Trấn Trung Tả có thủ quân tự chèo thuyền nhỏ tháo chạy về bờ nam, tổng cộng được vài trăm mạng. Lại có mấy trăm tên bị bắt sống, mấy trăm kẻ chiến mạng tại trận, số còn lại nhảy ào xuống sông mưu bề bơi được về phía nam.
Thủy sư quân Lương chẳng thèm cứu họ. Một phần vì thấy không cần thiết, phần khác vì áp sát quá hóa liều.
Chiếc cầu phao phía nam bị thiêu rụi, lần này cháy rụi triệt để. Ba thành Hà Dương, gồm có châu thành, Trấn Trung Tả tức Hà Dương quan, nay đều nằm gọn trong tay quân Hạ, chỉ còn lại mỗi Nam thành vẫn thuộc về phe họ Lương.
Bên trong Nam thành vốn trú thủ ba nghìn quân Lương. Sau khi tiếp ứng cho mấy trăm tàn binh, Bàng Sư Cổ đành cắn răng cắt một nghìn bộ tốt, ba trăm kỵ tốt, một trăm thủy thủ cùng số quân khí, lương thảo tương ứng giao cho Hoắc Tồn.
Tình thế nước sôi lửa bỏng, Hoắc Tồn chẳng màng đến phép tắc nữa. Hắn vội vã mộ binh ngay tại hai huyện Hà Dương, Hà Âm, thu được hơn ba nghìn người, khiến toàn quân phình to lên đến tám nghìn, chia nhau đóng giữ Nam thành Hà Dương và Thương thành cách đó không xa về phía đông.
Để trốn tránh trách nhiệm, Hoắc Tồn dâng biểu tự biện, lớn tiếng kêu ca binh lực lẫn quân khí thiếu thốn, trong khi hai vị chủ soái họ Hồ và họ Bàng lại mặc kệ chẳng mien mỏi...
Bản biểu nhanh chóng được chuyền tới Biện Châu, đặt ngay lên án thư của Chu Ôn...
- Bốp!
Chu Ôn giáng mạnh lòng bàn tay xuống mặt án, mặt vô cảm.
Nội bộ bất hòa, Hồ Chân và Bàng Sư Cổ vốn có hiềm khích chia bè kéo cánh từ trước.
- Đại vương...
Kính Tường cũng đã xem qua biểu văn của Hoắc Tồn cùng quân báo từ tiền tuyến truyền về. Hắn thừa thừa hiểu Chu Ôn đang nghĩ gì trong bụng, bèn đắn đo chọn lời rồi thưa rằng:
- Thực ra việc mất Trấn Trung Tả chẳng có gì to tát. Vấn đề cốt lõi lúc này là giặc Hạ có thực sự muốn đánh tới hay không, và chúng sẽ xuất phát từ ngả nào?
Chu Ôn chậm rãi ngồi xuống, đảo mắt nhìn quanh một lượt các tướng tá trong nha sừ, cất tiếng:
- Các ngươi cứ nói thử xem. Nghe đâu giặc họ Thiệu đã tới Thiểm Châu, ra vào có kẻ hầu người hạ đông nghịt, bày thế uy nghiêm chẳng khác nào hoàng đế. Thứ giặc giã như vậy, có nên triệu tập quần hùng thiên hạ cùng nhau đánh dẹp hay chăng?
Muốn quy tụ quần hùng thiên hạ để đánh cái gọi là "Đổng Trác sống", tự nhiên cần đến chiếu thư của thiên tử.
Chuyện này kỳ thực chẳng phải vấn đề lớn. Cứ tự mình đóng một bản ở sau lưng là xong, ai muốn tin thì tự khắc sẽ tin. Kẻ đã không muốn tin thì dẫu có trưng bản thật ra trước mặt, hắn vẫn sẽ bảo là giả.
Đây là chuyện đứng mũi chịu sào, chẳng can gì đến lý lẽ.
- Đại vương, diệu kế này rất hay. Nay ta có thể gửi hỏa tốc hịch văn đến các trấn Tấn, Ngụy, Triệu, Yến, Ngô, mời họ cùng đánh Thử Đức. Dù thành hay bại, chúng ta cứ thử một phen xem sao.
Lý Chấn là kẻ đầu tiên đứng ra hưởng ứng.
Quả đúng như lời hắn nói, cái giá phải trả vô cùng rẻ, mà một khi thành công thì lợi ích thu về lại cực kỳ lớn.
Thế lực của Thiệu Thức Đức lớn mạnh quá mức, khiến người ta gai cả người. Nếu hắn ở Trung Nguyên, sớm đã bị quần hùng hội tụ đấm cho nhừ tử rồi. Đáng tiếc hắn lại chiếm cứ vùng Quan Tây, đánh dẹp chẳng dễ dàng gì, thế nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến việc Tuyên Vũ quân tranh thủ đồng minh trong thiên hạ.
Năng lực bành trướng ra bên ngoài của Tuyên Vũ quân đã suy giảm đáng kể, đó là một sự thật đắng ngắt. Thế nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, điều ấy lại hóa ra hay, bởi nó có thể xóa tan mối nghi ngờ của các chư hầu khác, củng cố thêm sức hiệu hóa cùng nhau chống giặc họ Thiệu. Cho dù bọn chúng chỉ lên tiếng ủng hộ ngoài miệng thôi thì cũng tốt chán. Ít ra là không còn đối đầu nữa, và họ đã có thể yên tâm lo mặt hậu phương.
Kính Tường không hề phản đối màn tung hứng giữa Chu Ôn và Lý Chấn, bởi hắn cũng cho rằng kiểu buôn bán không vốn này hoàn toàn có thể thử một phen. Dù vậy, trong thâm tâm hắn vẫn đinh ninh rằng việc chống lại giặc họ Thiệu chung quy vẫn phải dựa vào chính thực lực của mình.
- Đại vương, chuyện kết minh đánh Thử Đức quả thực nên làm, tuy nhiên đầu đông đã tới, kỵ binh của giặc sắp sửa nam hạ rồi, đây mới là việc cấp bách.
Kính Tường chưa kịp mở lời, Tiêu Phù đã bất ngờ bước ra cất giọng.
Lời ấy vô cùng chuẩn xác, bắt bẻ vào đâu cũng chẳng được. Phủ Hà Nam, Nhôm Châu và vùng bụng địa Biện Tống có một điểm khác biệt cực lớn: miền trước thưa vắng bóng người, đi cả ngày trời chẳng thấy nổi dăm mống. Nếu giặc kỵ đại cử xâm lấn, việc trù trắc quân lương sẽ vô cùng nan giải. Ngược lại, miền bụng địa Biện Tống dân cư đông đúc, giặc rất dễ vơ vét lương thực, cực khó kìm chân tầm hoạt động của kỵ binh chúng. Trừ phi thực hiện vườn không nhà trống, nhưng cái giá phải trả quá đắt đỏ.
- Theo ý của khanh, giặc họ Thiệu muốn đánh vào đâu?
Chu Ôn cất tiếng hỏi.
- Đại vương.
Tiêu Phù vái dài một cái thật cung kính, sắc mặt nghiêm nghị thưa:
- Kẻ sĩ không đứng dưới bức tường sắp đổ. Thần xin đại vương hãy tăng cường phòng thủ Biện Châu, tuyệt đối không để kỵ binh giặc đột kích thẳng đến dưới chân thành. Bằng không, lòng người hoang mang, bàn tán xôn sao, sẽ gây tổn hại lớn đến đại cục.
Kính Tường bất giác nhíu mày.
- Ý của khanh là, quân Hạ muốn đánh Biện Châu ư?
Chu Ôn lại hỏi.
- Đại vương, kỵ binh giặc bất chấp tất cả trong mấy tháng qua, liên tiếp hạ chiếm Quảng Hà trấn, Bản Chử thành, Hà Dương quan, rốt cuộc là vì điều gì?
Tiêu Phù đáp lời:
- Thần tài hèn sức mọn, nhìn không thấu dụng ý của giặc muốn đánh nơi nào. Thế nhưng Biện Châu là chốn hiểm yếu, dù không vì lòng dân sĩ khí mà suy xét, thì sự an nguy của đại vương cũng cần phải đề cao cảnh giác hơn nữa. Nay tinh binh cường tướng phần lớn đều đang ở bên ngoài, binh lực Biện Châu trống rỗng. Nếu giặc hạ tránh chỗ cứng đánh chỗ mềm, lao thẳng đến dưới chân thành, khiến quân dân kinh hoàng, lời đồn đại nổi lên bốn phía, thần thật sự không dám tưởng tượng hậu quả sẽ ra sao.
Lời Tiêu Phù nói đường hoàng chính trực, lập tức có không ít trung cấp tướng tá đứng ra hùa theo ủng hộ. Vợ con gia sản của bọn họ đều nằm ở hai huyện Tuân Nghi, Khai Phong, hỏi sao không sợ bị giặc Hạ đánh tới tận nơi.
Đây nào phải thời điểm mười năm trước! Hồi ấy Tần Tông Quyền ép sát Biện Châu, đám người bọn hắn chỉ đành bám lấy thành trì cố thủ. Nhưng lúc đó mọi người mới chân ướt chân ráo đến Biện Châu, có kẻ còn chưa lập gia thất, có kẻ chưa kịp sắm sửa gia sản, hoàn toàn không thể đem ra so sánh với bây giờ được.
- Đại vương...
Kính Tường chần chừ giây lát, cuối cùng vẫn khuyên nhủ:
- Nay có tên tướng giặc là Khiết Bật Chương thọc sâu vào các châu Từ, Túc, Dĩnh, Tống, kiềm chế đại quân của ta tới mấy vạn người, binh lực đã vô cùng căng thẳng. Nếu lại tăng cường phòng thủ Biện Châu nữa, thì bốc binh từ đâu ra?
Trong thành Biện Châu chỉ có vạn quân vỏn vẹn, tuy rằng khá trung thành và đánh trận cừ khôi, nhưng số lượng ít ỏi chính là điểm yếu chí mạng. Thủ thành thì tất nhiên thừa sức, nhưng muốn phân phái ra ngoài bố phòng là điều bất khả thi.
Muốn tăng cường phòng thủ khu vực sông Biện, chỉ đành rút bớt binh lực từ hai đạo của Chu Trân và Bàng Sư Cổ, mà việc này khó đưa ra quyết định vô cùng.
- La Hoằng Tín ở Ngụy Bì, có thông gian ám muội với giặc họ Thiệu hay không?
Chu Ôn bỗng nhiên cất tiếng hỏi.
Phải, hắn lại bắt đầu hoài nghi lòng trung thành của La Hoằng Tín rồi, ngẫm lại cống nạp năm nay đã hụt đi hẳn một phần ba.
- Đại soái, thuộc hạ nguyện đi sứ Ngụy Châu, khuyên La Hoằng Tín nghiêm ngặt canh giữ biên giới, không cho giặc họ Thiệu mượn đường vượt sông.
Việu Triệu bước ra, lớn tiếng dâng tấu.
- Hay lắm.
Chu Ôn vô cùng mừng rỡ, phán:
- Nếu ngươi thuyết phục được Ngụy Bì xuất binh, tạo sức ép lên cánh sườn Hà Dương, thì đó là đại công một trận, bản vương tuyệt không tiếc thưởng lớn.
- Tuân mệnh.
Việu Triệu hớn hở đáp.
Bùi Địch đứng đó, ngơ ngác lắng nghe đám người tranh nhau nói qua nói lại. Thực ra hắn cũng chẳng biết nên bắt đầu từ đâu, đầu óc vẫn đang chìm trong trạng thái mơ hồ. Họa giặc họ Thiệu, vậy mà đã phát triển đến mức độ này rồi ư?
Những người khác cũng chẳng có diệu kế gì hay ho, xem chừng chỉ đành đi được bước nào hay bước ấy. Đành để giặc Hạ ra chiêu trước, rồi bọn họ mới ứng phó từng đường một mà thôi...
Bên ngoài bãi Dã Mã Cương, Tiết độ sứ Ngụy Bì là La Hoằng Tín đang ngồi trên chiếc bồ đoàn, hai tay nâng chén rượu, vẻ mặt vô cùng nhàn nhã thảnh thơi.
Thế nhưng nếu ngươi nhìn kỹ ánh mắt hắn, sẽ nhận ra ẩn giấu tận sâu bên trong vẫn là nỗi lo âu vô bờ bến.
Làm nước nhỏ kẹp giữa hai thế lực lớn quả thực vô cùng khó xử, đúng là thế thật!
Chu Ôn tự tay viết thư gửi tới, lời lẽ hết sức khách sáo, chỉ rõ Thiệu Thúc Đức có dã tâm cực lớn, mưu đồ nuốt trọn sáu châu Ngụy Bì. Tên kia lại kết nghĩa huynh đệ với Lý Khắc Dụng, tung hùa làm càn, tàn hại bá tánh sĩ dân Hà Bắc, vì thế hai phe Biện và Ngụy có thể cùng nhau hợp sức kháng địch.
Khi mới đọc thư, La Hoằng Tín vô cùng cảm khái. Chu Ôn trước nay dẫu có khách sáo đi chăng nữa, thì cũng chỉ làm màu cho phải phép mặt ngoài, còn trong xương tủy vẫn giữ nguyên cái điệu bộ hống hách bề trên. Người trong trấn Ngụy Bì dẫu uất nghẹn nhưng đánh chẳng lại, đành cúi đầu xưng thần nạp cống, nuốt cục tức này vào trong.
Thế nhưng lần này lại là sự khách sáo thật lòng. Không những không trách móc chuyện cống nạp thiếu thốn, ngay cả cái cảm giác bề trên trùm xuống ấy cũng chẳng còn, khiến trong lòng La Hoằng Tín cảm thấy vô cùng sảng khoái.
Dù vậy, hắn cũng thừa hiểu rằng sự khách sáo này đòi hỏi phải trả một cái giá tương xứng, thế nên mới ngâm vịnh suy tính đến tận bây giờ.
- Cha.
Tiết độ phu sứ Ngụy Bì, Tả hành quân ty mã màn phủ, kiêm Đô chỉ huy sứ nha nội thân quân là La Thiệu Uy bước tới.
- Lý Hàng đi rồi chứ?
La Hoằng Tín hỏi.
- Đi rồi ạ.
La Thiệu Uy đáp.
La Hoằng Tín đứng dậy, thong thả dạo bước trên thảm cỏ xanh.
Phía xa xa là đám thân quân đang vây quanh săn bắn, bọn chúng lớn tiếng cười đùa, khí thế hừng hực tựa hồ chẳng coi ai ra gì.
Thân quân ư, chà chà, liệu có thực sự thân thiết với Tiết soái hay không? Chuyện đó chưa chắc đâu nhé.
Năm Quảng Đức thứ ba, tức năm 763, triều đình bổ nhiệm Điền Thừa Tự làm Đô phòng thủ sứ các châu Ngụy Bì, cai quản năm châu Ngụy, Bì, Bối, Doanh, Thương, chính thức mở ra thời kỳ cát cứ của Ngụy Bì.
Từ năm Quảng Đức thứ ba cho đến năm Nguyên Hòa thứ mười lăm, tức năm 820, trải qua ba đời năm kẻ gồm Điền Thừa Tự, Điền Duyệt, Điền Tự, Điền Quý An, Điền Hoằng Chính, cho đến khi Lý Tố tiếp quản chức Tiết độ sứ mới thôi. Đương nhiên, sau khi Lý Tố bệnh chết, con trai Hoằng Chính là Điền Bố có tiếp nhiệm một thời gian ngắn, thế nhưng Điền Bố lại không áp chế nổi đám lính lác kiêu căng hung hãn nên đã tự vẫn mà chết.
Thời kỳ ổn định tương đối thứ hai của Ngụy Bì lại thuộc về ba đời ông cháu Hà Tiến Thao, Hà Hoằng Kính, Hà Toàn Hạo, kéo dài từ năm Nguyên Hòa thứ ba, tức năm 829, cho tới năm Hàm Thông thứ mười một, tức năm 870.
Tiếp theo là thời kỳ thống trị kéo dài mười bốn năm của hai cha con Hàn Doãn Trung và Hàn Giản.
Kế đó nữa là Nhạc Ngạn Trinh, rồi mới tới lượt hắn - La Hoằng Tín.
Chà, mỗi một lần thay đổi Tiết độ sứ nào có chuyện gì đơn giản. Bọn binh lính có chính kiến riêng của chúng, chẳng phải lũ ngu muội không biết gì, chúng biết tính toán lợi ích cho bản thân và hiểu rõ mình vì cái gì mà chiến đấu.
Đúng như đám quân sĩ từng nói khi Điền Bố nhậm chức đời Tiết độ sứ cuối cùng của họ Điền: "Muốn làm theo lề lối cũ vùng Hà Sơ", nghe theo ngươi thì thôi, còn không thì cút xéo chỗ khác.
Cát cứ một phương chính là lợi ích cốt lõi của quân sĩ Ngụy Bì, đồng thời cũng là lợi ích cốt lõi của các trấn Hà Bắc. Bọn chúng thừa biết mình đang chiến đấu vì "đất đai truyền lại cho con cháu". Nếu ngươi đánh bại được chúng, đồng thời hứa cho chúng tự lập, thì chúng sẽ chẳng chống cự quyết liệt đâu, mà sẽ chọn cách đầu tảng theo ngươi rồi dâng nộp tài vật.
Thế nhưng nếu ngươi muốn nuốt trọn trực tiếp, chính là dồn ép chúng liều mạng tới cùng, kết quả thường sẽ trở nên hỗn loạn chẳng thể thu dọn nổi, nào phải chuyện một sớm một chiều có thể giải quyết được.
- Cha muốn giúp Chu Ôn hay sao?
La Thiệu Uy cất tiếng hỏi.
- Ý của con thế nào?
- Ý của con là hướng về Chu Ôn.
La Thiệu Uy đáp:
- Nhìn cách hành xử của họ Thử Đức, sớm muộn gì hắn cũng nuốt trọn sáu châu bốn mươi ba huyện, hoàn toàn khác hẳn với họ Chu.
- Viện phụ cũng có chung góc nhìn như vậy.
La Hoằng Tín thở dài:
- Chỉ tiếc là quân sĩ chưa thấy quan tài chưa đổ lệ, biết tính sao đây.
Đối với một trấn Ngụy Bì thực thi chế độ binh sĩ bầu cử, đã trải qua "Đệ nhất cộng hòa" tức họ Điền, chính phủ chuyển giao khóa đầu gồm Lý Tố, Điền Bố, Sử Hiến Thành, "Đệ nhị cộng hòa" tức họ Hà, "Đệ tam cộng hòa" tức họ Hàn, "Đệ tứ cộng hòa" tức Nhạc Ngạn Trinh, cho đến "Đệ ngũ cộng hòa" của La Hoằng Tín như hiện tại, mỗi một quyết sách do Tiết độ sứ đưa ra đều phải cân nhắc thật kỹ lưỡng đến lợi ích của binh lính trong trấn, thậm chí có rất nhiều lúc còn bị binh lính ép buộc làm theo.
Hai cha con La Hoằng Tín, La Thiệu Uy thừa rõ Thiệu Thúc Đức muốn thôn tính Ngụy Bì và có ý định giúp Chu Ôn, nhưng đám quân sĩ chưa chắc đã hiểu nổi điều đó. Khi mũi dao đồ tể của giặc họ Thiệu chưa chém lên đầu bọn chúng, đám người này vẫn luôn ôm mộng hão huyền.
Rốt cuộc, đánh trận là phải đổ máu hy sinh, Lý Khắc Dụng vừa mới chém đầu hơn vạn tên vũ phu Ngụy Bì cách đây chưa lâu, nếu không phải đường cùng chẳng đặng đừng, ai lại muốn đâm đầu vào chém giết với cái đám giặc Hạ mang tiếng tăm hung ác tột độ ấy chứ?
- Hay là chúng ta triệu tập các tướng tá trong quân lại, tuyên bố một khi bị giặc họ Thiệu nuốt chửng, quy củ binh trong quân tự bầu ra Tiết độ sứ sẽ bị bãi bỏ, khi ấy giặc họ Thiệu sẽ trực tiếp chỉ định quan chức.
La Thiệu Uy đề nghị.
- Có thể thử xem sao.
La Hoằng Tín gật đầu, bảo:
- Giặc họ Thiệu đã thôn tính hơn chục trấn, chính sách tước phiên điên cuồng mất trí tính, đây có lẽ là một cơ hội. Chế độ quân trung cử tuyển chính là gốc rễ của Ngụy Bì, tướng sĩ muôn phần không đời nào chấp nhận điều đó đâu. Chỉ là trong thời gian ngắn ngủi e rằng khó mà phát huy tác dụng ngay được.
- Việc nhân sự do mình quyết định.
La Thiệu Uy nói:
- Chuyện của Ngụy Bì, vẫn chưa tới lượt kẻ ngoài đến chỉ tay năm ngón.
- Trước tiên cứ dồn binh hai châu Tương, Vệ, đừng để giặc Hạ thò chân vào được. Còn những chuyện khác, từ từ tính tiếp vậy.
La Hoằng Tín thở dài:
- Tạm thời chỉ có thể giúp đến mức này thôi, Lương vương chắc sẽ thông cảm cho ta.
Hai châu Tương, Vệ, vượt sông là tới Trịnh, Hoạt, có thể tiến thẳng đến Biện Châu. Thủ vững nơi này cũng coi như xứng đáng với Chu Ôn rồi.
- Thêm nữa, phải tăng cường luyện tập binh mã. Cục diện hiện nay thế này, chắc chẳng có mấy kẻ đứng ra phản đối đâu.
La Hoằng Tín chốt lại câu cuối.