Dĩ nhiên, hắn chưa tung chủ lực, mà chỉ phái những tốp kỵ binh nhỏ lẻ luồn lách thọc sâu đến tận các cửa ải quanh Lạc Dương.
Chúng không thể tạo ra chiến cục quyết định, thậm chí chưa chắc đã nuốt nổi những đoàn xe lương, nhưng lại gây được thanh thế rầm rộ, bám chặt lấy sự chú ý của quân giữ thành Lạc Dương.
Trận chiến ngoài mặt trận chính cũng chưa từng dừng lại.
Từ năm ngoái, họ đã đào hai loại hào sâu ngoài huyện Tân An, đắp thành lũy kiên cố, biến nơi đây thành một khu cứ điểm vững chãi, bóp nghẹt hoàn toàn khả năng quân Lương dốc toàn lực đánh tràn về phía Tây. Sở dĩ làm được như vậy, cốt là nhờ ba huyện Giáp Thạch, Hào Xá, Mân Trì của châu Sào suốt nhiều năm qua vẫn duy trì sản xuất ổn định. Không chỉ cung cấp dồi dào lương thảo, nơi đây còn huấn luyện được một đội ngũ thổ đoàn hương phu hùng hậu, đó chính là cỗ chí khí lớn nhất để quân Hạ giằng co với người Lương ngoài cửa ngõ Tân An cho đến tận bây giờ.
Các mũi tấn công chính luân phiên thay nhau xuất kích. Cường độ không cần quá cao, chỉ cần giữ mức độ tiếp xúc nhất định, chủ yếu nhằm đánh chiếm các ngọn núi và trại ốm yếu của địch.
Lý Đồ Binh thấu hiểu sâu sắc ý định của Thiệu Thụ Đức: chiến trường của hắn chỉ là thứ yếu, phối hợp là chính, không cần phải tranh tiên xuất đầu lộ diện.
Chiến trường chủ chốt thực chất vẫn còn mờ mịt chưa rõ, đó là hệ quả từ những quyết sách đan xen của cả hai bên giao chiến.
*
Lương Hán Ngùng dẫn quân đến vùng ngoại ô huyện Phong Khâu hạ trại.
Lần đầu tiên mang quân thọc sâu vào đất địch, bảo rằng không căng thẳng thì chính là nói dối. Dù sao đi nữa, việc này hoàn toàn khác xa những trận đánh nhàn nhã kiểu cùng đại quân tiến bước rồi hò hét chém giết; nó khảo nghiệm tột cùng năng lực cùng tâm lý của một vị chủ tướng.
Bóng ma bị diệt gọn cả vạn quân cứ lởn vởn trên đầu không sao dứt ra được. Cứ hễ rảnh rỗi là hắn lại cặm cụi nghiên cứu bản đồ, gặng hỏi hướng dẫn đường về mọi ngõ ngách tình hình.
- Phía Trần Lưu chính là yết hầu thiên hạ, vùng đất ngã ba ngã tư tứ thông bát đạt.
Lương Hán Ngùng nhìn dòng chú thích nhỏ ở mép bản đồ, nét mặt hết sức nghiêm trọng.
- Viên đại lang, nghe nói ngươi vẫn thay lệnh tôn quản lý tiền tài, qua lại hoài giữa đất Hoạt và Biện. Ngươi nói cho ta nghe xem, nên đi con đường nào?
Lương Hán Ngùng buông bản đồ, tay mân mê con dao lóc thịt, cất giọng hỏi.
Tên thân binh đứng sau lưng hắn đưa tay vồ lấy chuôi đao, cười lạnh lùng nhìn kẻ đang là tù binh kia:
- Tướng quân dây dưa với hắn làm gì cho nhọc xác. Tên cháu rể của Chu Ôn này, cứ giao cho bọn ta tra khảo là xong. Chặt trước một ngón tay cho hắn nếm mùi khổ sở, tự khắc sẽ ngoan ngoãn ngay thôi.
Hắn gọi "Viên đại lang" chính là Viên Chính Tự, con trai cả của Hoạt châu thứ sử Viên Tượng Tiên. Mới mười sáu tuổi đầu, cậu ta vẫn chỉ là một thiếu niên chưa trải sự đời, làm sao chịu nổi dọa nạt.
- Tướng quân xin đừng giết tôi!
Viên Chính Tự vừa nghe đã sụp đổ, nước mắt ngắn nước mắt dài van xin:
- Con thực sự không phải cháu rể của Chu Ôn, cũng chẳng có chút dính dáng nào với cái nhà họ Chu ấy hết!
- Còn dám già mồm cãi chày cãi cối à? - Tên thân binh quát to.
- Ngài hãy nghe con từ từ giãi bày. - Viên Chính Tự quẹt nước mắt, nấc nghẹn: - Hồi Chu Ôn ra trấn thủ Biện Châu, đón gia tộc từ huyện Tiêu, tỉnh Từ Châu đến. Khi ấy ông nội con làm phán quan tiết độ sứ Trúc Trung, nhân dịp nhận đồng hương với Chu Ôn, một người từ huyện Hạ, người từ Đát Sơn thuộc Tô Châu. Họ Viên nhà con vốn dòng dõi Nam Dương quận vương Viên Thư Kỷ, cũng có chút mặt mũi ở Tô Châu. Để lấy lòng gia tộc con, Chu Ôn bèn gả em gái cho ông nội con làm vợ kế. Chuyện này rành rành như ban ngày: phụ thân con sinh năm Càn Thù thứ năm, còn em gái hắn sinh năm Càn Thù thứ sáu, thế quái nào mà sinh ra nổi phụ thân con cơ chứ?
Lương Hán Ngùng gọi một gã văn lại đến, hỏi:
- Chu Ôn năm nay bao nhiêu tuổi?
- Hắn sinh vào cuối đời Đại Trung năm thứ sáu, tính ra năm nay bốn mươi tư tuổi. - Văn lại đáp.
Lương Hán Ngùng tin tưởng gật đầu, cười bảo:
- Thấy ngươi cũng chẳng dám nói dối. Ta bảo mà, người phụ nữ bị bắt kia tuổi tác chẳng bao lâu, làm sao có thể là bà nội ngươi được. Thảo nào tên Viên Tượng Tiên kia lại hộc tốc đuổi theo gấp gáp thế, hóa ra là bắt nhầm mẹ hờ.
- Ha ha! - Bọn lính xung quanh nghe vậy đều ôm bụng cười rộ.
- Về nhà ngoại ăn Tết mà lại bị bọn ta tóm gọn, không dưng vớ được công lớn.
- Chu Ôn đúng là mặt dày hết chỗ nói! Thời niên hiệu Trung Hòa, đem cô em gái còn đương thanh xuân gả cho lão già góa vợ hơn bốn mươi tuổi, chậc chậc.
- Hắn trấn thủ Biện Châu, trong ngoài thụ địch, không đi nịnh bợ người ta thì làm sao bây giờ? Trước nhận Vương Trọng Vinh làm chú, sau lại nhận Chu Thuyên, Chu Cẩn làm anh, đúng là mặt thớt không thèm biết xấu hổ.
- Đúng thế! Hắn vốn dĩ có thèm da mặt nữa đâu. Nghe nói giờ còn gọi cả La Hoằng Tín bằng anh, trơ trẽn tột cùng.
- Nghe bảo con gái Chu Ôn mới sáu tuổi đã vội vã đem gả đi để kết thân rồi. Thứ người táng lương tâm như thế, cứ giết quách đi cho rảnh nợ.
Nghe đến đây, mặt Viên Chính Tự cắt không còn giọt máu.
Vị Lương vương khiến người ta nghe tên là biến sắc ở Biện Châu, qua miệng đám đại binh quân Hạ này lại bị đem ra bỡn cợt tùy tiện. Từng câu từng chữ khiến tim Viên Chính Tự hẫng mất vài nhịp.
Lương Hán Ngùng giơ tay ngắt lời tiếng cười đùa cợt nhả của binh lính, đoạn cất giọng hỏi:
- Từ đây đi về hướng nam, có đồn lũy phòng bị của quân giặc không?
- Bẩm tướng quân. Vùng ngoại ô Biện Châu địa hình bằng phẳng, không có hiểm trở nào để nương tựa. Triều đình thời thịnh trị từng bàn chuyện lập quan ải ở Biện để thu thuế thương nhân. Nhưng khổ nỗi địa thế phẳng lì, không có hiểm yếu để chặn lối ra vào, thương thuyền xe ngựa lại qua tấp nập, đâm ra chẳng tài nào kiểm soát nổi người qua lại...
Lương Hán Ngùng dí sát con dao lóc thịt vào cổ Viên Chính Tự, quát mắng:
- Ta lại không biết đất Đại Lương thấp trũng bằng phẳng, chẳng có hiểm trở gì sao? Ngươi thừa biết ta đang hỏi cái gì, cứ khai thật ra là được!
- Bẩm tướng quân, đi về phía nam mấy dặm chính là huyện Phong Khâu, có một ít quân số tại huyện, lúc này chắc đã nhận được tin báo. Từ Phong Khâu đi về phía nam, qua trạm Trần Kiều là tiến thẳng đến cửa Phong Khâu, suốt dọc đường phẳng lì như gương, không một bóng quân trú phòng. - Viên Chính Tự vội vàng nói: - Chỉ có trong thành Biện Châu là có vạn quân Trường Trực thường trực trấn thủ.
- Ngoài quân Trường Trực ra, còn có binh mã nào khác không?
- Vốn có quân của châu cùng quân hai huyện Khai Phong, Tuấn Nghi chừng vài ngàn người, nhưng đa phần đã điều đi nơi khác, tối đa chỉ còn sót lại vài trăm tên. - Viên Chính Tự đáp: - À đúng rồi! Còn có tư binh của Lương vương, lính hiệu "Sảnh Tử Đô" hơn hai ngàn người, do đô chỉ huy sứ Trương Quy Hậu chỉ huy; lính hiệu "Lạc Nhạn Đô" hơn tám trăm người, do đô chỉ huy sứ Chu Hán Tân chỉ huy. Lại có thêm ngàn tên thân quân thị vệ, do đô chỉ huy sứ Trương Lãng chỉ huy.
- Trương Quy Hậu thì ta từng nghe danh. Còn Chu Hán Tân với Trương Lãng là hạng người nào?
- Cha của Hán Tân là Nguyên Lễ, vốn là tướng đất Bạc Châu, từng theo Bàng Sư Cổ đánh Hoài Nam, giao chiến với quân Nho rồi tử trận sa trường. - Viên Chính Tự đáp: - Vì hắn cũng họ Chu, lại có chút võ nghệ, nên năm ngoái Lương vương đã thu nhận vào trướng làm nghĩa tử, giao cho trọng trách.
Lương Hán Ngùng hiểu ngay, đây chính là đám con nuôi mới được Chu Ôn thu nhận.
- Còn Trương Lãng là kẻ hào hiệp đất Tiêu Xã. Giỏi bắn cung, sức vóc hơn người. Lương vương nghe tiếng bèn gọi đến khảo hạch, quả nhiên thấy tài bắn cung kinh người, võ nghệ bất phàm nên cử làm trấn sứ Tiêu Xã, gần đây lại thăng lên làm đô chỉ huy sứ thân quân.
Lương Hán Ngùng vỡ lẽ thêm lần nữa, hóa ra là đồng hương của Chu Ôn.
Chu Ôn tuy không phải người Tiêu Xã, nhưng gia cảnh bần cùng khốn khó, sau khi cha mất, mẹ hắn phải dẫn mấy anh em đến Tiêu Xã làm thuê làm mướn. Có thể nói, Chu Ôn lớn lên ở Tiêu Xã, nơi đó chính là quê hương thứ hai của hắn.
Hỏi rõ ngọn nguồn tình hình đại khái, trong lòng Lương Hán Ngùng đã có tính toán: lực lượng ở Biện Châu vô cùng trống rỗng.
Dĩ nhiên, sự trống rỗng này cũng chỉ mang tính tương đối. Riêng vạn quân Trường Trực thôi, năm ngàn kỵ binh của hắn đã chẳng đánh nổi rồi, huống hồ còn vài cỗ tinh binh biên chế nhỏ khác. Nhất là Sảnh Tử Đô, nghe nói kỵ binh hạng nặng Sảnh Tử Mã Trực của chúng cực kỳ dũng mãnh, thời điểm đánh Chu Cẩn đã từng đổi ngựa xông trận liên tiếp hơn hai mươi hiệp, đánh cho quân Chu Cẩn tan tác giáp lá cà. Một cỗ tinh nhuệ như vậy quả thực rất khó đối phó.
Nhưng thế không có nghĩa là bọn chúng không thể đến đó "dạo chơi" một chuyến, tất cả tùy thuộc vào việc ngươi có dám mạo hiểm hay không mà thôi.
- Truyền lệnh!
Lương Hán Ngùng trầm ngâm một lát rồi cất giọng:
- Hưu chỉnh xong xuôi, chuẩn bị khí giới, chúng ta đến Biện Châu ngó nghiêng một chuyến!
*
Trương Quy Hậu dẫn gần sáu ngàn bộ kỵ đến bờ nam sông Bạch Cương.
Sông Bạch Cương nằm ở phía bắc Biện Châu vài dặm, liên thông trực tiếp với nước Biện.
Năm Trái Đầu niên hiệu Duệ Tông (689), triều đình dẫn nước Biện đổ vào Bạch Cương để vận chuyển tô thuế cho hai châu Tào,兖 (Yển). Nói cho cùng, đây chính là con đường vận lương nối liền đầm Đại Dã, đường thủy thẳng tới ba châu Tào, Vận, Yển, vốn là một con kênh đào nhân tạo và là bức bình phong duy nhất ở phía bắc thành Biện Châu.
Trên sông có cầu, cái tên rất đỗi bình dân gọi là "Thạch Kiều" - cái tên Thạch Kiều này trong triều tính ra phải có tới mấy chục cây cầu, mang tên "Đại Thạch Kiều" cũng có ngần ấy.
Khi bộ kỵ quân Lương tới nơi, đô chỉ huy sứ Lạc Nhạn Đô là Chu Hán Tân dẫn theo ba trăm lão binh cùng năm trăm tân binh Ph破 Hạ Đô tiến ra bờ bắc, dùng số gỗ mang theo dựng lên một cái trại nhỏ.
Đô chỉ huy sứ Sảnh Tử Đô là Trương Quy Hậu giữ vai trò chủ tướng của đạo quân hỗn hợp này, hắn bình thản bước lên một tòa đài cao đã dựng sẵn, đưa mắt nhìn chăm chú về phương bắc.
Phía sau hắn, hơn năm ngàn quân Sảnh Tử Đô, Lạc Nhạn Đô và Ph破 Hạ Đô cũng đã vào vị trí, bắt đầu đóng cọc lập trại.
Thạch Kiều không phải là con đường duy nhất dẫn vào Biện Châu, nhưng lại là con đường gần nhất, dễ đi nhất, và quan trọng hơn cả là kỵ binh giặc Hạ đã áp sát vùng lân cận rồi.
Bách tính hai bên bờ sông Bạch Cương hoảng loạn dạt ra, mạnh ai nấy chạy trốn.
Mấy kẻ nhát gan thậm chí còn dắt díu cả nhà lẫn cửa hướng thẳng về phía Biện Châu mà tháo thân, và cuộc tháo chạy về phía nam của họ cũng đồng thời mang theo tin tức giặc Hạ đã đột nhập đến sát cửa thành Biện Châu.
Chấn động tâm lý thì chưa hẳn, dẫu sao kể từ lần gần nhất bị giặc tràn đến sát nách Biện Châu cũng mới cách đây chừng chục năm mà thôi. Người Biện Châu sớm đã quen với những ảnh hưởng của chiến tranh đối với sinh hoạt thường ngày, chẳng có gì phải kinh hồn bạt vía.
Nhưng cảm giác hoang mang ít nhiều vẫn có.
Lương vương chinh chiến Đông Tây bao năm nay, chiến công hiển hách, đánh đâu thắng đó, mọi người đã sớm quen với những chiến thắng nối tiếp nhau. Mấy năm nay hình như đánh có vẻ hơi chật vật, nghe nói chịu thiệt thòi không ít trong tay giặc Hạ, nhưng ai nấy vẫn đinh ninh chiến tranh còn cách mình rất xa. Cơm vẫn ăn, rượu vẫn uống, múa vẫn nhảy, thì có ghê gớm gì cho cam?
Thế nhưng, rừng kỵ binh đen nghịt ở bờ bắc sông Bạch Cương đang nói cho tất cả mọi người hay: sự việc hình như thực sự không nhỏ, ngày tháng tốt đẹp e là sắp chấm dứt rồi.
Sao lại thành ra thế này?
Chu Ôn bước lên thành lâu, Kính Tường cùng những kẻ khác ngồi hầu bên cạnh.
Trên lầu bày sẵn án thư, đặt đầy đủ đồ rượu, quả khô. Lại có thêm vài ca kỹ ôm tì bà cùng các loại nhạc khí đứng hầu một bên.
- Hán Tân có sức vóc dũng mãnh, Trương Quy Hậu và Khang Diên Hiếu cũng là những tay dày dặn trận mạc, ta cứ thong thả ngồi ngắm đàn con trẻ phá giặc là đủ.
Chu Ôn ngửa cổ cười lớn, sai người rót rượu cho tất cả.
Kính Tường gượng cười, đón lấy chén rượu rồi im lặng không nói một lời.
Bị người ta đánh thẳng tới tận Biện Châu rồi, làm sao có thể cười nổi? Tuy nhiên, cách phản ứng của Lương vương cũng không thể coi là sai, dẫu sao đó đã là thủ đoạn vớt vát sĩ khí tốt nhất lúc này.
- Kính tư mã vì cớ gì mà ưu sầu vậy? - Chu Ôn liếc nhìn Kính Tường rồi lại cười nói: - Đám giặc kia không phá nổi trại của ta đâu.
- Ta cũng nghĩ thế. - Kính Tường đáp.
Tiếng móng ngựa bỗng vang lên dồn dập.
- Ồ, giặc động thủ rồi.
Chu Ôn buông chén rượu, đưa mắt nhìn về phương bắc.
Chỉ thấy trên bãi đất trống trải phẳng lì, hơn một nghìn kỵ binh bắt đầu chầm chậm tăng tốc, chúng quần thảo quanh hàng rào gỗ do quân Lương canh giữ, dò dẫm tìm kiếm sơ hở.
Đột nhiên, hàng chục kỵ binh phóng vọt lên trước, từ xa văng ra những sợi dây thừng móc câu, một tiếng "bốp" vang lên đã móc chặt vào hàng rào gỗ vừa vội vã dựng lên, đoạn quay đầu ngựa điên cuồng kéo giật về phía sau.
- Ầm!
Hai đoạn hàng rào gỗ đổ rạp xuống, hất tung một đám bụi mù mịt.
Còn chưa để người Lương kịp hoàn hồn, hơn một trăm kỵ binh đã sớm chực sẵn liền lao vút ra, tay cầm mã sóc, hô hoán xông tới.
Khoảng cách hơn trăm bước chớp mắt đã qua.
Kỵ binh ồ ạt tràn vào từ khoảng trống của hàng rào, móng ngựa giẫm đạp không thương tiếc lên người đám quân sĩ Phá Hạ Đô.
Lương Hán Ngùng đi đầu làm gương, mượn đà con ngựa đang phi nước đại, ngọn mã sóc vung lên liên tục, đám lính Lương ngáng đường ngã rạp ngay tại chỗ, gân đứt xương gãy.
Chẳng một ai dương cung bắn tên, toàn bộ kỵ binh xông vào đều dùng một màu mã sóc thô to, mang phong cách cứng cáp thuần túy.
Đám kỵ binh cuồn cuộn tung hoành ngang dọc trong doanh trại chật hẹp, thể hiện kỹ năng chiến đấu trên lưng ngựa cực kỳ cao siêu. Chúng nhân lúc quân Lương đang hỗn loạn liền dốc sức chém giết, chỉ chốc lát đã hạ gục mấy chục tên.
- Giết tướng giặc!
Lương Hán Ngùng nhắm chuẩn hướng Chu Hán Tân đang đứng, giật nhẹ dây cương lao thẳng tới.
Hơn hai mươi kỵ binh lớn tiếng hưởng ứng, bám sát theo sau.
Nếu bộ ngũ chỉnh tề, Chu Hán Tân còn dám giáp chiến một trận, nhưng ngặt nỗi lúc này cảnh tượng hỗn loạn vô cùng, hắn đời nào dám lấy bộ binh chống lại kỵ binh, lập tức cuống cuồng tháo chạy, lao thẳng đến cạnh chiếc thang gỗ rồi ba chân bốn cẳng trèo lên tường trại.
Trên tường trại có đám lão bộ hạ thuộc Lạc Nhạn Đô tay cầm trường thương, bộ cung vừa hét lớn vừa lao ra tiếp ứng.
Lương Hán Ngùng cắm phập ngọn mã sóc xuống đất, rút cung kỵ, nhắm thẳng hướng Chu Hán Tân đang trốn chạy bắn liền hai phát tiễn.
Mũi thứ nhất trượt, mũi thứ hai dường như đã trúng đích, Chu Hán Tân ngã chúi xuống mặt tường trại.
- Ha ha! Sướng thật! - Lương Hán Ngùng cười lớn: - Hôm trước bắt sống em gái Chu Ôn, hôm nay lại chém chết con nuôi của hắn. Cứ khoe tinh binh mãnh tướng gì, hóa ra toàn chém gió cả!
Nghe phía nam vẳng lại tiếng móng ngựa nặng nề, Lương Hán Ngùng thấy đủ thì rút, bèn ra lệnh:
- Rút!
Trước khi đi, tay trái hắn tóm lấy một tên sĩ quan quân Lương đang chạy loạn tứ tung, vắt ngang qua lưng ngựa rồi cười lớn phóng đi.