Nghĩ đến cảnh phải qua đường núi Măng Sơn, bảy nghìn quân của Hồ 真 mất trọn hai ngày mới tới được sườn phía nam dốc Bạch Tư Mã.
Đứng từ trên núi nhìn xuống, cảnh tượng bên ngoài thành Nam Hà Dương hiện ra rõ mồn một. Nơi ấy được đào tới ba lớp hào sâu, bên trong cắm đầy chông tre cùng lê sắt, phía sau hào còn đắp lũy đất cao. Quân lính canh phòng nghiêm ngặt, cung tên giáo dài sẵn sàng. Nhìn y phục của bọn họ thì thấy lộn xộn đủ kiểu: kẻ mặc áo giáp sắt, người khoác giáp da, kẻ khác chẳng có gì ngoài chiếc khăn vải bọc đầu trên tấm áo bố thô. Đây rõ ràng là đám lính chính quy dăm ba phần pha lẫn với dân đinh tự nguyện hợp sức thủ thành.
Thế nhưng ngần ấy thứ vẫn khiến người ta thấy khó lòng mà phá nổi!
Lấy đám lão binh làm cốt cán, mang theo đám dân dinh cố thủ sau hệ thống hào lũy kiên cố lại được đào đắp nhiều tầng thế này, việc đánh chiếm quả thực vô cùng gian nan. Hồ Chân không tin cha con Hoắc Tồn chưa từng thử qua ý định phá vây, chỉ là phần lớn đều chuốc lấy thất bại. Hơn nữa, một khi tấn công không thành, lúc rút lui lại bị kỵ binh địch ào ra càn quét thì dẫu không mất mạng cũng phải lột một lớp da.
Tính đi tính lại, chỉ có cách đánh úp ban đêm may ra mới hy vọng đôi chút, ngặt nỗi ba lớp hào lũy dày đặc kia đã bóp nghẹt phần lớn cơ hội ấy.
Tình thế của Hoắc tướng quân nguy cấp lắm rồi!
- Nghỉ ngơi đôi chút, phát nước uống cùng lương khô!
Hồ Chân rút thanh hoành đao bên hông, lớn tiếng hạ lệnh:
- Nghỉ xong lập tức lên đường! Hôm nay sống mái một phen, kẻ nào dám nói hai lời tới chuyện rút lui, chém không tha!
Đám thân binh liền phi ngựa đi truyền lệnh khắp các đội ngũ.
Đám cựu binh thuộc Hữu Quốc quân thì chẳng tỏ vẻ gì, nhưng bốn nghìn tên dân đinh mới tụ tập thì bắt đầu dao động, xôn xao bàn tán, phải mất một lúc mới trấn áp xuống được.
Hành quân vội vã, khí giới lương thảo mang theo chẳng đủ, nhưng ngần ấy khó khăn cũng chẳng còn cách nào khác, dẫu da đầu có tê dại thì cũng phải cắn răng mà xông lên.
Từ đằng xa, tiếng móng ngựa dồn dập vang lên không dứt. Mấy tên thám mã liều mạng quất roi, hộc tốc tháo chạy trở về.
Chẳng cần bọn chúng bẩm báo, tự khắc Hồ Chân cũng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, liền hô lớn lệnh cho toàn quân lập tức dựng trận địa.
Một ngàn kỵ binh Thiên Đức quân cùng sáu trăm kỵ binh Hữu sái Bảo Vịnh quân chia làm nhiều đợt xuất kích. Một tốp đứng trên sườn núi nhìn xuống bãi trống nơi quân Lương đang xếp trận, một tốp vòng ra phía sau gào thét hò hét, tốp còn lại ở ngay chính diện, buộc đủ thứ vào đuôi ngựa phóng đi tung bụi mù mịt, trông chẳng khác nào đại quân ngợp trời kéo tới.
- Lũ giặc chết tiệt!
Hồ Chân trợn tròn mắt, giận đến mức rách cả khóe mi.
Loại chiến trận hù dọa này đối với đám lão binh từng trải qua trăm trận thì chẳng ăn thua gì, nhiều lắm chỉ khiến bọn họ căng thẳng đôi chút, nhưng đối với đám tân binh mới trúng kế thì uy lực lại vô cùng khủng khiếp. Một khi tân binh hoảng loạn tan rã, sĩ khí của lão binh chắc chắn sẽ bị liên lụy, lòng chiến đấu suy sụp, tạo cơ hội cho kẻ địch thừa cơ thủ thắng.
- Huynh đệ quân Lương ơi, đại thế Lạc Dương đã mất, tụi bây đến đây nộp mạng làm gì?
- Không thấy đại quân vận lương theo cùng à, tụi bây mang theo được mấy ngày lương thế? Bánh nướng đủ ăn không?
- Các người không bước nổi ra khỏi Măng Sơn đâu!
- Giết sạch bọn chúng!
Gần như chỉ trong chớp mắt, bốn phía trước sau đều vang lên những tiếng trống trận dồn dập rền vang. Trong rừng rậm tiếng hò hét vang trời, cờ xí phấp phới bay.
- Kẻ nào dám lùi bước, chém!
Hồ Chân vung đao đâm chết tươi một tên dân đinh mặt cắt không còn giọt máu đang lùi lại theo bản năng, giận dữ quát:
- Nghe kìa! Hoắc tướng quân đã xuất thành ra tiếp ứng rồi! Phần lớn quân giặc Sát đang vây thành, làm gì có chuyện cắt cử lắm binh lực đến đối phó với chúng ta. Đây chỉ là trò mèo hù dọa, cố tình bày trận giả mà thôi!
Giữa núi non chỉ có tiếng gió hú lồng lộng cùng tiếng trống kèn theo chiều gió vọng lại. Hoắc Tồn xuất thành tiếp ứng ư? Ai nghe thấy thế cơ chứ?
Trò cười mà Hồ Chân vừa bịa ra chẳng có chút buồn cười nào cả.
- Cả đời chịu ơn của Hồ soái, nay chính là lúc báo đền!
Một tên sĩ quan bước ra khích lệ sĩ khí, lớn tiếng nói:
- Chúng ta hãy đồng tâm hiệp lực xông lên, giết sạch đám giặc cỏ này!
Hồ Chân đưa mắt nhìn hắn vẻ tán thưởng.
Đang tiến quân mà đụng phải địch, lại thêm tứ bề đều xuất hiện quân địch thế này, tuyệt đối không được phép nghĩ đến chuyện lùi bước. Hễ lùi một bước là chuốc lấy thảm bại nhục nhã. Lúc này, cơ hội chiến thắng duy nhất là tiếp tục tiến lên, đánh lui quân giặc, rồi sau đó muốn tiến tiếp hay quay về Lạc Dương đều vô cùng thong thả.
- Tướng quân họ Trịnh, ngươi dẫn một đội nhân mã…
Hồ Chân chưa nói dứt câu, từ phía hậu quân đã vang lên tiếng ồn ào náo loạn.
Hậu quân vốn toàn là đám dân đinh, bản thân Hồ Chân từ đầu đã không yên tâm, sợ lúc giao chiến sẽ vỡ trận tháo chạy nên mới sắp xếp chúng ở tận phía sau. Nào ngờ bây giờ xem ra chuyện chẳng lành đã xảy ra thật rồi.
Hàng trăm kỵ binh nhanh như chớp phóng tới, bất chấp uy hiếp từ cung thủ đối phương, liên tục dùng cung kỵ quấy rối trước mặt hậu quân quân Lương. Đám dân đinh vốn đã nơm nớp lo sợ trong lòng, nay bị giằng co như thế, lại thêm có kẻ trúng tên kêu la thảm thiết, tiếng ồn ào lập tức bùng lên dữ dội, đội hình bắt đầu lung lay, tơi tả.
Sau một hồi lượn lờ quấy phá, đám kỵ binh nhẹ thấy thương vong không nhỏ liền tản ra hai bên. Quân Lương vừa thở phào nhẹ nhõm thì bấy giờ tiếng móng ngựa nặng nề và dồn dập hơn nữa lại vang lên.
Bốn trăm kỵ binh đi đầu với bạch mã tuấn tú, giáp bạc sáng lóa, trường sóc uy nghi lao thẳng vào đội hình đối phương tựa như một trận cuồng phong bão táp.
Tiếng khóc lóc, tiếng thảm thiết kêu la, tiếng chửi rủa, tiếng binh khí va vào nhau chát chúa lập tức lấp đầy tai người. Đám kỵ giáp nặng đang lao với tốc độ cao đâm thẳng vào đám đông đang tơi tả rã rời, chẳng khác nào búa sắt nện xuống trứng gà, một đòn là vỡ nát.
Đám dân đinh vốn có năng lực huấn luyện và tính kỷ luật vô cùng kém cỏi lập tức vỡ trận. Hai ngàn tên lính bại chạy đâm sầm vào đám quân tinh nhuệ Hữu Quốc quân đang cản đường, tranh nhau tháo chạy tán loạn sang hai bên lẫn phía sau.
Đám kỵ binh nhẹ đánh hơi thấy mùi máu tanh như bầy cá mập liền tụ lại. Bọn chúng mặc kệ đám bại binh, lao thẳng vào phối hợp với đợt kỵ giáp nặng thứ hai đang xông tới để đột kích vào trung quân địch vốn đã lung lay từ trước.
Khắp núi non ngập tràn kỵ binh, khắp núi non ngập tràn bại binh, khắp núi non ngập tràn tiếng gào thét thảm thương.
Hồ Chân chém liền mấy tên bại binh, dẫn theo vài trăm tên tinh nhuệ định xông lên cản lại, ngặt nỗi trước mặt toàn là tàn quân của phe mình ùn ùn kéo đến nhiều vô kể. Bọn chúng mặt mày điên cuồng, hoàn toàn mất đi lý trí. Mấy trăm tráng sĩ tinh nhuệ đang ngược dòng xông lên bị va chạm dữ dội liền rơi vào cảnh mũ lệch giáp xéo, đội hình tan tác, binh không tìm thấy tướng, tướng chẳng thấy quân đâu.
Đợt kỵ giáp nặng đầu tiên xuyên thủng đội hình rồi phóng vọt qua, đợt thứ năm trăm kỵ tiếp theo ập tới, trực tiếp san phẳng luôn cả trung quân.
Hết đời thật rồi! Đáng lẽ không nên mang theo đám dân đinh này!
Hồ Chân áp ngang đao vào cổ, nước mắt nước mũi đầm đìa.
Tay hắn có vẻ hơi run run, nhãn châu lén lút liếc đảo hai bên, thế mà chẳng có ai để ý thấy hắn đang định tự vẫn.
Thế là hắn giữ nguyên tư thế đứng đợi thêm một lát, lúc này mới có mấy tên thân binh nhào tới, tay chân vụng về nhào vào ôm chặt lấy can ngăn.
- Đại soái, còn núi xanh lo gì không có củi đốt!
Tên thân binh nhường ngựa của mình cho hắn, đồng thời dắt thêm một con ngựa trống khác đến.
Hồ Chân thở dài ngắn than dài, được mấy người dìu lên yên ngựa, trong sự vây quanh của đám đông, chật vật tháo chạy.
Hắn đã đánh giá quá cao thực lực của bản thân, lại đánh giá quá thấp thủ đoạn của kẻ địch. Không những không mở thông được tuyến đường liên lạc bên ngoài, ngược lại còn chôn vùi cả một vạn quân mã. Trên đường tháo chạy, Hồ Chân trăm mối cảm xúc ngổn ngang, giờ đây chỉ đành trông chờ vào việc bên Biện Châu khi nào mới có thể rút đại quân điều động sang phía tây.
Trên dốc Bạch Tư Mã, Thái Tung Dương nhận được tin địch đại bại đầu tiên, vội vã phái sứ giả đi báo cho Phù Tồn Th审.
- Còn xây cất cái khỉ gió gì nữa, tập hợp lại, chúng ta tiến đánh Lạc Dương!
Thái Tung Dương nhìn công trường xây cất đang rầm rộ tưng bừng, tâm trạng vô cùng phấn khởi, lớn tiếng ra lệnh.
Việc tu sửa hai thành Bạch Tư Mã và Bình Lạc vốn dĩ là để phòng bị quân trú phòng Lạc Dương đánh ngược lên phía bắc, cắt đứt tuyến giao thông phía bắc liên lạc với Trịnh - Biện. Trong khi đó, doanh trại do quân Đông lộ tu sửa ở thung lũng Anh Tử lại nhằm chống cự lại đại quân nhà Lương từ cửa ải Tuyền Môn và huyện Tả Thủy vượt sông đi về phía tây, chặn đứng bọn chúng ở phía đông Lạc Dương, tranh thủ thời gian cho chủ lực quân Hạ tiêu diệt tập đoàn Hồ Chân tại Lạc Dương.
Đúng như những gì đã dự liệu từ trước, quân Lương quả nhiên kéo tới gây sự, lòng can đảm thật đáng khen ng thưởng, kết quả là chuốc lấy thảm bại ngay trận đầu. Không nhân cơ hội ngàn vàng này đánh nam hạ Lạc Dương thì còn đợi đến bao giờ?
Chỉ có điều vẫn cần phải đợi sự đồng ý của Phù Tồn Th审. Thái Tung Dương thấp thỏm đi qua đi lại, chốc chốc lại quay đầu nhìn về phía doanh trại của Quy Đức quân ở đằng xa, ánh mắt tràn đầy vẻ trông đợi.
Bên trong thành huyện Yển Sư, quân Trường Trực đã thu dọn xong hành lý辎重, bắt đầu rút lui.
Khấu Ngạn卿 mang theo năm nghìn quân đến nơi, hội họp cùng hai nghìn quân vốn đóng phòng thủ tại đây, tổng cộng có bảy nghìn đại quân vốn định đi tiếp viện Lạc Khẩu và huyện Củng, ngặt nỗi hướng tiệm đá xuất hiện kỵ binh giặc Hạ, lại nghe tin vùng ngoại ô phía bắc Lạc Dương cũng có kỵ binh giặc lang thang tung hoành, khiến hắn ta lập tức đứng ngồi không yên.
Đám người Hồ Chân hoàn toàn không đáng tin!
Hắn ta mà duy trì được tuyến lương thảo ư? Có đánh chết Khấu Ngạn卿 cũng chẳng đời nào tin nổi. Với ngần ấy quân số, vừa phải giữ Lạc Dương, vừa phải quét sạch kỵ binh giặc, lại còn phải cắt người áp tải lương thảo, ha ha, Khấu Ngạn卿 tuyệt không tin Hồ Chân làm nổi việc này.
Quân Trường Trực là thân binh của Lương vương, không thể để bị liên lụy bởi mấy kẻ ngu xuẩn ấy mà bỏ thây nơi này được. Khấu Ngạn卿 ngay cả thành Yển Sư cũng chẳng thèm giữ nữa, dẫn bảy nghìn quân một mạch hướng về phía tây, tiến thẳng đến Lạc Dương.
Mùng năm tháng Giêng, đại quân tiến đến Thi Thường, hội quân cùng hai nghìn nhân mã xuất phát từ Lạc Dương.
Nơi này tương truyền là kinh đô cũ thời cuối nhà Hạ đầu nhà Thương, nằm ở phía tây huyện hai mươi dặm, bắc sông Dương Cừ và nước Cốc, cũng là nơi Điền Hoành tuẫn tiết tự vẫn.
Đúng lúc này, Khấu Ngạn卿 nhận được tin báo Hồ Chân lại dẫn đại quân đi ngược lên phía bắc đánh dốc Bạch Tư Mã.
- Đồ làm càn!
Khấu Ngạn卿 giận tím mặt:
- Dốc Bạch Mã có cái gì mà đánh? Lạc Khẩu quan trọng hay dốc Bạch Mã quan trọng hơn? Muốn đánh lui quân giặc ở Lạc Khẩu chỉ cần kiên thủ hơn hai tháng, đợi đến khi sông lớn tan băng thì lương thảo khí giới tự khắc sẽ tới.
Đại trướng chìm trong bầu không khí tĩnh lặng như tờ, các tướng lĩnh và mưu sĩ đều ngậm miệng không nói lời nào, vẫn đang âm thầm tiêu hóa bản tin quân sự vừa truyền tới.
- Tướng quân, hiện tại chúng ta vẫn nên mau chóng đến Lạc Dương thì hơn.
Một mưu sĩ đưa ra kiến nghị:
- Hồ soái đi lên phía bắc, thắng bại tạm chưa bàn tới, nhưng Lạc Dương chắc chắn sẽ cực kỳ trống vắng, chúng ta buộc phải chuẩn bị thật chu toàn.
Khấu Ngạn卿 chậm rãi gật đầu.
Hai chữ "chu toàn" có nghĩa là, một khi Hồ Chân thất bại trong chuyến bắc chinh, Lạc Dương trống rỗng sẽ cần đại quân đến để trấn thủ.
Hướng đột nhập của giặc Hạ chỉ có hai đường, một là dốc Bạch Tư Mã, hai là Lạc Khẩu. Mà ở sườn hoặc hậu phương của hai con đường này còn có các cứ điểm như thành Nam Hà Dương, kho Lạc Khẩu, huyện Củng… Nếu không dọn sạch những cái đinh ở hậu phương ấy, giặc Hạ tuyệt đối không dám mạo hiểm đại舉 nam hạ.
Nhưng nếu Hồ Chân thất bại, chôn vùi mấy ngàn quân mã, để cho giặc biết Lạc Dương đang trống rỗng mà trong thành lại tích trữ không ít lương thảo khí giới, thì bọn chúng chắc chắn sẽ nảy sinh khao khát đánh xuống phía nam vô cùng mạnh mẽ.
- Lập tức nhổ trại!
Khấu Ngạn卿 chợt đứng phắt dậy, lớn tiếng ra lệnh:
- Thắp sáng đuốc lên, hành quân thâu đêm, trước sáng mai ta muốn đóng quân nghỉ ngơi trong cố thành Lạc Dương.
Mệnh lệnh vừa ban ra, các tướng sĩ quân Trường Trực vừa dựng xong trại chưa được nghỉ ngơi bao nhiêu nhưng chẳng ai oán thán nửa lời, thu dọn doanh địa với tốc độ nhanh nhất. Toàn bộ quá trình đội ngũ chỉnh tề, không một tiếng ồn ào, mọi thứ đâu ra đấy, thể hiện rõ tác phong huấn luyện cực kỳ chuyên nghiệp.
- Tướng quân, có cần phái người ở lại giữ Yển Sư không? Nhỡ may Lạc Khẩu và huyện Củng thất thủ, có Yển Sư ở đó ít ra còn kiềm chế được quân giặc một chút.
Một mưu sĩ lên tiếng đề xuất.
Khấu Ngạn卿 trầm ngâm suy nghĩ.
Lý do hắn ta rút khỏi Yển Sư chính là vì hậu phương bất ổn, hiện tại trong tay đang nắm giữ chín ngàn binh sĩ tinh nhuệ thiện chiến, thoạt nhìn hình như có thể dọn sạch hậu phương được rồi, nhưng phải nói thế nào nhỉ, hắn ta có một dự cảm chẳng lành. Nếu lúc này phái hai ngàn quân đến trấn thủ Yển Sư, rất có khả năng sẽ chẳng bao giờ nhìn thấy bọn họ sống sót trở về nữa.
Cảm giác này chẳng có chút logic nào, nhưng Khấu Ngạn卿 lại cảm thấy khả năng đó cực kỳ cao. Quân Trường Trực là lực lượng nòng cốt của Lương vương, không thể chịu chết vô nghĩa ở nơi này được, vì thế hắn ta thậm chí còn phớt lờ cả mệnh lệnh của Hồ Chân, tất cả đều đặt ưu tiên sinh tồn lên hàng đầu.
- Thôi khỏi!
Khấu Ngạn卿 thở dài:
- Trận chiến này chẳng hiểu đánh đấm vì cái quái gì nữa! Hỗn loạn, hỗn loạn hết cả rồi! Lạc Dương ít quân lắm sao? Chẳng ít chút nào cả! Thế nhưng bên này một nhúm, bên kia một nhúm, lực lượng tản mác, chẳng thể hỗ trợ cho nhau. Yển Sư quá nguy hiểm, sau khi về cố thành Lạc Dương, ta sẽ để lại hai ngàn quân trấn thủ, nếu giặc Hạ kéo đến rầm rộ, vẫn có thể dựa vào sông đối kháng, cản trở đôi chút. Còn bây giờ, rút về Lạc Dương trước đã!
Nói đoạn, hắn tung người lên ngựa, phi thẳng về hướng ánh tà dương cuối cùng đang buông xuống ở phía tây.