Đầu tháng Chạp, dòng Đại Hà đã đóng băng dày cộp.
Ngoài huyện Võ Trinh, đại quân làm lễ xuất chinh rồi rầm rộ tiến về phía đông.
Lực lượng xuất kích chia làm ba ngả, lấy hai nghìn kỵ binh Xích Thủy quân làm nòng cốt, sáu trăm kỵ binh vốn là hàng binh Hà Dương cùng Bảo Nghĩa quân hữu sàm làm phụ, lại thêm ba nghìn kỵ binh người Hồ thuộc các bộ tộc Ca Thư, Khất Bật, Vương ở Quan Bắc. Toàn quân có năm nghìn sáu trăm kỵ binh, dắt theo hơn tám nghìn con ngựa. Khi đi bộ vào đến địa phận Vệ Châu, bọn chúng mới tung người lên yên, rẽ qua giữa chốn Tân Hương và Cấp Huyện, bám theo mặt băng dày của Hoàng Hà phóng thẳng về hướng nam, tập kích địa phận Hoạt Châu.
Quân Ngụy Bác vừa mới nếm mùi thất bại dưới tay Lý Hãn Chi, thương vong đến mấy nghìn người. La Hoằng Tín nổi giận lôi đình, điều quân bốn châu Ngụy, Tương, Vệ, Thiền tiến đánh.
Ngụy Bác là một phiên trấn có đôi chút đặc thù, gồm sáu châu bốn mươi ba huyện nuôi từ bảy đến tám vạn quân, nhưng nha binh chỉ có tám nghìn, chủ lực đánh trận từ trước đến nay vẫn luôn là lực lượng địa phương.
Khi quân Vệ Châu kéo lên phía bắc đến Tương Châu, bên trong thủ phủ đã trống hoác. Năm nghìn sáu trăm kỵ binh ào ạt phi qua, chẳng thèm dừng lại, dưới ánh mắt ngẩn ngơ của người Ngụy, liền biến mất dạng giữa cánh đồng hoang vu bát ngát.
- Bọn người Lương lại sắp gặp vận hạn rồi đây.
- Chúng ta có nên theo sang đó kiếm chút chác không?
- Không muốn chết thì đừng đi. Bọn người Lương trị không nổi giặc Hạ, lẽ nào lại không trị nổi ngươi?
- Ngươi sợ người Lương thế cơ à? Nhớ ngày xưa, quân Ngụy chúng ta cũng lừng lẫy một thời, triều đình còn chẳng làm gì nổi.
- Toàn lật lại chuyện hoàng lịch ngày xưa. Miền Trung Nguyên đánh nhau bao nhiêu năm rồi? Hà Bắc được an định đã bao nhiêu năm?
Đám lính thú ở Vệ Châu xì xào bàn tán, đưa mắt tiễn từng tốp kỵ binh nối đuôi nhau nam tiến, chẳng một ai đứng ra ngăn cản, cũng chẳng mộng tưởng đi báo tin cho người Lương.
Lượng Hán Ngung ban đầu hãy còn nơm nớp lo sợ, chỉ sợ người Vệ Châu kéo ra cản đường, đã chuẩn bị sẵn sàng nghênh chiến. Ai ngờ người Vệ Châu hoàn toàn co cụm trong thành, ngầm đồng lõa thả cho bọn chúng đi qua. Có lẽ vì Vệ Châu đã điều động phần lớn binh mã đi vây đánh Lý Hãn Chi, cũng có lẽ vì họ đã quen với việc cho quân mượn đường, miễn ngươi không tàn hại dân chúng thì muốn đi đâu mặc ý.
Hơn năm nghìn kỵ binh tiến vào Hoạt Châu rồi, hoàn toàn chẳng tiếc sức ngựa, cứ thế ào ạt lao thẳng tới Linh Xương với tốc độ nhanh đến mức không kịp trở tay.
Huyện Linh Xương hoàn toàn bất ngờ, cửa thành còn chưa kịp đóng đã bị đánh thọc vào từ lúc nào.
Từ đây, huyện Linh Xương lập nên một kỷ lục: trong vòng một năm bị quân Hạ đánh phá hai lần. Lần trước là Phi Long quân của Khất Bật Chương, cách đó hơn nửa năm, nay lại bị Xích Thủy quân của Lượng Hán Ngung chiếm mất.
Giỏi thật đấy!
- Phong tỏa toàn thành, siết chặt kỷ luật quân đội, kẻ nào dám hãm hại bách dân, chém!
- Niêm phong phủ khố, kiểm kê kho tàng, thứ gì dùng được thì gom hết mang theo.
- Lừa, ngựa, la và các loài gia súc thồ hàng đều thu sạch, càng nhiều càng tốt.
Ra lệnh xong xuôi một lượt, Lượng Hán Ngung lại sai người chọn ra những con ngựa còn sung sức, tổng cộng hơn sáu trăm con, chia làm hai ngả phái ra ngoài tuần tra, tiện thể thu gom la ngựa, lương thảo và chặn giết các sứ giả nhà Lương đi qua trạm đạo.
Bọn chúng hoàn toàn không sợ bị lộ, kỳ thực náo động càng lớn lại càng hay. Không sợ người Lương kéo đến, chỉ sợ bọn chúng không thèm đến mà thôi.
Mùng năm tháng Chạp, đại quân bỏ huyện Linh Xương, tiếp tục nam hạ đánh Tạc Thành.
Người Lương đã có phòng bị, kỵ binh lại kém khoản công thành nên bọn chúng đành vòng qua không đánh. Dù vậy, chúng vẫn bất ngờ tập kích một đoàn vận chuyển lương thực đường bộ ngoài thành, thu được hơn một vạn hộc lương, lại thêm đám thương nhân xui xẻo, lữ khách, quan viên nhà Lương đi công vụ cùng gia quyến, kèm theo khối tài sản kếch xù, tất cả đều biến thành chiến lợi phẩm.
Lượng Hán Ngung suy nghĩ một lúc, liền cắt ra sáu trăm kỵ binh áp tải số lương thảo, tiền bạch, đồ vàng bạc cùng gần hai nghìn tù binh quay về phía bắc, qua Vệ Châu để về Hà Dương.
Nhất là đống lương thực kia, đúng là vô cùng quý giá. Hai châu Mạnh, Hoài năm nay thu được tổng cộng bốn mươi vạn hộc lương đậu, nhưng cung cấp cho dân địa phương còn chưa đủ, đừng nói đến chuyện dân chúng vẫn đang liên tục dời vào kinh thành, lương thực lúc nào cũng thấy thiếu.
Mùng bảy tháng Chạp, năm nghìn kỵ binh chính thức bước vào địa giới Biện Châu, tình hình thoắt cái trở nên căng thẳng.
Nhất là hướng Hoạt Châu bỗng nhiên xuất động mấy vạn binh mã, thứ sử Viên Tượng Tiên tự mình dẫn quân, đuổi theo cuồng nộ như phát rồ.
Hành trình chuyến này của bọn chúng, xem chừng đúng là đã chọc vào tổ tò vò rồi.
Bên trong ty Đô Ngưu quân phủ Biện Châu, đèn đuốc sáng trưng.
Mãi đến giờ Tỵ, Tiêu Phù mới ngẩng đầu lên khỏi đống sổ sách tiền lương, sang sảnh bên cạnh dùng bữa tối.
Lúc đang ăn, hắn thoáng nghe thấy tiếng cãi vã vọng lại từ phòng bên, là Lý Trấn và Vi Triệu đang tranh cãi nảy lửa về việc điều động binh mã.
Tiêu Phù thầm tính toán. Trong số các đại đô đầu, Hồ Trinh nắm trong tay hơn hai vạn quân, Đinh Hội chỉ huy hơn ba vạn người, Thị Thúc Tông hai vạn, Bàng Sư Cổ ba vạn, Chu Trân ở Tào Châu có lực lượng đông nhất, chắc phải khoảng hơn bốn vạn người. Ngoài ra, tại những điểm nút trọng yếu ở vùng hậu phương bên trong vẫn lưu cút một ít binh mã, cộng lại cũng được tầm vạn người.
Cuối cùng là Biện Châu, trong thành có vạn tinh binh Trường Trực quân, lại thêm mấy đơn vị tinh nhuệ biên chế nhỏ như Lạc Nhạn đô chưa đầy nghìn người, Sảnh Tử đô chừng hai nghìn người.
Lạc Nhạn đô, Sảnh Tử đô cùng vương phủ thị vệ đều là tư binh của Lương vương, không tính là nha binh, cũng chẳng phải binh lính châu huyện, người ngoài rất khó điều động trừ khi Lương vương chủ động phái đi.
Bố trí binh lực kiểu này, nhìn vào là biết có vấn đề, điển hình cho kiểu ngoài nặng trong nhẹ, đáng lẽ không nên như vậy.
Trước khi giao chiến với giặc Hạ, phần lớn binh lực đều đồn trú ở hai châu Biện, Tống, nằm dưới tầm mắt của Lương vương để canh chừng. Nhưng theo cuộc chiến Lương - Hạ kéo dài dằng dặc, bọn chúng buộc phải bố trí trọng binh ở ngoại vi, khiến binh lực ở Biện, Tống giảm sút nghiêm trọng. Mà khi giặc Hạ chiếm được Hà Dương, một lượng lớn kỵ binh thừa cơ thọc sâu vào nội địa, quấy ra những con sóng ngợp trời, bố trí binh lực lại càng trở nên cực đoan hơn.
Nhìn thấy mấy nghìn kỵ binh giặc Hạ từ Hoạt Châu đánh thốc xuống nam mà trong lúc cấp bách chỉ có vỏn vẹn hơn vạn quân trong thành Biện Châu để dùng, thật khiến người ta không khỏi cảm thấy bất lực.
- Vẫn phải điều quân từ Tào Châu tới, không cần nhiều, hai vạn là đủ.
Đó là giọng của Vi Triệu, ngữ điệu vô cùng phẫn nộ:
- Quân mới mộ ở Biện Châu thì đánh đấm nỗi gì? Không thể dùng được!
Quân mới mộ ở Biện Châu quả thực có. Hôm qua Lương vương hạ lệnh, chọn ra ba nghìn tráng sĩ có sức vóc ở các huyện Tuấn ấp, Khai Phong, Trần Lưu, lập riêng một đô, gọi là Phá Hạ đô, lấy Khang Diên Hiếu làm đô chỉ huy sứ.
Công tâm mà nói, chất lượng binh nguyên của Phá Hạ đô vẫn khá tốt, tuy không bằng loại tinh nhuệ tinh thông thập bách nghệ như Sảnh Tử đô, nhưng vượt trội hơn binh lính bình thường. Ít nhất thì gia cảnh họ khá giả, nhà nào nhà nấy có ngựa, biết bắn cung cưỡi ngựa, thậm chí binh khí cũng tự sắm sửa lấy.
Thế nhưng đây không phải mấu chốt vấn đề, mấu chốt là họ thiếu kinh nghiệm chiến trận.
Đám người mới tập hợp, quân tâm chưa quy phục, sĩ khí chưa hiển lộ, sao có thể gánh vác trọng trách? Dù rằng cũng đã rút một số sĩ quan từ quân phủ, Sảnh Tử đô, Trường Trực quân sang bổ sung như Biện Châu áp nha Vương Ngạn Chương, Sảnh Tử đô đội đầu Đỗ Yến Cầu, con em võ tướng Tuyên Vũ Lưu Kỳ, con trai cựu tiết độ sứ Trung Vũ Trướng Xưởng là Triệu Lâm, nhưng chung quy thời gian vẫn quá ngắn, còn cần lên chiến trường mài giũa thêm, trong một chốc một lát chưa thể gánh vác việc lớn.
- Tào Châu không thể động đến.
Giọng Lý Trấn cũng vang lên, chuyến đi sứ Ngụy Châu không đạt được kết quả như ý khiến hắn ta nổi đóa, cười nhạt nói:
- Tướng giặc Khất Bật Chương đã dẫn bộ bắc thượng, quay lại tuyến Từ, Đơn, làm sao có thể điều động?
Khất Bật Chương cùng Chu Cẩn với vạn quân trong tay cứ tránh chỗ cứng đánh chỗ mềm, tung hoành ngang dọc, y hệt lối đánh của quân Niệm ở cuối đời Thanh. Trải qua hơn nửa năm giao chiến, bọn chúng đánh cho quân Lương mệt mỏi rã rời mà chiến quả thu được lại vô cùng ít ỏi. Suốt chín tháng trời, tổng cộng chỉ bao vây tiêu diệt được hơn ba nghìn quân Phi Long, thế nhưng quân số dưới quyền Khất Bật Chương lại phình lên đến hơn tám nghìn, cứ như quét mãi không sạch vậy.
Mà mấy chiến quả đó, phần lớn lại là do Chu Trân sau khi nhậm chức đã dùng ưu thế binh lực tuyệt đối để vây đuổi chặn bắt mới giành được.
Hắn ta phát hiện ra rằng kéo dài mãi thì dù có một người hai ngựa đi nữa, tốc độ hành quân của Phi Long quân cũng chẳng nhanh hơn bộ binh của hắn ta là bao. Thế là hắn ta bèn đại quy mô trưng dụng binh lính châu huyện, thổ đoàn hương phu, phái kỵ binh kìm chân, cắt đứt cầu cống, đào hào sâu, thanh lý vườn không nhà trống trong phạm vi nhỏ, dùng mồi nhử đối phương vào bẫy, thậm chí phái người giả hàng để trà trộn vào, từ đó giành được một số chiến quả, trước sau bắt và chém được hơn ba nghìn người, tiện thể giết thêm vài trăm quân Duyện Châu.
Nhưng điều khiến hắn ta bất ngờ là Phi Long quân đánh càng ngày càng đông, người ta cứ liên tục kéo vào gia nhập, có tàn binh quân Lương, có hào kiệt Vận Châu, Duyện Châu, thậm chí cả bọn sơn tặc đạo phái cũng lũ lượt kéo đến đầu quân, khiến thanh thế của Khất Bật Chương ngày càng lớn mạnh. Lương vương thậm chí còn hoài nghi không biết hắn ta có đang nuôi giặc để tự trọng hay không. Bằng không thì giải thích thế nào việc cứ liên tục chém đầu lập công mà giặc Hạ lại càng đánh càng đông lên được?
- Quân Tào không động, lẽ nào điều quân Trịnh Châu? Hay là binh sĩ Nhậm Lạc?
Vi Triệu cất cao giọng:
- Hoặc dứt khoát chẳng điều quân nào cả, phái binh Biện Châu xuất chiến? Lẽ nào ngươi muốn vứt bỏ sự an nguy của Lương vương sang một bên sao?
Tiêu Phù nghe xong liền cười khổ.
Vi Triệu này thật hết nói nổi. Bàn việc quân bình thường, việc nào nói việc nấy, mọi người cùng nhau bổ khuyết cho nhau, người một câu ta một lời, phương án thường cứ thế mà hoàn thiện lên. Đằng này hắn ta hay thật, trực tiếp đẩy sự việc lên tầm cao "an nguy của Lương vương", thế thì bảo Lý Trấn tiếp lời thế nào đây? Hắn ta còn nói được gì nữa?
Quả nhiên, Lý Trấn hừ lạnh một tiếng rồi phất tay áo bỏ đi, dứt khoát không thèm đếm xỉa đến hắn ta nữa.
- Chuyện này, đám người bên dưới có cãi vã thế nào cũng vô ích, cuối cùng vẫn phải xem quyết định của Lương vương. Hắn ta sẽ quyết định ra sao đây? Còn nữa, Viên Tượng Tiên đùng đùng nổi giận dẫn quân Hoạt Châu đuổi theo sát nút, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Tiêu Phù trầm ngâm suy nghĩ.
Biện, Tống lắm chuyện thật đấy!
Ngày mùng chín tháng Chạp năm Càn Phù thứ hai, tại thao trường phía nam huyện Võ Đức, quy đức quân sứ Phù Tồn Thẩm đang duyệt binh.
Quân Quy Đức sau khi được bổ sung đầy đủ biên chế và khí giới mang một khí thế rất khang trang, toàn quân vạn người, ai nấy đều có chí quyết tử chiến.
Quân Quy Đức là do một tay Phù Tồn Thẩm gầy dựng nên. Tiền thân của nó là năm nghìn dân núi Đảng Hương đồn trú ở thành Hồ Quách, sau đó được bổ sung thêm một ít hàng binh Hợp Trung cùng tráng đinh Thanh Đường Thổ Vồn. Đợt đại chỉnh biên ở Hợp Trung, một phần quân sĩ đã bị rút đi, lại bổ sung thêm một số sĩ quan đến từ các quân Thiết Lâm, Vũ Uy, Chấn Vũ. Tiếp đó là chuỗi ngày chinh chiến liên miên, thương vong không ít, quân tiếp viện Linh Châu cũng liên tục đưa tân binh đã qua huấn luyện nhiều năm đến để bù đắp chỗ thiếu hụt.
Đánh đến tận bây giờ, trong số năm nghìn gương mặt kỳ cựu ban đầu, đã có không ít người vĩnh viễn biến mất. Thế nhưng toàn quân lại càng lúc càng gắn kết thành một khối, sĩ khí bên trong dâng cao, dám đánh dám liều, là một cỗ kình lữ dưới quyền Cao Nhân Hậu.
Uy danh của Phù Tồn Thẩm trong quân đội cực kỳ cao, bởi vì hắn trị quân nghiêm ngặt nhưng lại thưởng phạt phân minh, thường xuyên ăn ngủ cùng tướng sĩ, mang phong cách của một vị danh tướng cổ điển vô cùng chính thống.
Nói một câu phạm thượng thế này, nếu loại trừ đám sĩ quan và lão binh đến từ các cỗ quân kỳ cựu như Thiết Lâm, Vũ Uy ra, thì trong số những người còn lại, uy danh của Phù Tồn Thẩm tuyệt đối còn cao hơn cả Hạ vương.
Vòng ngoài thao trường, không biết bao nhiêu là thổ đoàn hương phu đã bị tập hợp lại, người Hà Dương, Võ Đức, Hà Nội đều có, lên tới mấy vạn người.
Họ lùa theo những đoàn xe lương thưa, la, lừa, ngựa, lạc đà nhìn không thấy điểm dừng, chất đầy các loại vật tư, thậm chí cả công cụ xây thành, cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để xuất phát.
Thế nhưng ngày xuất phát không phải hôm nay, họ vẫn còn phải chờ đợi, chờ đợi một tín hiệu.