- Mở cửa! Mau mở cửa cho ta!
- Cả ngày nay chưa hột cơm vào bụng rồi, mở cửa mau lên!
- Cứu tôi với, cứu tôi với! Tôi ở hương Kim Cốc, huyện Hà Nam đây, mau cứu mạng!
- Giặc Hạ còn chưa tới, trước hết hãy cho bọn ta vào đi, dẫu sao cũng là người một nhà.
- Thôi, không mở thì thôi vậy. Ta đi đây, về nhà trốn thêm dăm ba bữa nữa, đợi tháng sau xuân cày cấy.
Ngoài thành tiếng người la ó hỗn loạn, hàng trăm tên lính bại trận mặt mày tái mét, sợ hãi chẳng khác nào bầy chim gặp tên.
Đoạn Ngưng có đôi mắt tinh tường, nhìn thấy mấy tên tàn binh cứ thế chạy thẳng vào khu dân cư ngoài thành. Mấy năm nay, một số khu phế tích đã được dọn sạch để dựng nhà cửa sinh sống, nhiều người vẫn cư trú ở đó, thế là đám lính này nhân cơ hội trốn quách về nhà.
Khu vực Thương Thành cũng náo loạn chẳng kém, hơn trăm tên lính thua trận tụ tập ở đó, mắng chửi té tát. Trên thành có người đang hô hoán điều gì nhưng chẳng ai thèm nghe, chỉ nhao nhao đòi mở cửa.
Một trận tiếng móng ngựa từ xa vọng lại gần. Đám tàn binh bỗng chốc hoảng loạn, mạnh ai nấy cắm cổ chui vào các đống đổ nát trốn biệt.
Tiếng móng ngựa mỗi lúc một gần. Ban đầu Đoạn Ngưng thở phào nhẹ nhõm, lúc nãy nghe tiếng tưởng đâu hàng ngàn kỵ binh, hóa ra chỉ có khoảng hơn một nghìn người. Chỉ là số ngựa hơi nhiều, mỗi người ba con, trên lưng ngựa nào giáp trụ, binh khí, nào túi da, bọc hành lý và cả những chiếc hòm nhỏ.
Nhưng rồi hắn lại chấn động ngay lập tức. Mấy trăm kỵ binh đi đầu hẳn là chiến binh thực thụ chứ chẳng chơi? Toàn một màu ngựa trắng muốt, vóc dáng cao lớn, nhìn vô cùng hùng dũng. Các kỵ binh trên mình cầm kiếm ngắn, thiết giản, đao ngựa cùng các loại binh khí, đưa mắt nhìn quanh đầy kiêu ngã, oai phong lẫm liệt.
Sau chiến binh là hơn một nghìn quân phụ trách hậu cần, mỗi người hai ngựa, một con để cưỡi kiêm mang vác dăm thứ lặt vặt, con còn lại chở bốn chiếc hòm treo hai bên sườn.
Mẹ kiếp, đúng là xa hoa hết chỗ nói!
Năm trăm chiến binh mà có tới một ngàn quân hầu hạ, tổng cộng điều động gần bốn ngàn con ngựa, số ngựa thừa ra chắc là ngựa thay phiên, tiện thể chở theo một ít vật tư.
- Báo Kiêu Đô. - Mã Tự Xanh bước tới, khẽ thở dài. - Nghe nói giặc họ Thiệu đã lập sáu bãi chăn ngựa do quan quản lý, các bộ lạc phụ thuộc cũng nuôi không ít ngựa. Đại Thông Mã Hành nổi danh khắp Trung Nguyên, thương nhân người Khiết Đan, người Hề, hay người Hồi Hột đứng trước mặt bọn chúng chẳng xá gì.
- Mất Hà Dương chính là sai lầm lớn nhất mà Lương vương có thể mắc phải trong suốt những năm qua.
Ném lại câu nói cụt ngủn đó, Mã Tự Xanh quay người đi thẳng xuống thành lâu, để lại tiếng vọng văng vẳng từ đằng xa:
- Canh gác nghiêm ngặt, tuyệt đối không mở cổng!
Đoạn Ngưng ngẩn người quay đầu nhìn theo, tâm trí để tận đâu.
Đám Báo Kiêu Đô chẳng buồn bận tâm đến đám tàn binh bại tướng, cứ thế rẽ qua phía tây thành rồi biến mất hút ở cuối trạm đạo.
Chỉ một lát sau, lại một trận tiếng móng ngựa vang lên.
Lần này là kỵ binh nhẹ, nhìn trang phục hình như là người phiên, tổng cộng có chừng bảy tám trăm kỵ binh, lướt qua trạm Lâm Đô rồi hò hét phi thẳng về phương nam.
- Hỏng rồi, bọn chúng đi hướng Lạc Nam. - Đoạn Ngưng chợt vỡ lẽ.
Hắn sực nhớ lại những gì Mã Tự Xanh vừa nói trước đó. Phát động chiến tranh, cô lập Lạc Dương là chiến lược do họ Thiệu định đoạt, nhưng lối đánh thọc sâu, bọc lót vòng rộng thế này tuyệt đối không phải thủ bút của họ Thiệu, mà trông giống phong cách chỉ huy của một viên tướng phiên tộc xuất thân từ thảo nguyên hơn.
Đoạn Ngưng vội vã rảo bước xuống thành lâu, định tìm Mã Tự Xanh bàn bạc lại. Dã tâm của giặc Hạ quá lớn, chúng thật sự muốn nuốt trọn toàn bộ lực lượng này, nhưng liệu chúng có đánh nổi ba ải Lạc Nam hay không?
Than ôi, không nắm trong tay binh quyền đúng là phiền phức. Đoạn Ngưng lúc này càng khao khát có được một đội quân của riêng mình, dẫu chỉ vài trăm người thôi cũng được, nhỡ đâu vào thời điểm then chốt lại phát huy tác dụng.
Giờ Dậu, hai người vừa rời đi chưa bao lâu, lại một cánh quân nữa kéo đến dưới thành Lạc Dương, bắt đầu gọi cửa.
Mã Tự Xanh và Đoạn Ngưng đành phải lên lại thành lâu, đưa mắt nhìn nhau đầy ngơ ngác.
Trời đã nhá nhem tối, nhưng những chữ thêu trên lá đại kỳ kia thì vẫn đọc được rõ ràng: Tướng quân Thiên Đức quân, Sái.
- Là giặc Sái Tùng Dương!
- Ít nhất cũng phải năm ngàn quân.
- Hồ soái đâu rồi? Tử trận rồi à?
- Hay là bị bắt sống rồi?
Hai kẻ nhìn nhau trố mắt. Hồ Thân mang theo bảy ngàn quân bắc tiến, bốn ngàn đám dân binh thổ đoàn có mất cũng chẳng sao, thực ra chẳng đáng kể gì; tổn thương nhất là ba ngàn quân Hộ Quốc, nhưng cũng không phải đại họa lớn. Cho dù không tổn thất gì, cứ rúc mãi trong thành Lạc Dương thì có ích gì? Giặc Hạ mà ép tới mấy vạn quân, kết cục cuối cùng há chẳng phải giống hệt như Hòe Tồn sao?
Thế nhưng Hồ Thân đâu rồi? Lẽ nào chết thật rồi thật sao?
- Đoạn tuần quan, lát nữa sau khi trời tối… - Mã Tự Xanh xích lại gần Đoạn Ngưng, hạ giọng nói.
- Thôi được, chuyến này để ta đi một chuyến vậy. - Đoạn Ngưng hít sâu một hơi.
Bên ngoài gọi cửa một hồi chẳng thấy động tĩnh gì, Sái Tùng Dương lười chẳng thèm phí sức nữa. Hắn phái năm trăm nha binh mang theo hai ngàn dân binh thổ đoàn tiến vào thành hoang Lạc Dương, lùng sục từng nhà từng ngõ để thu gom lương thực.
Trong lúc đó lại vớ được món hời bất ngờ: đám tàn binh trốn tránh ở đây đều bị lôi cổ ra hết.
Chúng đã tan rã biên chế, tụm lại từng đám vài chục người chiếm lấy một góc để nghỉ ngơi, miệng vẫn không ngớt chửi rủa.
Khi thấy binh lính Thiên Đức quân ùa vào thành từng đàn, chẳng mấy tên còn chút ý chí kháng cự nào, đành ngoan ngoãn đầu hàng. Sái Tùng Dương sai người gom lại, tính ra cũng được khoảng năm sáu trăm tên.
Đưa mắt nhìn khung cảnh hoang tàn xung quanh, Sái Tùng Dương chợt cảm thấy dựng trại ở đây có lẽ còn thích hợp hơn cả Kiều Kiều. Hồi xưa Lý Hãn Chi và Trương Tuyền Nghĩa chia nhau cứ điểm trong đống đổ nát Lạc Dương, xây dựng công sự chiến lũy để đánh chiến tranh đô thị, ngẫm lại cũng không tồi chút nào.
- Người đâu, ép đám hàng binh đi đánh Thương Thành cho ta, lão tử phải san bằng nơi này trước đã. - Tính toán xong xuôi, Sái Tùng Dương hạ lệnh.
Khu Bình Lạc Viên ở phía tây thành cổ Lạc Dương, một đám đông kỵ binh ùn ùn kéo đến.
Vương Hợp cưỡi một con tuấn mã cao lớn, tay phải buông lỏng, mũi tên rời cung vút đi, một tên lính Lương ngã nhúc nhích xuống đất.
Mấy tên trinh kỵ lẻ tẻ của Trực Thẳng quân bị đánh cho chật vật tháo chạy, chỉ biết ngắc ngoải sống qua ngày dưới sự yểm trợ của bộ binh.
Giặc Hạ quá đông, rành rành hơn ngàn kỵ binh từ khắp nơi xông ra, bên trái hò hét, bên phải giương cung bắn liên hồi, đánh cho toán hai trăm kỵ binh của chúng chẳng đứng vững nổi, đành phải lùi về sau tìm bộ binh che chở.
Khấu Ngạn Khanh tức đến mức muốn chém đầu một loạt trinh kỵ để lập uy, nhưng ngẫm lại vẫn cần bọn chúng đi thám thính tình hình, chết đi một đứa là bớt đi một đứa, đành thôi. Hắn bèn gọi mấy tên viên tướng phó tướng tới, ra lệnh cho chúng dẫn bộ tốt, tay cầm cung dài, giáo dài mở đường phía trước. Sau đó lại cho xe cộ chở tư trọng xếp ở hai bên sườn để phòng ngừa kỵ binh tập kích.
Làm thế thì an toàn thật, nhưng tốc độ lại giảm xuống thảm hại. Nhìn thấy Lạc Dương hãy còn cách đó hai mươi dặm, trong lòng hắn sinh nỗi nôn nóng.
Giặc kỵ quấy nhiễu thế này, bất cứ ai có chút óc suy luận cũng đoán ra được, chắc chắn có đại quân giặc đã vượt qua núi Mạc Bắc tiến về phía nam.
Cố chịu đựng sự quấy phá để đi về phía tây nửa ngày, mới đi được chừng bảy tám dặm, nhìn đám tướng sĩ mặt mày phờ phạc mệt mỏi, Khấu Ngạn Khanh đành phải hạ lệnh dừng lại hạ trại nghỉ ngơi.
Đám chiến binh bắt đầu dàn trận, tiến ra bên ngoài dùng cung tên mạnh xua đuổi kỵ binh giặc Hạ.
Quân phụ vận từ các xe tư trọng lấy đủ thứ đồ đạc ra, thong thả dựng trại. Một số con ngựa chiến bị thương hoặc chết do giặc Hạ để lại cũng được kéo về, mổ thịt ăn.
Trong lòng Khấu Ngạn Khanh vô cùng lo lắng, hắn không chắc Lạc Dương liệu còn an toàn hay không, hiện tại tin tức hoàn toàn đứt đoạn. Đành phải đợi đến khi trời tối, lén lút phái thám báo đi về hướng tây thăm dò mà thôi.
Trận đánh đến nước này, bọn chúng chẳng khác nào bị bịt tai che mắt, mọi thứ mờ mịt ảo ảnh, chẳng thể nhìn rõ toàn cảnh chiến trường ra sao.
Tuy nhiên, lòng tin của Khấu Ngạn Khanh vẫn chưa hề sụp đổ.
Hãy nhìn những lão binh kỳ cựu đã trải qua bao năm chinh chiến kia xem, đi bộ gần suốt đêm, rồi lại gồng mình chống chọi với đám kỵ binh giặc quấy phá suốt cả buổi sáng, đến tận bây giờ mà vẫn chỉ hơi mệt mỏi chút ít, thậm chí còn dồn chút sức tàn để xua đuổi đám phiên kỵ quấy rối. Có những binh lính như thế trong tay, ngủ cũng có thể ngủ ngon giấc, đi đến đâu cũng chẳng phải sợ hãi điều gì.
Giặc Hạ chẳng lẽ lại muốn nuốt trọn cánh quân này của ta ư? Khấu Ngạn Khanh bật cười, cứ việc tới đây, thử xem thế nào!
Ngoài Lạc Khẩu Thương, lửa cháy ngút trời, tiếng reo hò giết chóc vang dội khắp chốn.
Sứ quân Xích Sủi quân Phạm Hà leo lên một gò cao, phóng tầm mắt nhìn xuống Thương Thành trên núi Nam Nguyên.
Khắp bên ngoài thành là những đống lửa đang bập bùng cháy, hắn thừa biết đó chính là các trang thiết bị công thành đã bị đối phương phá hủy.
Xung quanh thành chằng chịt những chiến hào ngang dọc, cái thì do địch đào, cái thì do phe mình đào nhằm ngăn chặn giặc đêm ra đánh lén doanh trại.
Lực lượng phòng thủ trong thành đã chạm đến khoảnh khắc cuối cùng, hơn một nghìn quân xông ra thành quyết chiến tử thủ với ý đồ phá vây.
Nha quân Hà Trung, quân Ngọc Môn liều chết chống đỡ, kỵ binh bất chấp mưa tên xông pha vào hậu phương giặc nhằm cắt đứt đường lui.
Cả hai bên đều đã đánh đến mức đỏ mắt, dưới ánh lửa chiếu rọi, gương mặt ai nấy dữ tợn gớm ghiếc.
Trong mắt quân Lương, chiến thuật công thành của giặc Hạ thật vô lý hết sức, đợt này qua đợt khác chẳng cho người ta chút thời gian thở dốc. Nhịp độ công thành bình thường nào lại nhanh đến thế? Đánh lui một đợt không phải cũng nên chỉnh đốn lại đội hình hay sao? Thế nhưng bọn chúng cứ khăng khăng không chịu, các đạo luân phiên lao lên, mặc kệ thương vong, cứ thế cướp công đánh mạnh.
Những binh sĩ hèn nhát tháo chạy đầu tiên đều bị chém tại chỗ, đầu rơi lăn lóc đầy đất. Bất kể là quân đội phụ thuộc, dân binh thổ đoàn hay là người của chính chúng, tất cả đều bị giết sạch không nương tay. Thậm chí có cả một học sinh võ học bỏ chạy cũng bị chém đầu.
Luật pháp nghiêm ngặt thế đấy, đổi lại là quân đội bình thường thì chắc đã sớm bạo loạn từ lâu, nhưng Xích Sủi quân vẫn giữ được ổn định, quả thực không dễ dàng gì.
Quân sĩ Hà Trung suốt mấy năm nay bị cái bóng của quân Hạ đè nặng đến mức thở không ra sức, cộng thêm việc tráng đinh cứ bị rút đi hết lớp này đến lớp khác, mấy kẻ đầu sỏ ngỗ ngược cũng đã chết sạch từng đợt, cho nên chỉ gây náo loạn quy mô nhỏ rồi nhanh chóng bị trấn áp.
Quân Ngọc Môn thì mang một cỗ máu liều lĩnh hoang dã, trong mắt chúng chỉ có tiền tài, mà Phạm Hà lại vừa hứa hẹn những phần thưởng hậu hĩnh. Tiền thưởng đến nơi rồi, chúng chẳng ngại gì liều mạng. Sống trên thảo nguyên sơ hở là mất mạng, chẳng có gì trong tay, hiện tại vẫn còn cơ hội phát tài, rất đáng để đánh cược một phen.
- Giặc Lương vỡ trận rồi! - Dưới núi vang lên tiếng hò reo nhiệt liệt.
Phạm Hà trân trối nhìn ra xa, chỉ thấy một ngàn phiên kỵ đã kịp thời len lỏi đến nơi, chặn đứng đường lui của đám giặc thoát khỏi thành, bốn bề giáp công, đánh cho ngàn tên này tan tác hoàn toàn.
Đám tàn binh Lương quân không tài nào phá vây được đành chạy tản mát khắp nơi.
Có kẻ cắm cổ chui vào bóng tối.
Có kẻ vừa chạy vừa bị kỵ binh đuổi theo chém ngã gục xuống đất.
Có kẻ chạy không nổi nữa đành quỳ thụp xuống đất, vứt bỏ binh khí đầu hàng.
Lại có kẻ ngồi bệt xuống đất khóc rống lên: - Công thành kiểu gì mà lạ đời thế này chứ? Ngày đánh đêm đánh, chết bao nhiêu là mạng người rồi, sao vẫn cứ đánh mãi thế hả?
Quân sĩ Hà Trung vây xung quanh mặt mày ủ rũ bi thương. Chỉ trong mấy ngày mà hạ gục được Lạc Khẩu Thương, chấn động tứ phương, nhưng cái giá phải trả là gì? Chẳng ai muốn nhắc đến nhiều, dẫu sao những binh sĩ đã nằm xuống thì chẳng thể cất lời, ây da!
Sứ quân Ngọc Môn Long Nhuận điều động hai ngàn người nhanh chóng tiến vào thành. Kỳ thực bên trong thành chẳng còn bóng quân nào nữa, bọn chúng vào đó là để dập lửa.
Giặc Hạ vây thành nhiều ngày, quân Lương bị những trận chiến công thành cường độ cao thế này dọa cho hồn xiêu phách lạc, chỉ trong mấy ngày mà thương vong hơn ngàn người. Thấy rõ ràng chẳng thể chờ nổi cứu viện đến nơi là sẽ toàn quân bị tiêu diệt, chúng đành phải hạ lệnh phá vây. Nhưng trước lúc phá vây, lũ giặc trời đánh này lại còn phóng hỏa hòng thiêu rụi toàn bộ lương thực, cỏ khô cùng các vật tư tích trữ trong thành, quyết không để lại gì cho giặc Hạ.
Phạm Hà sắc mặt u ám, hắn có chút ý định muốn đem chém hết tù binh, nhưng cuối cùng vẫn thở dài. Dùng đám hàng binh đi đánh huyện Củng, xem chừng còn hợp lý hơn.
- Trận chiến vừa dứt, ngày mai nghỉ ngơi một ngày. Quân Ngọc Môn sau khi dập tắt đám cháy còn sót lại thì tại chỗ bổ sung binh khí, vật tư, ngày mai lập tức đi thẳng về hướng nam, tiến đánh huyện Yển Sư. - Phạm Hà hạ lệnh.
Kỵ binh truyền lệnh tung người lên yên ngựa, phóng như bay về phía Thương Thành.
Lạc Khẩu Thương đã hạ, chẳng cần thiết phải dồn hết tất cả mọi người đồn trú ở đây. Nghe nói cánh quân của Phù Tồn Thẩm đã phái binh nam tiến, Phạm Hà không tính thua kém hắn, thế nên mới sai quân Ngọc Môn hỏa tốc đi ngược dòng sông Lạc, thử tấn công huyện Yển Sư xem sao.
Phía bên Lạc Khẩu này, vẫn còn trơ trọi huyện Củng!
Binh pháp có câu: Gặp thành địch trên đường, buộc phải hạ hoặc phải vây. Chữ vây thì xem chừng không vây nổi nữa rồi, tốn quá nhiều binh lực, đành phải chọn cách hạ vậy.