Năm Càn Ninh thứ ba, tức năm tám trăm chín mươi sáu, ngày đầu năm mới vừa đến đã vội vã trôi qua.
Bên ngoài dốc Bạch Tư Mã, vô số kỵ binh do thám hoạt động bốn bề, tung tầm mắt ra xa tới mấy chục dặm.
Ngay trên dốc Bạch Tư Mã, một cỗ đại trại gỗ đã dựng lên, phó sứ Thiên Đức quân là Dương Th晟 dẫn theo hai nghìn rưỡi bộ tốt vào ở trong trại.
Sát cạnh doanh trại, đám hương binh thổ đoàn đang tất bật những công việc cuối cùng: đào hào sâu, đắp luỹ đất, cắm chông ngựa và lắp đặt các thứ vũ khí phòng thủ như chông sắt, rào gai.
Rõ ràng, bọn chúng định cắm chặt rễ ở chốn này rồi.
Đứng bóng trưa, quân sứ Thiên Đức là Thái Song Dương trực tiếp lên thị sát pháo đài này vốn được đặt tên là trại Bạch Mã.
Dốc Bạch Tư Mã còn có tên là gò Bạch Mã, cách phía tây nam Lạc Dương tròn ba mươi dặm. Đại quân đột ngột chọc thẳng tới đây khiến tâm lý quân Lương chấn động mạnh vô cùng.
Thực ra quân Lương vẫn còn cơ hội. Nếu phía Lạc Dương phái ra tinh binh ngược hướng bắc, rồi hướng Trịnh Châu xuất động đại quân đánh thới phía tây, quân giữ thành nam Hà河阳 tung ra quấy rối đường lui của quân Hạ, hoàn toàn có thể tiêu diệt gọn đám quân Hạ vượt sông ở ngay bờ nam Hoàng Hà.
Nhưng đại quân phía Trịnh Châu chẳng còn nữa, địa phương chỉ trơ lại một nhúm binh lính phòng thủ lo tự vệ còn chưa xong, đời nào có chuyện kéo sang phía tây tiếp viện được.
Phen này, đành xem bên nào ra tay nhanh hơn vậy.
Tỉ mỉ ngắm nghía tuần tra một hồi, Thái Song Dương dặn dò Dương Th晟 vài chi tiết rồi dẫn thân binh gầm thét rời đi, phi thẳng tới trại Bình Lạc cách đó hơn mười dặm về phía đông.
Trại này nằm ở lối ra của một con đường tương đối thấp phẳng ven chân bắc núi Măng. Quan đạo đâm xuyên qua đó, hướng thẳng ra bắc tới Hà Dương.
Còn nếu hướng nam, băng qua núi Măng thì có thể tới trạm Tích Nhuận ở phía đông Lạc Dương.
Nơi này vốn là thành cũ Hán Ngụy Lạc Dương, trạm Tích Nhuận nằm ngay ngoài cửa Thượng Đông của thành cũ. Gần đấy có bến kênh đào Thạch Lương Vụ, trên mặt nước bắc cầu đá, đối diện là tiệm cầu đá, cách phía tây Lạc Dương chừng ba mươi dặm.
Trại cũng đã cất xong, nhưng việc của đám hương binh thổ đoàn vẫn chưa chấm dứt. Kỳ thực, bọn chúng đã bắt đầu xây thành ở chân bắc núi Măng ngay phía bắc doanh trại.
Ba nghìn bộ tốt Thiên Đức quân đã vào đồn trú trong trại, toàn lực phòng bị.
- Hai con đường lớn đi bắc của Lạc Dương đều bị chặn đứng cả rồi, ta cứ để xem Hồ 真 có sốt ruột hay không nào!
Đứng trên đỉnh núi lộng gió bấc, cúi xuống nhìn Lạc Dương hoang tàn đổ nát khắp chốn, Thái Song Dương ngửa cổ cười lớn.
Tiếng cười của hắn tưởng như vượt qua không gian, rơi thẳng vào thành Lạc Dương cách đó mấy chục dặm.
Hồ Chân lập tức đi tìm quân sứ Trường Thẳng là Kh寇彦卿, ngặt nỗi người chẳng có ở đó. Hỏi lại mới hay, hắn đã đi Yển Sư rồi.
Dẫu Hồ Chân giận hắn tự ý hành động chẳng thèm ngỏ lời trước với mình, nhưng việc đến Yển Sư thì chẳng có gì sai. Từ Yển Sư đi đông bắc bảy mươi dặm là huyện Củng và kho Hưng Lạc, nghe đồn đã có đông đảo giặc chiếm cứ nơi đó, đốn cây dựng trại, đánh phá kho Hưng Lạc cùng huyện Củng không dứt, tình hình đã nguy cấp tự trứng treo đầu gậy.
- Đại soái, tướng quân họ Khấu đã đi Yển Sư, đường này ắt không phải lo.
Các mưu sĩ xúm lại khuyên can.
Hồ Chân chỉ cười nhạt.
Hắn là lão giang hồ lăn lộn nhiều năm, kẻ địch nào mà chưa từng thấy qua, trận chiến nào chưa từng trải nghiệm? Kinh nghiệm có thể gọi là dày dặn.
Cục diện hiện nay, dưới mắt hắn bắt đầu trở nên nguy hiểm. Mưu đồ của giặc Hạ, hắn cũng láng giang hiểu được. Bọn chúng nhắm vào Lạc Dương chứ chẳng phải Biện Châu hay Hợp Châu gì sảng.
- Đại soái, thuộc hạ xin tăng viện ba cửa Nam Lạc Dương!
Giữa tiếng bàn tán ong ong, bỗng vang lên một giọng nói lanh lảnh.
Hồ Chân trừng mắt nhìn kỹ, hóa ra là tuần quan mưu phủ Đoàn Ngưng, một nhân tài anh tuấn vừa tròn tuổi tráng đinh.
- Ba cửa Nam Lạc Dương chẳng phải đã có quân sao? Quân Trường Thẳng chia ra một ngàn người, quân Hữu Quốc cũng có một đội bộ tốt, hai ngàn người còn chưa đủ à?
- Ba cửa Nam giáp ranh Nhữ Châu và Hứa Châu, có gì mà phải phòng thủ?
- Đoàn tuần quan, ngươi có ý gì? Nói rõ ra xem nào!
- Đoàn Ngưng muốn chuồn rồi đấy!
- Câm miệng!
Hặt mặt xuống, Hồ Chân chặn ngang lời mọi người, quay sang hỏi:
- Đoàn tuần quan, tăng viện ba cửa Nam, ý ngươi là sao?
Đoàn Ngưng cúi mình hành lễ, đáp:
- Quân Hạ thình lình đánh nam, hành động chớp nhoáng. Nhìn động tĩnh của chúng, hẳn là đóng quân ở dốc Bạch Tư Mã và kho Lạc Khẩu, cắt đứt đường giao thông từ Lạc Dương đi Trịnh Châu và Biện Châu.
Đường lớn chủ yếu nối Lạc Dương với Trịnh Biện vốn nằm ở phía bắc núi Măng, phía nam Hoàng Hà.
Vùng ven sông phía chân bắc núi Măng địa thế cực kỳ phẳng phu, hướng đông qua huyện Tị Tác là tới Trịnh Châu, cửa ải Tị Tác và Hổ Lao lừng danh đều nằm ở dải đất này.
- Nếu đánh lui được quân Hạ thì thôi, bằng như đánh mãi không hạ nổi, chúng ta chẳng phải sẽ bị khốn đốn kẹt chết ở Lạc Dương sao? - Đoàn Ngưng nói tiếp.
Hồ Chân trầm ngâm suy nghĩ. Những người khác dẫu trong lòng không phục, nhưng cũng buộc phải nghiêm túc ngẫm nghĩ khả năng này.
Quân Hạ kéo đến bao nhiêu quân còn chưa rõ, nhưng tuyệt đối không phải kiểu cướp phá rồi đi ngay. Điều đó có thể phán đoán từ rất nhiều chi tiết. Đã không đi thì mục đích quá đỗi rõ ràng, bọn chúng muốn nuốt trọn Lạc Dương!
Đây chính là mặt bất lợi về địa thế của Lạc Dương.
Núi sông vòng quanh, chung quanh có biết bao hiểm ải, thoạt nhìn cực kỳ có lợi cho phòng thủ. Nhưng chớ quên, bồn địa Y Lạc quá nhỏ bé, dăm ba huyện tẻ ngắt, một khi bị vây khốn bên trong, e rằng chẳng tự nuôi nổi mình chứ đừng nói tới chuyện khác.
Quan Trung mới là vùng đất bốn bề hiểm trở dựng nước thực sự, có bình nguyên Quan Trung rộng gấp mấy chục lần bồn địa Y Lạc làm nền tảng, nên chẳng sợ bị vây hãm. Còn Lạc Dương, căng lắm cũng chỉ là một phiên bản thu nhỏ, khả năng tự gánh vác cực kỳ kém cỏi.
- Vì cớ ấy, thuộc hạ xin tăng viện ba đội binh mã tới cửa Y Khuyết và những nơi khác. - Đoàn Ngưng chốt lại.
Quân Hữu Quốc vốn có vạn quân, do Hồ Chân sau khi vào chủ Lạc Dương đã hợp nhất binh lính đồn trú cũ với các đường binh mã đến viện trợ mà thành.
Hồi đó Lương vương cũng đã đồng ý, bằng không hệ thống chỉ huy quá phức tạp, lệnh phát từ nhiều cửa, bất lợi cho việc giao chiến.
Ba vạn quân Hữu Quốc bị chia thành hai cánh tả hữu, mỗi cánh mười lăm đội, mỗi đội một ngàn người. Kết quả năm ngoái bị Lương vương điều đi một nửa, chỉ còn trơ trọi mười lăm đội.
Sức mạnh của mười lăm đội quân mà muốn phòng thủ Lạc Dương thì khó khăn vô cùng. Dù nói có một vạn quân Trường Thẳng trợ giúp, nhưng vẫn chưa đủ. Chỉ đành mộ binh từ hơn ba vạn hộ dân Lạc Dương thôi, hiện tại tổng cộng mộ được chừng vạn hương binh thổ đoàn luân phiên phục dịch, cộng thêm số quân các châu thỉnh thoảng điều đến luân phiên đồn trú, lúc này mới miễn cưỡng chống đỡ nổi cục diện.
Nghe vậy, Hồ Chân trầm ngâm không nói.
Thực tình trong thâm tâm, hắn rất đồng tình với lời Đoàn Ngưng. Nhưng nếu cứ thế mà làm thẳng thừng thì chướng mắt quá!
Đánh đấm còn chưa ra mảng miếng nào, ngươi đã tính đường chừa lối lui trước, chẳng phải quá đáng lắm sao?
Hơn nữa, chuyện này đâu có đơn giản như vậy, không chỉ là chuyện riêng một góc Lạc Dương, mà còn liên quan đến cánh quân Đinh Hội ở Nhữ Châu. Ngươi vừa chuồn một cái, để cho ba vạn sáu ngàn quân của Đinh Hội hở hoác cửa ngõ, hắn tính sao đây? Cùng lắm cũng chỉ đành ngậm đắng nuốt cay rút lui, về Hứa Châu dựng lại phòng tuyến.
Nếu sự tình thực sự phát triển đến bước đường ấy, Hồ Chân không dám tưởng tượng mình sẽ phải đối mặt với cảnh gì nữa, có lẽ đầu hàng là lối thoát duy nhất.
Nhưng nếu không đến mức vạn bất đắc dĩ, hắn đời nào chịu hàng? Theo Lương vương bao năm nay, dẫu chịu đựng đủ bề nghi kỵ, nhưng phú quý chưa từng thiếu thứ gì. Chưa đến nỗi, chưa đến nỗi thế đâu!
- Thôi vậy. Giờ này chỗ nào moi đâu ra ba ngàn nhân mã? - Hồ Chân cười khổ một tiếng, rồi nói, Phần lớn binh lực dùng để phòng ngự cái tên giặc Lý Đường Tân kia rồi. Trong thành Lạc Dương, tính ra chỉ có năm đội quân. Hai ngàn người do Khấu Ng彦卿 để lại, ta nào điều động nổi. Còn quân Trường Thẳng, Lương vương trực tiếp làm quân sứ, ai dám đụng đến?
Trong giọng nói rốt cuộc vẫn lọt ra chút ít bất mãn, nhưng mọi người đều làm như điếc không sợ súng, phớt lờ chẳng nghe thấy.
Đoàn Ngưng còn muốn nói gì nữa, Hồ Chân vung tay áo quát lớn:
- Đừng nói nhiều nữa. Ta chịu ơn lớn của Lương vương, tự khắc phải dốc lòng đền đáp. Truyền lệnh xuống, các huyện Hà Nam, Lạc Dương, Yển Sư gấp rút mộ một vạn quân, càng nhanh càng tốt. Ta muốn bắc tiến đánh giặc Hạ, khơi thông lại mối liên hệ với Hà Dương. Binh mã cha con tướng quân Hoắc đang bị kẹt cứng ở thành nam kìa, họa may còn có thể cùng họ trong ngoài giáp công, đánh tan đại quân giặc!
Phòng tuyến Hoàng Hà của Bàng Sư Cổ bị quân Hạ đánh thốc xuống, chặt đứt ngay thành mấy đoạn.
Thành nam Hà Dương cùng thành kho phụ thuộc là cụm binh mã lớn nhất, do bảo胜 quân sứ Hoắc Tồn trực tiếp trấn thủ.
Huyện Củng và kho Lạc Khẩu là một cụm, cửa Biện và ải Tuyên Môn cũng có binh mã đồn thú, tổng cộng tới một vạn hai ngàn người, đầu đuôi không lo cho nhau nổi, đứt đoạn liên lạc.
Nếu tuyến hai mà bố trí thêm tập đoàn trọng binh thì chẳng sao, hoàn toàn có thể phối hợp với đám cứ điểm đơn độc ở tuyến một, trong ngoài đánh kẹp vào nhau để đập tan địch thủ. Nhưng ngặt nỗi bây giờ chẳng còn nữa, đó mới là vấn đề.
- Lập tức mộ binh, không được chần chừ!
Hồ Chân đập bàn quyết định, hạ xuống phán quyết cuối cùng.
Đoạn đường quanh tiệm cầu đá đã thấp thoáng bóng dáng kỵ binh quân Hạ.
Bọn chúng đến từ các bộ tộc phía bắc quan ải, do con trai của vương hứa tuần mã Lương Sơn là Vương Hợp thống lĩnh, tổng cộng đúng một ngàn kỵ binh.
Bởi vì dải đất này hầu như không có quân địch, nên bọn chúng nhàn nhã dắt ngựa đi bộ, băng qua con đường quan đạo núi Măng gập ghềnh, bước vào thung lũng sông Y Lạc bằng phẳng.
Nếu đặt vào ngày thường, đương nhiên bọn chúng chẳng dám làm thế. Nguyên nhân là đường lui không vững, rất dễ bị người ta đóng cửa đánh chó, chôn vùi thê thảm tại Lạc Dương. Nhưng hiện tại khác rồi, dốc Bạch Tư Mã đã cất trại, thành nam Hà Dương cũng bị đào hào cô lập thủ quân không cho ra khỏi thành, đường lui không vướng bận gì, bọn chúng có thể thong thả thọc sâu vào bồn địa Y Lạc.
Đội kỵ binh nhẹ lướt qua tiệm cầu đá, vãi ra một trận mưa tên. Hơn một trăm lính thổ đoàn và lại lại giữ cầu vỡ tổ chạy tán loạn, mặc kệ bọn chúng qua cầu thẳng tiến vào khu vực thành cũ Lạc Dương.
Gần bến Thạch Lương Vụ có một kho lương, lèo tèo vài chục thủ tốt bảo vệ, bị kỵ binh xông vào chém giết thương vong sạch sành sanh.
Mấy ngàn hộc lương đậu cùng rất nhiều vải vóc, khí giới trong kho, Vương Hợp tự lượng không thể mang đi được, dứt khoát sai người ôm củi lửa châm chảo thiêu trụi tất cả.
Cột khói đen đặc cuồn cuộn bay thẳng lên tận mây xanh, đứng xa cũng nhìn thấy rõ mồn một.
Đoàn Ngưng vừa mới tan trực đi về thấy cảnh ấy, sắc mặt đại biến, vội vã chạy cắm cổ về nhà, định bụng lén lút đưa người nhà ra khỏi thành, vòng xuống phương nam trốn về Biện Châu.
Đúng lúc đó, trên đại lộ vang lên tiếng bước chân đều đặn.
Đoàn Ngưng thò cửa nhìn ra, hóa ra là quân Trường Thẳng. Đại đội nhân mã rầm rộ rời thành hướng về phía đông, nhìn dáng dấp hình như là hướng trạm Tích Nhuận và tiệm cầu đá.
Mà ngẫm lại, thực ra cũng chẳng tính là ra thành. Bởi vì Lạc Dương vốn nhỏ bé, quân Trường Thẳng từ trước đã đóng quân trong một khu doanh trại dọn ra từ đống gạch vụn ngoài thành, rất nhiều quan lại Lạc Dương cũng sinh sống cả ngoài thành.
- Đây là sợ giặc Hạ cắt đứt đường lui lẫn đường lương của Khấu Ng彦卿 rồi đây mà!
Đoàn Ngưng thở dài một tiếng, quay người nhìn lại, thấy cha mẹ người nhà ai nấy đều mang vẻ mặt lo lắng sợ hãi, chỉ có cô em gái năm tuổi chẳng biết gì, đôi mắt linh động đảo liên hồi, tò mò ngắm nghía mọi thứ bên ngoài.
Trận chiến này khó đánh đây!
Đây chẳng phải ý kiến riêng của một mình Đoàn Ngưng, có lẽ đã trở thành nhận thức chung của tất cả mọi người lớn nhỏ trong Lạc Dương. Trong thành chẳng qua chỉ có năm đội binh mã, dẫu có mộ thêm một vạn hương binh thổ đoàn cứ thế kéo lên phía bắc, thực sự có thể thắng trận ư? Huống chi, bây giờ việc mộ binh hình như cũng gặp khó khăn, huyện Lạc Dương đã rối loạn, lòng dạ bách tính hoang mang sợ hãi, biết đi đâu tìm người bây giờ?
- Đại huynh, phía bắc cũng có khói kìa.
Cô em gái họ Đoàn chỉ ngón tay bé xíu lên bầu trời phương bắc, vui vẻ reo lên.
Mặt Đoàn Ngưng tối sầm lại. Lại một tốp giặc Hạ nữa à?