Mùng tám tháng Giêng năm Càn Ninh thứ ba, một nghìn kỵ binh Định Vận quân đi đầu xuất phát.
Vẫn theo lệ cũ, lần này họ được phép phi ngựa lên đường, không phải dắt ngựa đi bộ nữa. Mỗi người giắt theo năm ngày lương khô, mang thêm vài chục cân đậu chín; trọng lượng không nhẹ chút nào, nên thực ra cũng chẳng thể phi ngựa suốt dọc đường.
Rời khỏi thung lũng Sa Trắn, họ hướng thẳng phía đông nam phi nước đại ba mươi dặm để tới huyện Vĩnh Ninh.
Trong thành lòng dân hoang mang, lệnh, thừa cùng các quan viên chủ chốt đã tháo chạy sạch trơn, huyện úy cũng chuồn mất một tên, nghe đâu trốn vào chốn thôn quê, duy chỉ còn lại một tên huyện úy ở lại đầu hàng.
Đám kỵ binh không định dừng chân nơi đây, gom góp toàn bộ lừa ngựa la mừa kiếm được rồi rùng rùng hướng đông tiến bước, xế chiều hôm ấy đánh úp chiếm lấy huyện Phúc Xương, đến khi trời tối thì nghỉ ngơi tại trạm dịch Liễu Tuyền cách Phúc Xương về phía đông hơn ba mươi dặm.
Tướng sĩ khí thế ngút trời, nằng nặc đòi tiến quân luôn trong đêm, ngặt nỗi “ngựa chẳng hiểu lòng người”, đành phải nghỉ ngơi dưỡng sức tại trạm dịch này một đêm.
Sáng sớm mùng chín, đoàn quân lại giục ngựa không dừng, nhằm hướng cầu Vĩnh Tế và huyện Thọ An thẳng tiến, mặc gió tuyết hoành hành, chỉ cốt sao sớm ngày đến được chiến trường.
Trong khi đó, năm nghìn quân của Chu Hữu Ninh vì tuyết lớn bay mù mịt, tướng sĩ kêu ca oán thán khắp chốn, lúc này mới vừa qua khỏi trạm dịch Cam Thuỷ, cách Lạc Dương chừng ngót nghét hai mươi dặm.
Cánh quân Long Tự của Ngọc Môn quân có tiên phong đã rẽ đi đánh cửa ải Xiển Hòn, còn chủ lực ba nghìn người chỉ cách huyện Yển Sư có mười dặm.
Cánh quân Dương Thịnh của Thiên Đức quân đã kịch chiến trọn một ngày với hai nghìn người thuộc Trưởng Trực quân lưu thủ cố thành Lạc Dương, không phân thắng bại, bèn rút về điếm Thạch Kiều cố thủ.
Ở phía bắc, Phù Tồn Sẩm quyết đoán ra lệnh dừng tấn công Nam thành Hà Dương, điều cánh quân Hữu Sương do Giải Tân chỉ huy của Bảo Nghĩa quân rút ra, trấn giữ khu vực dốc Bạch Tư Mã làm lực lượng dự bị vây thành. Vạn quân Thiên Xương thì áp tải lương thảo, khí cụ hướng nam tiến thẳng, nhắm hướng Lạc Dương mà đi.
Các cánh quân Hạ quốc tựa như loài cá mập ngửi thấy mùi máu tanh, lần lượt đổ xô tới để vây bắt Trưởng Trực quân hữu sương do Khấu Ngạn Khanh thống lĩnh. Còn năm nghìn người của Chu Hữu Ninh hay vạn quân của Từ Hoài Ngọc, trong mắt họ chẳng khác nào đám gà đất chó sành, con rùa trong hũ.
Phía bắc thành Lạc Dương, Thái Tùng Dương mình đầy thương tích, gần như chẳng còn sức chiến đấu. Hơn hai nghìn quân Thiên Đức thương vong hơn một nửa, thương vong của đám dân phu thổ đoàn còn lớn hơn nữa.
Nếu Khấu Ngạn Khanh thừa thắng xông lên, phỏng chừng có thể lôi được Thái Tùng Dương ra khỏi đống đổ nát, giành lấy tiếng thơm chém đầu đại tướng quân Hạ. Nhưng hắn không muốn đánh nữa, bởi từ hướng cố thành Lạc Dương truyền tới tin báo: một bộ phận Thiên Đức quân của giặc đã kéo tới, ước chừng tầm ba nghìn người, cộng thêm hai nghìn dân phu thổ đoàn, vừa mới đánh lui được họ.
Khấu Ngạn Khanh nhạy bén cảm nhận được dường như có một chiếc lưới lớn đang giăng tới vây bắt mình, liền lập tức ra lệnh cho binh mã trong cố thành Lạc Dương tự ý rút về hướng cửa ải Thái Cục.
Còn mớ bòng bong ở Lạc Dương này, hắn chẳng muốn quản nữa, mặc dù Hồ Chân phản đối.
- Từ Hoài Ngọc là lão tướng tòng vong đi theo Đại vương từ thuở đầu, Khấu tướng quân thực sự nỡ bỏ mặc hắn không màng tới sao? - Hồ Chân mặt cắt không còn hột máu, cất giọng chất vấn.
Khấu Ngạn Khanh liếc nhìn hắn một cái, ngươi chẳng phải cũng là lão tướng tòng vong của Lương vương đó sao? Đã nhẫn tâm thì vứt luôn cả ngươi đi, thì sao nào?
- Đại vương cất nhắc ta từ chốn hành ngũ, giao phó thân binh cho ta, há phải để ta ném bỏ uổng mạng nơi này. - Khấu Ngạn Khanh sầm mặt đáp, đến nửa phần nể mặt Hồ Chân cũng không có.
- Ngươi! - Hồ Chân giận tím mặt, theo bản năng muốn thét gọi thân binh, nhưng chợt bừng tỉnh nhận ra mình đang đứng giữa đại bản doanh Trưởng Trực quân, đành phải đổi giọng, nói: - Đại lang, quân Chu Hữu Ninh chỉ một ngày là tới, đến lúc đó biết đâu có thể đánh thêm một trận?
- Không thể! - Khấu Ngạn Khanh đáp: - Hồ soái, quân giặc do tướng Dương Thịnh chỉ huy đang đồn trú ở điếm Thạch Kiều, cách đây chưa đầy hai ngày đường.
- Dương Thịnh vốn chỉ là một tên trấn tướng ở ải Đại Sán, danh tiếng vô danh tiểu tốt, có gì đáng sợ? - Hồ Chân hỏi.
- Thái Tùng Dương cũng là kẻ vô danh tiểu tốt, thế mà trận chiến hôm nay, bộ tướng của hắn dám đánh dám liều, không thể xem thường. - Khấu Ngạn Khanh nói: - Chưa giao chiến đã khinh thường tướng giặc là điều không nên.
Hồ Chân nghẹn họng. Khấu Ngạn Khanh này, chẳng lẽ đã bị đánh cho mất sạch sĩ khí rồi sao?
- Đại lang, dẫu thế nào cũng phải đợi thêm mấy ngày. - Hồ Chân ngẫm nghĩ hồi lâu, đoạn nói: - Ta sẽ lập tức phái sứ giả đến huyện Tân An báo cho Từ Hoài Ngọc, lệnh cho hắn rút về Lạc Dương. Dù thế nào đi nữa, cũng phải đưa bọn họ về.
- Hồ soái cứ việc phái sứ giả thông truyền. - Khấu Ngạn Khanh có vẻ mất kiên nhẫn, nói: - Trưởng Trực quân sẽ không ở lại nữa, hôm nay đi luôn.
Mấy ngày nay, cái nhìn của Khấu Ngạn Khanh về Hồ Chân tụt dốc không phanh, đời nào rồi mà còn tiếc dăm ba chút vốn liếng ấy chứ?
Hợp quân Hoạt Châu vốn xuất thân từ Nghĩa Thành quân năm xưa. Sau khi An Sư Nho bị giết, một phần lực lượng bị Hồ Chân nắm giữ, cộng thêm bộ hạ cũ của hắn, dần dà chiêu mộ binh lứa mới, lâu ngày tạo thành một thế lực lớn trong hệ thống quân Lương.
Tất nhiên, thế lực này sau đó đã bị Lương vương tước giảm, Hồ Chân ra trấn thủ Lạc Dương, đành phải khổ công gầy dựng lại vốn liếng của mình. Mãi mới gom góp được một nhúm, nay xem chừng lại sắp tan thành mây khói.
Đối với một thủ lĩnh quân phiệt, binh lính chính là vốn liếng, Hồ Chân vừa sợ Lương vương trách phạt, lại vừa tiếc nuối vốn liếng của mình bị tiêu hao sạch, Khấu Ngạn Khanh hoàn toàn có thể hiểu được.
Nhưng hiểu thì hiểu, hắn sẽ không dại dột bồi hắn ta chơi trò này nữa.
Lúc này, dẫu Hồ Chân có xị mặt ra đấy, hắn vẫn tự ý sai bảo các bộ thu dọn hành lý, nhổ trại lên đường.
Sống chết của Từ Hoài Ngọc thì liên quan quái gì đến ta?
Hơn nữa có muốn cứu cũng chẳng nổi, mãi tận huyện Tân An cơ mà, có phải cha mẹ mình đâu, cớ gì phải đi cứu? Giữ gìn thực lực mới là quan trọng nhất.
Trên đầu thành Lạc Dương, gió bắc thổi gầm rít.
Tận mắt đưa tiễn Trưởng Trực quân khuất dạng trong biển tuyết mênh mông, Mã Tự Huân phủi sạch những bông tuyết bám trên người, vội vã rước xuống cổng thành: - Mở cửa thành, nghênh đón binh mã Hạ vương vào thành.
Đám quân sĩ đưa mắt nhìn nhau.
- Các ngươi có kẻ là lão binh theo Mã tướng quân từ Hào Châu tới, có kẻ là quân sĩ Biện Tống, có kẻ là người bản xứ Lạc Dương. Có những chuyện vốn ta không định nói nhiều, Đứng bên cạnh, Đoàn Ngưng thở dài một tiếng, đoạn nói: - Thiên hạ buổi này rối ren, ngươi giết ta ta giết ngươi, có đôi khi phải biết chấp nhận thua cuộc. Nay Lương vương đã thua, thắng bại ở Lạc Dương đã định, quân Hạ cuồn cuộn kéo về nam, số lượng gần tới mười vạn đại quân. Chẳng lẽ chư vị còn muốn dấy binh kháng cự hay sao?
Nói dứt câu, Đoàn Ngưng dừng lại một nhịp, quan sát kỹ biểu cảm của mọi người. Thấy trên mặt họ hiện lên vẻ kinh ngạc, trầm tư, sợ hãi đủ điều, hắn ta mới trút được nỗi lo, đoạn nói: - Nay chỉ còn con đường mở thành đầu hàng. Hạ vương nhân từ, nhất định sẽ xá miễn cho chư vị, chớ có lo.
- Đành phải vậy thôi. - Mọi người nhao nhao lên tiếng.
Chưa đầy nửa khắc sau, cửa thành được mở toang, Mã Tự Huân và Đoàn Ngưng một mình một ngựa đi thẳng vào đại doanh Thái Tùng Dương để “tội thỉnh”.
Thái Tùng Dương đang tự bó vết thương. Trước ngực bụng có tới mấy vết thương lớn, vết thương nhỏ lại càng nhiều hơn. Trước mặt hắn bày một cái chậu gỗ, trong chậu ném bừa bãi mấy mũi tên, chắc hẳn vừa mới được rút ra từ người hắn.
- Tội tướng Mã Tự Huân (Đoàn Ngưng) bái kiến Thái tướng quân. - Cả hai không dám ngẩng đầu nhìn nhiều, đồng thanh hành lễ.
Đừng dài dòng nữa! Thái Tùng Dương đập mạnh tay xuống bàn, trừng mắt lườm Đoàn Ngưng một cái trước, rồi mới quay sang Mã Tự Huân, cười nhạt nói: - Mã tướng quân, ngươi có biết ban nãy suýt chút nữa ta đã chém đầu ngươi rồi không?
Mã Tự Huân giật thót, mồ hôi lạnh rịn ướt đẫm sau lưng.
- Giờ ta cho ngươi một cơ hội! - Thái Tùng Dương không để hắn kịp mở miệng, cất cao giọng: - Lập tức điểm tề binh mã, đuổi theo Nam hạ tiêu diệt Hồ Chân, Khấu Ngạn Khanh, tuyệt đối không được để chúng chạy thoát.
- Cái này… - Mã Tự Huân có chút chần chừ.
- Rốt cuộc ngươi có làm hay không? Cho một câu trả lời cho thống khoái! - Thái Tùng Dương giận dữ quát.
Thấy hắn nổi giận, đám quân sĩ đứng ngoài đại trương liền thò đầu ngó vào trong, tựa hồ chỉ cần Thái Tùng Dương hạ lệnh là họ sẽ rút dao xông vào chém người ngay tắp lự.
- Tu… tuân lệnh. - Mã Tự Huân mau chóng nhận thức được hoàn cảnh của mình, méo mặt đáp lời.
- Yên tâm, sẽ không bắt ngươi đơn thương độc mã đâu. - Thái Tùng Dương cười lạnh: - Ta vẫn còn bảy tám trăm kỵ binh người Phiên ở đây, bọn họ sẽ phối hợp với ngươi, mau chóng xuất phát đi, chậm trễ là không kịp nữa đâu.
- Tuân lệnh.
Vẫy tay đuổi Mã Tự Huân và Đoàn Ngưng đi như xua tà, Thái Tùng Dương thở dài thườn thượt.
Đem hai nghìn rưỡi bộ tốt Nam hạ Lạc Dương của hắn đánh cho tơi bời hoa lá, coi như phế đi một nửa. Hai nghìn dân phu thổ đoàn cũng thương vong hơn phân nửa, tổn thất nặng nề.
Hắn vừa mới hạ lệnh biên chế hơn một nghìn hương dũng cùng hơn một trăm tên hàng binh sót lại vào trong quân ngũ của mình, khiến cho số quân sĩ còn động đậy được trong tay khôi phục lại hơn hai nghìn người.
Với hai nghìn người này, theo lý mà nói phải tốn thời gian chỉnh đốn, huấn luyện đàng hoàng, nhưng Thái Tùng Dương không muốn chờ nữa.
Bó xong vết thương này, lão tử phải đi truy đuổi tiếp!
Trưởng Trực quân giết bao nhiêu nhi lang của ta, làm sao có thể tha cho ngươi được!
Gió thổi mỗi lúc một mạnh, tuyết nương đà gió tát thẳng vào mặt đau rát.
Giữa chốn phong tuyết, thấp thoáng có tiếng hò hét vang lên.
- Đừng để Hồ Chân chạy thoát!
- Bắt sống Hồ Chân, dâng lên Vô Thượng Khả Hãn!
- Tuyết rơi lớn thế này, hắn chạy không thoát đâu!
- Huynh đệ ơi, bắt được Hồ Chân là lập công lớn đấy!
- Đừng ai tranh với ta!
Từng đợt tiếng móng ngựa rầm rập vang lên, đám kỵ binh người Phiên từ vùng đất lạnh giá mịt mờ phương bắc khôn khéo áp sát từ phía phương bắc, mượn đà gió bắn tên, mặc sức uy hiếp đội hậu vệ Trưởng Trực quân đang lầm lũi rút về nam.
Mũi tên phản kích của quân Lương vừa yếu ớt vừa tròng trỉnh, lại bị gió thổi lệch đi hướng khác, khiến đám truy binh cười rộ lên từng trận.
Nhưng bắn tên một hồi, đám kỵ binh người Phiên liền dừng tay, đồng loạt rút đoản kiếm, dùi cui, vừa gầm thét vừa lao tới.
Không phải bọn họ không muốn bắn tiếp, ngặt nỗi tuyết rơi đã hai ngày hai đêm, trời lạnh thấu xương, dây cung bị đông cứng ngắc cứng còng, kéo cung đã khó, mà cưỡng ép giương lên thì dây cung đứt đi không ít.
Đúng như câu “Tuyết đông cung huyền đoạn, phong cổ kỳ can chiết”, mà vào lúc này, chi bằng xài “Độc hữu cô hùng kiếm, Long Tuyền tự bất diệt”, cầm đao kiếm chém giết mới là lúc thích hợp nhất!
Mịt mờ gió tuyết, từng tốp lớn kỵ binh khi thì biến mất trong cánh đồng tuyết, lúc lại bất thình lình hiện ra. Đội hậu vệ quân Lương tinh thần căng như dây đàn, nấp sau những cỗ xe vận tải lương thảo, tay lăm lăm trường sóc, đao búa, dốc sức xua đuổi đám kỵ binh người Phiên đang hò hét xông tới tơi bời.
Lại có một bộ phận kỵ binh vòng lên phía trước quân Lương, ra vẻ chực xông tới.
Quân Lương chẳng còn cách nào khác, đành phải cắt cử tinh binh bộ tốt, dưới sự che chở của chiến xa trận, tiến lên đi đầu. Dây cung dự phòng, dây nỏ cũng được lấy ra từ xe vận tải để chuẩn bị thay thế nhanh chóng khi bị đứt.
Khấu Ngạn Khanh cũng leo lên một chiếc xe ngựa, mình mặc trọng giáp, tay cầm trường đao, cất tiếng khích lệ sĩ khí.
Đến lúc này, hắn thầm thấy may mắn, quân Hạ điên cuồng quấy rối thế này càng chứng thực cho phỏng đoán trước đó của hắn: quân giặc chia làm nhiều đường tiến đánh, có ý đồ bao vây cánh quân này của hắn, giữ chặt Trưởng Trực quân hữu sương lại vĩnh viễn ở Lạc Dương.
May mà không mắc mưu bọn chúng.
Cứ vừa đánh vừa rút như thế được mấy dặm đường, Khấu Ngạn Khanh nhẩm tính trước sau cũng đã giết bị thương hơn trăm kỵ binh người Phiên, chắc hẳn đã khiến chúng sinh lòng khiếp sợ, thì bỗng nhiên đoàn xe khựng lại.
- Chuyện gì thế? - Hắn nhảy phắt xuống xe ngựa, sải bước tiến lên, giận dữ quát.
- Tướng quân, giặc đào rất nhiều hố bẫy và hào sâu trên mặt đất đóng tuyết. Lý phó tướng đã phái người đi san lấp rồi.
Sắc mặt Khấu Ngạn Khanh bỗng chốc trở nên vô cùng khó coi.
Cả chiêu quấy rối lẫn đào hố bẫy đều lôi ra dùng cả rồi, đằng sau còn món gì nữa đây?
Cứ tiếp diễn thế này, đến tối mịt liệu đi được mấy dặm? Năm sáu dặm? Bảy tám dặm?
Hắn quay đầu nhìn bầu trời phương bắc, ánh mắt tựa như xuyên thủng được mấy lớp mây âm u, nhìn thấy đám binh Hạ đang thở hồng hộc, điên cuồng đuổi theo sát nút.
- Tính toán thời gian, tối nay Chu Hữu Ninh chắc hẳn đã đến phía tây nam Lạc Dương rồi, biết đâu hắn có thể thu hút sự chú ý của quân Hạ, làm bia đỡ đạn thay cho mình. - Khấu Ngạn Khanh thầm nghĩ.