Trên nền tuyết trắng bị móng ngựa giày xéo, máu tươi loang lổ.
Năm nghìn người vỡ trận kỳ thực chỉ trong chớp mắt. Chính diện đã bị đánh cho lùi giáp liên tiếp, hai bên sườn và sau lưng lại liên tục hứng chịu các đợt xung phong của kỵ binh hạng nặng lẫn hạng nhẹ. Nếu thế mà không vỡ, e rằng quân Hữu Quốc đã được Chu Quý Trung chọn vào hàng thân quân rồi.
Vương Sùng lật người xuống ngựa, bước đến trước mặt Thái Tùng Dương, người vừa chịu thêm một vết thương trên mình, và thán phục nói:
- Hôm nay mới biết thế nào là dũng mãnh của Thái tướng quân. Phía trước có còn đuổi nữa không?
- Tự nhiên phải đuổi chứ! - Thái Tùng Dương đáp không chút do dự.
Chỗ này nằm cách Tây Nam trạm Lâm Đô một dặm. Qua trạm Lâm Đô đi thêm chừng năm sáu dặm về hướng Đông là Lạc Dương, còn đi về phía Nam chừng bảy tám dặm chính là nơi quân Trường Trực đóng quân hồi tối hôm qua.
Đại quân vừa giao tranh ở đây, tiếng trống tiếng tù và vang dội, phía Nam e rằng đã nghe thấy rồi.
Bồn địa Hà Lạc thực sự quá nhỏ, đông tây dài mà bắc nam lại hẹp.
Từ Lạc Dương đi ngược lên phía bắc tới gò Bạch Tư Mã là ba dặm, đi nhanh cũng chỉ mất một ngày đường. Ngay từ đêm hôm qua, quân Thiên Hùng đã đến Lạc Dương, lúc này đã nghỉ ngơi xong xuôi, lấy nước uống, vượt qua Lạc Dương để đuổi theo về phía Nam.
Từ Lạc Dương đến ải Y Khuyết ở phía Nam thực chất chỉ vỏn vẹn hơn hai mươi dặm, tính theo hành trình bình thường mang theo cồng kềnh xe cộ thì đi mất một ngày.
Từ Lạc Dương đi về phía Đông, tới vùng Cổ Thành hơn hai mươi dặm, đến tiệm Thạch Kiều ba dặm, cũng nằm trong phạm vi một ngày đường. Bộ đội của Dương Thịnh thuộc quân Thiên Đức lúc này cách cửa Thượng Đông của Lạc Dương chưa đầy năm dặm, đã sớm quẹo về phương Nam để truy sát quân Trường Trực.
Các cánh quân cách quân Trường Trực tính ra đều trong khoảng nửa ngày đường, quân Thiên Hùng thậm chí chưa tới nửa ngày. Lúc này ai nấy đều nhận được tin báo, điên cuồng giục ngựa đuổi theo, quyết tâm phải giữ chân được đạo quân này lại.
À đúng rồi, Đại soái Thiệu đang trên đường hành quân cũng đã nhận được tin. Hắn một tay ôm lấy nàng Vi thị ngây thơ nhỏ tuổi, một tay xách bút viết xuống một câu: "Đát sát lữ đoàn lính thủy đánh bộ số một!" Rồi đem đốt đi...
Chu Hữu Ninh bị trói giật cánh khuỷu, áp giải đến trước mặt Thái Tùng Dương.
Thái Tùng Dương cười ha hả, rút dao găm kề sát cằm hắn, nói:
- Chu trấn sử, năm nghìn quân nhân mã, một trận là sạch sành sanh, cảm giác thế nào?
Chu Hữu Ninh hừ lạnh một tiếng:
- Là chó săn của Thiệu Thụ Đức, có gì mà nói? Muốn chém muốn xẻo, tùy ý ngươi định đoạt.
Thái Tùng Dương từng là đội chính thân binh của Thiệu Thụ Đức, tự nhiên là tâm phúc trong số các tâm phúc. Chu Hữu Ninh mắng như vậy cũng là điều dễ hiểu.
- Ha ha! Tướng bại trận. - Thái Tùng Dương rút dao găm về, cười nói: - Giờ ta đi bắt giặc Ngạn Khanh tới đây cho ngươi làm bạn.
Dứt lời, hắn vung tay một cái, ra lệnh:
- Áp giải tù binh về tuyến sau, các tiểu tử, theo ta xuống Nam giết giặc!
Động tác vung tay hơi quá đà khiến vết thương động lại, nhưng trong lòng Thái Tùng Dương lại càng thêm sảng khoái.
Giết người quả nhiên sẽ gây nghiện. Hắn cảm thấy sự khát máu trong lòng sắp không kìm chế nổi nữa, rất cần được phát tiết một trận.
Mã Tự Huân được gọi tới, giao cho nhiệm vụ dẫn gần ba nghìn tù binh về lại Lạc Dương, không cần tham gia trận chiến tiếp theo nữa.
Vừa rồi thấy hắn cởi trần lao lên xung phong cực kỳ dũng mãnh, Thái Tùng Dương đã có cái nhìn khác về hắn, thái độ lúc này cũng ôn hòa hơn nhiều.
- Tuân lệnh! - Tận mắt chứng kiến chiến tích huy hoàng khi các cánh quân hạ quân Hạ hợp lực đánh tan bộ đội Chu Hữu Ninh, lúc này Mã Tự Huân cực kỳ ngoan ngoãn, hoàn toàn không dám có chút hai lòng nào nữa.
Chu Hữu Ninh tan rã, Hoắc Tồn bị vây hãm, Từ Hoài Ngọc mất tích không rõ tung tích, các cánh quân ở Hà Lạc trông tình hình đều chẳng mấy khả quan.
Bây giờ chỉ còn mỗi Khấu Ngạn Khanh. À mà đại soái Hồ Trân cũng ở cùng hắn, nhưng nhìn chẳng khác gì kẻ làm nền. Phượng hoàng lột lông chẳng bằng gà, một khi đã mất binh quyền thì quân phiệt có khác gì văn thần đâu, thậm chí e rằng còn thảm hại hơn.
Sau khi nghỉ ngơi đôi chút, thương binh và tù binh được đưa về tuyến sau, chiến lợi phẩm cùng xe cộ khí cụ thu được cũng áp giải về tất cả.
Thái Tùng Dương dẫn hơn ba nghìn người lại bước lên con đường chinh chiến phương Nam.
Về phần một nghìn kỵ binh quân Định Vận cùng một nghìn bốn trăm kỵ binh quân Báo Kỵ, họ đã xuất phát trước một bước. Quãng đường chưa đầy mười dặm đối với đám kỵ binh này mà nói, gọi là chớp mắt là tới cũng không ngoa.
Trên cánh đồng tuyết phía nam Lạc Dương, kỵ binh trinh sát bốn bề hô gọi nhau tấp nập, gần như gom hết toàn bộ kỵ binh lại một chỗ.
Đạo quân của Phù Tồn Thẩm vốn có một nghìn kỵ binh Thiên Đức, sáu trăm kỵ của Giải Tân, hai nghìn kỵ binh rợ vùng Quan Bắc; nay ngoài sáu trăm người của quân Bảo Ý ra, số còn lại đều tấp nập tụ họp về đây.
Quân Trường Trực lấy xong đất liền kéo theo xe ngựa, tiến đến trước hào rồi chậm rãi san lấp lại.
Trong lúc lấp hào, đông đảo bộ tốt tiến lên, tay cầm thương dựng trận để ngăn cản kỵ binh áp sát quấy rối.
Hào không quá rộng, việc lấp cũng chẳng tốn bao nhiêu thời gian. Từ việc ra ngoài chặt cây, sưởi lửa, đào đất, xúc đất, vận chuyển cho đến san lấp, hơn một nghìn người cùng xông lên làm, chừng một hai canh giờ là xong xuôi.
Thế nhưng vừa lấp xong con hào này, thì cách đó ba bốn dặm lại có một con hào khác đã được đào xong. Quân Hạ cực kỳ đáng ghét, chúng dùng xe chở hết số đất đào ra đi, không để cho quân Lương tận dụng đất tại chỗ, buộc đối phương tiếp tục tốn thời gian vào việc chặt cây làm củi, sưởi ấm rồi mới đào đất.
Mà trong suốt quá trình đó, chúng vẫn cứ bám sát quấy rối, tìm đủ mọi cách để làm giảm hiệu suất của quân Lương, kéo dài thời gian hoàn thành công việc của họ.
Không ngoài dự đoán, sự quấy phá điên cuồng này cũng phải trả cái giá cực đắt: từ chiều hôm qua đến nay, tính đi tính lại đã tổn thất ba bốn trăm kỵ binh rồi, đại đa số chết dưới cung nỏ của quân Lương, một phần nhỏ chết trong các cuộc giáp lá cà dưới đất.
Tiếng móng ngựa đục ngầu vang lên, gần một nghìn kỵ binh Thiên Đức chia làm ba đợt từ nam chí bắc ập đến cuồn cuộn như sóng biển.
- Không được dừng! Tiếp tục tiến lên. - Khấu Ngạn Khanh ra lệnh.
Đi suốt cả buổi sáng, hắn đã tính toán kỹ lưỡng, vậy mà chỉ mới đi được năm dặm về phía Nam.
Tính cả quãng đường ngày hôm qua, lúc này cách ải Y Khuyết vẫn còn mười dặm!
Chiều hôm qua cộng thêm sáng hôm nay, gần như mất trọn một ngày trời mà mới đi được mười dặm! Tốc độ rùa bò gì thế này?
Nói chung người càng ít đi càng nhanh, người càng đông đi càng chậm, lại còn mang theo xe cộ hành lý thì tốc độ càng chậm hơn nữa. Nhưng dù có chậm thế nào thì một ngày đi hai ba mươi dặm vẫn phải được chứ. Thế mà lúc này khắp mặt đất toàn tuyết đọng, lại thêm chiến hào do giặc Hạ đào bới, xung quanh có hơn hai nghìn kỵ binh ngày đêm không ngừng quấy rối, khiến hắn một ngày chỉ đi được mười dặm, suýt thì lập kỷ lục hành quân chậm nhất lịch sử.
Bộ binh của giặc Hạ vẫn chưa xuất hiện, điều này khiến hắn thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút.
Hắn không sợ kỵ binh, kỵ binh chẳng làm gì được đội hình của bọn họ, nhưng bộ binh thì thực sự có thể cường công trận xe của hắn. Hơn nữa bọn họ xếp trận kéo đến, trong khi từng chiếc xe nhỏ của hắn không có nhiều quân, họ hoàn toàn có thể lấy nhiều đánh ít để giành ưu thế.
Nếu lúc này giặc Hạ phái năm nghìn quân Phi Long cưỡi ngựa vòng lên trước mặt bọn họ rồi triển khai bộ chiến, Khấu Ngạn Khanh không nghĩ rằng đội ngũ của mình còn cơ hội sống sót.
May là bọn chúng không làm thế!
- Vút! Vút! - Dây cung dự phòng vốn không nỡ dùng nay cũng được đem ra, tên bắn ra như muốn đem mạng đổi lấy.
Quả nhiên, kỵ binh giặc Hạ chỉ làm dáng một chút rồi tản ra xa, sau đó chia làm hai ngả vòng từ sườn và phía sau đánh tới, mượn chiều gió để bắn tên.
Chiêu trò tồi tệ này từ chiều hôm qua chơi đến tận bây giờ, số người bỏ mạng dưới làn tên của chúng đã lên tới hàng trăm, sĩ khí tụt dốc thê thảm không còn gì để nói.
Đợi lần rút lui này xong, nhất định phải đổi sang loại xe có mành chuyên khắc chế kỵ binh, tấm chắn không cần phải quá dày nhưng nhất định phải có. Mẹ kiếp, bị nhóm người này bắt nạt thảm quá.
Đội xe lại dừng lại.
Con hào phía trước có lẽ là con hào cuối cùng rồi, chẳng cần Khấu Ngạn Khanh phân phó, tướng sĩ đều đã biết phải làm thế nào.
Khấu Ngạn Khanh trèo lên thùng xe, đưa mắt nhìn lướt qua tình hình giao tranh giữa hai bên.
Có lẽ cảm nhận được nguy cơ, kỵ binh quân Hạ lần này xung phong áp sát hơn hẳn. Trong đó có một tốp hơn trăm kỵ binh bất chấp thương vong, liều mình chen vào khe hở giữa các phương trận bộ binh của quân Trường Trực, tuy thành công làm cho toán quân Lương đang xúc đất trở nên hỗn loạn, nhưng thương vong thực sự rất lớn, rất nhiều người trực tiếp bị đánh ngã ngựa rồi chém chết tươi dưới làn đao loạn xạ.
Chiến thuật kỵ xạ truyền thống vẫn đang phát huy tác dụng.
Quân Lương dựng thuẫn lớn lên để dốc sức chống cự, nhưng thương vong là điều không thể tránh khỏi, đành phải tiếp tục cắn răng chịu đựng.
Khấu Ngạn Khanh quay đầu nhìn về phía Nam, ải Y Khuyết đã lờ mờ hiện ra ở đằng xa.
Trong lòng hắn bỗng dâng lên cảm xúc vô hạn, đây quả thực là một lần rút lui để lại ấn tượng sâu sắc làm sao. Trinh chiến bao nhiêu năm nay, hắn chưa từng gặp cách đánh nào như của giặc Hạ.
Các phiên trấn ở Hà Bắc, Hà Đông cũng có rất nhiều kỵ binh, thậm chí thời kỳ đỉnh cao của Chu Cẩn cũng có từng đàn kỵ binh lớn, nhưng cách dùng binh thì vẫn còn khác biệt rất nhiều.
Khấu Ngạn Khanh tự thấy mình đối phó cũng khá ổn thỏa.
Lấp xong con hào này, trước khi trời tối chắc chắn có thể tới được khu vực không xa phía bắc ải Y Khuyết. Nhưng hắn sẽ không đóng quân ngoài ải đâu, có mò mẫm đi đêm cũng phải vào cho bằng được trong ải, ở ngoài nguy hiểm quá.
- U u… - Từ phương Bắc truyền tới tiếng tù và trầm đục, cắt đứt mạch suy nghĩ của Khấu Ngạn Khanh.
Hắn trợn tròn mắt nhìn kỹ, lại là một đại đội kỵ binh kéo đến, trông có vẻ mấy nghìn kỵ, ừm, nhãn lực của hắn không tồi, mỗi vị đại gia kỵ binh trong quân Báo Kỵ đều có hai tên "tù tùng kỵ sĩ" hầu hạ, tính ra toàn bộ cũng phải hơn bốn nghìn người.
Kỵ binh nhẹ từ đâu tới thì Khấu Ngạn Khanh không quan tâm, tầm mắt của hắn chỉ dõi theo đám kỵ binh mặc giáp trụ đầy đủ.
- Lũ điên này! - Hắn tức giận đét mạnh một cái vào chiếc xe ngựa.
Trong cơn gió bắc gào thét, hàng trăm kỵ binh quân Định Vận phát động đợt xung phong. Mượn sức gió, cộng thêm có lẽ cả tốc độ của ngựa, hàng loạt mũi tên dày đặc trút xuống giữa đám đông tướng sĩ quân Trường Trực đang xếp trận.
Một đợt người lao qua xong xuôi liền lập tức đổi đợt thứ hai xông lên, lại tiếp tục thả một trận mưa tên xuống.
Ngựa hét lên đau đớn, suýt thì sùi cả bọt mép, thế nhưng kỵ thủ chẳng mảy may xót thương, cứ thế lặp đi lặp lại hết lần này đến lần khác để phi nước đại bắn tên.
Đến lúc sau, phu tẩu của quân Báo Kỵ cũng ra trận, bọn họ cưỡi ngựa thồ hoặc ngựa cưỡi, bắn tên xong liền rút lui.
Cứ lặp đi lặp lại như thế.
Trong quá trình xung phong, thường xuyên có những con ngựa kiệt sức ngã lăn ra đất, chẳng ai thèm đếm xỉa.
Từng sợi dây cung bị kéo đứt, cũng chẳng ai thèm bận tâm.
Tất cả mọi người cứ như đang đánh trận cuối cùng vậy, điên cuồng đến mức mất hết lý trí.
Khấu Ngạn Khanh rốt cuộc cũng ra lệnh rút lui, vì thương vong quá lớn.
Cũng may xung quanh tướng sĩ xếp trận có bày sẵn chướng ngại vật tạm thời, bằng không với cái sĩ khí sắp sụp đến nơi của bọn họ mà bị kỵ binh mặc giáp nặng xung phong một trận thì e rằng đã toàn quân bị tiêu diệt rồi.
Trong cơn gió lạnh phần phật, lá cờ lớn thêu chữ "Tạng" bay phần phật.
Trên cánh đồng tuyết mênh mông, các tiểu tử quân Thiên Hùng thở ra làn hơi trắng, không biết mệt mỏi mà nhanh chóng hành quân.
Kỵ binh trinh sát chạy tới chạy lui, từng mẩu tin tức được tổng hợp lại.
Thái Tùng Dương ở phía Tây Bắc bọn họ mấy dặm, bộ đội Dương Thịnh ở phía Đông Bắc mấy dặm, phía Tây Nam có kỵ binh Thiên Đức cùng kỵ binh rợ Quan Bắc, phía Đông Nam có kỵ binh Định Vận cùng quân Báo Kỵ; tính tổng cộng lại có hơn hai vạn bộ kỵ, tựa như một chiếc búa lớn giáng xuống nhằm đập nát cái quả óc chó mang tên quân Trường Trực này.
- Còn bốn dặm nữa, mau lên! - Tạng Đô Bảo gần như đã nhìn thấy trận xe của giặc Lương rồi.
Ngưu Lễ lấy lại tinh thần, cười lớn nói:
- Nếu không mang xe cộ, lũ giặc còn chạy nhanh hơn nữa, nói không chừng lúc này đã vào đến ải Y Khuyết rồi ấy chứ.
- Không mang xe thì sớm đã bị kỵ binh nuốt chửng rồi, còn đợi đến bây giờ chắc? - Tạng Đô Bảo cũng cười: - Đại công lần này, vẫn phải do anh em chúng ta đến lấy thôi.
- Quân sứ nói thế, mấy cánh quân còn lại e là chuẩn bị mắng vốn đấy. - Ngưu Lễ cười: - Chạy chết biết bao nhiêu ngựa, không từ thủ đoạn để giữ chân quân Trường Trực bằng được, nếu công lao này thuộc về một mình chúng ta, ta sợ nhiều kẻ không phục đâu.
- Cũng đúng. - Tạng Đô Bảo gật đầu: - Đánh xong trận này, nhiều kỵ binh chuẩn bị biến thành bộ binh rồi đây.
Mọi người cười rộ lên một trận, sĩ khí hừng hực.
- Quân sứ, thám tử báo về, quân giặc đã dừng lại rồi, vây xe làm trại, xem chừng là không đi nữa đâu. - Đô ngu hầu quân Thiên Hùng là Lý Lân quất ngựa chạy tới, bẩm báo.
- Vẫn coi là cẩn thận chán. - Tạng Đô Bảo đánh giá: - Hai bên cách nhau chẳng qua ba bốn dặm, nếu Khấu Ngạn Khanh còn cố tình đi về phía Nam với cái tốc độ rùa bò đó, thế nào cũng bị chúng ta đuổi kịp, đến lúc đó ngay cả trận địa còn chẳng kịp bày, không chết thì chờ gì nữa? Ra lệnh, đi thêm ba dặm nữa thì hạ trại, chúng ta nghỉ ngơi cho khỏe rồi đánh tiếp.
Giặc đã bỏ trốn thì cũng chẳng cần thiết phải giao chiến trong trạng thái hao tổn thể lực lớn làm gì.
Đại quân tiếp tục tiến lên, đến giờ Thân khắc thứ hai thì tới một vùng đồng bằng phẳng ph lặng, cách quân Trường Trực chừng tầm hơn một dặm.
Bọn họ cũng vây xe làm trại trước, sau đó phái người ra ngoài chặt cây dựng hàng rào để gia cố doanh địa.
Kỵ binh vẫn không ngừng quấy rối quân Lương, mài mòn sĩ khí và vắt kiệt thể lực của chúng.
Từ hôm qua tới nay, quân Lương bị bọn chúng hành cho ra bã. Nếu quân Hạ không có bộ binh kéo tới thì thực ra cũng chẳng có gì đáng nói, nhưng hiện tại quân Thiên Hùng chẳng phải đã tới rồi sao?
Lá cờ lớn của quân Thiên Hùng được dựng lên, kỵ binh phân tán ở hai bên quân Lương từ từ thu hẹp đội hình, rút về phía xa nghỉ ngơi. Con người cần phải hồi phục thể lực, mà những con ngựa vẫn còn chiến lực lại càng cần hồi phục thể lực hơn gấp bội.
Doanh trại quân Lương vô cùng bận rộn.
Bọn họ tháo dỡ rất nhiều xe cộ hành lý, chẻ ra làm củi đốt, sau đó đào chiến hào xung quanh doanh địa, toàn bộ phần đất lấy lên đều đem lấp đầy ra phía trước, san phẳng con hào mà quân Hạ từng đào.
Trong doanh trại văng vẳng tiếng ca sầu thảm, quan quân có vẻ như cũng không thèm ngăn cản.
Quân Thiên Hùng bắt đầu nhóm lò nấu cơm. Lúc này bọn họ hoàn toàn không vội tấn công, chỉ lẳng lặng phục hồi thể lực.
Khi màn đêm buông xuống, bộ phận của Thái Tùng Dương đã tới, chúng chọn hạ trại ở phía Tây.
Bộ đội Dương Thịnh vẫn đang trên đường hành quân.
Mặt trăng lặng lẽ bò lên giữa đỉnh đầu, chiếu rọi xuống khắp mặt đất phủ đầy tuyết trắng, gần như tạo cho người ta cảm giác giống như chốn bồng lai tiên cảnh.
Dưới ánh trăng sáng tỏ, những cỗ xe lớn bao quanh doanh trại được dịch chuyển đi, những tấm ván gỗ được bắc lên trên chiến hào.
Từng đội từng đội tướng sĩ rời khỏi doanh trại.
Người được chia làm hai phần, một phần đội giáp trụ đàng hoàng lao thẳng về phía doanh trại quân Thiên Hùng, một phần khiêng hành lý, súng chông các loại đặt sang hai bên.
Trận chiến bắt đầu từ một cuộc tập kích ban đêm, đánh đến mức không chết không thôi.