- Híp! - Mũi tên xé gió bay đi, cắm phập vào chính giữa hồng tâm.
- Vòng một! - Có người lớn tiếng hô ngay.
Tiêu Thừa Tiết ra vẻ đắc ý buông chiếc cung nhỏ trong tay xuống. Hắn bắn năm phát, chỉ có một phát lạc hướng, một phát trúng vòng ba, ba phát còn lại đều lọt vào vòng một hoặc vòng hai. Với một đứa trẻ qua năm mới mới tròn mười hai tuổi như hắn, đây đã là thành tích rất khá.
Thành tích của Tiêu Tự Vũ cũng không kém, chỉ trượt một mũi, bốn mũi còn lại đều trúng đích.
Tam lang Miễn Nhân, tứ lang Quan Thành thèm thuồng nhìn hai vị huynh trưởng. Hai đứa vẫn còn nhỏ, hiện chỉ đang tập luyện cơ bản, chưa được đụng đến binh khí.
Sáu người con của Tiêu Th树德 đều phải học võ, cưỡi ngựa, đó là quy định nghiêm ngặt của người cha dành cho bọn chúng.
Thời đại này, kẻ bề trên không có tư cách lười biếng luyện võ, bằng không vị trí dưới chân sẽ chẳng bao giờ vững vàng.
- Rất... - Tiêu Thụ Đức vừa định mở lời thì đã bị Vương phi chặn họng.
- Tạm được... - Chiết Phương Ngãi nhạt giọng đáp.
Đám thê thiếp, nữ quan đều đứng nghiêm phăng phăng, trên mặt không để lộ chút biểu cảm nào.
Tiêu Thụ Đức đành ngồi lại chỗ cũ, cười mà không nói gì.
Là con trai của Hạ vương, bọn chúng được dạy văn bởi các vị Trạng nguyên, đại nho; được dạy võ bởi những võ sư giàu kinh nghiệm, sở hữu tuyệt nghệ cao cường. Ngoài ra còn có thầy dạy toán học, dạy thuật ngự hạ, dạy quản lý, dạy bách nghệ. Một cỗ máy bồi dưỡng toàn diện với đội ngũ giáo viên đỉnh cao cùng nguồn tài nguyên học tập dồi dào, cộng thêm sự giám sát gắt gao của Vương phi, từ trước đến nay Tiêu Thụ Đức chưa từng phải bận tâm về chuyện học hành của lũ trẻ.
Quyên Nương nép trong lòng họ Bùi, đôi mắt đen láy cứ đảo qua đảo lại trên người hai người.
Lễ Nhân Dục một đi không trở lại, cha ruột lại qua đời, Quyên Nương đã mất hết người thân. Nhưng giờ đây con bé là nghĩa nữ của họ Bùi, lại là nghĩa nữ của Tiêu Thụ Đức, với thân phận ấy, chẳng kẻ nào dám bắt nạt.
Con gái của Chu Thúc Tông là nàng Chu thị, con gái của Trương Hu淮âm là nàng Trương thị cũng từ Linh Châu tới. Năm mới sắp đến, tính ra là sang "thăm họ hàng" chăng? Tiêu Thụ Đức không chắc lắm, chỉ biết Vương phi rất thích hai đứa nhỏ, thường xuyên ban thưởng quà cáp.
Chu thị và Trương thị đều đã trổ mã thiếu nữ thanh tân, dẫu mới mười mấy tuổi, chưa gọi là lớn, nhưng nét na na phong thái khuê các chuẩn mực.
Việc chọn hai nàng làm con dâu cũng khiến Tiêu Thụ Đức gánh chịu không ít áp lực, bởi số kẻ nhòm ngó vị trí con dâu của hắn nhiều vô số kể.
Thế nhưng hôn nhân chính trị vốn dĩ là vậy. Năm vạn quân dự bị giao vào tay Chu Thúc Tông, mỗi năm cung cấp một lượng lớn tân binh trải qua quá trình huấn luyện vô cùng nghiêm ngặt: bắn cung đạt chuẩn, thương pháp đạt chuẩn, đao pháp đạt chuẩn, ngoài ra còn phải thành thạo một hai loại binh khí đặc thù như trường kha phủ, mạch đao, trọng kiếm, câu liêm thương, lang nha bổng, thiết giản... Đây là một bộ phận cực kỳ quan trọng giúp cỗ máy quân sự Quan Tây vận hành liên tục. Cứ mãi nuốt chửng binh mã của kẻ khác, nếu số lượng quá lớn, về lâu về dài chắc chắn sẽ sinh ra mầm mống họa loạn.
Trương Hoài Thâm nay đã sáu tuổi, có thể đoán trước thọ nguyên chẳng còn nhiều, bất cứ lúc nào cũng sẽ đối mặt với vấn đề chuyển giao quyền lực vô cùng nhạy cảm.
Tiêu Thụ Đức không muốn nơi đó nổi loạn, trước tiên cứ giúp lão duy trì ổn định đã, rồi sau này tính tiếp cách thu xếp. Cuối cùng, cuộc hôn nhân với Trương thị sẽ góp phần trấn áp những kẻ ngưu quỷ xà thần bên trong Quy L義quân; hễ kẻ nào dám liều lĩnh làm càn, phải tự cân nhắc xem có gánh nổi cơn lôi đình của Hạ vương hay không.
Cũng may trong những năm qua, dưới sự hậu thuẫn của Tiêu Thụ Đức, Trương Hoài Thâm đã đẩy nhanh việc thanh trừng các thế lực nội bộ, hiện tại nền thống trị đã vững vàng hơn trước, vấn đề chuyển giao quyền lực không còn quá đáng ngại.
- Các tiên sinh nhọc công vất vả, đều có thưởng. - Tiêu Thụ Đức ra hiệu cho Tiêu thị làm công, nàng liền vâng lệnh đáp lời.
Buổi luyện võ kết thúc, Tiêu Thụ Đức gọi đại lang, nhị lang lại gần, hỏi: - Cha vừa nhận được quân báo, Phi Long quân năm ngàn người vượt sông Nam qua Vệ Châu, lại phá Linh昌 huyện, đánh tan quân Hoạt Châu ở vùng lân cận Tạc Thành, bắt sống và chém chết hơn hai ngàn tên. Các con nói xem, bước tiếp theo quân Lương sẽ làm gì?
Phi Long quân mở cuộc đại nam hạ vào ngày hai mươi mốt tháng Chạp, trạm dừng chân đầu tiên chính là Linh Xương huyện, tính ra trong năm đã là lần thứ ba phá thành.
Sau đó, đại quân tản đi khắp nơi thu vén lương thảo nhưng thu hoạch chẳng là bao, đành phải tiếp tục tiến về phương nam kiếm ăn, kết quả là đụng độ với đám quân Hoạt Châu đang trên đường quay về Bạch Mã ngay giữa Tạc Thành và Linh Xương.
Trong một trận tập kích chớp nhoáng, quân Hoạt Châu đại bại, thương vong mấy trăm, bị bắt gần ngàn, phần còn lại tan tác mười phương.
Kế đó, Phi Long quân thẳng tiến huyện Bạch Mã, đánh thành không hạ được bèn quay sang cướp bóc vùng nông thôn, vơ vét lương thảo, cuối cùng cũng tạm thời giải quyết được bài toán hậu cần đang đứng bên bờ vực nguy khốn.
Sự xuất hiện của đạo quân này chắc chắn là một đòn giáng mạnh mẽ vào phe người Lương.
Liệu chiến lược bố trí có phải điều chỉnh lại hay không? Quả bóng giờ đã đá sang phần sân của Chu Quản Trung, hãy chờ xem hắn chọn lựa thế nào.
- Cha ơi, giặc Lương sẽ gom binh lực lại để bao vây tiêu diệt Phi Long quân. - Nhị lang Tiêu Thừa Tiết đáp.
- Cha ơi, con nghĩ rằng, nếu Linh Châu bị giặc giày xéo đến mức ngựa chạy khắp nơi như thế, dẫu có phải bỏ mặc những nơi khác thì cũng phải bóp chết bọn chúng cho bằng được. - Đại lang Tiêu Tự Vũ đáp lời: - Một vạn người không đủ thì điều hai vạn, hai vạn không đủ thì ba vạn, cho đến khi quét sạch triệt để mới thôi.
- Các con đều hiểu rõ cả đấy, vậy rốt cuộc Chu Toàn Trung đang cố kiên trì vì điều gì? - Tiêu Thụ Đức cảm thán.
Ngươi không nhúc nhích, ta sẽ tiếp tục vả mặt ngươi, để xem ngươi nhẫn nhịn được đến lúc nào!
Ngày hai mươi sáu tháng Chạp năm Càn Phù thứ hai, Tiêu Thụ Đức rời khỏi Thúy Vi cung ở huyện Trường An, hướng về phía đông trở lại Hà Trung, khép lại chuyến tuần du hai trấn trong năm nay.
Tin chắc rằng qua tháng này, cuộc chiến giữa hắn và Chu Toàn Trung trong năm nay sẽ bước vào giai đoạn quyết chiến trung bàn.
...
Biện Châu dạo gần đây có những biểu hiện hết sức bất thường.
Khắp các góc đường xóm hẻm, người ta không còn bàn tán chuyện mùa màng được mùa hay buôn bán làm ăn, thay vào đó là những lời đồn thổi giật gân về việc giặc Hạ cướp bóc khắp ngoại ô, tập kích sát hại dân lành.
Nỗi lo về sự an toàn lần đầu tiên trong suốt mười năm qua vượt lên trên cả những vụn vặt đời thường.
Tin tức truyền tai nhau hết lượt này đến lượt khác, dần dà trở nên hoang đường lố bịch.
- Nghe gì chưa? Bành Thành quận phu nhân đã bị giặc Tiêu cướp đi rồi đấy!
- Nghe rồi chứ. Giặc Tiêu ban thẳng hai chức tiết độ sứ, ba chức thứ sứ ra ngoài, mấy gã võ夫 bắt được Bành Thành quận phu nhân đứa nào cũng phất to.
- Ta còn nghe nói, Thập quân dung sứ Hàn Toàn Hối, Thần Sách hữu quân trung úy Lưu Quý Thuật đứng hai bên giữ chặt tay Bành Thành quận phu nhân, phu nhân ngước nhìn về phương nam, khóc ròng ra máu, thế rồi bị giặc Tiêu cưỡng bức.
- Haizz! - Một vị khách uống rượu bước đến, thở dài nặng nề rồi cất lời: - Mấy người rảnh rỗi thế cơ à, vẫn còn tâm trí quan tâm sống chết của một người đàn bà. Viên Tượng Tiên đã bị Lương vương tống giam rồi, công việc làm ăn nhà ta cứ thế đứt đoạn, chẳng biết sau này phải xoay xở thế nào đây.
- Chuyện làm ăn đứt đoạn thực ra chẳng phải chuyện gì to tát. - Lại có kẻ thở dài tiếp lời: - Ta mới là kẻ khốn cùng đây, đám lúa mạch ở trang trại ngoài thành đã bị giặc Hạ cướp sạch, ngựa lừa cũng bị vơ vét không sót một con. Nếu vẫn không thể đuổi cổ giặc Hạ đi, ngày tháng sau này biết sống ra sao.
- Ngựa lừa của ngươi bị vơ vét ư? Trùng hợp thật, ngựa lừa của Lương vương cũng vừa bị cướp một mẻ lớn. Ở Bồ Quan Trạch nuôi không ít ngựa, mấy hôm trước hoặc là được đưa ra chiến tuyến, hoặc là nhốt trong chuồng ngựa, thế mà vẫn còn sót lại vài trăm con cuối cùng, đều bị giặc Hạ cướp sạch bách.
- Cướp dăm con ngựa thì tính là gì? Huyện lệnh Úy Lỗi dẫn theo mấy trăm nghĩa sĩ đến tiếp viện Biện Châu, đi đến Sa Hải thì bị giặc Hạ tập kích, toàn quân bị tiêu diệt sạch.
- Không thể đánh chết hết lũ giặc Hạ đi hay sao?
- Làm gì có binh lực, biết làm sao bây giờ? Sáu huyện Biện Châu, ta là kẻ hay chạy ngược chạy xuôi, ngài thử đếm xem còn thấy mấy bóng lính?
- Chắc phải mất thêm mấy cái huyện nữa, Lương vương mới chịu điều động binh mã về cứu.
Tiếng móng ngựa dồn dập vang lên giữa đại lộ, rồi phóng vụt qua trong chớp mắt.
Sứ giả luồn lách qua các con phố, đến trước cửa nha môn Đô Ngu Hầu thì xuống ngựa, sau khi kiểm tra thân phận cẩn thận liền vội vã bước vào.
- Quân Khương Vệ và Phi Long đã xuất động rồi. - Tiêu Phù nhận được tin tức đầu tiên.
Quân Khương Vệ đóng ở Trịnh Châu, Phi Long quân đóng ở Huỳnh Dương, đều là binh mã dưới quyền Bàng Sư Cổ. Nếu hai đạo quân này điều động sang đông tiến vào Biện Châu, thì độ dày binh lực ở phía tây sẽ suy giảm đáng kể, tính ra chỉ còn lại hơn vạn binh mã đồn trú ở Biện Khẩu, Lạc Khẩu và thành nam Hà阳.
Nói chính xác hơn, đó là một vạn quân Bảo Thắng do Hoắc Tồn thống lĩnh cùng hai ngàn viện binh được tái thiết của nha quân Hà Dương. Vốn dĩ họ được bố trí ở tuyến đầu, khi quân Hạ nam hạ thì bám trụ vững chắc vị trí của mình, sau đó phối hợp với Phi Long quân và Khương Vệ quân ở tuyến hai để chặn đứng đường rút lui của quân Hạ, hòng tiêu diệt toàn bộ bọn chúng ở bờ nam.
Giờ thì chủ lực tuyến hai đã bị điều đi, họ phải tính sao đây?
- Sách lược này, có chút liều lĩnh rồi đây. - Tiêu Phù thậm chí chẳng cần mở bản đồ, trong đầu đã tự động hiện lên những thay đổi về cách bố trí của các cánh quân.
Họ đang tính toán điều Bàng Sư Cổ đi về phía đông, phối hợp với Đặng Quý筠 cùng binh mã Biện Châu, tổng cộng năm sáu vạn tinh binh nha quân để nhanh chóng tiêu diệt gọn gàng số quân Hạ đang thọc sâu vào trong, rồi mới quay về vị trí đóng quân ban đầu.
Còn về nguyên nhân tại sao không tiếp tục rút bớt binh mã từ chỗ Chu Trân ở Tào Châu, một phần là vì đã rút đến mức cùng kiệt, chẳng lẽ lại để mặc Chu Trân không có lính lác gì sao? Nguyên nhân thứ hai, có lẽ liên quan đến việc bộ đội Khất Bật Chương lại một lần nữa di chuyển về phía bắc, không thể dứt ra được.
Tiêu Phù có một linh cảm, trận chiến năm nay e rằng đã đến thời điểm ngả bài rồi.
...
Đám kỵ binh trinh sát của quân Hạ "hoành hành ngang ngược" ở bờ nam Hoàng Hà nhanh chóng nắm bắt được tình hình điều động binh lực của quân Lương.
Vấn đề đặt ra trước mặt Cao Nhân Hậu lúc bấy giờ là: Việc điều động của quân Lương là thật hay giả? Liệu đây có phải là đòn dương đông kích tây, thực chất là đang đợi hắn đại舉 nam hạ rồi ùn ùn kéo đến để tiêu diệt sạch sẽ?
Đối với câu hỏi do tham mưu đặt ra, Cao Nhân Hậu chỉ phán một câu: - Sợ trước sợ sau thế thì còn đánh đấm cái nỗi gì nữa?
Lập tức không còn chần chừ thêm nữa, hắn dứt khoát tăng viện thiên đức quân mới điều đến cho Phù Tồn Thẩm, đồng thời cấp thêm hai ngàn kỵ binh các bộ tộc miền bắc Quan Trung, nâng tổng số nha quân lên hơn hai vạn, cộng thêm bốn vạn hương binh thổ đoàn từ ba huyện Hà Dương, Võ Đức, Võ Thích đã sớm sửa soạn sẵn sàng, đẩy xe cất kỉnh mang theo vô số vật tư, toàn quân rầm rộ tiến về phía nam.
Ngày hai mươi tám, đại quân áp sát bên ngoài thành nam Hà Dương. Nha quân đề phòng quân giữ thành xuất kích, hương binh thổ đoàn thì một phần dựng trại đóng lính, phần khác cuốc hào đào rãnh.
Quân Lương trong thành tính ra có ba ngàn quân Bảo Thắng, một ngàn nha quân Hà Dương, ba trăm kỵ binh cùng ba ngàn hương binh thổ đoàn mới được trưng dụng.
Hoắc Tồn mang chức sử quân Bảo Thắng tự cân nhắc thực lực trong tay, có chút do dự nên tạm thời chưa dám xuất thành nghênh chiến.
Cao Nhân Hậu còn phái thêm một mũi binh mã thứ hai.
Lấy sứ quân Xích Thủy là Phạm Hà làm chỉ huy sứ, thống lĩnh sáu ngàn bộ binh Xích Thủy, một vạn quân Hà Trung, năm ngàn kỵ bộ binh Ngọc Môn cùng một ngàn kỵ binh bộ tộc, tổng cộng hai vạn hai ngàn người, cộng thêm hơn ba vạn hương binh thổ đoàn đến từ bốn huyện Hà Thanh, Vương Ốc, Tế Nguyên, Tu Vũ, thẳng tiến vùng Lạc Khẩu và Củng Huyện.
Trong kho Lạc Khẩu có hai ngàn quân Bảo Thắng, một ngàn nha quân Hà Dương đang bị vây hãm chặt chẽ. Thực chất trong kho chẳng còn lại mấy hạt lương thực, phần lớn đã được vận chuyển đến Lạc Dương, nhưng quân giữ thành vẫn không dám bỏ thành tháo chạy.
Củng Huyện nằm ở phía tây bắc Lạc Khẩu, tạo thành thế gọng kìm tương hỗ lẫn nhau, có hai ngàn quân Bảo Thắng và hai ngàn hương binh thổ đoàn đồn trú.
Phạm Hà không một chút chần chừ, tuân thủ nghiêm ngặt kế hoạch đã định từ trước trận, vừa phái người đến Anh Tử Cốc cách Củng Huyện hai mươi dặm về phía đông để xây thành lập trại, vừa cho quân đào hào đắp lũy nhằm cô lập kho Lạc Khẩu và Củng Huyện.
Quân Thiên Hùng với một vạn người đóng vai trò làm lực lượng dự bị, áp tải lương thảo chầm chậm tiến về phía nam.
Hai đạo đại quân tổng cộng hơn mười hai vạn người, rầm rộ hoành tráng, khí thế ngút trời khiến người Lương nghe tin phải biến sắc.
Đến đây, chiến lược tác chiến của quân Hạ thông qua hai hướng tiến sâu đã phơi bày hoàn toàn không chút che đậy trước mặt quân Lương.
Nhưng thế cũng chẳng sao, đại quân đã không động thì thôi, hễ động là phải mang tinh thần sư tử vồ thỏ, tranh thủ từng giây từng phút, dốc toàn lực ra mà đánh.