Trên con đường lớn từ Đông Bắc Lạc阳 thẳng tới Hà Dương, hàng ngàn người đang ráo riết hành quân.
Đi đầu là hai nghìn rưỡi bộ binh trấn thủ đồn Bạch Tư Mã, do chính Thiên Đức quân sử Sái Tùng Dương chỉ huy. Ngay sau họ là ba nghìn dân phu vừa được kéo ra từ các công trường xây dựng.
Hơn năm nghìn người nhẹ nhàng rảo bước, chẳng mang theo quân lương nặng nhọc, mỗi người chỉ giắt lưng vài ngày khô lương rồi nhằm hướng Lạc Dương mà tiến.
Nhưng mục tiêu trước mắt của họ không phải là đánh thành Lạc Dương. Sái Tùng Dương vốn rất muốn làm thế, ngặt nỗi Phù Tồn S审 kiên quyết ngăn cản. Phù Tồn S审 cho phép họ thử đánh Lạc Dương, song nếu quân giặc cố thủ đến cùng thì tuyệt đối chớ ép buộc, mà phải lập tức rẽ thẳng tới Kiều Kiều ở phía tây Lạc Dương, dựng trại đóng quân, kiên trì mấy ngày chờ viện binh tới.
Ngoài ra, một nghìn kỵ binh Thiên Đức quân cùng toàn bộ Báo Kỵ đô đều nhất loạt điều xuống phía nam. Họ cũng không cần bận tâm đến Lạc Dương, mà cứ ra vùng ngoại ô thu gom lương thảo, liên lạc với kỵ binh người Hồ ở quanh đó, rồi tiến về phía nam đến cửa ải Y Khuyết, xem có cơ hội đánh úp và chiếm lấy nơi hiểm yếu này hay không.
Lúc hạ lệnh, Phù Tồn S审 thấm thía nỗi đau vì Phi Long quân đã bị điều đi nơi khác.
Kỵ binh thì đánh thành bằng cách nào? Nào có cái năng lực ấy đâu. Nếu Phi Long quân còn ở đây, người hai ngựa, mang theo sữa bột, phô mai và đậu hạt, đủ sức duy trì tiêu hao suốt mười ngày hơn, cứ thế sấm sét đánh úp Y Khuyết, bịt chặt cáiết lộ trình phía nam Lạc Dương này lại, thì sau đó muốn thu dọn bọn chúng ra sao chẳng được? Đám người dưới tay Hồ Chân chỉ có thể tháo chạy qua những con đường nhỏ hẹp khó đi hơn, tổn thất lớn đến mức nào thì tự khắc ai nấy đều rõ.
- Phù Tồn S审 không nghe lời ta, thật đáng giận! - Sái Tùng Dương dọc đường cứ lầm bầm chửi rủa không dứt.
- Từ Hoài Ngọc trốn được chắc? Trốn thế nào nổi!
- Chu Hữu Ninh trốn được chắc? Trốn thế nào nổi!
- Đã không trốn được, sao không đánh Lạc Dương trước?
Các bộ tướng và mưu sĩ đều cúi đầu rảo bước, chỉ có tiếng quát tháo oang oang của một mình Sái Tùng Dương là vang vọng giữa núi rừng.
Huyện Tân An nằm ở tận cùng con đường cốc đạo Hào Hàm phía tây Lạc Dương, đường sá quanh co, vốn chẳng dễ đi chút nào. Thật ra dù toàn là đường phẳng đi nữa, đám người dưới tay Từ Hoài Ngọc cũng chạy đằng trời!
Coi mấy vạn người dưới tay Lý Đường Tân là bù nhìn chắc? Một thành lớn như Tân An phải cần đến năm nghìn Hữu Quốc quân cộng thêm năm nghìn dân phu mới đủ sức phòng thủ, ngươi vừa rút người đi là phe đánh thành nhận ra ngay. Vả lại, đám thám mã của đối phương vẫn luôn vòng ra phía đông Tân An để thám thính, đại quân triệt thoái làm sao giấu nổi.
Nói toạc ra là họ đã bị gí dính lấy rồi! Ngay từ khi cuộc chiến này bùng nổ, họ đã cầm chắc cảnh không thể rút lui, trừ phi chiến dịch quân Hạ đánh nam thất bại, toàn bộ đại quân phải rút về bờ bắc Hoàng Hà.
Đám người Chu Hữu Ninh may ra còn có đường chạy thoát, bởi trước mặt họ chẳng vấp phải áp lực nào, nếu muốn rút thì đời nào có chuyện truy binh đuổi sát nút. Chỉ là hành động chậm chạp một chút thì đành phải vượt núi Hùng Nhĩ mà trốn, quân lương chắc chắn không mang theo nổi, giữa đường không biết sẽ tản mác bao nhiêu mạng.
- Quân sử, thật ra phương lược của Phù Tồn S审 không có gì sai. - Một mưu sĩ khuyên can: - Lạc Dương nằm ngay ở đó, có chạy đi đâu được, tiêu diệt giặc Lương mới là gốc rễ. Nếu đánh hạ Lạc Dương mà đám giặc Lương chạy sạch thì còn ý nghĩa gì nữa. Sạch sược tiêu diệt hết giặc Lương rồi, Lạc Dương chẳng lẽ không nằm trong lòng bàn tay hay sao? Biết đâu chúng lại tự mở cửa xin hàng. Trận chiến ở Lạc Dương từ xưa đến nay đều tranh chấp ở ngoại vi, ngoại vi mà thua thì Lạc Dương khó lòng giữ nổi.
Sái Tùng Dương trợn mắt lườm hắn, giận dữ quát:
- Ta cần ngươi dạy à? Phù Tồn S审 nhất định là ghen tị với công lao lấy Lạc Dương của ta, nên mới muốn cướp lấy phần việc này.
Mưu sĩ á khẩu không trả lời được. Lời đã nói đến nước này, hắn cũng chẳng tiện mở miệng nữa.
Lạc Dương có ý nghĩa biểu tượng cực kỳ to lớn, điều này không phải bàn cãi.
Năm xưa Lý Bí từng khuyên Túc Tông chớ vội thu phục Lạc Dương, mà hãy lệnh cho Quách Tử仪 đi vòng ra phía bắc cửa ải, qua đường Vân Châu đánh vào U Châu, còn Lý Quang Bì ra tỉnh Hình cũng tiến vào Hà Bắc, trước tiên phải "đốt sạch sào huyệt của giặc", nhưng Túc Tông không kìm nén được những mối lợi chính trị mang lại từ việc thu phục Lạc Dương nên đã từ chối.
Lạc Dương kia mà, người ta vẫn gọi là Thần đô đấy. Công lao lớn nhường này, ai mà không đỏ mắt cho được?
Kỵ binh gầm thét rẽ sang ngã khác lao về phương nam. Thời gian cấp bách, họ cũng hiếm hoi chịu xa hoa một phen, có thể cưỡi ngựa ngay trong lúc hành quân.
Còn ở thành Bình Lạc nằm về phía đông bắc của Sái Tùng Dương, Thiên Đức quân phu sử Dương Thịnh cũng bỏ đồn trại, dẫn theo ba nghìn bộ binh cùng hai nghìn dân phu xuất phát. Họ men theo con đường trạm giữa núi, thẳng tiến đến tiệm Thạch Kiều và thành cũ Lạc Dương.
Hai con đường từ Lạc Dương thông ra Hà Dương, một con là đi thẳng về hướng Đông Bắc, qua núi Mang Sơn đến đồn Bạch Tư Mã, dài ba mươi dặm; con thứ hai là đi về phía đông qua thành cũ Lạc Dương, đến tiệm Thạch Kiều rồi rẽ hướng bắc, qua núi Mang Sơn là cũng tới Hà Dương.
Hà Dương, Lạc Dương và tiệm Thạch Kiều nối lại thành một hình tam giác. Nói chung, con đường đi về phía đông rồi rẽ bắc là tuyến chính, tuy xa nhưng dễ đi.
Hai cái trại do quân Hạ dựng lên vốn đã chặn chặt cửa ngõ của hai con đường này. Nay Thiên Đức quân cùng Báo Kỵ đô toàn bộ kéo xuống phía nam, tự nhiên cũng theo hai con đường ấy mà tiến binh.
Còn vị trí trống ra do họ để lại thì đã có Thiên Hùng quân đến trám vào.
Đây là đem cả lực lượng dự bị đổ vào trận địa rồi, thắng hay bại đều quyết định trong trận này.
...
Trong thành Lạc Dương, Mã Tự Xân và Đoàn Ngưng ngồi đối diện nhau, chần chừ chưa biết đánh cờ thế nào.
- Đoàn tuần quan, những điều anh nói, ta cũng từng suy nghĩ qua. - Mã Tự Xân thở dài: - Đang lúc kẹt trong ván cờ, ngày đêm suy diễn chiến sự mà mãi vẫn chẳng tìm ra lối thoát. Nếu ta là Hồ soái, ta cũng chịu chẳng biết đánh trận này thế nào.
Đoàn Ngưng đứng dậy rót cho hắn một chén trà, an ủi:
- Thân bèo bọt trong thời loạn, đành phải phó mặc cho sóng dữ trôi dạt đến đâu hay đến đó thôi.
Mã Tự Xân không đáp lại lời hắn, cứ thế tự lẩm bẩm:
- Trừ đi số dân phu thiếu sức chiến đấu ấy, Hữu Quốc quân có một vạn rưỡi người, Trưởng Tự quân có một vạn, Bảo Thắng quân một vạn, Hà Dương nha quân cũng có hai nghìn, ít quân sao? Không ít đâu! Ta đoán, hai đường tiến binh của giặc Hạ, quân số tuyệt đối không vượt trội hơn chúng ta là bao.
Đến nước này rồi, dẫu có ngốc đến đâu cũng thừa sức nhận ra ý đồ cùng sự bố trí của quân Hạ.
Tập đoàn phía bắc chắc vẫn do Cao Nhân Hậu làm soái, đại quân kéo xuống phía nam chia làm hai ngả đông tây. Nhánh tây cắt cử một bộ phận giám sát thành nam Hà Dương, một bộ phận tìm cách vượt núi Mang Sơn lọt vào thung lũng sông Y Lạc; nhánh đông tiến vào Lạc Khẩu, vây đánh kho Lạc Khẩu cùng huyện Củng, cắt đứt đường thủy vận trên sông Lạc, đồng thời phái người dựng trại ở hẻm Anh Tử để ngăn chặn đại quân nhà Lương có khả năng kéo đến từ cửa ải Tuyền Môn.
Lô gích căn bản nhất để vạch ra kế hoạch này chính là thung lũng sông Y Lạc quá chật hẹp, không tài nào nuôi nổi đại quân, vả lại dưới sự quấy nhiễu của đám kỵ binh do chúng phái ra, dân chúng khó lòng yên ổn cày cấy. Kéo dài thời gian thêm nữa, mấy vạn con người ở Lạc Dương sẽ tự tan rã mà chẳng cần đánh. Trừ phi Lương vương chịu tốn kém thật lớn để vận chuyển lương thảo bằng đường bộ, ngặt nỗi đường núi gập ghềnh, đường đi trắc trở khó khăn, một khi bị đám bộ kỵ đang làm mưa làm gió trong vùng bụng Chấn Châu của quân Hạ quấy phá, tuyến hậu cần sẽ trở nên vô cùng mỏng manh.
Chiêu bài dương mưu thô thiển như thế này chắc chắn là xuất phát từ tay giặc Thiệu, Mã Tự Xân nắm chắc bảy phần phần trăm.
Nhưng người ta hay nói đại xảo giả bất tranh, phương lược "thô thiển" kiểu này quả thật cực kỳ khó đối phó. Bởi vì hắn chẳng thèm dùng đến những chiêu trò lừa bịp, dụ dỗ, ly gián hay xúi giục phản biến vốn cần sự phối hợp và phạm sai lầm từ phía kẻ địch, mà đánh thẳng vào điểm yếu cốt tử của ngươi. Ngươi ứng phó đúng cũng mặc, ứng phó sai cũng xong, cứ thế mà đánh thôi.
Biết đâu, giặc Thiệu còn ôm một mưu lược thâm sâu hơn nữa, ừm, đây là điều Mã Tự Xân sau khi đắn đo suy nghĩ kỹ càng mới tự "bổ não" ra.
Đưa ngươi chạy ngược chạy xuôi giữa hai điểm Biện Châu và Lạc Dương, khiến ngươi mệt mỏi rã rời vì bôn ba cứu viện, để rồi cuối cùng hắn ra tay sấm sét tiêu diệt hàng loạt lực lượng có khả năng chiến đấu.
Mà những lực lượng có khả năng chiến đấu ấy, một khi giáp mặt quyết chiến sống mái, chưa chắc đã thua, thậm chí có khi còn đánh cho giặc Hạ đại bại. Song nếu cứ bị điều động lòng vòng thế này, để lộ dăm ba sơ hở, rất có thể sẽ bị tiêu diệt trong lúc không tài nào phát huy được thực lực thật sự. Hình như đây mới là điều giặc Thiệu hằng theo đuổi.
Hắn luôn thích điều chỉnh trạng thái quân đội của mình đạt mức hoàn hảo nhất, rồi đẩy trạng thái của kẻ địch vào tình cảnh tồi tệ nhất, sau đó mới ra tay đánh bại ngươi.
Đương nhiên, cách làm này hoàn toàn phù hợp với nguyên tắc quân sự. Đem quân quyết chiến khi đôi bên thực lực tương đương mà ai nấy đều giữ được trạng thái xuất sắc thì chẳng khác nào đồ ngốc, là điều sách binh pháp cực lực tránh né. Giặc Thiệu hành xử như thế cũng chẳng có gì đáng trách.
- Thật ra cục diện hiện nay vẫn chưa hoàn toàn sụp đổ. - Mã Tự Xân lại cất lời: - Đoàn tuần quan có biết Trưởng Tự quân đã rời Yển Sư, toàn quân rút lui rồi không?
- Có phải vì hậu phương bất ổn nên rút về quét sạch hậu phương chăng? - Đoàn Ngưng hỏi.
- Phải, mà cũng không hẳn. - Mã Tự Xân đáp: - Hồ soái và Khổ tướng quân vốn dĩ nên đồng tâm hiệp lực, hoặc là cứu huyện Củng rồi kiên cố thủ vững, chờ đến tháng ba băng sông Hoàng Hà tan ra để thủy sư tiến đến; hoặc là đánh thông con đường đi Hà Dương để hô ứng với bộ đội của Hổ tướng quân. Nhưng từ khi điều đi mười đô Hữu Quốc quân vào năm ngoái, lại điều thêm một vạn quân Trưởng Tự tới đây, lực lượng thực sự tuân theo mệnh lệnh của Hồ soái ở Lạc Dương chẳng còn bao nhiêu. Khổ tướng quân chắc hẳn hay tin Hồ soái tiến lên phía bắc khiến Lạc Dương trống rỗng, lại thêm hậu phương bất ổn nên mới hỏa tốc quay về cứu viện. Song ngẫm lại, chốn Lạc Dương này, chiếm được hay không thì có sao đâu?
- Thànhìa chật hẹp, chẳng qua chỉ là nơi đồn trú binh mã, đó là thứ nhất.
- Lương thảo, khí giới đều ở kho thành, đó là thứ hai.
- Binh lực ít ỏi, không đáng để động binh lớn lao, đó là thứ ba.
- Mục tiêu của giặc Hạ chắc cũng chẳng phải Lạc Dương, mà là hai bộ phận Từ Hoài Ngọc và Chu Hữu Ninh, Lạc Dương chẳng qua chỉ là thứ phụ đính mà thôi.
- Mục tiêu của Khổ tướng quân cũng không nên là giữ gìn Lạc Dương, mà càng phải tập hợp các cánh quân lại, thử tìm cách vãn hồi cục diện.
- Lạc Dương chính là chốn tử địa. Giặc Hạ kéo tới, nếu phía bắc đánh mãi không hạ nổi, lại bị Trưởng Tự quân cắt đứt đường về thì sẽ toàn quân bị diệt. Khổ tướng quân có kéo tới, một khi Hà Dương và huyện Củng bị chọc thủng, rồi lại bị thọc ngang ba cửa ải phía nam Lạc Dương thì cũng thành kẻ ngồi khốn trong tử địa mà thôi.
- Chúng ta đang ở chốn tử địa, nên khoanh tay đứng nhìn thành bại mà thôi.
Mã Tự Xân tuôn một lèo rất nhiều điều, Đoàn Ngưng nghe xong trầm ngâm không nói.
- Huynh quả là đại tài, tại hạ khâm phục. - Qua hồi lâu, Đoàn Ngưng đứng dậy làm lễ, nói: - Nay chỉ muốn hỏi một câu, nếu Khổ Ngạn Khanh đến Lạc, chúng ta ứng phó ra sao?
- Trong thành bất quá chỉ có hai nghìn nha binh, tâm tư chưa chắc đã một lòng. Nếu Trưởng Tự quân tới, chúng ta muốn chống cự thì giữ nổi không? - Mã Tự Xân hỏi ngược lại.
- Sợ rằng không giữ nổi. - Đoàn Ngưng đáp.
Trong thành thực ra có ba nghìn quân, hai nghìn Hữu Quốc quân, lại thêm ngàn tên dân binh mới trưng tập hai ngày nay. Ngoài ra, phía kho thành còn hơn ngàn châu binh dân phu nữa, nhưng bọn họ chưa chắc đã chịu nghe lệnh của hai người Mã, Đoàn.
- Đã không giữ nổi, chi bằng cứ y như cũ mà làm. - Mã Tự Xân nói, đoạn hắn ngập ngừng giây lát rồi tiếp lời: - Nếu giặc Hạ tiến đến vùng ngoại ô Lạc Dương, chứng tỏ Hồ soái đã bại, khi đó có thể âm thầm phái sứ giả liên lạc, nhưng tuyệt đối không được đường đột mở cửa thành nghênh đón đầu hàng.
Đoàn Ngưng có chút chần chừ, đầu cơ hai mang thế này liệu có ổn thật không?
Thế nhưng bảo bây giờ đặt cược vào kẻ nào chiến thắng thì rủi ro quả thực quá lớn. Dẫu Hồ soái tiến bắc không thành công, thậm chí toàn quân bị diệt đi nữa, xem chừng cũng chẳng khiến cục diện sụp đổ hoàn toàn.
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, một người ăn mặc như gia nhân bước vào. Hắn tiến lại sát tai Mã Tự Xân, thấp giọng bẩm báo vài câu.
- Chu Hữu Ninh đến rồi, mười phần là do mệnh lệnh ban đầu của Hồ soái. - Mã Tự Xân cất tiếng: - Mang theo năm nghìn người, số đánh đướng được chắc khoảng một nửa, đã đến cầu Vĩnh Tế rồi.
Cầu Vĩnh Tế nằm trên sông Lạc, cách Lạc Dương chừng chín mươi dặm, đi tầm ba bốn ngày đường.
- Chu Hữu Ninh vận khí không tồi, Từ Hoài Ngọc thì coi như hết đường chạy rồi. - Mã Tự Xân cười nói.
Đoàn Ngưng cúi đầu trầm tư suy nghĩ.
Xem ra Hồ Chân vẫn có những sự an bài riêng, hơn nữa hoàn toàn chẳng bàn bạc gì với bọn họ.
Đem mình đặt vào hoàn cảnh của Hồ Chân để suy ngẫm kỹ lưỡng, nhiệm vụ của hắn căn bản không phải giữ vững thành Lạc Dương, cái thành nát này có khỉ khô giá trị gì chứ. Hắn hiểu rõ nhiệm vụ chủ yếu của mình chính là duy trì cho thật tốt chiến tuyến Hà Lạc, không để nó sụp đổ.
Đột nhiên, lại một trận tiếng bước chân vang lên, lần này là thân binh của Mã Tự Xân.
Thấy trong phòng vẫn còn người khác, tên thân binh hơi chần chừ.
- Cứ nói thẳng không ngại. - Mã Tự Xân phất tay.
- Tướng quân, có tàn binh chạy về, đang gọi cổng ở bên ngoài. - Thân binh bẩm báo.
Bầu không khí trong phòng bỗng chốc trầm xuống hẳn.