Chẳng ai ngờ được, việc đào hào và lấp hào vốn đơn giản thế lại rắc rối đến vậy.
Lính quân Trường Trực vác cuốc xẻng trên vai, đứng ngây ra không biết bắt đầu từ đâu.
Đằng xa, một nhúm kỵ binh dữ tợn đang dòm ngó, số lượng còn có vẻ ngày một đông hơn.
Chúng gào thét inh ỏi, hú hét những tiếng vô nghĩa rồi phóng qua phóng lại, hệt như chỉ chực chờ bên nào vừa cúi xuống xúc đất là chúng sẽ chớp lấy sự hỗn loạn này mà lao tới chém giết đến cùng.
Đã thế, ngay tại chỗ lại chẳng thể lấy được đất, buộc phải đi ra xa hơn một chút, mà như vậy thì cần phải có binh lính bảo vệ.
Quân Lương vốn dĩ cũng tính toán như thế. Năm trăm người đào đất, kèm theo đúng hai nghìn bộ binh hộ vệ, có thể chất đống quân nhu vật tư làm chướng ngại vật ngay gần nơi lấy đất.
Nhưng lúc này lại thêm một vấn đề nữa, mặt đất đóng băng cứng ngắc, cần phải cử người đi đốn củi, thu gom cành khô để đốt hơ nóng đất lên.
May sao, dọc theo con đường trạm vốn mọc không ít cây hòe. Những cây ở gần đã bị chặt sạch, đi xa hơn chút nữa vẫn kiếm được vài gốc, nhưng vẫn bài toán cũ: cần người hộ vệ.
Thôi thì, chặt cây trước, đào đất sau, rồi mới lấp hào.
Trên đồng tuyết, kỵ binh phi nước đại tung hoành.
Có kẻ từ trong ngực áo lấy ra một cỗ dây cung được cất giấu cực kỳ cẩn thận, lắp vào rồi nương theo chiều gió bắc phóng ngựa bắn đi.
Bắn liên tiếp mấy mũi tên, chẳng buồn nhìn kết quả ra sao, hắn tháo ngay dây cung cất vào ngực, quất ngựa phóng đi vùn vụt để hội họp với đồng bọn ở điểm nghỉ ngơi phía xa.
Nồi canh nóng bốc khói nghi ngút đã được đun sẵn. Từng tảng thịt khô mang theo người được ném ào vào nồi, tỏa ra mùi thơm ngào ngạt đầy cám dỗ.
Thời tiết quái quỷ này mà được húp một bát canh nóng thì còn gì sướng bằng.
Lính Lương đi đốn củi thỉnh thoảng lại trúng tên, tiếng thảm thiết vang lên liên hồi.
Tình cảnh này thật sự uất ức đến cực điểm. Bộ cung của ngươi ngược gió hoàn toàn chẳng với tới người ta, trong khi tên của quân Hạ lại véo véo lao tới cướp đi từng sinh mạng.
Nhìn bộ dạng điên cuồng của bọn chúng, có lẽ dẫu có kéo đứt hết dây cung, chúng cũng phải không ngừng gây rối, tìm đủ mọi cách để cản trở từng hành động của quân Lương.
Trả giá bằng không ít thương vong, cuối cùng bọn họ cũng đốn đủ củi, nhưng lúc này trời đã chạng vạng tối.
Sĩ khí quân Lương sa sút đi ít nhiều, ai nấy đều vừa lạnh vừa đói. Khúc Ngạn khanh đành thở dài, ra lệnh hạ trại tại chỗ, nấu nước nấu cơm.
Binh sĩ reo hò ầm ĩ, chỉ hăng hái muốn được ăn ngay bữa cơm nóng để xua tan cái lạnh thấu xương.
Tiếng móng ngựa lộc cộc lại vang lên, lần này quy mô lớn hơn hẳn, phải tới hơn ngàn kỵ binh cùng ào lên một lượt.
Chúng nhằm vào chỗ yếu của đại doanh quân Lương, từ xa phóng một loạt tên rồi hai trăm tráng sĩ tinh nhuệ nhảy xuống ngựa, mặc giáp sắt, gào thét xung phong.
Cuộc giáp lá cà tàn khốc lập tức nổ ra.
Trong doanh trại quân Lương, tiếng trống bỗng vang dội. Những binh sĩ vừa ngồi xuống nghỉ ngơi vội đứng dậy mặc giáp xếp hàng, dù chưa phải ra trận nhưng vẫn phải sẵn sàng tiếp ứng.
Trận chiến kết thúc không quá nhanh, toán người Hồ chiến đấu bộ binh chẳng mấy chốc đã bị đánh tan. Thế nhưng kỵ binh bên ngoài vẫn đứng từ xa bắn tên, liên tục sát thương binh lính Lương, ép họ phải từ bỏ ý định truy đuổi mà duy trì thế giằng co tầm thấp.
Cách ứng phó của quân Lương cũng khá tốt. Họ nhanh chóng cho phần lớn binh sĩ giải tán về lều nghỉ ngơi, chỉ giữ lại ba doanh chiến binh ngồi trong lều, không cởi giáp, sẵn sàng xuất kích tiếp ứng bất cứ lúc nào.
Bọn kỵ binh quấy rối cuối cùng cũng rút lui, người Lương thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị ăn cơm.
Khúc Ngạn Khanh giẫm lên lớp tuyết dày ngước nhìn tứ phía. Ngoài đồng hoang vẫn rải rác từng tốp kỵ binh nhỏ thỉnh thoảng lại tụ lại gần, buông lời chửi rủa khiêu khích. Hễ chớp được cơ hội là có thiện xạ lao lên, bắn một phát rồi chuồn thẳng.
Thương vong gây ra thực chất không lớn, nhưng tổn hại đối với sĩ khí lại không nhỏ. Cũng may quân Trường Trực vốn kiên cường nên tạm thời chưa xảy ra chuyện gì; chứ đổi lại là đám dân đinh thổ đoàn, lúc này e rằng đã mặt cắt không còn giọt máu, hoảng loạn tột cùng rồi.
Thôi thì, những chuyện này cũng chẳng có gì to tát. Vấn đề là ban ngày mất hơn nửa buổi mà chỉ đi được mấy dặm đường, thế mới thực sự bực bội.
Thông thường, kỵ binh quấy rối chẳng nguy hiểm đến thế, ngặt nỗi gió tuyết quá lớn, đường sá khó đi, giặc Hạ lại nương chiều gió mạnh liên tục quấy phá, chẳng tiếc thương vong, khiến mỗi bước tiến của họ đều phải trả giá đắt.
Bọn giặc thật tham lam quá đỗi!
Đi tuần một vòng, động viên binh sĩ đang trực gác xong, Khúc Ngạn Khanh trở về đại trướng, trừng mắt nhìn Hồ Chân chẳng nói nên lời.
Quấy rối ban đêm vẫn tiếp diễn, kèm theo đó là tiếng trống trận dồn dập cùng tiếng hò reo vang dội.
Quân Lương buộc phải vùng dậy, toàn quân được động viên một phen, nhưng rất nhanh sau đó họ phát hiện chỉ có lác đác vài tên giặc lao đến từ xa bắn tên lửa, thế là ai nấy lại giải tán, cứ mặc nguyên quần áo mà ngủ, chỉ để lại một ít lính canh gác tiếp ứng.
Đến canh ba khắc ba, trống trận lại rầm rộ gióng lên.
Lần này quân Lương không còn sập bẫy nữa. Một số người bị đánh thức khỏi giấc mộng, sau khi nghe sĩ quan quát mắng vài câu thì lại quay về ngủ tiếp.
Mặt trời nhô lên khỏi đường chân trời phía đông, Khúc Ngạn Khanh trố mắt kinh hoàng khi thấy trên cánh đồng phía nam xuất hiện một đội kỵ binh cưỡi ngựa cao to.
Trọng giáp kỵ binh!
Xa hơn nữa, lửa cháy ngút trời, khói mịt mù, chẳng biết bao nhiêu bách tính bị bắt ép đang mồ hôi nhễ nhại, cố sức đào hào.
Lũ giặc khốn kiếp!
- Đánh trống khua chiêng mau! - Khúc Ngạn Khanh đặt tay lên chuôi kiếm, giận dữ quát.
Muốn cản ta mà không phải trả giá, tưởng dễ thế sao?
Đám trọng giáp kỵ binh hình như "sợ hãi" trước ưu thế của quân Lương, liền một mạch "bỏ chạy" về hướng bắc.
Một con sói đói trơ xương đang lững thững bước đi trên cánh đồng tuyết bao la.
Bỗng nhiên, ánh mắt nó chằm chằm hướng về phía tây, nơi người ngựa hò hét ồn ào náo nhiệt vô cùng.
Cánh quân của Chu Hữu Ninh đáng lẽ ra phải tới phía tây nam Lạc Dương từ tối qua, nhưng vì gió tuyết quá lớn, binh sĩ lạnh cóng co ro, chẳng ai muốn bước chân đi nữa.
Chu Hữu Ninh sợ xảy ra binh biến nên đành ra lệnh hạ trại nghỉ ngơi.
Trải qua một đêm yên tĩnh, sáng sớm mùng chín tháng Giêng, bọn chúng lại tiếp tục lên đường.
Đường đi quả thực chẳng dễ dàng gì.
Trong cơn bão tuyết, xe ngựa trở nên nặng nề vô cùng, người ngợm cũng bơ phờ mệt mỏi.
Các sĩ quan chạy ngược chạy xuôi, lớn tiếng hò hét rằng đến Lạc Dương sẽ có rượu thịt, giục mọi người cố lên một chút nữa thôi, chỉ còn chưa đầy mười dặm đường nữa là tới.
Mọi người đành gượng dậy tinh thần, vừa kéo vừa đẩy, hộ tống xe cộ hành lý vượt qua bãi tuyết, khó nhọc tiến bước.
Đến giờ tỵ, khi chỉ cách Lạc Dương chừng năm sáu dặm, trinh thám hớt hải chạy về báo một tin sét đánh: Lạc Dương đã thất thủ, trên thành treo cờ quân Hạ, chẳng rõ binh lực bao nhiêu.
- Hồ soái đâu? - Chu Hữu Ninh chửi rủa ầm lên, Chuyện lớn thế này sao không phái sứ giả đến báo?
Trinh thám cúi đầu không dám nói, đám sứ giả chắc chắn đã bị bắt giết rồi, chứ còn nguyên nhân nào khác nữa?
Phải làm sao đây? Chu Hữu Ninh thoáng hoảng hốt.
Bọn họ còn đồng minh nào không? Đang ở đâu hết rồi? Sao đến chút tin tức cũng chẳng có?
Binh sĩ đồng loạt nhìn chằm chằm vào hắn. Im lặng một lát, Chu Hữu Ninh cắn răng nói:
- Không đi Lạc Dương nữa! Nam hạ, đi cửa ải Y Khởi, rút về Nhược Châu!
- Trấn sứ, trở về thì ăn nói thế nào đây? - Có kẻ lên tiếng hỏi.
- Ăn nói ư? - Chu Hữu Ninh cười lạnh, Ta là Trấn sứ Vĩnh Ninh, chứ có phải Trấn sứ Lạc Dương đâu. Rời khỏi Vĩnh Ninh là mệnh lệnh của Hồ soái, nay lại không liên lạc được với ngài ấy, Lạc Dương thì đã thất thủ, chẳng biết bao nhiêu giặc Hạ đang chầu chực chúng ta ở đằng trước kìa. Nam hạ, đi cửa ải Y Khởi!
- Tuân lệnh! - Mọi người đồng thanh đáp lời.
Bắc thượng rất có thể phải đánh nhau, ai cũng rõ điều đó. Đánh nhau là có kẻ chết, chẳng ai thích cả.
Một số ít tướng lĩnh có tinh thần tiến thủ hoặc lòng trung thành hơi cao thì thầm nhíu mày, cảm thấy cứ thế bỏ qua Lạc Dương thì thật quá uổng phí, có hại cho đại cục. Nhưng chủ tướng đã ra lệnh rồi, ngươi còn nói được gì nữa?
Người nhà họ Chu còn chẳng thèm đếm xỉa đến, ngươi bận tâm làm cái quái gì?
Mệnh lệnh được truyền đến các doanh, năm nghìn quân bắt đầu xoay chuyển, bận rộn hỗn loạn cả lên. Đúng lúc ấy, trinh thám lại từ phía bắc phi nước đại trở về:
- Giặc Hạ tới kìa! Không dưới ba nghìn tên!
- Mẹ kiếp! Hồ Chân đánh đấm kiểu gì thế, hại người ta cạn lời! Truyền lệnh, lập trận đón địch! - Chu Hữu Ninh rút kiếm giắt lưng, gầm lên.
Hai nghìn dân đinh thổ đoàn luống cuống gom xe cộ quân nhu lại. Ba nghìn quân Hữu Quốc từ trên xe dỡ xuống giáp trụ, giáo dài, bộ cung, trọng kiếm, bạt đao, rìu cán dài, thiết giản cùng các loại binh khí khác để bắt đầu xếp trận.
Gió bắc gào thét khiến người ta gần như chẳng mở nổi mắt, chân mày Chu Hữu Ninh nhíu chặt lại.
Hướng gió bất lợi rồi!
Thái Tùng Dương từ trên xe ngựa bước xuống, đôi chân vẫn hơi mất sức. Hôm qua vết thương ở đùi vừa mới rút mũi tên ra, vết thương còn chưa khép miệng, nay lại cố chấp xuống xe truy địch, thật là tráng tai dũng tai!
- Đỡ ta một chút. - Thái Tùng Dương cất tiếng dặn dò hai bên.
Thân binh hiểu ý, một người cầm mui ở bên trái, một người thủ cung ở bên phải. Thái Tùng Dương chẳng thèm quay đầu, tiện tay vớ lấy một thứ binh khí trên xe ngựa. Rất tốt, là một thanh đoản kiếm, dùng vừa vặn.
- Các ngươi cứ bảo ta thương nặng, không thể sức chiến đấu. Nay có thanh kiếm này trong tay, ta có thể chém đầu lũ giặc, đứa nào dám cùng ta tỷ thí không? - Thái Tùng Dương nhìn quanh những lão binh Thiên Đức, lớn tiếng nói, Kẻ nào giết giặc nhiều hơn ta, thưởng ngay một trăm tấm lụa, tuyệt không nuốt lời. Chư quân, có dám tỷ thí với một kẻ bị thương như ta không?
- Có gì mà không dám!
- Trận này ta thắng chắc rồi!
- Giết giặc! Cùng lắm là chết.
- Một người đương cửa, không ai địch nổi! - Có kẻ hô vang khẩu hiệu.
- Một người đương cửa! - - Một người đương cửa!
Gió bắc cuồn cuộn thổi thốc mặt đất, tuyết bay lả tả.
Hơn ngàn quân Thiên Đức xung phong đi đầu, Thái Tùng Dương được thân binh dìu đỡ, tay vung thiết kiếm, lớn tiếng cười nói với mọi người.
Binh sĩ cũng cười vang đáp lại, những chiếc vảy giáp trên người va vào nhau kêu lanh lảnh, ngọn giáo trong tay chỉ thẳng về phía quân giặc, hào khí ngút trời.
Mã Tự Huân quệt một cái lên lớp băng giá bám trên mặt.
Thái Tùng Dương thương tích chưa lành mà còn dám xung phong vào trận giặc, mẹ kiếp ta có gì phải sợ chứ! Sự hung ác tàn bạo trong huyết mạch võ phu bị kích thích, hắn thẳng thừng cởi luôn giáp trụ, ném mũ trụ xuống đất, giận dữ quát:
- Cần cái thứ này làm gì, vướng víu chết đi được! Theo ta xông lên!
- Giết! Giết! Giết! - Tiếng chém giết vang trời dậy đất, khiến con sói đói hoảng sợ cụp đuôi vọt thẳng vào rừng cây.
Trên đồng hoang, hai đạo quân băng qua lớp tuyết dày, chẳng nói năng thừa thãi, đao thương đâm phập vào da thịt, chém giết điên cuồng.
Thái Tùng Dương lách người né sang một bên, thiết kiếm vung qua cổ một tên giặc, lớn tiếng quát:
- Chém một tên giặc!
- Chém một tên giặc! - Một tên lính dùng trọng kiếm giáng mạnh xuống, máu phun tung tóe lên mặt hắn.
Hắn không dừng chân, cắn răng chịu đựng ngọn giáo của quân giặc đâm vào giáp, hai tay vung lên, lại chém thêm một nhát:
- Chém hai tên giặc!
- Hay lắm! - Thái Tùng Dương ngửa cổ cười lớn, Ta vốn tiếc của, nhưng quyết không chịu thua các ngươi đâu!
Thiết kiếm đâm thốc một nhát, liễu mạng một tên giặc không mặc giáp:
- Chém hai tên giặc!
Chu Hữu Ninh đứng ở phía sau nhìn mà ngây người.
Số quân Hạ ngang ngửa với bọn chúng, thế mà vừa chạm trán đã đánh cho mấy trăm chiến binh ở hàng đầu của hắn lùi bước liên tục.
Cứ thế này thì không xong!
Chu Hữu Ninh bước xuống đài cao, hô gọi một doanh chiến binh dự bị tập hợp lại, hắn muốn phát động một cuộc phản công để kẹp chặt khí thế kiêu ngạo của quân giặc.
Chẳng biết có phải hoa mắt không, phía tây bỗng vang lên tiếng móng ngựa.
Lại một lát sau, hình như phía nam cũng có động tĩnh.
Sắc mặt hắn biến đổi xoành xoạch, vội vã quay trở lại đài cao.
Cảnh tượng thu vào tầm mắt khiến hắn tuyệt vọng: bên bờ Lạc Thủy phía tây, hơn ngàn kỵ binh đã phi thân lên yên, tay lăm lăm mã sóc, bắt đầu tăng tốc; còn ở phía nam, hơn ngàn trọng giáp kỵ binh đã mặc xong giáp trụ, lúc này đang được phu phen dìu lên lưng ngựa, tay đón lấy những cây mã sóc thô to.
Tiếng móng ngựa mỗi lúc một gấp gáp.
Trong khi đó, hai bên ở chính diện đang đánh nhau đến hồi gay cấn, tuyệt đối không tài nào điều động kịp. Vậy thì, để hai nghìn dân đinh thổ đoàn ở tuyến sau cản lại một lúc nhé?
- Rút đội! - Hắn lập tức ra lệnh giương cờ, quân lệnh truyền tin nhảy phắt lên ngựa phóng đi truyền lệnh.
Nhưng không kịp nữa rồi! Một ngàn kỵ binh phía tây đã kéo tốc độ ngựa lên cực hạn, từ sườn của đám dân đinh thổ đoàn đang hoảng loạn rút lui đội hình mà đâm thốc vào.
Nơi ngọn mã sóc quét qua tựa như gió cuồng thổi quét, cây cỏ đều rạp xuống.
Quân giặc đại loạn!
Đợt xung phong đầu tiên của bốn trăm trọng giáp kỵ binh cũng lao đến.
Chu Hữu Ninh kinh hoàng nhìn sang, chỉ thấy những kỵ binh giáp trắng ngựa trắng lao đi như mãnh hổ, tuyết bắn tung tóe bên mạn ngựa, dưới ánh nắng chiếu rọi trông chẳng khác nào thiên binh thiên tướng.
Bốn trăm kỵ binh từ phía sau trận địa đâm thẳng vào, đám quân giặc đang hoảng loạn chẳng tài nào cản nổi dù chỉ một khắc. Trận hình vỡ nát bét, tàn binh chạy tứ tán khắp nơi.
Phá vỡ hai nghìn dân đinh thổ đoàn xong, đội Báo Kỵ chẳng thèm dừng lại, từ phía sau tiền tuyến quân giặc đánh bọc vào.
Kỵ binh quân Định Viễn nối đuôi nhau ồ ạt tràn lên, khoét rộng thêm vết thủng.
Ngay phía sau bọn họ, đợt trọng giáp kỵ binh thứ năm trăm cũng đã phóng lên, cục diện bại trận của quân giặc đã an bài.