Ngoài kho Hưng Lạc, tiếng chém giết vang trời.
Cấm quân trấn thủ vùng Hà Trung chia làm năm đợt, mỗi đợt hai nghìn người, luân phiên đánh vào thành kho.
Đợt này vừa thua chạy xuống là đợt khác tiến lên, từ không ngừng nghỉ, chẳng cho quân địch trong thành một chút thời gian thở dốc.
Những cái đầu người đẫm máu vứt la liệt, máu tươi chảy đầm đìa, trông đến rợn người.
Ba nghìn bộ tốt quân Xích Thủy dàn trận nghiêm ngặt, hễ thấy tàn binh bại tướng chạy về là chém, ép đám lính Hà Trung phải xông lên liều mạng với quân thủ thành.
Đánh đến chập tối, đợt tàn binh Hà Trung cuối cùng cũng rút xuống.
Phạm Hà vung tay một cái, chiến tuyến phía trước đồng loạt phóng tên, bắn ngã gục mấy chục kẻ chạy nhanh nhất.
- Không coi chúng ta ra gì cả, liều với bọn chúng thôi!
- Các huynh đệ, Vương Dao ăn cây táo rào cây sung, căn cứ vào đâu mà coi rẻ tính mạng anh em Hà Trung chúng ta? Giết Vương Dao, giết Thiệu Thụy Đức!
- Ngày tháng này biết bao giờ mới là điểm dừng, chi bằng liều mạng một phen!
- Về nhà! Về nhà!
Tiếng móng ngựa dồn dập vang lên, một nghìn kỵ binh lao thẳng vào giữa đám đông tàn binh, đao búa khua khoắn, chớp mắt đã đoạt mạng hơn trăm người.
Những kẻ còn lại bị uy hiếp như vậy thì bớt mê sảng, không dám lớn tiếng làm loạn nữa.
Có sĩ quan bước lên, vừa đá vừa mắng, lôi đám người này xuống để chỉnh đốn.
Phạm Hà liếc nhìn số quân Hà Trung còn lại chừng hơn bảy nghìn người, hừ lạnh một tiếng, rồi nói:
- Quân Ngọc Môn, lên!
- Tuân lệnh! - Long Nhuận lớn tiếng đáp.
Chứng kiến thủ đoạn tàn khốc của quân Hạ dùng để đối phó với lính Hà Trung, hơn một nghìn binh sĩ Ngọc Môn xuất phát đợt đầu trong lòng thấp thỏm, không dám làm càn nữa.
- Quân tóc đỏ tới rồi! - Trên đầu thành kho Hưng Lạc vang lên tiếng kêu hoảng hốt, hai bên nhanh chóng giao chiến.
Cùng lúc đó, ngoài thành Củng Xã ở góc tây bắc, quân Lương xuất thành đánh thốc ra một trận, nhưng chẳng mấy chốc đã bị bộ tốt quân Xích Thủy đánh lùi trở về.
Ban đầu bọn chúng quá nhát gan, không dám ra khỏi thành để giao chiến với lực lượng quân Hạ đông đảo lên đến vài vạn người. Đến khi hào sâu được đào, tường đất dựng lên rồi, lúc muốn ra thành tấn công thì đã thành ra khó khăn.
Ba nghìn bộ tốt quân Xích Thủy mang theo hơn vạn nông phu thổ đoàn, dưới sự hỗ trợ của kỵ binh, đã hai lần đẩy lui cuộc tấn công thăm dò của quân thủ thành Củng Xã. Dù vậy, trông họ có vẻ không mấy vội vã, khả năng vẫn đang ôm ý đồ củng cố phòng thủ, chờ đợi đại quân chủ lực đến cứu viện.
- Binh lực vẫn còn hơi thiếu. - Phạm Hà thở dài.
Đương nhiên, hắn cũng biết lời phàn nàn của mình chẳng có lý chút nào. Hơn mười vạn quân thế kia, vậy mà còn kêu ca ít binh, chẳng phải là nói nhảm hay sao? Thứ thật sự ít có lẽ là lực lượng cấm quân có sức chiến đấu mạnh, chứ quân trong tay hắn thực ra không nhiều, phía Tả Cửm Thẩm cũng chẳng dư dả gì, cộng lại quanh quẩn cũng chỉ độ hai, ba vạn người.
Vạn quân Thiên Đức lúc này vừa mới vượt sông, đang chỉ huy nông phu thổ đoàn vận chuyển, phân phát lương thảo khí giới, vẫn chưa chính thức tham chiến.
Còn về việc có còn lực lượng dự bị hay không, thì đúng là có, ở Hưng Châu vẫn còn hai nghìn phiên binh, lại thêm hơn một nghìn bốn trăm kỵ binh mặc giáp trụ của Báo Kỵ Đô cũng đã đến Mệnh Châu, đó là tất cả những gì họ có.
Nghe tin sứ quân Vũ Uy là Lô Hoài Trung đã dẫn quân đi về hướng đông, đạo quân Lý Nhân của quân Hà Nguyên cũng đã xuất phát, tiến thẳng về hướng Thiểm Châu, chắc là sẽ gia nhập vào mặt trận Hà Dương.
Hai châu Tấn, Giảng lúc này chỉ còn lại hai quân Vũ Hưng, Cố Th镇 cộng thêm hơn ba nghìn thị vệ thân quân, huyện Vương Ốc cũng có hai nghìn thị vệ thân quân, Đồng Quan còn một vạn quân Trấn Quốc có sức chiến đấu kém hơn. Tổng cộng hơn ba vạn bộ kỵ này, có lẽ sẽ án binh bất động.
Cơ bản thì những binh lực có thể tung ra đều đã đưa vào trận, sư tử vồ thỏ cũng phải dốc toàn lực, nếu vẫn không được thì Phạm Hà cũng chẳng biết trận chiến này phải đánh tiếp thế nào nữa.
Phải tranh thủ thời gian!
Nghĩ đến đây, hắn dời ánh mắt sang đám nông phu thổ đoàn Hà Dương đang nghỉ ngơi.
Đất đai dễ lấy thế sao? Chốc nữa lại lên đánh thành.
- Tướng quân, ngoài cốc Anh Tử có thám mã giặc xuất hiện. - Thám tử liên tục tiến lên, báo cáo tin tức từ các ngả.
Cốc Anh Tử cách phía đông Củng Xã hai mươi dặm, đường sá hiểm trở, doanh trại đã dựng xong, lúc này đang tiến hành xây thành. Trấn thủ doanh trại là nông phu thổ đoàn đến từ hai huyện Hà Thanh và Vương Ốc, họ đều từng trải qua trận chiến công thủ ác liệt vào mùa xuân hạ năm Đại Thuận thứ năm, ngày thường ngoài việc làm ruộng chăn gia súc, huấn luyện quân sự vẫn không đứt đoạn, có thể coi là tinh nhuệ trong số các nông phu thổ đoàn.
Từ cốc Anh Tử đi tiếp về phía đông hai mươi dặm chính là huyện Tị Xỉ, tức huyện Thành Cao thời nhà Hán. Phía tây nam huyện mười dặm có ải Tuyền Môn, nằm trên dốc Tuyền Môn, là một trong tám cửa ải Lạc Dương cuối thời Hán, cũng chính là cửa ải phía nam của cửa ải Hổ Lao. Vị trí thành ải qua các triều đại khác nhau, tên gọi cũng khác nhau: ải Tuyền Môn, ải Thành Cao, ải Hổ Lao, ải Tị Xỉ, thực chất đều chỉ cùng một nơi.
Huyện Tị Xỉ và ải Tuyền Môn đều có quân Lương đồn trú, một nơi quan trọng như vậy, bọn chúng chưa đến mức từ bỏ.
- Mặc kệ đám tản binh du dũng đó, tiếp tục xây thành. - Phạm Hà không chút do dự phân phó.
- Huyện Diễn Sư có quân giặc, tiến lên rồi lại rút về. - Lại có thám tử báo cáo.
- Chắc chắn là hậu phương bị đánh lén, tiếp tục theo dõi. - Không hạ được Củng Xã và kho Hưng Lạc, Phạm Hà không dám tiến sâu hơn, nhưng nếu lúc này quân giặc Lạc Dương đánh tới, hắn cũng sẽ thấy vô cùng phiền phức.
- Quân Thiên Đức có sứ quân Mặc Tạng hỏi thăm tình hình chiến sự...
- Bảo hắn đi giúp Tả Cửm Thẩm.
- Báo Kỵ Đô sắp qua sông...
- Bảo bọn chúng đến gò Bạch Mã.
Những tin tức tương tự cứ nối tiếp nhau, Phạm Hà nhanh chóng xử lý xong, rồi lại hướng ánh mắt về phía kho Hưng Lạc.
Đám rợ tóc đỏ của quân Ngọc Môn đã leo lên được thành.
Kho Hưng Lạc dẫu sao cũng là thành kho, không phải quân trấn chuyên nghiệp, lại nằm trên cao nguyên nam đông nam Củng Xã, địa thế bằng phẳng, không đến nỗi quá khó đánh hạ. Nhưng vẫn câu nói ấy, cần có thời gian, mà thứ đang tranh đua lúc này chính là thời gian.
...
Khất Bật Phàn dẫn một nghìn kỵ binh người Hồi Hột và Thổ Dục Hồn vòng ra ngoại ô phía tây bắc Lạc Dương.
Mấy trăm nông phu thổ đoàn vội vã tập hợp lại đang hành quân, liền bị bọn chúng xông vào đánh tan tác, chết và bị thương hơn trăm người.
Khi vòng đến trạm Triền Giản phía tây thành Lạc Dương, lại đụng độ một đội nông phu thổ đoàn hơn hai trăm người, lại một lần nữa đánh cho tan rã, chém đầu mấy chục tên.
Sau khi tra khảo tù binh, Khất Bật Phàn và những kẻ khác nhanh chóng biết được dự định của Hồ Chân: Hóa ra binh lực trong thành không đủ, tên này muốn tuyển quân!
Vậy thì vấn đề đặt ra là, hắn tuyển quân để làm gì?
Giữ Lạc Dương ư? Cái thành rách nát đó, giữ nổi không? Nếu xuất chinh, vậy thì đi đánh ở đâu? Xét theo lẽ thường, khả năng lớn nhất vẫn là gò Bạch Mã, nơi quân Thiên Đức dựng trại xây thành, nhằm tìm cách liên lạc với đám quân Lương đang bị vây hãm ở thành nam Hà Dương.
Tin tức nhanh chóng được truyền về, Khất Bật Phàn thậm chí còn đính kèm ý kiến cá nhân: Nên điều quân Thiên Đức, Báo Kỵ Đô xuống phía nam, đánh tan quân giặc, nhân đà thắng lợi mà công chiếm Lạc Dương.
Sau khi phái sứ giả đi, hắn không chần chừ thêm, tiếp tục dẫn một nghìn kỵ binh lảng vảng trong địa giới huyện Hà Nam ở ngoại ô phía tây Lạc Dương, nhân lúc thu gom lương thảo mà càn quét dữ dội những nhóm nông phu thổ đoàn nhỏ có sức chiến đấu kém. Hắn thậm chí còn cử một phần nhỏ người đi về phía tây, tiến vào đường hẻm Hiểu Hàm, uy hiếp hậu phương của quân thủ thành huyện Tân An. Xét từ góc độ thuần túy quân sự, những tên kỵ binh này chưa đủ sức uy hiếp đường lui của quân Lương đang đồn trú tại huyện Tân An, nhưng đối với sĩ khí mà nói, tổn hại là vô cùng to lớn.
Trong thành Lạc Dương, lúc này bầu không khí đã vô cùng nặng nề.
Hồ Chân mặc giáp chỉnh tề, đã hạ quyết tâm xuất chinh.
Lạc Dương tàn tàn tạ tạ thế này, giữ thì rất khó giữ, cơ hội duy nhất lúc này là tiến lên phía bắc núi Mang, đại chiến một trận với giặc, liên lạc cho bằng được với cánh quân của Hoắc Tồn đang bị vây ở thành nam Hà Dương.
Tính toán kỹ lại, binh lực của bọn chúng ở Lạc Dương thực ra không ít, chỉ là bị chia cắt ra, các bộ đều có cái khó riêng, không thể kết hợp thành một khối chiến đấu thống nhất, nên cực kỳ bị động.
Hết cách rồi, đành phải dùng sức mạnh để phá vỡ thế cờ, gửi gắm hy vọng vào một vạn một.
Thêm nữa, chỉ mong Kh寇 Ngạn Khanh có thể đánh lui đạo quân giặc từ vùng Lạc Khẩu đi xuống phía nam, bằng không thì vẫn cứ là chết.
- Đoạn tuần quan, sao ông lại quay về thế? Xử Hoài Ngọc nói thế nào? - Trước lúc xuất phát, Hồ Chân lại chạm mặt Đoạn Ngưng nên cất tiếng hỏi.
Đoạn Ngưng bị hắn phái đi huyện Tân An phía tây để liên lạc với thủ tướng Xử Hoài Ngọc, xem rốt cuộc đối phương có tính toán gì.
Xử Hoài Ngọc cũng là bậc lão thần đi theo Lương vương từ thuở hàn vi, tư cách chẳng kém gì Hồ Chân, chỉ có điều lập ít công trạng, có dũng mà không có mưu, thêm nữa Lương vương lại thích dùng người mới, không mấy mặn mà với các tướng già, cho nên bước đi chậm hơn hắn một chút.
- Xử tướng quân nói, chủ tướng quân giặc Lý Đường Tân đã tăng cường thế tấn công, ông ấy không thể rút. Một khi rút, sĩ khí lay động, chỉ sợ lại lặp lại vết xe đổ ở 轵 Quán. - Đoạn Ngưng đáp: - Trên đường hạ quan quay về, còn nhìn thấy kỵ binh giặc Hạ đi về phía tây từ đằng xa.
- Có bao nhiêu?
- Hai ba trăm kỵ.
Hồ Chân hơi yên tâm đôi chút, thở dài:
- Cục diện đã đến nước này, tụi mình đều có tội, nay đã không còn cách nào khác, chỉ có lấy cái chết để báo đáp Đại vương.
Đoạn Ngưng nghe vậy cũng có chút xúc động, thở dài không thành tiếng.
- Không biết thành Sát Tr栅 bên kia thế nào rồi... - Hồ Chân lại bắt đầu lo lắng.
Sứ giả phái đến thành Sát Tr栅 vẫn chưa quay về, nơi đó có năm đô bộ quân quân Hữu Quốc, cộng thêm mấy ngàn nông phu thổ đoàn, binh lực tương đương huyện Tân An, thủ tướng có thân phận khá đặc biệt, chính là con trai thứ hai của Lương vương Chu Tồn tên là Chu Hữu Ninh.
Chu Tồn cùng Lương vương đi theo Hoàng Sào khởi sự, mọi người đều quen biết cả. Sau đó trong lúc đánh Quảng Châu, Chu Tồn tử trận. Lương vương trấn thủ Biện Châu, đón người nhà từ huyện Tiêu về, hai người cháu do nhị huynh sinh ra là Hữu Luân và Hữu Ninh đều được đưa vào quân ngũ để rèn giuyện.
Chu Hữu Ninh cũng từng lập được chút công lao, từng đi đánh Tần Tông Quyền cùng Lương vương, năm ngoái bị phái đến Lạc Dương, vừa là để rèn luyện, vừa là để giám sát, trong lòng Hồ Chân hiểu rõ.
- Thôi vậy! Tình hình chiến cục mập mờ, quân giặc đen nghịt như mây ép thành, ta chẳng quản nổi nhiều thế nữa. - Hồ Chân dậm chân một cái, lắc đầu nói: - Nay dẫn bảy nghìn người này tiến về phía bắc, thành công hay không, chỉ dựa vào một trận này. Xử Hoài Ngọc, Chu Hữu Ninh cùng Hoắc Tồn, các người đành phó mặc cho số trời vậy.
Tuyển mộ một vạn quân ở các huyện lân cận, nói thật là không được thuận lợi cho lắm. Nguyên nhân lớn nhất là có kỵ binh giặc Hạ quấy rối, bách tính đều lũ lượt trốn tránh, chốc lát không tìm được đông người như vậy, chỉ tập hợp lại được bốn nghìn người.
Hồ Chân rút ba đô tinh binh quân Hữu Quốc, mang theo bốn nghìn nông phu thổ đoàn bi tráng tiến về phía bắc.
Bảy nghìn người, mỗi người mang theo lương khô mấy ngày, không có ý định giao chiến lâu dài, vậy mà lại là kiểu mua bán một phen ăn cả ngã về không.
- Haiz! - Đoạn Ngưng lại thở dài một tiếng, quay người đi về nhà.
Hắn không mấy lạc quan về viễn cảnh tiến về phía bắc của Hồ Chân. Giặc Hạ đã dám tiến ra gò Bạch Mã, nằm giữa Lạc Dương và thành nam Hà Dương, vậy thì chắc chắn đã chuẩn bị vẹn toàn vẹn toàn. Hơn nữa, đã qua bao nhiêu ngày rồi, doanh trại của chúng hẳn đã vô cùng kiên cố, bảy nghìn quân cũ mới lẫn lộn này, mười phần thì có đến tám chín phần là sẽ đâm đầu vào vách đá đến sứt đầu mẻ trán.
Trên đường về nhà lại chạm trán Đô áp nha Mã Tự Huân.
Vị này người Hào Châu, gia tộc đời đời làm văn lại trong quân châu, chuyên xử lý các loại công văn giấy tờ. Bản thân hắn cũng không ngoại lệ, con nối nghiệp cha, lạiu am hiểu kinh thư, ăn nói rất giỏi, cực kỳ được thứ sứ Trương Toại trọng dụng.
Đương nhiên hắn cũng biết võ nghệ, giỏi dùng hách đao, trọng kiếm, trường thương. Sau khi Hào Châu bị Dương Hành Mật công chiếm, Mã Tự Huân dẫn mấy trăm người trốn về Biện Châu, Lương vương thương xót, bổ nhiệm hắn làm áp nha quân phủ Biện Châu, sau đó lại phái đến Lạc Dương, làm đô áp nha mạc phủ quân Hữu Quốc, tiện thể đưa mấy trăm thủ hạ cũ của hắn biên chế vào quân Hữu Quốc.
Bây giờ trong thành vẫn còn lại hai đô bộ quân, tạm thời do Mã Tự Huân thống lĩnh.
Đoạn Ngưng trầm ngâm một lát, hít sâu một hơi, nghênh đón bước lên.