Bước sang tháng mười, đường cổ Hiếu Hàm bỗng chốc tấp nập xe ngựa ngược xuôi.
Động viên quân sự là chuyện chẳng ai muốn nhắc đến, nhưng lại là đề tài bàn tán sôi nổi giữa các quan lại và sĩ phu.
Riêng với trăm họ bình dân, tất cả chỉ còn lại những tiếng thở dài ngao ngán. Mỗi lần Hạ vương đem quân sang đông chinh, dân bốn châu Thiểm, Quắc, Hoa, Đồng là khổ sở hơn cả, bởi phu phen tải lương đa phần đều gom từ đây.
Gần đây có thêm cả bá tánh các huyện thuộc châu Thiểm. Trước kia họ vốn là lực lượng chiến trận, phần lớn là người rợ Hồ. Nhưng vì liều mạng quá đỗi, đànàn chết đi không ít, nên nay triều đình không bắt họ vào đội ngũ dân binh thổ đoàn nữa, mà chỉ bắt ra chút ít tráng đinh cùng phụ nữ khỏe mạnh, tranh thủ lúc nông nhàn sau vụ gặt tháng mười để phụ vận chuyển quân lương.
Đường cổ Hiếu Hàm, sông Hoàng Hô và đường Quắc Quan núi Vương ốc chính là ba mạch máu vận tải huyết mạch. Quân dân dốc toàn lực, đường thủy đường bộ cùng tiến, chuyên chở lương thảo cật lực.
Binh mã chưa động, lương thảo đi trước, câu này quả không sai chút nào!
Thiệu Thức Đức đã tới huyện Mân Trì, nghỉ lại tại cung Tử Quế nằm ở phía tây thành.
Cung điện này xây dựng vào năm Ôn Phượng thứ hai đời Cao Tông, sáu năm sau thì phế bỏ vào năm Hoằng Đạo thứ nhất, cải thành đạo quán. Sau loạn Hoàng Sào, đạo nhân tứ tán, đền đài nhà cửa cũng hư hại nhiều... Khi hay tin Thiệu Thức Đức muốn đi tuần thú trấn Thiểm, Lý Đường Tân bấy lâu bắt được mấy ngàn người Lương liền dùng họ để sửa sang lại hành cung, cuối cùng cũng kịp hoàn công ngay trước khi Thiệu Thức Đức đặt chân đến.
Nịnh hót thế là cùng!
Mấy người Lương bị bắt kia không phải hàng binh, mà là dân trốn chạy. Họ đùm đề già trẻ lớn bé, lội suèo qua núi, đi đường tắt trốn sang phương tây chỉ vì không chịu nổi sưu cao thuế nặng, lính tráng lao dịch nặng nhọc, đường cùng chẳng thể sống nổi nữa.
Dân Lạc Dương có lẽ là những kẻ khổ sở nhất dưới quyền Chu Toàn Trung, còn khốn cùng hơn cả Từ Châu. Hơn ba vạn hộ dân phải hầu hạ hai ba vạn đại đầu binh, dù phần lớn tiền lương được vận chuyển bằng đường thủy từ bên ngoài tới, nhưng gánh nặng đè lên vai vẫn khiến họ thở không ra hơi.
Lý Đường Tân phái người thu gom bọn họ lại, dùng việc thay cho chẩn tế để xây dựng hành cung, rồi định giao lại cho trấn Thiểm. Thiệu Thức Đức ngẫm nghĩ một hồi, liền bảo họ vượt sông sang Hà Dương, phân tán định cư tại hai châu Mạnh, Hoài, cấp ruộng đất vào hộ tịch, xem như cũng được giải thoát.
Dưới quyền Thiệu đại soái, việc phu dịch binh dịch là khó tránh khỏi, nhưng ít ra thuế má không đến nỗi nặng nề, vẫn còn đường sống qua ngày.
- Đối với quân dân Lạc Dương và Nhữ Châu, có thể đẩy mạnh thêm việc dụ hàng.
Trong cung Tử Quế, Thiệu Thức Đức bảo Lý Đường Tân đến yết kiến:
- Hễ tới một kẻ là thu nhận một kẻ, đất hoang chỗ ta không thiếu, kiểu gì cũng sắp xếp ổn thỏa.
- Thần xin tuân theo mệnh lệnh của đại vương.
Lý Đường Tân đứng dậy đáp lời.
- Ngồi xuống rồi nói chuyện.
Thiệu Thức Đức cười bảo:
- Gầy dựng cơ đồ ở vùng Hà Lạc mấy năm nay, công lao của ngươi ta đều rõ cả.
Lý Đường Tân đã nuôi râu rậm rạp, khí độ trên người cũng trầm ổn hơn trước. Đó là phong thái kẻ bề trên trui rèn qua nhiều năm chỉ huy đại quân chinh chiến.
Tính khí xem chừng không còn nóng nảy như xưa, điểm này rất tốt.
Thiệu Thức Đức lờ mờ nhớ lại, Lý Đường Tân vốn là một võ tướng tính tình nóng nảy, giấu không nổi chuyện và không chịu nổi sự khích bác.
Sử cũ ghi lại rằng vì Chu Toàn Trung ngầm sai Lý Đường Tân giám thị Chu Trân, nên hai người bất hòa. Sau đó khi cãi nhau, Chu Trân rút gầm kiếm đứng lên, Lý Đường Tân liền cởi áo ra thách thức, bảo có giỏi thì đâm chết lão tử đi. Chu Trân đâm thật, thế là Lý Đường Tân bỏ mạng.
Xem ra bây giờ tính khí đã thu liễm rất nhiều, việc này có lẽ liên quan đến những biến cố to lớn trong trải nghiệm cuộc đời hắn.
- Ba quân Định Định, Thiên Trụ, Kinh Lược đã đến Hà Lạc, tính ra là hơn hai vạn người. Bốn ngàn quân Bảo Nghĩa cánh trái cũng quy về dưới trướng ngươi điều khiển.
Thiệu Thức Đức nói tiếp:
- Dọc đường này, chỉ cần củng cố chiến tuyến sẵn có, duy trì áp lực là được.
- Tuân lệnh.
Lý Đường Tân có phần hơi thất vọng.
Nhưng dọc đường của hắn quả thực chẳng có gì để đánh. Huyện Tân An chưa hạ được, ngươi vòng xuống phía nam, băng qua đường núi hiểm trở, quân số chẳng đưa qua được bao nhiêu, lương thảo cũng chẳng mang theo nổi mấy phần, đánh đấm thế nào được.
Đương nhiên, lúc này tình thế ở các chiến trường khác đã có những chuyển biến sâu sắc. Lý Đường Tân lờ mờ cảm nhận được phòng tuyến Hà Lạc của người Lương đang đứng trước nguy cơ sụp đổ, biết đâu chừng cơ hội sẽ đến vào một ngày đẹp trời nào đó.
Nhiều năm qua, hắn vẫn thường nghiên cứu chiến pháp của Thiệu Thức Đức, gần như nhắm mắt cũng có thể đoán ra bước tiếp theo đại soái định làm gì. Bởi vì những nước đi của Thiệu đại soái đều là bài ngửa, rất ít khi dùng quỷ kế âm mưu, dễ đoán vô cùng.
- Binh lực của Hồ Chân không nhiều, sĩ khí quân dân Lạc Dương cũng chẳng mấy bốc cao. Chỉ là giặc có một vạn quân Trường Xưởng vốn nổi danh tinh nhuệ, phải cẩn thận đề phòng cho kỹ.
Thiệu Thức Đức dặn dò thêm một câu.
Trong tính toán của hắn, binh mã tuyến này coi như đã đủ. Hai vạn sáu bảy ngàn chính quy, cộng thêm quân hai châu Thiểm, Thiệu, tổng cộng đã vượt qua con số ba vạn. Tiến công tuy khó, nhưng phòng thủ lại dễ.
Thực ra thời gian gần đây hắn vẫn đang điều động binh mã.
Báo Kỵ Đô vốn được để lại trấn thủ Linh Hạ, tháng trước đã nhận lệnh nhanh chóng tiến về Thiểm Châu. Còn việc sau đó sẽ ném vào chiến trường nào, tính sau.
Điều đáng nói là Báo Kỵ Đô nay đã được mở rộng lên tới hơn một ngàn bốn trăm người.
Việc tuyển chọn nhân sự cho thiết kỵ mặc giáp trụ thực ra vô cùng nghiêm ngặt, nhất định phải là những tráng sĩ giỏi kỵ chiến. Nhìn chung hiện tại họ đều là võ nhân miền bắc cửa ải thuộc bốn châu Linh, Phong, Thắng, Lân, các bộ lạc vùng cát trắng mới thuần phục cũng cống hiến cho ít người, chừng trăm tên, đều được biên chế vào đây.
Áo giáp có phần dùng đồ trong kho, phần thì mới đúc tạc trong năm nay. Mục tiêu cuối cùng của Thiệu Thức Đức là mở rộng lên đến hai vạn kỵ binh, áp lực tài chính quả thật không nhỏ, nhưng hoàn toàn xứng đáng.
Phải rồi, số lượng ngựa cao to không nhiều, nhưng hắn vẫn cố gắng bổ sung vài trăm con cho Báo Kỵ Đô. Chiều cao vai ngựa cũng xấp xỉ hai mươi con ngựa được gửi đến cạnh Thiệu Thức Đức dạo trước, rơi vào khoảng một trăm ba mươi tám đến một trăm bốn mươi hai cen-ti-mét, tức là chừng mười bốn gang tay.
Đội quân này, nhất định phải đợi đến thời điểm then chốt mới được tung ra, để lại cho người Lương một ấn tượng thật sâu sắc.
Bảo các ngươi suốt ngày dùng kỵ binh nhẹ, bảo các ngươi chuộng kỵ binh nhẹ, nỗi sợ hãi bị kỵ binh giáp trụ chi phối thời Nam Bắc triều quên sạch rồi sao?
Rõ ràng Báo Kỵ Đô đã xuất hiện ở Trung Nguyên không chỉ một lần, thế nhưng đến nay Thiệu Thức Đức vẫn chưa thấy phe nào dựng lên được một đội kỵ binh giáp trụ hoàn chỉnh đúng nghĩa.
Kỵ binh hạng trung mặc áo giáp sắt thì có, kỵ binh hạng nặng mặc giáp dày cũng có, nhưng loại kỵ binh mà cả người lẫn ngựa đều khoác giáp trụ dày đặc thì lại không có.
- Cố gắng làm cho tốt, đánh đấm cho vững vào. Toàn Trung hiện đang gặp khó khăn, năm nay chúng ta bồi thêm cho hắn một cú nữa.
Thiệu Thức Đức động viên:
- Ta muốn cùng các ngươi hưởng vinh hoa phú quý, mọi chuyện đều nằm ở trận này.
...
Bên bờ suối Cốc, buổi luyện binh kéo dài mãi đến chiều tối mới chấm dứt.
Hai cánh tả hữu quân Thiết Lâm mỗi bên có một vạn ba ngàn bộ kỵ, mấy tháng trước đã hoán đổi một phần binh sĩ cho nhau, dạo gần đây vẫn luôn luôn thao luyện để làm quen.
Đội quân này quân số đông đảo, sức chiến đấu mạnh mẽ, lại thêm lòng trung thành đủ đầy, đã trở thành một thế lực vô cùng trọng lượng trong tay Thiệu Thức Đức. Ném vào chiến trường nào cũng đủ sức thay đổi cục diện chiến lược.
Bên kia bờ nước, dân binh thổ đoàn huyện Mân Trì cũng vừa dứt buổi tập luyện.
Họ đầu đội ánh sao, nhắm với dưa muối, ăn những chiếc bánh mỳ nướng chín thơm lừng, trên mặt ánh lên vẻ thỏa mãn.
Nếu để Thiệu Thức Đức đánh giá xem dân binh châu nào dưới quyền mình chiến đấu cỏi nhất, hắn nhất định sẽ chọn châu Thiệu.
Trận chiến giằng co khốc liệt ở Hà Lạc đã chôn vùi không biết bao nhiêu nam đinh, hầu như chẳng ai là chưa từng ra trận. Những kẻ sống sót ngoài may mắn ra, thì sức chiến đấu lì lợm là điều bắt buộc phải có.
Hơn nữa, việc phòng thủ ở nhiều nơi giờ đây đều do binh lính thổ đoàn luân phiên gác xá. Đơn cử như thành Hồ Quách hiện đang do người Đạt Đát vùng núi Hiếu Sơn cùng thổ phồn Thanh Đường ở Mân Trì trấn thủ. Giao chiến đến nay, chưa từng để người Lương vượt qua ải khẩu.
- Đại soái, đây có phải là quân giỏi không?
Vương Ngộ vội vã đến cung Tử Quế yết kiến, cười tủm tỉm hỏi.
Thiệu Thức Đức nhìn sắc mặt vàng vọt của hắn, trầm mặc hồi lâu không nói nên lời.
Nhiều năm về trước, Vương Ngộ đứng đó chẳng khác nào một thanh bảo kiếm tuốt trần, sắc bén vô song. Thế nhưng nhìn hắn lúc này chẳng khác nào một người khác hoàn toàn, y hệt dáng vẻ của một lão tướng gần đất xa trời.
- Vương đại lang hà tất phải thế? Chi bằng tạm thời ở lại cung Tử Quế, ta đã bảo Hàn Toàn Hối mời người của Thái Y Thư đến đây rồi.
Thiệu Thức Đức lên tiếng.
- Đại soái còn nhớ chuyện cũ công phá doanh trại Hoàng Nghiệp năm xưa chứ?
Vương Ngộ ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao rực rỡ, giọng nói có phần xa xăm.
- Ngươi nói thế gian này sói sói chó hoang khắp chốn, dẫu là võ nhân cũng phải sợ hãi.
Thiệu Thức Đức đáp.
- Không ngờ đại soái vẫn còn nhớ...
Vương Ngộ quay đầu lại, ánh mắt mang theo chút vui mừng, rồi sau đó lại thở dài:
- Thực ra Chu Toàn Trung làm không đến nỗi nào. Hắn tiêu diệt Hoàng Sào, Tần Tông Quyền, giải cứu muôn dân thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng, bách tính Hà Nam lập miếu sống cho hắn, các lộ tướng soái đều tâm phục khẩu phục, không phải là không có nguyên nhân. Kẻ gọi là anh hùng, thuận thời thế mà nổi dậy, tru diệt lũ tiểu nhân, dẹp loạn phản giêng. Chu Toàn Trung làm được điều đó, thế nên đã vượt qua rất nhiều kẻ tiểu nhân vô lại. Người ta bảo Toàn Trung đa nghi tàn độc, bội tín bội nghĩa, nhưng bách tính các châu Biện, Tống, Bộc, Dĩnh, Trần, Hứa, Thái nhờ vào hắn mà sống qua ngày, đó cũng là sự thật.
- Thời gian Trung Hòa, Quang Khải, đại soái cũng thuận theo thời thế mà đứng lên. Vùng đất cũ Hà Lũng chìm đắm dưới ách rợ Hồ đã hai giáp rồi, quần hùng Trung Nguyên tự tus lẫn nhau chẳng ai ngó ngàng. Đại soái tay xách thanh gươm ba thước, dắt theo đội quân dũng mãnh, tung hoành ngàn dặm, quét sạch lũ Hồ nhơ nhuốc. Mặc cho sau này ra sao, khi người đời sau viết sử, công tích này đã khó lòng phai mờ.
Vương Ngộ mỉm cười nói tiếp:
- Toàn Trung có công hay có tội? Điều đó không còn quan trọng nữa. Giữa hắn và đại soái, nếu không phân định thắng thua, bách tính thiên hạ sẽ vẫn phải chịu khổ.
- Đời này của ta, đánh quá nhiều trận lú lẫn. Chẳng biết vì sao người ta muốn giết mình, cũng chẳng rõ bản thân vì sao lại muốn giết người. Chu Toàn Trung không làm nên đại sự nữa rồi, ta sẽ giúp đại soái đánh trận cuối cùng này.
Thiệu Thức Đức trầm mặc.
Trong số các tướng tá dưới quyền hắn, có kẻ vì tiền đồ cá nhân mà liều mạng, có kẻ vì vinh hoa phú quý của gia tộc mà dốc sức, có kẻ để thực hiện giá trị bản thân, lại có kẻ đơn thuần chỉ vì thích "chơi".
Nhưng ba người Lục Hoài Trung, Vương Ngộ và Dương Duyệt có lẽ hơi khác một chút. Phú quý với họ tuy rất quan trọng, nhưng không phải tất cả.
Lý do ba người bọn họ vẫn bằng lòng liều mạng vì Thiệu Thức Đức không phải vì cái gọi là đại thế đã thành, mà có lẽ liên quan mật thiết đến việc hắn xây dựng miền bắc cửa ải ngày một phồn thịnh, đời sống bách tính an nhàn.
Con người với nhau, quả nhiên là khác biệt.
Ngày hai mươi tháng mười năm Càn Ninh thứ hai.
Trên đường cổ Hiếu Hàm, đoàn ngựa thồ chở áo giáp đã tiến đến Thiểm Châu.
Giữa Quắc Quan và Vương ốc, những chiếc xe lớn xe nhỏ xuôi ngược không dứt.
Bên trong bến đò Hà Thanh, tiếng chuông nửa đêm vang lên, từng chiếc thuyền lương cứ thế lặng lẽ cập bờ.
Dân binh thổ đoàn đã được luyện tập đến mức ban ngủ mơ cũng thấy mình đang xếp trận.
Binh lính châu huyện sắc mặt bình thản, nhưng hết lần này đến lần khác kiểm tra lại vũ khí, tuyệt đối không dám lơ là.
Đám lão gia quân nha thong thả rèn luyện võ nghệ, cười đùa cợt nhả những câu thô tục với nhau.
Cũng vào ngày này, bức tường phía bắc thành Trung Chuyết ở Hà Dương phát ra một tiếng rên xiết đau đớn, không chịu nổi sức nặng nên đã sụp đổ một mảng lớn.
Trên cây cầu phao phía nam rộng lớn, lửa cháy ngùn ngụt, dường như đang báo hiệu sự cập kề của chiến tranh.