lạc Dương vẫn là chốn tinh hoa, còn lại thì thưa thớt vô cùng. Các huyện nằm ngoài ba ải phía nam sông Lạc hầu như chỉ thấy cảnh heo hút, điêu tàn.
Cao Nhân Hậu trấn thủ Lạc Dương, tay quản mười huyện tính cả Hà Thanh. Hắn chẳng màng chính vụ, một lòng một dạ chuẩn bị binh đao, còn mọi việc địa phương đều do hệ thống văn quan do Phong Vị đứng đầu gánh vác.
Đó là một thái độ cao trảy, cũng là chút khôn ngoan chính trị, xem ra lão Cao này không phải kẻ đầu óc bã đậu.
Thiệu Thư Đức sai người dò la, biết được con trưởng của Cao Nhân Hậu đã mất, liền cất nhắc người cháu đích tôn là Cao Tiễn lên làm huyện lệnh Quắc Châu Lục Thụy. Cao Tiễn năm nay mới mười bảy, từng đến Trường An ứng thí tiến sĩ nhưng chữ nghĩa làng nhàng nên trượt mất. Nay được ngồi ghế huyện lệnh Lục Thụy, quả thật là chút ơn huệ chiếu cố. Hơn nữa, sau này chỉ cần đường chính vụ không gây chuyện tày đình, biết cất nhắc thuộc cấp có tài, con đường thăng tiến rộng mở vô cùng.
- Đại soái, việc phế bỏ châu Lạc, ngài có cần suy tính lại chăng?
Trong thung lũng sông Lạc, Phong Vị, người đang giữ chức Tiết độ phu sứ trấn Lạc Dương, theo chân Thiệu Thư Đức đi tuần tra địa phương, cất lời hỏi:
- Đó là tận năm cái huyện đấy, một đống quan lại thuyên chuyển cơ mà.
- Không sao cả. Việc lập ra phủ Lạc ban đầu vốn chỉ để phục vụ chiến sự. Nay chiến sự ở Hà Lạc và Hà Dương đã hồi kết, giữ lại cũng thừa.
Thiệu Thư Đức điềm nhiên đáp.
Việc xóa bỏ phủ Lạc vừa mới được hắn hạ lệnh. Các huyện thuộc quyền quản lý nay đều được điều chỉnh lại địa giới.
Trong đó, hai huyện Viên và Hợp Thạch chuyển về Thiểm Châu; huyện Hào nhập vào Mân Trì; hai huyện Vương Ốc và Mân Trì quy về phủ Hà Nam. Cứ thế tính ra, khu vực quản lý thực tế của trấn Lạc Dương sẽ phình to lên mười hai huyện, gồm hơn năm vạn hộ với chừng hai mươi vạn nhân khẩu. Trông thế cũng coi như có da có thịt, dẫu số dân ấy chỉ là hạt cát so với thời đại thịnh trị của triều đại trước.
Quan lại ở phủ Lạc, kẻ thì được điều đi nơi khác nhậm chức, người lại được xếp về phủ Hà Nam. Phủ Lạc vốn là châu nhỏ, trong khi Kinh Triệu, Hà Nam và Thái Nguyên đều là phủ lớn; đám quan viên này dẫu thuyên chuyển thì phẩm trạch cũng chẳng bị sụt giảm.
Đơn cử như thứ sử phủ Lạc Lương Chi Hạ sẽ được điều lên miền bắc ải làm thứ sử Thắng Châu. Thắng Châu nay là châu lớn, nhờ vậy chức tước của hắn từ chính tứ phẩm hạ vọt lên chính tứ phẩm thượng.
Biệt giá Tư Mã Nghiệp thì được cất nhắc lên làm thiếu doãn phủ Hà Nam, trèo từ tòng ngũ phẩm thượng lên chính tứ phẩm hạ.
Riêng Vương Ung, kẻ được Thiệu Thư Đức đặc biệt coi trọng, được điều về huyện Hà Nam làm huyện lệnh. Từ chức huyện thừa kinh ấp trơ trọi ở chánh bát phẩm hạ, nay một bước lên mây nắm quyền huyện lệnh kinh thành mang hàm chính ngũ phẩm thượng. Đây quả là trường hợp rực rỡ nhất của hệ thống nông học, tạo ra sức lan tỏa cực kỳ mạnh mẽ. Nên nhớ, sáu huyện Trường An, Vạn Năm, Thái Nguyên, Tấn Dương, Hà Nam và Lạc Dương đều mang danh huyện kinh thành, trật quan thường được ưu ái đẩy lên cao hơn bình thường.
- Đại vương đã có lòng này, tại hạ đương nhiên hoan hỉ.
Phong Vị cười lớn đáp.
Hắn thừa hiểu mấy cái huyện mà Thiệu Thư Đức gom về cho mình đều là những vùng đất béo bở, mấy năm nay được dốc sức phát triển và quy tụ vô số người Hồ vào sổ bộ. Nói cho cùng, dẫu không thể sánh với thời Thiên Bảo cả về nhân khẩu lẫn kinh tế, nhưng bù lại tốc độ phát triển lại vô cùng chóng mặt. Cứ cho họ thêm chục năm nữa, khéo lại đuổi kịp sự phồn hoa thời Thiên Bảo cũng nên. Dẫu sao dân tứ phương di cư tới rất đông, lại thêm phép quân điền được áp dụng, kết hợp cả trồng trọt lẫn chăn nuôi, làm ăn ở đây cực kỳ béo bở.
- Phủ Hà Nam nay cũng có hai mươi vạn dân rồi, ngươi hãy cố mà làm cho nên chuyện.
Thiệu Thư Đức dặn với theo:
- Ngươi nhìn mấy thửa ruộng hoang hóa này xem, bỏ bễ thế này thì uổng phí biết bao.
Nơi bọn họ đang đứng lúc này là huyện Thọ An, nằm ở bờ nam sông Lạc, phía tây huyện Y Dương ngày nay. Nơi đây từng được Bạch Cư Dị miêu tả qua hai bài thơ Thọ An hiết mã vô cùng nổi tiếng.
- Chỉ cần có người, có gia súc, tại hạ xin bảo đảm vung đắp đâu ra đấy.
Phong Vị cười đáp.
Đường đi nước bước tiếp theo của quân Hạ đánh vào đâu hiện vẫn là cơ mật. Thiệu Thư Đức chưa hé răng, đám thuộc hạ cũng chỉ biết đoán già đoán non. Nhưng tin tức thành lập đại doanh hành quân Lạc Dương là chuyện như đinh đóng cột; ai cũng hiểu chiến tranh sắp nổ ra, chẳng qua sớm hay muộn mà thôi.
Phong Vị tính tranh thủ khoảng thời gian quý giá trước khi tiếng trống trận vang lên để vòi vĩnh đủ loại vật tư, nhân tài. Nhất là nhân tài, quan lại phải nhanh chóng đến nhậm chức để thay thế đám quan cũ từ thời Chu Toàn Trung, thực tế thì nhiều kẻ đã sớm cáo quan hoặc cuốn gói chạy trốn từ lâu.
Một khi chiến sự bùng nổ, phủ Hà Nam chắc chắn phải gánh vác nghĩa vụ phu phen đinh tráng, đến lúc đó muốn làm việc e rằng cũng trầy trật.
- Cứ gấp rút mà làm.
Như đoán đúng ý nghĩ trong đầu Phong Vị, Thiệu Thư Đức thong thả tiếp:
- Lúc này đại quân chưa tập trung xong, chúng ta vẫn còn thời gian.
Quân Thuận Nghĩa hãy còn nằm ở phía tây Tân An, quân Hộ Quốc vẫn đang dừng chân dưỡng sức ở Hà Dương, quân Vũ Uy cũng đóng ở đây làm dự bị. Quân Xích Thủy thì trấn giữ khu vực Củng Huyện cùng thung lũng Anh Tử, đang chờ bổ sung quân số hao hụt. Quân Thiên雄 thì đóng trại ngoài ải Y Khuyết, cũng đang mòn mỏi đợi quân số bù vào. Việc tập hợp binh mã chưa hoàn tất, nghĩa là vẫn còn thời gian.
- Đám đinh tráng ở phủ Hà Nam cũng phải xét duyệt cho thật kỹ.
Thiệu Thư Đức bồi thêm một câu:
- Vài ngày tới, ta sẽ thả ít nhất bốn vạn dân đinh thổ đoàn hương phu về lại Hà Dương. Bọn họ bận rộn cày cấy mùa xuân xong, chẳng biết còn lại bao nhiêu người có thể điều động được. Đợt tác chiến tiếp theo, phủ Hà Nam ít nhất phải nhả ra ba vạn thổ đoàn hương phu, sau khi gieo trồng xong xuôi sẽ tập trung huấn luyện.
- Tuân lệnh.
Phong Vị vái dài đáp.
Dân chúng phủ Hà Nam khổ sở thực sự. Dưới ách thống trị của họ Chu phải đi phu đi lính, nay về tay Thiệu Thư Đức vẫn cảnh ngộ ấy, chẳng sao thoát nổi kiếp binh đao.
...
Biện Châu, phủ đặng họ Chu.
Một bữa tiệc chủ khách đều hoan hỉ vừa mới tàn.
Nghiêm Khả Cầu được giữ lại, có Kính Tường ngồi cùng để bàn chuyện với Chu Toàn Trung.
- Phía Hoài Nam, bên ấy có thể đẩy mạnh thêm chút nữa chăng?
Chu Toàn Trung ngồi ở ghế trên, thần sắc hơi mỏi mệt nhưng tổng thể trông vẫn ổn, có vẻ chẳng hề lo lắng gì trước việc tổn thất binh tướng ở trận Lạc Dương.
Đây không phải lần đầu tiên Nghiêm Khả Cầu đặt chân tới Biện Châu, cũng chẳng phải lần đầu giáp mặt Chu Toàn Trung. Lần trước tới là để bán trà, bán muối, mua lụa là, nhân tiện dò dám tình hình, kỳ thực việc sau mới là chính.
Lần trở lại này, dẫu vẫn mang vỏ bọc buôn muối và trông có vẻ chẳng khác gì lần trước, nhưng ai nấy đều thừa biết mọi chuyện đã khác xưa một trời một vực.
- Lương vương không rõ đấy thôi, Đổng Xương ở Việt Châu đang bị một lũ nịnh thần vây quanh, tên giặc ấy đã manh tâm xưng đế rồi.
Nghiêm Khả Cầu không đáp thẳng vào trọng tâm mà lảng sang chuyện khác:
- Ngô vương đã sai sứ sang khuyên can nhưng chẳng lọt tai nửa chữ. Tiền Mậu ở Hàng Châu dã tâm không nhỏ, đang âm thầm câu kết với mấy tên thứ sử dưới trướng Đổng Xương. Cục diện hai Chiết đang rối như canh hẹ, Ngô vương phải bận tâm sát sao nên e rằng chưa thể dồn lực đánh phá phương tây được.
Nghe đến đây, Chu Toàn Trung liền thở dài:
- Tên giặc Đổng Xương ấy đúng là kẻ không thể nói lý.
- Phải, chẳng qua chỉ là loài nhảy múa phá phách mà thôi.
Nghiêm Khả Cầu phụ họa:
- Nhưng nếu đất Chiết Đông bị Tiền Mậu nuốt trọn, đó cũng chẳng phải điều Ngô vương mong muốn.
Chu Toàn Trung ngầm đá nhẹ vào chân Kính Tường dưới gầm bàn.
Kính Tường hiểu ý, liền cất lời:
- Nghiêm phán quan, Ngô vương nắm trong tay hàng vạn hùng binh, trong khi Tiền Mậu chỉ là kẻ yếu ớt, chỉ cần phái một cánh quân đi là đủ giải quyết, chẳng có gì đáng ngại cả. Bọn chúng ta đều là bầy tôi nhà Đường, Đổng Xương dẫu là tên tiểu nhân nhảy múa thì chết cũng chẳng tiếc. Thế nhưng Thiệu Thư Đức mới là kẻ ma đầu tày trời, kẻ có ý đồ soán ngôi nhà Đường chắc chắn là hắn, chúng ta nên hợp sức tiêu diệt mới phải.
Nghiêm Khả Cầu khẽ vê chòm râu, chậm rãi nói:
- Tên giặc họ Thiệu ấy dám cả gan lừa gạt thiên tử, nhục mạ cung nhân, lại thông đồng với lũ hoạn quan làm rối loạn triều cương, quả thực là phường gian thần tặc tử. Nếu muốn đánh dẹp, không biết nên ra tay thế nào đây?
- Vương sư ở Thanh Châu là bề tôi trung trinh; La Hoằng Tín ở Ngụy Châu là tướng tài; Vương Dung ở Trấn Châu giữ trọn chữ tín; Lý Khản ở Kinh Châu là bậc hiền tài; còn Ngô vương chính là bề tôi tận trung.
Kính Tường dõng dạc liệt kê:
- Năm trấn này cùng nhau liên minh cất binh, quét sạch tên giặc họ Thiệu dễ như trở bàn tay. Có thế mới dằn mặt được lũ dã tâm thiên hạ, trừng ác dương thiện, khiến bề tôi trung nghĩa biết đường noi theo, còn phường tặc tử phản loạn phải khiếp vía. Chẳng phải đại sự hay sao?
Nghiêm Khả Cầu cười nhạt không đáp.
Mấy cái phiên trấn ấy mà chịu hợp binh đánh giặc thì có mà quỷ tha ma bắt. Dẫu có đồng lòng xuất quân, đem hàng chục vạn đại binh ra trận đi nữa, thì khi diệt được giặc họ Thiệu rồi, đất đai sẽ rơi vào tay ai? Chẳng phải lại chun hết vào túi Chu Toàn Trung ngươi hay sao? Còn những kẻ khác tối đa chỉ nhận lại vài lời cảm ơn ngoài miệng từ ngươi mà thôi.
Thậm chí còn chẳng có nổi cái đó, khéo lại rước họa lấy ơn báo oán từ Toàn Trung ấy chứ. Anh em Chu Tuyên, Chu Cẩn thấm thía điều này hơn ai hết.
Tuy nói vậy, nhưng ngẫm lại thì con ác thú họ Thiệu kia vung roi nam tiến, chỉ trong mười ngày đã xóa sổ mấy vạn nhân mã của Chu Toàn Trung, trong đó có cả tinh binh Trường Trực quân. Sức chiến đấu đáng sợ ấy khiến các chư hầu khắp thiên hạ phải đứng ngồi không yên. Dẫu không xuất binh hỗ trợ phe họ Lương đi nữa, thì ít nhất cũng không nên chơi xỏ sau lưng. Kẻ còn chút sĩ diện có lẽ sẽ viện trợ dăm ba cỗ xe tiền tài, cổ vũ phe họ Lương tiếp tục cắn răng cầm cự.
- Sứ giả trở về có thể đem sự tình này thuật lại cho Ngô vương nghe.
Chu Toàn Trung lên tiếng:
- Không thể để tên giặc họ Thiệu tiếp tục hoành hành tai họa được nữa. Ta mang ơn sâu của tiên đế, ra trấn thủ Tuyên Vũ, ngày nào cũng tâm niệm báo đền đất nước. Nay chẳng cầu mong gì hơn, chỉ mong trong cõi hải nội không còn bóng dáng tặc tử gian thần, đại Đường được thái bình vô sự là đủ rồi.
Nghe đến đây, Nghiêm Khả Cầu ra chiều kính cẩn, đáp:
- Nếu các trấn soái thiên hạ đều được như Lương vương, thì nghiệp trung hưng nhà Đường ắt có ngày mong mỏi.
Chu Toàn Trung cười mà không nói.
Đương nhiên hắn nghe ra trong lời Nghiêm Khả Cầu mang theo chút châm chọc mỉa mai. Nhưng hắn chẳng thèm chấp, mặt mũi thì tính cái thá gì!
Dẫu từ trước tới nay vẫn không muốn thừa nhận, nhưng đến nước này rồi thì tự lừa mình dối người chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Chỉ dựa vào một trấn Tuyên Vũ, quả thực rất khó bẻ gãy thế tiến công của đám giặc Hạ, bắt buộc phải tìm thêm đồng minh.
Kỳ thực, người mà Chu Toàn Trung nhắm đến làm đồng minh ưng ý nhất chính là Lý Khắc Dụng.
Thật đấy, hắn rất mong Lý Khắc Dụng có thể bắt tay với mình, dẫu chỉ là liên thủ tạm bợ.
Con người Lý Khắc Dụng ấy, trước kia dẫu không hiểu thì nay cũng phải nhìn ra thời thế. Hắn kỳ thực không có dã tâm quá lớn, với hoàng thất nhà Đường hình như vẫn vương vấn chút tình cảm và quyến luyến. Nay tin đồn Thiệu Thư Đức sắp soán ngôi đang rầm rộ khắp nơi, thế nào Lý Khắc Dụng cũng phải động lòng chứ? Nếu hắn chịu nhúng tay vào, thế trận công thủ ắt sẽ xoay chuyển ngay lập tức.
Điểm bất lợi duy nhất có lẽ là Lý Khắc Dụng đang bận rộn chuẩn bị đánh hai châu Doanh, Mạc, trong chốc lát không cách nào dứt ra được. Khổ nỗi giặc họ Thiệu lại chẳng đời nào chịu ngồi chờ, đây mới là điều phiền toái nhất.
Còn về phần Dương Hành Mật, đành thở dài, chỉ là lựa chọn hàng phụ mà thôi.
Năm ngoái Chu Diên Thọ đại bại khiến phe ấy mất vía. Năm nay lại đánh An Châu, trông có vẻ đánh đâu thắng đấy nhưng mãi vẫn không hạ nổi. Gần đây hai châu Hào, Tứ lại bị phi龙 quân của giặc Hạ quẫy nhiễu, đủ thấy thực lực cũng có giới hạn.
Nhưng biết làm sao được, lúc này từng chút lực lượng đều quý hơn vàng. Nếu Dương Hành Mật chịu điều động vài vạn đại binh tây tiến, đánh mạnh vào trấn Hoài Tây thì cũng là một đại hỷ sự. Chỉ tiếc là kẻ này dạ dày hai lòng, biết tính sao đây?
Lý Khắc Dụng, Dương Hành Mật, La Hoằng Tín chính là ba mũi nhọn lôi kéo bên ngoài trong giai đoạn này. Nhất định phải kéo họ về phe mình, cùng nương tựa lẫn nhau, tiến lùi có nhau, khi đó mới mong có cửa chiến thắng tên giặc họ Thiệu.
Nếu không thành, thì vạn sự chấm hết.