Gần bốn nghìn hộ dân vùng Kinh Triệu đã đặt chân đến thành Hà Dương.
Chỉ được nghỉ ngơi độ mười ngày để lại sức, họ đã bị điều động đi vận chuyển vật tư đến hai thành Quảng Hà và Bản Chử.
Lao dịch nhọc nhằn vô cùng, kẻ tha hương ai mà chẳng chạnh lòng, dạ dạ bồn chồn.
Bù lại, phần ăn trong lúc lao dịch rất chu đáo. Nào bột sữa, sữa chua, cơm kê, bánh nướng, dưa muối, tính ra chẳng có gì để phàn nàn. Nỗi sợ lớn nhất của việc đi phu là phải tự túc lương khô, nhưng nhiều hộ nghèo đến hạt gạo qua ngày còn chẳng có, đó mới là cửa ải khó vượt.
Nỗi đau ly hương nhanh chóng bị mẻ đất hai mươi mẫu được hứa hẹn làm cho nguôi ngoai. Nếu ai được chọn vào đội thổ đoàn hương phu, tham gia huấn luyện tập trung và đi theo đại quân xuất chinh, thì dù có đánh trận hay không, chỉ cần bước chân ra trận là khi về lại được chia thêm năm mẫu đất. Còn nếu có chiến công thì sẽ tính toán sảy ra một cách sòng phẳng. Tựu trung lại, triều đình ban thưởng ruộng đất cực kỳ hào phóng. Chẳng ai lo Hạ vương nuốt lời, bởi tất cả đều tận mắt nhìn thấy những cánh đồng hoang cỏ mọc ngập đầu ở hai châu Mệnh và Hoài.
Việc trưng đinh, tuyển binh diễn ra không nương tay, nhưng bù lại cấp lương đủ đầy, lại còn chia ruộng. Đối với hàng vạn tráng đinh ngày ngày miệt mài luyện tập ở Hà Dương, ngần ấy đãi ngộ quả thực không tệ chút nào.
Hai thành Bản Chử và Quảng Hà bị tàn phá nặng nề, hiện đang được tu sửa.
Nhờ những lò gạch vòng cỡ lớn ở huyện Tu Vũ đã bắt đầu đỏ lửa và cho ra lò rất nhiều gạch thẻ, hai thành trì này sau khi sửa xong chắc chắn sẽ càng thêm kiên cố.
Hai huyện Vụ Đức và Vụ Trắc cũng đang nhóm lò gạch, ngặt nỗi nhân thủ lại là một bài toán nan giải.
Bọn họ vốn chỉ có hơn một vạn tù binh người Lương và người Hoài, gần đây lại đang được đắp đổi thêm khoảng một vạn lưu dân từ Trường An dạt đến, vốn là vây cánh của Tây Môn Trọng Toại. Nhìn trong ngắn hạn thì có vẻ đủ, nhưng tính đường dài vẫn còn thiếu thốn lắm.
Thiệu Thụ Đức từng không khỏi cảm thán, sao hai trấn Lũng Hữu và Hà Tây lại không có tộc người Phiên nào nổi dậy nhỉ? Bằng không, hắn đã có sẵn một bồn tù binh để tha hồ sai khiến rồi. Nghĩ đến mà chạnh lòng.
Đương nhiên, dẫu bọn họ không nổi loạn thì vẫn sẽ bị trưng đinh. Thiệu Thụ Đức vừa hạ lệnh, các bộ lạc Thổ Bồn ở hai châu Thiện, Quách cùng các bộ lạc Đảng Hạng ở Dương, La, Lương tổng cộng gom năm nghìn trướng kéo về phía Đông, ra trận đánh giặc hộ hắn.
Vi Chịu Độ làm việc ở Lũng Hữu cũng rất ra trò. Lão ta trưng đinh từ các châu Mìn, Thành, Giai được hơn ba nghìn trướng người Khương kéo về phía Đông, các tù trưởng người Khương ở Thao Châu cũng có mấy kẻ đến hàng. Vi Chịu Độ tỏ ra lạc quan cho biết, đợi lão ta dùng thêm vài thủ đoạn nữa, rất có thể Thao Châu sẽ rơi vào tầm kiểm soát của trấn Lũng Hữu.
Nói chung, mọi thứ đều đang trên đà hưng thịnh. Hậu phương hậu hĩnh liên tục tiếp tế cho tiền tuyến, tạo nên một vòng tuần hoàn vô cùng tốt đẹp.
Đánh trận suy cho cùng là đánh vào sức hao tổn. Không biết Chu Toàn Trung nhìn thấy hậu phương vững chắc của Thiệu Thụ Đức có thèm thuồng đến mức nhỏ dãi hay không.
Ngày mùng chín tháng mười một năm Càn Phù thứ hai, khi Thiệu Thụ Đức vừa rời Thiểm Châu, đến trạm Thần Đài Cung gần Phổ Châu dừng chân, dự định đi đường nam qua hẻm núi Thạch Đề để đến Thương Lạc, thì Cao Nhân Hậu đích thân dẫn năm nghìn bộ kỵ quân Ngọc Môn kéo đến thành Bản Chử.
- Truyền lệnh giương thật nhiều cờ xí!
Cao Nhân Hậu trèo lên bức tường thành vừa mới được chắp vá một phần, nhìn những chiến thuyền thủy quân nhà Lương đang thưa dần rồi khuất hẳn trên mặt sông do thời tiết đã chuyển lạnh, liền ra lệnh.
- Lại bảo binh mã của Long Nhuận ban đêm ra khỏi thành, ban ngày thì vào thành, cờ xí phải phất cho thật cao vào, cốt để người Lương nhìn thấy rõ!
Cao Nhân Hậu bồi thêm một câu.
- Tuân lệnh!
Lập tức có người chạy đi truyền tin.
Binh lực trong tay Cao Nhân Hậu không lấy gì làm dư dả. Quân chiến đấu hiện tại chỉ có năm nghìn bộ kỵ Phiy Long quân, năm nghìn bộ kỵ do Phó sứ quân Ngọc Môn là Long Nhuận chỉ huy, tám nghìn bộ kỵ người Phiên ở phía bắc cửa ải, tám nghìn bộ tốt quân Quy Đức cùng năm nghìn quân bộ phái Giải Tân thuộc hữu súc quân Bảo Nghĩa, tính ra tổng cộng hơn ba vạn người.
Trận đánh hạ thành Bản Chử và cửa ải Hà Dương đã tổn thất vô số thổ đoàn hương phu vùng Hà Dương, thương vong của quân Quy Đức và hữu súc quân Bảo Nghĩa cũng không nhỏ. Đội dự bị do Chu Thúc Tông ở Linh Châu huấn luyện đã điều động tân binh lên đường xuất phát, lúc này mới đi đến cửa ải Bồ Tấn, đang phải gấp rút ném giò đuổi theo.
Theo kế hoạch Thiệu Thụ Đức đã ngầm giao phó, việc tập hợp binh lực sẽ hoàn tất trước cuối tháng mười một.
Đội viện binh đầu tiên kéo đến là một vạn quân của Tiết độ sứ Hà Trung Vương Dao.
Hơn năm vạn quân mã thuộc sáu doanh Vũ Uy, Thiên Đức, Xích Thủy, Vũ Hưng, Cố Trấn, Thiên Hùng cùng Thị vệ thân quân đã nghỉ ngơi ở Hà Trung mấy tháng trời cũng sẵn sàng tiếp viện bất cứ lúc nào.
Binh mã dưới quyền Lý Đường Tân gồm có các doanh Thiên Trướng, Kinh Lược, Định Viễn, Thuận Nghĩa cộng thêm tả súc quân Bảo Nghĩa, tính ra có hơn ba vạn ba nghìn bộ kỵ.
Ở Đồng Quan vẫn còn tám nghìn bộ kỵ quân Hà Vượng, họ cùng một nghìn mấy trăm kỵ binh thuộc Báo Kỵ đô đã nhanh chóng chạy đến Đồng Châu tạm thời đóng vai trò làm đội dự bị.
Ba vạn sáu nghìn bộ kỵ các quân Nghĩa Tòng, Chấn Vũ, Thiết Kỵ, Ngân Thương đô thì trấn thủ sào huyệt cũ ở phía bắc cửa ải.
Tính toán kỹ lưỡng, binh lực bố trí ở tiền tuyến lúc này đã lên tới khoảng bảy vạn bốn nghìn người, vẫn còn hơn sáu vạn quân nữa có thể lao vào chiến trường bất cứ lúc nào.
Đợt dồn binh đánh trận ở hai chiến trường lớn phía Bắc lần này quả thực đã lập kỷ lục của quân Hạ, lên tới tận hơn mười vạn người.
Liên tục cướp đoạt và vận chuyển vật tư suốt một năm trời, tất cả chỉ vì trận chiến lớn trong mùa đông này!
- Truyền lệnh cho Giải Tân ở trấn Quảng Hà bày trận giả, khiến giặc Lương không tài nào dò ra hư thực.
- Truyền lệnh cho Trang Tĩnh, Hồn Cố dẫn hai nghìn bộ kỵ người Phiên ở Âm Sơn tiến trú thành Trung Bôn, đồng thời phái hai nghìn quân châu huyện đến hiệp phòng. Phù Tồn Thẩm dẫn quân Quy Đức quay về Trạch Châu, chỉnh đốn tân binh xong xuôi thì kéo thẳng đến huyện Vụ Đức.
Hai tướng Trang Tĩnh và Hồn Cố đều xuất thân từ bộ Trang Lãng và bộ Hồn thuộc năm vị Tuần kiểm sứ vùng Âm Sơn. Bọn họ xuất hiện rõ ràng là để đề phòng quân Lương ở thành Nam Hà Dương kết hợp với thủy quân phản công.
- Truyền lệnh cho Ngụy Nhưỡng dẫn hai nghìn bộ kỵ đến trấn Vạn Thiện ở phía bắc huyện Hoài để phòng thủ.
Ngụy Nhưỡng xuất thân từ bộ Ngụy Tài thuộc Tuần kiểm sứ đất Cửu Trạch vùng Hà Thao. Hắn dẫn hướng này là để đề phòng quân Trạch Châu đánh tràn xuống phía nam, bên Hoài Châu vẫn còn ba nghìn quân địa phương. Nếu Lý Hãn Chi quả thực dám liều mạng, Cao Nhân Hậu cũng chẳng buồn khách khí, sẽ trực tiếp điều đại quân đánh thẳng vào sào huyệt của hắn, thiết nghĩ khi ấy Lý Khắc Dụng cũng chẳng nói được câu nào.
Nhân tiện nhắc đến, Lý Khắc Dụng dạo gần đây đã đánh liền ba trận ở U Châu, thắng hai thua một.
Trận đầu tiên, Khắc Dụng nghe theo kế của con trai thứ là Lý Tồn Úc, đánh úp Đơn Khả Cập ở Doanh Châu, thắng lớn, chém và bắt sống vài ngàn tên.
Trận thứ hai, Vương Dung trấn Thành Đức tham chiến, dẫn ba vạn quân Triệu tiến về phía bắc, hội họp với quân Mạc Châu của Lô Văn Tiến kéo đến Doanh Châu, trong ứng ngoài hợp cùng đánh quân Tấn. Khắc Dụng chỉ đem theo hai vạn người, nghĩa tử Lý Tồn Hiếu kéo đám người Hồ tạp nham từ thảo nguyên đến lại tháo chạy trước, làm vỡ trận cả đại quân.
Trận thứ ba, anh em Cao Tư Tự ở U Châu nghe tin Khắc Dụng thua trận liền nhân cơ hội chiếm thành phản nghịch. Lý Khắc Dụng xốc lại gân cốt, trong tay vẫn còn năm sáu vạn quân, quay đầu đánh giặc Yên, đại phá quân địch, chém chết Cao Tư Tường.
Tính tổng thể cả ba trận thì vẫn là thắng. Nhưng ngặt nỗi càng đánh thì cục diện U Châu bỗng nhiên càng trở nên tồi tệ, khiến người ta chỉ biết cạn lời.
Lúc này Lý Khắc Dụng đang đóng quân ngoài vùng ngoại ô U Châu, ngửa mặt lên trời thở dài, thề phải chém đầu cho bằng được anh em họ Cao. Đặt sau lưng lại là mấy vạn quân của Vương Dung, Đơn Khả Cập, Lô Văn Tiến vừa kéo đến từ phía bắc, tình thế xem chừng chẳng mấy sáng sủa.
Sao lại nông nỗi này cơ chứ?
Lý Khắc Dụng từng có ý định điều động năm vạn nha quân đang trấn thủ Hà Đông, nhưng ngẫm lại rồi thôi, hắn quyết định dựa vào năm vạn quân trong tay để đấm nhau một trận ra trò với đủ loại giặc giã khắp nơi. Khí phách thì ngút trời thật đấy, nhưng cục diện thì rối như canh hẹ.
Lý Khắc Dụng đang sứt đầu mẻ trán chiến đấu ở U Châu, còn ngày tháng của Lý Hãn Chi thì cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.
Chẳng thế mà, ngó chừng tháng Chạp sắp đến rồi mà phần thưởng tiết Đông Chí của anh em vẫn bặt vô âm tín, khiến Lý Hãn Chi ngồi đứng không yên.
Đừng quên rằng ngay sau tiết Đông Chí là đến ngày mùng một Tết, dịp lễ trọng đại thế này mà không phát thưởng thì ra thể thống gì?
Qua tháng Giêng lại tới tiết xuân xã, cũng là một ngày lễ vô cùng quan trọng, sau đó còn phải phát vải vóc may áo xuân cho binh sĩ, tiền của ở đâu ra mà chi?
Tấn Dương phát thưởng ư? May ra thì có một ít, nhưng chắc chắn là không đủ! Phải biết rằng U Châu đang chìm trong lửa khói chiến tranh, đã chẳng thể cung cấp bao nhiêu tài vật cho Hà Đông nữa rồi, năm nay cầm chắc là phải trải qua một mùa đông kham khổ.
Nhưng đám võ phu ở Trạch Châu nào chịu sống cảnh kham khổ!
Mọi chuyện đến nước này thì chẳng có gì phải bàn thêm nữa. Ngày rằm tháng mười một, Lý Hãn Chi dẫn theo một vạn bộ kỵ rời khỏi thành Trạch Châu, qua Lộ Châu vượt Phất Khẩu Hẻm, rồi cứ thế cắm cổ đi thẳng xuống phía nam, đánh thốc vào Châu Tướng. Trận đầu tiên đã hốt gọn huyện Nghiệp vốn chẳng hề phòng bị, sau đó chia binh cướp phá khắp Lâm Chương, đánh giáp lá cà đến tận huyện An Dương là nơi trị sở của Tướng Châu, khiến toàn bộ các châu chấn động.
Nói nhỏ một câu, đám quân của Lý Hãn Chi mua "vé một chiều", nghĩa là lương thảo mang theo người chẳng đáng bao nhiêu, hoàn toàn trông chờ vào việc sang vùng Ngụy Bác béo bở để cướp bóc.
Hai châu Tướng, Vệ tính ra đây là lần thứ hai bị Lý Hãn Chi cướp phá sạch sành sanh, trước đó còn bị Lý Khắc Dụng giật sập cho một vỉa. À mà, Lý Khắc Dụng dẫu sao vẫn còn kiềm chế kỷ luật quân đội một chút, chủ yếu là vì tiền tài nên rất ít khi tàn sát, chứ đám thuộc hạ của Lý Hãn Chi thì đói kém chẳng từ thứ gì, đốt phá hiếp dâm, chuyện ác nào cũng làm đủ cả.
Không biết Tiết độ sứ Ngụy Bác là La Hoằng Tín sau khi nghe tin sẽ có biểu cảm gì đây.
Lúc Lý Hãn Chi vừa rời khỏi Trạch Châu, tin tức đã được phi báo về Hà Dương ngay lập tức, rồi lại có kỵ mã phi nước đại gửi đến chỗ Thiệu Thụ Đức đang đi tuần tra.
Lúc Thiệu Thụ Đức nhận được tin thì đã là ngày mười chín. Hắn bấy giờ đã đặt chân đến huyện Lạc Nam thuộc Thương Châu, dự định đúng một ngày sau sẽ lên đường đến huyện Thượng Lạc là nơi đặt trị sở để gặp gỡ các quan lại và tướng tá địa phương, tiện thể ngắm nghía xem con đường cùng kho tàng được tu sửa thế nào, với lại Kinh Triệu phủ và huyện Càn đã vận chuyển về đây được bao nhiêu lương thảo vải vóc.
- Thật vạn lần không ngờ, kẻ nổ phát súng đầu tiên hóa ra lại là Lý Hãn Chi.
Bên trong đại doanh ngoài huyện Lạc Nam, Thiệu Thụ Đức cảm thán mãi không thôi.
Cung quan họ Trần bẩm báo xong liền lui ra ngoài. Nàng dạo này cứ thấy hơi mệt mỏi, có lẽ là đã trúng hạt giống rồi, Thiệu Thụ Đức tính cho nàng nghỉ ngơi thật tốt một phen.
Trần Thành và Triệu Quang Phùng nhanh chóng được gọi vào trướng.
- Chúc mừng đại soái!
Trần Thành vừa bước vào đã cười tủm tỉm nói.
- Mừng từ đâu tới thế?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Đại soái, vạn bộ kỵ của Lý Hãn Chi sức chiến đấu rất mạnh, một khi đã lọt vào đất Ngụy Bác thì thể nào cũng cướp phá nhẵn các huyện. La Hoằng Tín trong lúc cuống cuồng chỉ còn cách tập trung toàn bộ đại quân để tìm cách vây quét. Mà việc điều động binh mã thì hiển nhiên binh lính hai châu Tướng, Vệ sẽ là trọng điểm. Đợi thêm mười ngày nữa là mặt sông sẽ đóng băng hoàn toàn, đến lúc ấy có thể điều động kỵ binh qua đường Vệ Châu tiến vào Hoạt Châu, cho Chu Toàn Trung một vạt đau điếng.
Thiệu Thụ Đức gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, thầm lặng suy tính.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một cơ hội tuyệt vời. Cơ hội này đến vừa bất ngờ lại vừa nằm ngoài dự đoán.
Lý Hãn Chi, mi gan lắm!
- Nếu đánh vào Hoạt Châu, đưa bao nhiêu binh lực vào là vừa tầm?
Thiệu Thụ Đức hỏi.
- Hay là điều ba nghìn kỵ binh thuộc tộc người Phiên ở phía bắc cửa ải, cộng thêm năm nghìn quân Phiy Long của Tiết Ly cũng có thể đi cùng.
Trần Thành hiến kế.
- Không!
Thiệu Thụ Đức đã hạ quyết tâm, đoạn nói:
- Phiy Long quân ta còn có việc lớn phải dùng đến, không thể xuống Hoạt Châu được. Cụ thể phái bao nhiêu kỵ binh vào Hoạt Châu, giao cho hành doanh Hoài Châu quyết định. Cao Nhân Hậu nắm rõ ý đồ tác chiến của ta, cứ để lão tự điều động.
- Đại soái, có nên bảo Thường Luân ở Bộc Châu cùng ra tay một phen không?
Triệu Quang Phùng lên tiếng hỏi.
Thiệu Thụ Đức trầm ngâm một lát rồi gạt phăng đề nghị ấy đi, đáp:
- Thường Luân tạm thời chưa thể để lộ tung tích, ta cũng có đại sự cần dùng đến hắn. Đừng lo, binh lực của ta hùng hậu, ưu thế nằm trong tay chúng ta. Truyền lệnh xuống, cử Xích Thủy quân sứ Phạm Hà làm Bày trận sứ hành doanh Hoài Châu, dẫn hai quân Xích Thủy và Thiên Hùng tiến về phía Đông, biên chế vào hàng ngũ tác chiến của hành doanh Hoài Châu, chịu sự tiết chế của Cao Nhân Hậu.
Quân Xích Thủy và quân Thiên Hùng đều là những đơn vị xuất thân từ hệ thống võ học, Thiệu Thụ Đức đặt trọn niềm tin vào họ.
Trần Thành vừa toan lui ra để soạn công văn thì Thiệu Thụ Đức lại gọi giật hắn lại.
- Giao cho Phó sứ quân Xích Thủy Lương Hán Ngùng đảm nhận chức Du dịch thảo kích sứ, lệnh cho hắn dẫn hai nghìn kỵ binh quân Xích Thủy ngày đêm phi nước đại chạy trước về Hà Dương. Nếu có phái đại quân kỵ binh xuống phía nam đánh Hoạt Châu, tất cả giao cho một mình Lương Hán Ngùng chỉ huy.
Thiệu Thụ Đức bồi thêm một câu.
Trần Thành chợt hiểu ra. Đại soái đây là đang muốn bồi dưỡng con rể đấy mà.
Lương Hán Ngùng kết hôn với người con gái cả của đại soái đã nhiều năm, sinh được một trai một gái, đích thị là người nhà rồi. Giờ cơ hội đã trao tay, nắm bắt được hay không hoàn toàn tùy thuộc vào bản lĩnh của Lương Hán Ngùng.
Sau khi Trần Thành và Triệu Quang Phùng lui ra, Thiệu Thụ Đức có phần hưng phấn.
Hắn có rất nhiều kế hoạch, nhưng vẫn phải xem phản ứng của Chu Toàn Trung ra sao. Hiện tại vẫn đang trong giai đoạn dò dẫm, một khi cơ hội ập đến, hắn tuyệt đối sẽ không khách khí chút nào.
Trở lại tẩm trướng, đám cung nhân và nữ sử đang bận rộn ngược xuôi. Thiệu Thụ Đức liếc mắt làm ngơ, trực tiếp ôm lấy một người nữ nhân đứng gần mình nhất rồi bế thốc lên, chiếc váy lụa bị xé rách tan tành. À, hóa ra là họ Tiêu, thực ra lúc chạm vào người là hắn đã nhận ra ngay rồi.
Sảng khoái làm sao, sảng khoái làm sao! Không biết lần này sẽ xé nát tập đoàn trọng binh nào của Chu Toàn Trung đây?