Tiết Thượng Nguyên đến rất nhanh. Quân Thiết Linh hành quân cực nhanh, đã qua cửa ải Tề Tử, chẳng mấy chốc sẽ tới cửa ải Chích.
Thiệu Thư Đức tính toán ngày tháng, định bụng lên đường vào ngày mười tám tháng Giêng, đi qua Hà Thanh để hướng về Mê Châu.
Từ sáng sớm, trong bếp đã ninh nhừ một nồi cháo đậu, bên trên rưới một lớp mỡ thịt. Đây là phong tục truyền thống, cháo trắng điểm thêm sắc mỡ vàng óng để cầu mong mùa kén tằm năm ấy được bội thu, chất lượng tuyệt hảo.
Sau khi cùng nhau nấu xong nồi cháo, bà họ Giải và bà họ Tô bèn ngỏ lời nhờ vả bà họ Lục mang vào trong phòng hộ. Bà họ Lục là kẻ băng tuyết thông minh, liền vui vẻ nhận lời. Đi dọc hành lang, nàng thầm thở dài trong bụng. Những người nữ nhân ở quán Kim Tiên này, ngoại trừ mấy ả mới đến, còn ai là chưa thất thân? Cần gì phải tự lừa mình dối người làm chi cho mệt mỏi.
Đang lúc mơ màng, nghe động tĩnh, họ Thử lại cựa quậy chống cự.
- Đừng có trốn!
Thiệu Thư Đức quát lớn một tiếng.
- Đại vương, cháo đậu đã múc sẵn ra án thư, để nguội sẽ mất ngon.
Bà họ Lục hạ thấp giọng nói.
Thiệu Thư Đức không đáp nửa lời.
Bà họ Lục lẳng lặng lùi ra ngoài.
Thiệu Thư Đức thở dốc ngồi dậy, ôm trọn thân hình mềm nhũn của họ Thử vào lòng, nhẹ nhàng mơn trớn vóc dáng đẫy đà của nàng rồi cất tiếng hỏi:
- Người ở huyện Cầu thị nhà họ Thử, nàng có biết chăng?
- Đó chính là nhà mẹ đẻ của thiếp.
Họ Thử như được hoàn hồn, cất giọng khe khẻ đáp.
- Trương Toàn Nghĩa thuở trước cưới nàng làm vợ kế, hẳn là nhắm vào thế lực của một đám hào cường đất ấy chứ gì?
Thiệu Thư Đức hỏi tiếp.
Ngay khi hắn nhắc đến ba chữ "Trương Toàn Nghĩa", rõ mồn một cảm giác họ Thử khẽ run lên bần bật, thứ gì đó trong lòng bàn tay nàng cũng dần thay đổi.
Thiệu Thư Đức cười nhạt. Mặt họ Thử đỏ bừng lên tận mang tai, nàng bất chấp tất cả, buông xuôi ôm chặt lấy cổ hắn.
- Người nhà họ Thử lần này làm ăn không tệ.
Thiệu Thư Đức thong thả nói:
- Đại quân của ta vừa tới Yển Sư, người nhà họ Thử đã chém chết quan lại triều đình, chủ động quy hàng.
Họ Thử phát ra một tiếng "hừm", chẳng có chút phản ứng nào.
- Ta muốn cất nhắc vài đệ tử nhà họ Thử ra làm quan.
Thiệu Thư Đức lại nói.
Họ Thử vẫn im lìm không động tĩnh.
- Hả?
Thiệu Thư Đức ngạc nhiên.
Giai đoạn đầu của cuộc chiến Lạc Dương vừa kết thúc, hắn đã thu về trong tay tám huyện thuộc phủ Hà Nam gồm: Hà Nam, Lạc Dương, Yển Sư, Cầu thị, Vĩnh Ninh, Thọ An, Phúc Xương, Trường Thủy, lại thêm huyện Lục của Quắc Châu.
Số lượng chức quan nhiều vô kể, cơ bản vẫn phân phối theo lề lối cũ: quan học của nước Hạ chiếm một phần, thổ hào địa phương một phần, quan lại đương chức miền Tây Quan điều động một phần, sĩ tử đi lại kinh kỳ cũng được chia chác đôi chút, nếu bọn họ chịu đến nhậm chức.
- Thiếp đã đi lấy chồng nhiều năm, tự khắc không màng tới chuyện cũ nhà mẹ đẻ.
Họ Thử nhắm nghiền hai mắt, vùi kín khuôn mặt vào ngực Thiệu Thư Đức, khe khẻ thưa:
- Trượng phu tay cầm cờ tiết ngù lớn, lại chẳng thể che chở cho nổi thê tử. Nay thiếp đã là người nhà họ Thiệu, càng thêm hổ thẹn chẳng dám đối mặt với người nhà…
- Thôi được, vậy thì thôi không dùng người nhà họ Thử nữa.
Thiệu Thư Đức nói.
Họ Thử chớp mắt bừng tỉnh, thấy Thiệu Thư Đức đang đăm đăm nhìn mình, nàng vội vã nhắm tịt mắt lại.
Thiệu Thư Đức ngửa cổ cười lớn đứng phắt dậy:
- Thay y phục cho ta.
Họ Thử vội vàng ngồi dậy, mới bước đi được hai bước đã thấy có chỗ không ổn, cúi đầu liếc xuống một cái liền đỏ bừng từ chân tóc tới tận mang tai.
Sau khi thay xong triều phục thân vương, Thiệu Thư Đức ngồi ngay ngắn sau chiếc án thư, thong thả húp hết bát cháo đậu.
Họ Thử đứng một bên chải chuốt trang điểm, đây rõ ràng là một tín hiệu thay đổi tâm trạng.
Ra đến tiền sảnh, âu yếm với Thác Bạt Bồ một lúc, vị đại soái họ Thiệu chợt thấy nên chấm dứt chuỗi ngày trác táng này lại. Hắn bèn cất bước ra chuồng ngựa, mới phát hiện chiến mã đã bị Trần Thành dắt đi từ bao giờ. Hắn đành quay trở lại hậu viện, trò chuyện với nàng họ Giang đang mang thai sắp đến ngày sinh nở.
Cô thiếu nữ có phần lo lắng, cứ nắm chặt lấy bàn tay Thiệu Thư Đức không buông.
Thiệu Thư Đức bỗng thấy lòng chùng xuống. Dẫu rằng từ trước tới nay, hắn vẫn luôn coi những người nữ nhân này như chiến lợi phẩm muốn giày vò thế nào cũng được, nhưng lòng người làm bằng thịt, đến khi sự việc kề cận mới nhận ra giữa mình và họ vẫn vướng vận ít nhiều tơ tình ràng buộc.
Thế này là không ổn!
Vì không có ngựa đi, Thiệu Thư Đức đành ôm lấy bà họ Lục ngủ bù một giấc, mãi đến xế trưa mới chịu bước chân ra ngoài để đi tuần tra một lượt toàn bộ các khu ruộng đất của quán Kim Tiên.
Toàn bộ ruộng đất đều đã cho tá điền bộ lạc Thác Bạt thuê mướn, số lượng lên tới vài trăm hộ, có thể nói quán Kim Tiên chính là địa chủ lớn nhất ở huyện Vương Vụ. Mỗi lần thu thập được một loại giống cây trồng mới, hay nhà nông học vừa nuôi cấy ra kỳ trân dị thảo gì, hắn thường đem trồng thử quy mô nhỏ trong quán trước, sau đó mới phát cho trang khách mang về gieo cấy.
Quán Kim Tiên thu tô rất nhẹ tay, nhận được mối lợi thì ắt phải trả cái giá tương ứng: nhận nhiệm vụ trồng thử giống mới.
Ngày hai mươi mốt tháng Giêng, khi trời hãy còn mờ sáng, một bộ phận gồm hai nghìn binh sĩ thuộc thân vệ cận quân đóng đồn gần quán Kim Tiên đã rầm rập kéo về hướng đông dưới sự thống lĩnh của thiên hộ Mạnh Tường. Hai nghìn người khác do thiên hộ Triệu Nghiệp chỉ huy vẫn lưu lại đồn trú tại chỗ.
Đến chập tối, Thiệu Thư Đức rời khỏi quán Kim Tiên, dưới sự hộ vệ của một nghìn thân binh, hắn quất ngựa hướng về phía đông. Sau khi đến huyện Hà Thanh nghỉ ngơi giây lát, hắn tiếp tục phóng ngựa không ngừng nghỉ, đến xế trưa cùng ngày thì đặt chân tới Mê Châu.
Quân Thiết Linh đã tới khu vực lân cận huyện Hà Nội, quân Vũ Uy cũng đang đóng quân ngủ lại trong thành Mê Châu.
- Đại soái, dân phu Hà Dương khi nào thì được thả cho về nhà?
Vừa mới gặp mặt, Tống Nhạc đã sốt sắng cất lời hỏi.
Từ khi chiến sự Hà Lạc bùng nổ, triều đình đã điều động hơn sáu vạn hương phu thổ đoàn xuôi nam để làm đủ mọi việc như vận chuyển lương thảo khí cụ, đắp lũy xây công sự, tham gia đánh thành, áp giải tù binh cùng tài vật… quét sạch tráng đinh ở Hà Dương không còn một mống.
Đúng vậy, chính là quét sạch sành sanh! Mấy chú nhóc mười lăm mười sáu tuổi đầu còn chưa vỡ giọng cho đến những ông lão râu tóc bạc phơ tuổi ngũ tuần lục tuần, không sót một ai, đều bị lôi tuột ra chiến trường. Cũng may Hà Dương là vùng dân di cư, cơ cấu độ tuổi đặc thù nên tỷ lệ thanh tráng niên rất cao, bằng không thì lấy đâu ra ngần ấy sức lao động?
Bị Tống Nhạc hỏi dồn một câu như vậy, Thiệu Thư Đức nhất thời cũng chẳng biết phải đáp thế nào.
Vạn hộ bách tính phủ Kinh Triệu vào năm ngoái đã đổ dồn về Hà Dương. Tính đến nay, hai châu Mê, Hoài đã có hơn bốn vạn sáu trăm hộ, với nhân khẩu ngót nghé mười chín vạn sáu nghìn ba trăm người. Trong ngót nghét hai mươi vạn con người này, hơn một nửa xuất thân từ Hoa Châu, phủ Kinh Triệu cũng đóng góp khoảng năm vạn người, số còn lại chủ yếu là dân thường dưới quyền trị vì của Chu Toàn Trung trước kia cùng đủ các loại người rợ phương bắc.
Dạo gần đây, Tống Nhạc lại vừa bày ra một "mưu nhỏ".
Ông ta thông qua phủ Hạ Vương, xin điều động mỗi nơi một vạn hộ dân từ Hoa Châu và Càn Châu về Hà Dương. Trần Thành và Triệu Quang Phùng thấy không cần thiết phải đắc tội với vị này nên đã gật đầu đồng ý. Thiệu Thư Đức sau khi trông thấy giấy tờ từng có ý định phủ quyết, nhưng rồi sợ Tống Nhạc cằn nhằn nên đành ngậm bã hòn chấp nhận.
Vương Biện thật đáng thương làm sao, dân chúng dưới tay bị điều đi vạn hộ tới các huyện như Tảo Dương, nay lại tiếp tục cắt đi một vạn hộ nữa đưa về Hà Dương, khiến nhân khẩu trong trấn tụt dốc không phanh xuống còn vỏn vẹn hai mươi vạn. Thật ra hắn ta vẫn luôn vô cùng cung thuận, năm ngoái còn tích cực phối hợp với các chính sách kinh tế của phủ Hạ Vương, thậm chí vung đao đại khai sát giới ngay trong trấn để chia đều ruộng đất, nhiệt tình hoàn thành công cuộc cải cách luân canh ba vụ, dẫu có bị đám sĩ nhân bêu rếu chửi rủa tơi bời cũng mặc kệ.
Kiếm đâu ra một con công cụ tốt nhường này cơ chứ? Thiệu Thư Đức đã hạ quyết tâm, sau này khi lập triều đại mới, nhẹ thì cũng phải ban cho Vương Biện một tước hầu.
Lông cừu ở Càn Châu, hắn không định tiếp tục vặt nữa. Hoa Châu hai năm nay cũng đã di dời ra ngoài ba vạn hộ, nhưng dân số vẫn cứ đông nghìn nghịt, vẫn còn không gian để tiếp tục dời dân, đoạn sau có thể tiếp tục nhắm vào đó mà vặt.
- Qua tháng Giêng này, dân đinh hai châu Càn, Hoa chẳng phải sẽ tới nơi hay sao? Đến lúc đó nhân lực tự khắc sẽ dồi dào.
Thiệu Thư Đức thong thả lên tiếng.
- Ta đang định bàn với đại vương chính là chuyện này đây.
Tống Nhạc nói:
- Hai vạn hộ dân mới tới, lương thực cùng súc vật nhất định phải cấp phát bổ sung cho họ.
- Cái này…
Thiệu Thư Đức đành chịu thua, khai khẩn ruộng hoang, gánh nặng kinh tế này quả thực vô cùng to lớn.
Hắn bấy giờ bỗng thấy căm hận tên Tôn Nho kia vô cùng, sao lại có thể tàn phá Hà Dương ra nông nỗi này?
- Đại vương, chuyện lương thảo ta cũng đã ngẫm nghĩ qua, thật ra chẳng có gì khó khăn.
Tống Nhạc tỏ vẻ nắm chắc phần thắng trong tay, liền nói:
- Chỉ cần chúng ta dồn thêm chút sức, hạ cho bằng được thành nam Hà Dương, phong tỏa hoàn toàn mặt sông. Đến khi nước sông băng tan, có thể trực tiếp vận chuyển lương thảo từ phía bắc cửa ải xuống rồi.
Thật ra Thiệu Thư Đức đã suy nghĩ rất nghiêm túc về tính khả thi này, và kết luận đưa ra là hoàn toàn có thể thử sức.
Từ ngày thành Trung Trác bị quân Hạ hạ gác, mức độ an toàn tại bến đò huyện Hà Thanh đã tăng lên đáng kể. Thủy sư quân Lương nếu muốn vượt qua mặt sông ba thành Hà Dương, mức độ rủi ro cũng tăng vọt.
Chỉ có điều bọn chúng hiện nay đã đốt đứt cây cầu phao nối giữa thành nam và thành Trung Trác, việc qua lại không còn thuận tiện như trước, chiến thuật dùng thuyền lửa từ thành Trung Trác ra quấy rối cũng không còn dễ ăn nữa. Tính chung lại thì vẫn qua được, nhưng chắc chắn là không tiện lợi như hồi trước.
- Sau khi thông thương, ta sẽ vận chuyển từ Linh Châu ba mươi vạn hộc lương đậu tới đây. Nếu mọi việc suôn sẻ, sẽ chuyển thêm sáu mươi vạn hộc nữa.
Thiệu Thư Đức nói:
- Kho bạc lớn miền bắc cửa ải rốt cuộc cũng có dịp phát huy tác dụng rồi.
- Thật là đại thiện sự!
Tống Nhạc cười lớn, nét mặt vô cùng phấn chấn.
Thiệu Thư Đức chợt thấy xúc động. Tiên sinh họ Tống quả là một người cực kỳ thuần túy. Ngươi ban thưởng tiền tài, mỹ nhân thì đương nhiên ông ta sẽ nhận, nhưng ông ta quả thực cũng dốc lòng dốc sức vào việc trị dân, mưu cầu phúc lợi cho bách tính, dốc hết sức mình để cải thiện đời sống của họ, thế là quá đủ rồi.
- Dân chúng hai châu Càn, Hoa đến nơi, Hà Dương e rằng phải có tới hai ba mươi vạn người, xem ra đã có chút khí thế rồi đấy.
Thiệu Thư Đức nhìn quanh những mảnh ruộng vừa được gieo cấy lúa mì đông đang nhú mầm xanh ngắt, đoạn nói:
- Tiên sinh có đại công rồi đây.
- Còn lâu lắm.
Tống Nhạc lại tỏ ý chưa hài lòng, đoạn cất lời:
- Chưa đầy ba mươi vạn người, còn cách xa thời kỳ thịnh vượng đời Thiên Bảo lắm.
Thời kỳ Thiên Bảo, Hà Dương có tới sáu mươi vạn nhân khẩu, vô cùng phồn hoa thịnh vượng, quả thực không phải cảnh tượng hiện tại có thể sánh bằng.
Phủ Hà Nam, Nhâm Châu, Mê Châu, Hoài Châu chính là những vùng đất chịu tổn hại nặng nề nhất trong cơn loạn lạc của Hoàng Sào và Tần Tông Quyền. Hộ khẩu ở rất nhiều nơi quả thực là mười phần chết chín, mười nhà trống không cả mười.
Đi tiếp về phía đông bốn châu này, tổn thất mới nhẹ hơn đôi chút.
Hoàng Sào không có bản lĩnh đánh tới tận đó, thậm chí còn chẳng thể tung hoành nổi ở những nơi khởi sự như Vận, Tào, Duyên, trực tiếp bị đánh cho tơi bời hoa lá. Sau khi từ phương nam trở về, hắn ta cũng chẳng thèm gây sự ở những vùng ấy nữa mà đâm đầu thẳng vào cửa ải Quan Trung.
Tần Tông Quyền cũng có điểm tương tự Hoàng Sào, thậm chí hắn ta còn chẳng vượt qua nổi trấn Tuyên Vũ của Chu Toàn Trung, đã trực tiếp bị đánh cho ngã ngựa, chỉ đành quậy phá ở nửa phía tây đạo Hà Nam.
Bốn châu "đất trắng" này, sau khi hạ được, Thiệu Thư Đức chắc chắn sẽ phải dồn công sức lớn để di dân khai hoang.
Đây là một công việc cực nhọc, nhưng một khi đã đạt được thành quả, thì đó tuyệt đối là căn cứ địa vững như bàn thạch. Giống như vùng bắc cửa ải, đây sẽ là khu vực thống trị cốt lõi chỉ thừa nhận thánh thượng họ Thiệu chứ tuyệt không màng tới họ Lý.
- Đại chiến trận này, không ít tướng sĩ bị thương tật phải giải ngũ về quê.
Thiệu Thư Đức lên tiếng:
- Ta thấy các huyện ở Mê Châu, Hoài Châu vẫn còn khuyết rất nhiều chức vị kiểu như hương trưởng, hương tá, lý chính, dịch tướng…
- Đại vương yên tâm, tôi đều giữ lại cả đấy.
Tống Nhạc cười đáp.
- Tiên sinh thật đúng là người hiểu ý ta.
Thiệu Thư Đức vô cùng cảm thán.
Thế nào mới là đại thần có năng lực làm việc? Chính là người như thế này đấy! Vừa biết trị quốc an dân, lại vừa thông suốt chuyện chính trị, Tống Nhạc quả thực là, quá mức tinh tường.
- Đều là những binh sĩ đã liều mình chiến đấu vì ta, ta phải lo toan cho nửa đời sau của họ.
Thiệu Thư Đức nói:
- Mức trợ cấp một hộc mỗi tháng, vẫn chưa đủ để bày tỏ lòng ta. Vấy ngày tới, ta sẽ bảo mạc phủ phác thảo một danh sách, tiên sinh cứ toàn quyền sắp xếp ổn thỏa cho bọn họ nhé.
- Tuân lệnh.
Tống Nhạc cúi đầu tuân theo.
Những kẻ tàn tật giải ngũ từ trong quân ngũ ra vốn dĩ đã vô cùng trung thành, mức độ tuân thủ mệnh lệnh cũng rất cao. Nếu đại vương lại ban cho họ những chức vụ thoạt nhìn có vẻ tầm thường này, thì cái mầm mống của một gia tộc thổ hào cắm rễ chốn hương thôn xem như đã có hình hài.
Tống Nhạc dám chắc chắn rằng, ít nhất trong vòng hai ba đời người, những kẻ này sẽ luôn tràn ngập lòng biết ơn đối với Hạ Vương, trở thành lực lượng ủng hộ căn bản nhất đồng thời cũng là nền móng vững chắc nhất của Hạ Vương.
Cứ theo đà này, việc định đô ở Lạc Dương thực chất lại là sự lựa chọn hoàn hảo nhất. Thế núi sông bao bọc ít nhất cũng cực kỳ có lợi cho việc duy trì sự thống trị của gia tộc họ Thiệu. Thế nhưng sau khi trải qua trận chiến Hà Lạc này, Tống Nhạc cũng đã nhìn thấy rõ điểm yếu của Lạc Dương, sự hạn chế của nó vẫn còn hơi lớn.
Chuyện phiền phức này, để sau hãy tính tiếp.
- Phong Vị đã xuôi nam rồi chứ?
Thiệu Thư Đức bỗng nhiên cất tiếng hỏi.
- Đã lên đường từ hôm mười sáu tháng Giêng, gặp ngay tiết Thượng Nguyên mà cũng chẳng chịu nghỉ ngơi thêm mấy ngày.
Tống Nhạc cười nói.
Sau khi hạ được Lạc Dương, Thiệu Thư Đức dâng biểu lên triều đình, đề cử Cao Nhân Hậu có chiến công hiển hách lên làm Đông Đô kỷ Nhữ tiết độ quan sát xử trí sứ, kiêm Đông Đô lưu thủ, Hà Nam doãn.
"Đông Đô kỷ Nhữ" thực chất chỉ ba nơi, chính là bản thân thành phố Đông Đô Lạc Dương, cộng thêm hai mươi huyện phụ cận phủ Hà Nam cùng châu Nhữ.
Hành Nam doãn cũ là Phong Vị được thăng chức làm tiết độ phó sứ, phò tá Cao Nhân Hậu xử lý chính vụ, dẫu sao thì Cao Đô đầu của bọn họ cũng là võ tướng, phần lớn tinh lực đều phải dồn vào chuyện chinh chiến.
Cao Nhân Hậu vô cùng hài lòng với chức vụ này, đã hớn hở xuôi nam nhậm chức, chuyển cả bộ chỉ huy xuống dưới đó rồi.
Hắn ta từng làm tiết độ sứ Đông Xuyên, thừa hiểu sự vinh quang tối cao của một võ tướng có ý nghĩa thế nào, cảm giác mất đi nay tìm lại được thật sự quá tuyệt vời, hắn ta phải nhanh chóng ôn lại cảm giác ấy cho thỏa thích. Chỉ có điều động tác của thiên sứ chậm chạp quá, đến tận bây giờ vẫn chưa mang trọn bộ nghi trượng tới nơi.
Giám quân của Hồ Chân từng bị đuổi cổ về Trường An, triều đình lựa chọn lại một kẻ tên là Trương Thừa Nghiệp phái tới đây, nhưng đã bị Thiệu Thư Đức gạt phăng với lý do kẻ này quá trung thành với triều đình, ừm, một lời châm biếm đen tối, bởi vì quá trung thành với triều đình nên không thể làm giám quân phiên trấn nổi.
Cao Nhân Hậu cũng là võ tướng thứ ba trong tập đoàn quân chính miền Tây Quan thăng chức lên làm tiết độ sứ. Hai người còn lại đều là những lão bộc tòng long từ thủa ban đầu của Thiệu Thư Đức: Lý Diên Linh, Nhậm Ngu Cát.
Đừng có xem thường loại tiết độ sứ bản thu nhỏ bị cắt giảm quyền lực này, trên thực tế sức hấp dẫn của nó đối với đám võ tướng vẫn vô cùng lớn.
Hai chữ danh lợi, trên đời này rốt cuộc có mấy ai nhìn thấu cho đặng? Tiết độ sứ dưới trướng Thiệu Thư Đức, ngoại trừ việc không được phép tự ý thành lập nha quân, quân ngoại trấn, số lượng binh lính châu huyện cũng phải được sự đồng thuận của hắn ra, thì mọi thứ khác quả thực chẳng có gì để chê, uy phong và phú quý không hề suy giảm chút nào.
- Đã xuôi nam cả rồi, vậy ta cũng đi nam hạ thôi. Thần đô Lạc Dương, ta thật sự chưa từng đặt chân tới bao giờ.
Thiệu Thư Đức mỉm cười, rồi nói:
- Bèn dẫn theo đám lang quân quân Thiết Linh xuống đó, dọa cho Chu Toàn Trung một phen.
- Đại soái, ngài đừng quên thả cho một phần binh lính thổ đoàn về nhà nhé.
Tống Nhạc nhắc nhở:
- Nhà ai năm ngoái đã kịp gieo cấy lúa mì vụ thu thì có thể cho về muộn hơn một chút. Nhưng nhà nào chưa kịp gieo cấy lúa mì vụ thu thì qua tiết xuân xã là phải chuẩn bị gieo cấy vụ xuân rồi, những người đó nhất định phải cho họ về.
- Ta biết rồi.
Thiệu Thư Đức phẩy phẩy tay, đoạn nói:
- Ta xuống nam du ngoạn một chuyến trước đã.