- Xích Thủy quân còn lại bao nhiêu người? - Thiệu Thú Đức cúi đầu nhìn những luống củ cải trắng và củ cải đỏ xanh mướt giữa ruộng, tiện miệng hỏi.
- Xích Thủy quân có sáu nghìn bộ tốt, quân số còn khả chiến đấu vẫn còn hơn bốn nghìn.
- Thế thì tạm thời chưa phải rút, tiếp nhận phòng tuyến vùng Anh Tử Cốc đi. - Thiệu Thú Đức đón lấy chiếc giỏ tre do họ Tô đưa tới, bên trong đầy ắp những củ cải đã được rửa sạch.
Đôi bàn tay họ Tô đỏ bừng vì lạnh, hắn kéo tay nàng lại, bảo:
- Từ nay những việc nặng nhọc này cứ để người mới làm.
Họ Tô cảm kích nhìn Thiệu Thú Đức một cái, khẽ nói:
- Đa tạ đại vương xót thương.
- Nàng tạ ta vì chuyện gì nào? - Thiệu Thú Đức cười hỏi.
Mặt họ Tô bỗng chốc đỏ bừng. Những lúc nàng gọi to vì đau đớn và cất lời cầu xin, đại vương quả thật rất xót thương nàng.
Trần Thành đã lặng lẽ bước sang một bên, cẩn thận quan sát những luống rau.
Hắn không mấy hứng thú với rau củ trong luống, nhưng lại cực kỳ chú ý đến một loại nông phẩm được trồng cạnh đó: loại lúa mì mà Hạ vương vừa thu được từ thương nhân hồ vùng Tây V región.
Hạ vương gọi loại lúa mì này là "hắc mạch Afghanistan", sau đó lại đổi miệng gọi là "hắc mạch Hà Trung" - dĩ nhiên, vùng Hà Trung này hiển nhiên không phải chỉ Hà Trung đạo.
Hạ vương "kiến thức rộng rãi", nói loại lúa mì này sản xuất ở các vùng Hà Trung, Ba Tư, Đại Thực, rất gần gũi với "tổ hắc mạch", sau đó được truyền sang các quốc gia phía Tây hơn. Ban đầu, người ta tưởng đó là cỏ dại, vô cùng sợ hãi khi thấy ruộng lúa mì bị hắc mạch "cỏ dại" xâm chiếm. Nhưng lâu dần, tổ hắc mạch và lúa mì cùng sinh trưởng, tự thuần hóa, chứa một chất gọi là gluten, có thể làm thành loại bánh mà người bản địa yêu thích, thế là bắt đầu có người canh tác, lai tạo và gieo trồng.
Cùng đi với hắc mạch còn có một loại cây trồng gọi là yến mạch.
Hạ vương bảo thứ này cũng xuất xứ từ Đại Thực, ban đầu cũng là một loại "cỏ dại", gọi là "dã yến mạch". Sau khi xâm nhập ruộng lúa mì, giống như hắc mạch, nó có một cái cuống cực kỳ dẻo dai, nhờ thế mà cùng được thuần hóa với lúa mì xung quanh. Nông phu phương Tây bèn thu nhận kẻ "tự thuần hóa" này, bắt đầu tuyển giống, canh tác.
- Trần trưởng sử thấy hắc mạch thế nào? - Thiệu Thú Đức khẽ nựng lòng bàn tay họ Tô mấy cái, cười ha hả bước đến bên Trần Thành.
Những người phụ nữ trong Kim Tiên quán, đại khái đều dần dần chịu mệnh. Đặc biệt là ba mẹ con bà cháu họ Trữ, họ Giải, họ Tô; hai chị em dâu họ Lục, họ Giang thậm chí còn chịu mệnh sớm hơn cả họ.
- Loại mạch này hình như chẳng có gì đặc biệt? Trồng để cho chiến mã ăn chăng? - Trần Thành thắc mắc.
- Đây là yến mạch Đại Thực, không giống yến mạch của triều đình ta. - Thiệu Thú Đức đáp.
Nói cho chuẩn xác, yến mạch Trung Quốc là khỏa yến mạch, còn gọi là "yến mạch trần", không giống với loại yến mạch nguyên sản ở Cận Đông.
- Còn một loại nữa là hắc mạch. - Thiệu Thú Đức lại nói: - Sản lượng một sào của hắc mạch cao hơn yến mạch ba thành. Hiện giờ chưa nhìn ra, ta sai người tìm kiếm thứ này cũng chỉ là lo xa mà thôi. Trần trưởng sử có nhận thấy mùa đông năm nay rét đậm bất thường không?
- Đại soái ý nói là… - Trần Thành có phần không chắc chắn.
Thiệu Thú Đức gật đầu, bảo:
- Sau này sẽ còn lạnh hơn nữa, ngày tháng ở tái bắc sẽ càng khó sống, mùa đông sẽ kéo dài ra, nơi vốn có thể trồng lúa mì rồi cũng không trồng được nữa. Nhưng hắc mạch thì khác, nếu mùa đông không lạnh thì hắc mạch lớn còn chẳng đẹp bằng. Nơi quá lạnh, quá cao, khô hạn thì trồng hắc mạch càng thích hợp, ví dụ như vùng đất cũ Cao Câu Ly.
Trần Thành chợt ngộ ra, thứ hắc mạch mà đại soái chuẩn bị, rất có thể là để dành cho việc chinh phạt vùng đô đốc phủ Tùng Mạc sau này. Loại cây trồng này có ưu thế vô song ở chốn đó, kê hay yến mạch tuy chịu được lạnh nhưng sản lượng một sào không đọ lại hắc mạch; lúa mì sản lượng một sào cao hơn hắc mạch nhưng lại kém bền bỉ trước giá rét, đây quả là thứ tốt.
Thiệu Thú Đức xách giỏ thư thả đi tới trước chuồng ngựa, bên trong cột một con chiến mã màu đen cực kỳ tuấn tú. Vừa thấy Thiệu Thú Đức, nó liền thân thiết áp tới, khịt khịt mũi.
Thiệu Thú Đức thảy củ cải đã rửa sạch cho ngựa ăn, nói:
- Sáng nay nhận được quân báo, ải Y Khuyết kiên quyết không đầu hàng. Thiên Hùng quân thử công thành hai lần nhưng không thành, thương vong rất lớn. Khảo cung tù binh mới biết, trong thành ngoài một nghìn Trường Trực quân ra, còn có hơn một nghìn châu huyện binh, hơn một nghìn thổ đoàn hương phu, cường công chẳng ích gì, bảo Tang Đô Bảo và Ngưu Lễ rút lui thôi.
- Tuân lệnh. - Trần Thành chắp tay, đoạn dán chặt mắt vào con chiến mã, trầm trồ khen ngợi.
- Thích thì thưởng cho ngươi đấy! - Thiệu Thú Đức cười lớn.
Cười dứt, hắn tiện tay kéo thốc người phụ nữ đang đào củ cải ở luống rau bên cạnh vào lòng, ôm chặt lấy, bảo:
- Trong Kim Tiên quán này, trừ chiến lợi phẩm của ta ra, Trần trưởng sử chấm trúng thứ gì cứ lên tiếng là được.
Người phụ nữ bị ôm trong ngực mặt mày đỏ bừng, hóa ra chính là Bành Thành quận phu nhân họ Chu mới được đưa tới cách đây mấy hôm.
Người phụ nữ này tuy dung mạo tầm thường, tuyệt đối không tính là tuyệt sắc, lại thêm tuổi mụ đã ba mươi hai, trên tay đầy vết chai do làm ruộng, chẳng thể so sánh với những người như họ Trữ vốn xuất thân từ nhà hào phú thổ hào địa phương.
- Không thể nhận không phần thưởng của đại vương được. - Trần Thành vuốt râu, bảo: - Trận chiến Hà Lạc, đại soái đột phá đại quân, mười hai vạn người gom lại một chỗ, tựa như một nắm đấm, nện thẳng vào Lạc Dương. Người Lệnh nơi nơi phòng bị, nơi nơi không phòng bị, để chúng ta chia cắt bao vây, lấy nhiều đánh ít, rốt cuộc phá vỡ giặc cứng đầu. Nếu Chu Quấn vẫn không chịu rút kinh nghiệm, tại hạ có một kế -
- Kế định thế nào? - Thiệu Thú Đức nâng cằm họ Chu lên, phối hợp hỏi.
- Đợi các quân chỉnh đốn xong xuôi, đại vương không cần vội vã đánh Nhữ Châu, chi bằng điều một phần Phi Long quân về, hoặc phái tinh binh mãnh tướng, cắm thẳng vào Hứa Châu, khiến ba vạn quân của Đinh Hội ở Nhữ Châu biến thành cá trong rọ. - Trần Thành hiến kế: - Nhữ Châu chỉ có vạn hơn hộ dân, quân lương của người Lệnh không theo kịp, chỉ đành húp gió Tây Bắc, nhất định sẽ đại loạn.
Thiệu Thú Đức ngẫm nghĩ, khen ngợi:
- Kế sách này của Trần trưởng sử khá có điểm đáng xem, có thể cùng các tướng lĩnh ty Đô Ngược hảo hảo bàn bạc, vạch ra một phương án khả thi.
Chiến thuật thọc sâu và đánh rộng trên diện rộng là chiến thuật thích hợp nhất cho kỵ binh thiết giáp, cũng là lối đánh mà Thiệu Thú Đức hiện tại ưa dùng nhất.
Họ Chu đứng bên nghe vậy, thân hình khẽ run lên.
- Yên tâm đi, ta đâu phải hạng người hung ác sát nhân, một người phụ nữ như ngươi có gì mà lo lắng? An tâm sinh con đẻ cái cho ta, họ Chu các ngươi biết đâu vẫn có một cái kết tốt đẹp. - Thiệu Thú Đức buông tay, nói.
Nước mắt họ Chu ào ào tuôn rơi.
Trần Thành đã bước vào trong chuồng ngựa, tỉ mỉ ngắm nghía hàm răng chiến mã, nghiên cứu cực kỳ sâu sắc.
Tia rạng chiều cuối cùng ở chân trời cũng đã lặn hẳn.
Trong Kim Tiên quán đã thắp lên ngọn đèn dầu, thoang thoảng tiếng sáo trúc văng vẳng vọng ra.
Họ Trữ ở Lạc Châu, họ Tô ở Mạnh Châu gảy đàn tranh, họ Lục ở Thọ Châu mặc y phục múa tay áo nhỏ, uyển chuyển nhảy một điệu múa mềm.
Trần Thành vội vã rời khỏi cửa quán, vừa đi vừa lắc đầu lẩm bẩm:
- Phi tần tể thiếp, vương tử hoàng tôn, từ lâu hạ điện, liễn lai vu Tần, triều ca dạ huyền, vi Tần cung nhân…
Người ta đều nói Kim Tiên quán là Đồng Tước đài, sau này phô phỏng há chẳng thành A Phòng cung hay sao?
Chỉ là so với khí phách của Thủy hoàng thì vẫn kém một chút: "Tần mỗi phá chư hầu, tả phóng kỳ cung thất, tác chi Hàm Dương bắc phản thượng... sở đắc chư hầu mỹ nhân chung cổ, dĩ sung nhập chi."
Tần Thủy hoàng mỗi lần phá được một nước là lại mô phỏng cung thất nước ấy ở Hàm Dương, phi tần tể thiếp, hoàng nữ quý phụ của chư hầu sáu nước toàn bộ đều được dời vào trong cung điện. Người nào người nấy đều "tận thái cực nghiên, mạn lập viễn thị, nhi vọng hạnh yên", kết quả số người quá đông, có người "hữu bất kiến giả, tam thập lục niên".
Đây là khí phách chinh phục nhường nào!
Trở về huyện Vương Ữu, Trần Thành bắt gặp Vũ Uy quân đang qua đường đóng quân ở đây, bèn mời quân sứ Lục Hoài Trung cùng uống rượu.
- Đến muộn quá, chẳng vớt vát được trận nào. - Lục Hoài Trung ngửa cổ nốc cạn chén rượu, cười khổ.
Phải, hắn rất được Thiệu Thú Đức tín nhiệm. Nhưng chính vì tín nhiệm, nhiệm vụ trấn thủ căn cứ địa thường xuyên rơi vào đầu hắn và Vũ Uy quân, biết làm sao bây giờ?
Mà chuyện này lại chẳng thể than thở. Các bộ khác muốn ở lại trấn thủ còn chẳng có cơ hội ấy chứ. Hà Nguyên quân, Thuận Nghĩa quân kiểu như trấn thủ Hà Trung, nói chung cơ hội rất nhỏ, bởi vì Hạ vương không yên tâm.
Chuyện này làm cho người ta, thở dài!
- Lục tướng quân việc gì phải than thở? - Trần Thành cười nói: - Nay đã đại chiến hơn mười ngày, các bộ phần lớn đều hao tổn chiến lực, Vũ Uy quân là quân lực sung sức, vẫn còn cơ hội mà.
Kế hoạch hiện tại đại khái chính là như vậy.
Bộ đội tuyến đầu bị đánh tơi tả, trực tiếp rút về Tấn Giáp chỉnh đốn; thương vong khá lớn thì rút về Hà Yến chỉnh đốn, đồng thời đảm nhận lực lượng dự bị; tổn thất không lớn thì tiếp tục chiến đấu ở chiến tuyến.
Thiên Đức quân là đơn vị đầu tiên rút khỏi cuộc chiến, đã bước lên con đường trở về.
Xích Thủy quân vẫn phải kiên trì ở chiến tuyến một thời gian, Thiên Hùng quân, Quy Đức quân, Định Viễn quân đại loại thế, tuyệt đối không thể rút về.
- Đại vương sẽ phái người xuống phía nam? - Lục Hoài Trung có chút hoài nghi, nói: - Hà Dương trống rỗng, ngoài phiên binh quan bắc, châu huyện binh ra, tất cả binh mã dùng được đều đã phái đi hết, đến cả thổ đoàn hương phu cũng điều đi mấy vạn.
Trần Thành ngẩn ra. Không ngờ Lục Hoài Trung thô trong có mịn, nhìn thấu ngay những lời an ủi của hắn.
- Ngươi cũng đừng lừa ta. - Lục Hoài Trung cười, bảo: - Nói thật cho ta biết, có phải lo Ngụy Bác muốn xuất binh không? Hà Dương có quá nhiều đồ đạc lỉnh kỉnh, không dám đánh cược đâu.
Nói Ngụy Bác không xuất cảnh chiến đấu thì đó là nói nhảm.
Thời điểm Sào loạn, Ngụy Bác tiết độ sứ Hàn Giản tây tiến lấy Hà Dương, đông đánh Dận, Vận, tích cực mở rộng ra bên ngoài, điều đó cho thấy các đại gia quân Ngụy Bác hoàn toàn sẵn lòng ra trấn thủ đánh giặc. Huống chi, những năm trước trấn Ngụy Bác còn nhiều lần xuất binh giúp triều đình dẹp loạn.
- Đại soái có ý định điều một phần binh lực về, sắp xếp lại bố cục. - Trần Thành nói.
- Điều binh ở đâu?
- Phi Long quân.
- Khất Bật Chương sao? - Lục Hoài Trung cười: - Ra ngoài lâu thế này, sớm đã hoang dã rồi, không mau về chỉnh đốn, sau này bọn họ nghe lời Khất Bật Chương hay nghe lời Hạ vương?
Thác Bạt Nhân Phúc, Lý Nhân Dục đi mãi không về khiến Thiệu Thú Đức cũng sinh lòng lo lắng đối với Khất Bật Chương. Dạo gần đây hắn từng thổ lộ với Trần Thành ý định điều Khất Bật Chương về, tuy nhiên phía đông vẫn sẽ giữ lại một bộ phận binh lực, hắn nhắm trúng con rể Lương Hán Ng옹. Tức là để Lương Hán Ng옹 thay thế vị trí của Khất Bật Chương, suất lĩnh kỵ binh và kỵ mã bộ binh hướng đông tiến hành, thọc sâu vào Bộc Châu, tiếp tục quấy rối hậu phương Chu Quấn.
- Nói như vậy, đám người náo loạn ở nội địa Biện Châu không thuận lợi à? - Lục Hoài Trung lại rót một chén "brandy", nâng lên ngửi ngửi, cười nói.
- Nhiệm vụ đã hoàn thành rồi. - Trần Thành nói: - Đại quân người Lệnh áp cảnh, chèn ép khắp nơi, chẳng cần thiết phải tiếp tục dây dưa với bọn chúng, nhân lúc này vòng vây chưa hoàn thành, nhảy ra trước, cùng xuất phát hướng đông với bộ của Tiết Ly. Còn về Khất Bật Chương, nghĩ cách đi đường vòng trở về đi. Ý của đại vương là bảo bọn chúng nam hạ sông Hoài, lượn một vòng ở địa bàn của Dương Hành Mật, rồi vào Thọ Châu...
- Kế này ngược lại cũng không tệ. - Lục Hoài Trung bảo: - Phi Long quân về rồi, sao ta cứ thấy không chỉ đơn thuần là chỉnh đốn, mà hình như còn có dụng ý khác?
Trần Thành chần chừ một lúc.
Chuyện chiều nay mới bàn với Thiệu Thú Đức, nét chữ còn chưa viết xong một nửa, chỉ là một giả thiết chiến lược mà thôi, cách để hoàn thiện còn rất nhiều việc phải làm.
- Thôi, không cần nói nữa. - Lục Hoài Trung ngửa cổ uống cạn chén rượu, nói: - Ta cũng có thể đoán ra, bước tiếp theo, e là nhắm vào ba vạn quân Lệnh ở Nhữ Châu rồi.
Trần Thành kinh ngạc nhìn Lục Hoài Trung một cái.