Đang là tiết sương giáng, Từ Châu vừa mới gặt xong mùa lúa.
Mọi việc hơi muộn một chút, nhưng không còn cách nào khác. Mùa xuân năm nay, triều đình bắt phu đinh đi nhiều quá, người thì làm nghĩa dũng hương binh, người thì bắt lính vận lương. Trong nhà chỉ còn lại người già, phụ nữ và trẻ nhỏ ra đồng cày cấy, hiệu suất kém hẳn. Phải đợi đến lúc trụ cột trong nhà trở về, họ mới vội vã cày bừa thu hoạch cho xong.
Bách tính vô cùng sợ hãi đám võ tướng, nhưng không ra đồng thu hoạch thì không được. Lúa mà thối rữa ngoài ruộng, sớm muộn gì cũng chết đói.
Thất Bật Chương oai vệ ngồi trên một gốc cây lớn, nhìn đám quân sĩ lục tục đến từng nhà thu thuế lương thực.
Ngoài đồng, vẫn còn vài người đang tranh thủ gặt hái những khoảnh khắc cuối cùng.
Một người phụ nữ áo quần rách rưới đang chậm chạp đi qua. Tay trái nàng bồng đứa con nhỏ, tay phải cầm giỏ mây, đầu ngón tay nhặt nhạnh từng bông lúa rơi rớt.
Nhìn bộ dạng này, hẳn là chồng đã chết hoặc bỏ trốn, không còn ai làm trụ cột. Mẹ con đói rét cơ hàn, chỉ đành dựa vào việc mót lại những bông lúa người khác bỏ quên để sống qua ngày.
Cách đó không không xa có tiếng khóc nghẹn ngào. Từ Châu bình yên chưa được bao lâu, Thị Thúc Tông vừa mới vét sạch một lượt thuế khóa, người Hạ, người Duyện lại kéo đến thu tiếp. Tiền bạc trong nhà đã nộp sạch không còn một mảnh!
Thất Bật Chương mặt không cảm xúc. Trải qua nửa đời chinh chiến sa trường, ngay cả cháu ruột là Bạt Dã Cổ đánh trận bất lợi cũng bị hắn tự tay chém đầu, tâm can hắn từ lâu đã sắt đá.
Các huyện ở Từ Châu, dưới cái nhìn của hắn, đều đang lâm vào cảnh khốn cùng...
Trước hết là cuộc chiến ròng rã bảy năm giữa hai nhà Lương - Từ, khiến bách tính Từ Châu chết và bỏ chạy vô số. Hai năm gần đây dẫu có lác đác quay về, số nhân khẩu cũng chỉ còn hơn hai mươi vạn.
Lần này lại bị bọn họ tập kích, tổn thương về người tuy ít, nhưng của cải lương thực ở địa phương thì thiệt hại nặng nề.
Tám ngàn quân Phi Long, mang theo một vạn tám, một vạn chín ngàn con ngựa, la, lừa; cái dạ dày lớn nhường ấy, dẫu chúng không tàn sát bừa bãi, chỉ riêng việc càn quét qua từng huyện để gom lương nuôi quân cũng đã là đòn giáng chí mạng cho vùng đất này.
Đã có không ít bách tính đem bán nhà cửa, trâu cày, ruộng đất, rồi dắt díu cả nhà chạy trốn về phía nam đến các châu Túc, Tư, Hào, Thọ, Sở.
Công sức Chu Toàn Trung bỏ ra suốt hai năm trời để chấn hưng thủy lợi, đường sá, kho bãi ở Từ Châu, xem ra nay công cốc cả rồi. Không có dân đinh, mấy thứ ấy chẳng khác nào đồ bỏ đi!
- Quân sứ, tân binh đã tuyển xong, tổng cộng hai vạn người, đều là tay chân tráng kiện.
Một tay mưu sĩ bước đến bẩm báo.
- Ta biết rồi.
Thất Bật Chương xua tay ra hiệu đã rõ.
Việc tuyển mộ tân binh ở Từ Châu vốn là chủ ý của hắn.
Binh nguyên ở Từ Châu khá tốt, dân phong thượng võ. Ngày trước Bàng Huân trở về Từ Châu, từng thu nạp rất nhiều tàn quân Đao Bạc cùng thổ phỉ ẩn náu chốn đồng quê, nhờ thế mà thanh thế lẫy lừng.
Chu Toàn Trung cai quản Từ Châu chưa lâu, thế lực chưa thể vươn tới mọi ngóc ngách. Tiết độ sứ Trương Đình Phạm do hắn cử đến tuy giỏi khôi phục sản xuất, nhưng chung quy vẫn là kẻ trói gà không chặt, việc thanh trừng và trấn áp địa phương chưa tới nơi tới chốn. Thêm nữa, trú quân bản địa bị điều động phần lớn đi đánh Thọ Thôn, đất đai bất ổn cũng là điều dễ hiểu.
Tiếng giáp lá va vào nhau lào xào vang lên. Chu Cẩn đầu đội thiết giáp bước tới, giục giã:
- Thất Bật tướng quân, nên lên đường thôi.
- Chu soái cứ ngồi thong thả, lão phu có đôi lời muốn nói với ngài.
Thất Bật Chương sai người mang tới một chiếc bồ đoàn, chỉ tay cười bảo.
Chu Cẩn có chút hoài nghi, hỏi:
- Chuyện gì thế?
- Không biết Chu soái nghĩ thế nào về Hạ vương?
Thất Bật Chương hỏi.
- Bình thường.
Chu Cẩn đáp lạnh nhạt.
Thất Bật Chương ngửa cổ cười lớn:
- Chu soái quả là trang hào kiệt, nhưng ngài có biết đứng trước đại thế, sức người vốn chẳng thể vãn hồi?
Sắc mặt Chu Cẩn biến đổi.
- Lệnh huynh nay không muốn xung đột với Chu Toàn Trung nữa, biết đâu đã ngầm giảng hòa từ lâu. Ta thấy Chu soái vẫn một lòng muốn chém giết với giặc Lương, nên mới thật lòng khuyên nhủ vài câu đáy lòng. Ngày xưa ta bất quá chỉ là một tù trưởng vùng Âm Sơn, nhờ có công chinh phạt cha con Lý Quốc Xương nên mới được nắm giữ Trấn Vũ quân. Ta thích hiệu lệnh một phương, uy quyền tự quyết lắm sao? Nào phải thế. Thật ra đại thế ép người, không cúi đầu thì không thể bảo toàn gia tộc, đây là mưu tính cho con cháu cả đấy. Chu soái, Hạ vương nay đã thống lĩnh mười mấy trấn, trong tay nắm năm mươi vạn quân, tiêu diệt Toàn Trung chỉ trong sớm chiều. Chi bằng nhân cơ hội này quy hàng Hạ vương, ngài vẫn giữ được vinh hoa phú quý.
Chu Cẩn hừ lạnh một tiếng:
- Từ buổi loạn lạc đến nay, các trấn xưng hùng, thiên tử sai tướng tá trấn thủ một phương, truyền đất đai đời đời cho con cháu, tính ra đã một trăm bốn mươi năm. Hạ vương định đối đầu với tất cả võ nhân thiên hạ hay sao?
Thất Bật Chương cười xòa:
- Thôi được, người có chí nấy. Những ngày qua Chu soái kề vai sát cánh cùng ta, chém giết không ít kẻ địch, lại cung cấp lương thảo, thuốc men, tên đạn, trang thiết bị, thu gom la ngựa, công lao to lớn vô cùng. Hạ vương là bậc ân oán phân minh, dẫu cho sau này... à thì, chỉ riêng công lao này thôi cũng đủ bảo toàn vinh hoa phú quý cho gia tộc rồi.
Nghe đến đây, sắc mặt Chu Cẩn dao động đôi chút, nhưng rồi hắn vẫn cười nhạt:
- Võ nhân bọn ta, chung quy vẫn phải dựa vào thanh đao trong tay mà nói chuyện. Ta giết người Lương, cũng có thể giết người Hạ, cần gì nói nhiều nữa?
Bị Chu Cẩn chặn họng một cú, Thất Bật Chương thấy có chút nhạt nhẽo, bèn đổi đề tài:
- Hôm nay thu gom lương thảo, cốt để dưỡng sức cho ngựa. Thí Thúc Tông đã bị điều động, ngày mai ta muốn đánh thẳng vào Túc Châu, ngài có đi không?
Chu Cẩn chần chừ giây lát, đoạn đáp:
- Có gì mà không dám?
Hắn chỉ dẫn theo hơn hai ngàn kỵ binh ra ngoài, các châu thuộc Thái Ninh quân vẫn còn thân tộc huynh đệ trấn giữ, nghĩ chắc chẳng có tai họa gì. Bọn chúng quấy phá trong sào huyệt người Lương càng dữ dội, người Lương càng không thể toàn tâm toàn ý đối phó với Uệ Châu, bài toán này hắn tính rất rõ.
Thất Bật Chương cười lớn.
Cuối cùng chẳng phải vẫn đang liều mạng vì Hạ vương đó sao? Con người Chu Cẩn này, dũng mãnh hung hãn thì thừa, nhưng tầm nhìn đại cục lại chẳng bằng đường huynh là Chu Huyên.
Kẻ này, không đủ gây họa!
Đỗ Quang ⅒ vội vã chạy đến Bộc Châu.
Hắn ăn vận như một nho sĩ, sắc mặt mệt mỏi, con ngựa dưới hông cũng thở dốc phì phò.
Phía sau còn vài tên tùy tùng, đều là tay súng cừ khôi của ty Nghe Ngóng hoặc hiệu buôn Đại Thông, nhưng lúc này ai nấy cũng mệt phờ.
La Hoằng Tín ở Vị Bác quả là thú vị.
Hắn kiên quyết không cho quân Hạ mượn đường, nhưng đối với việc giao thương tư nhân lại nhắm một mắt mở một mắt, chẳng thèm ngăn cản.
Kiểu hành sự ba phải ấy hoàn toàn phù hợp với bản tính lật lọng tráo trở của giới lãnh đạo Vị Bác. Đứng giữa kẽ hở của ba thế lực lớn, cốt để sinh tồn, có gì mà mất mặt, sĩ diện đáng mấy đồng!
Vào thành xong, bọn hắn không vội liên lạc với người của Thiệu Luân, mà tìm một quán rượu ăn uống trước. Đợi đến khi trời tối hẳn, đường phố thưa thớt người qua lại, bọn hắn mới lặng lẽ tìm đến cửa.
Thiệu Luân năm nay đã hơn bốn mươi tuổi, sau khi đọc xong bức "thư nhà", mặt mày rạng rỡ hẳn lên, cười ha hả nói:
- Đỗ đại phu, Lưu tướng quân đi đường xa chắc vất vả lắm. Hai vị đều là nhân tài dưới chướng a phụ, ta nên tiếp đón thật chu đáo. Thế này đi, ta sai người dọn tiệc rượu ngay, gọi dăm cô ca kỹ đến múa hát, chúng ta cùng vui cho trọn vẹn.
- Đa tạ ý tốt của Thiệu sứ quân.
Đỗ Quang ⅒ và Lưu Tam Đấu đồng thanh tạ ơn.
Đỗ Quang ⅒ có chức vụ trong mạc phủ nhưng không có phẩm trật, mức lưởng lộc của hắn chiếu theo trật tự tòng ngũ phẩm hạ là Triều tán đại phu.
Thân phận của Lưu Tam Đấu còn khuất tất hơn, hắn cũng có một chiếc áo võ tán quan là Chính lục phẩm hạ Chiêu võ phu úy.
Thiệu Luân gọi gia nhân tâm phúc đến dặn dò nhỏ vài câu, rồi dẫn mọi người dời bước vào thư phòng mật thất.
- Thiệu sứ quân, trước lúc ta lên đường, đại vương có dặn dò mấy lời.
Vừa ngồi xuống, Đỗ Quang ⅒ liền cất tiếng.
- Xin mời nói.
Sắc mặt Thiệu Luân chấn chỉnh lại, vểnh tai lắng nghe.
Đã quyết tâm quy hàng, không muốn tiếp tục ở lại con thuyền rách của Chu Huyên nữa, Thiệu Luân thừa hiểu quyền tự chủ của mình chẳng còn bao nhiêu, vì thế thái độ cực kỳ cung kính.
- Đại vương nói, binh mã Bộc Châu, ngài nhất định phải nắm thật chặt trong tay.
Đỗ Quang ⅒ nói.
- A phụ nói rất phải.
Thiệu Luân đáp:
- Binh lính châu huyện hơn bốn mươi vạn người, ta có thể tự mình định đoạt. Duy chỉ có năm ngàn quân Nhạ của Hạc Khôi đang đồn trú ở Lôi Trạch, đang giao chiến với tướng Lương là Lưu Tri Tuấn, e là ta không tài nào sai khiến được.
Thiệu Luân nói thẳng tình hình thực tế. Hắn là thứ sử, nhưng chẳng quản nổi quân đội do Tiết độ sứ phái đến. May ra còn chỉ huy được đám quân binh bản địa quê nhà, đây cũng chính là giá trị lớn nhất của hắn.
- Việc thứ hai, không được đánh bừa, phải cẩn thận giữ vững cửa ngõ, bảo toàn thực lực để chờ dùng sau này.
Đỗ Quang ⅒ lại nói.
- Tuân theo mệnh lệnh của a phụ.
Thiệu Luân đáp lời.
Đỗ Quang ⅒ gật đầu:
- Thứ ba, có thể qua lại lấp lửng với Chu Huyên để tránh bị hắn tấn công.
- Tuân lệnh.
- Thứ tư, nếu Phi Long quân sứ Thất Bật Chương dẫn quân bắc tiến, ngài hãy tiếp ứng vài phần, cung cấp hậu cần lương thảo.
- Tuân lệnh.
- Thứ năm, nếu lập thêm công trạng mới, đại vương sẵn lòng ghi tên sứ quân vào gia phả tông tộc.
Thiệu Luân có chút kinh ngạc mừng rỡ.
Thời buổi này nhận nghĩa tử, tên tuổi chưa chắc đã được đưa vào gia phả. Bởi đây là chuyện cực kỳ nghiêm túc, liên quan đến quyền thừa kế tài sản và quyền lực của gia tộc. Nói tóm lại, nghĩa tử được ghi tên vào gia phả là người có quyền thừa kế, dù người ta thường vẫn thích con đẻ thừa kế hơn.
- Hạc Khôi kẻ này...
Thiệu Luân trầm ngâm giây lát, vỗ đùi cái đét:
- Có lẽ có thể lôi kéo được.
- Ồ?
Đỗ Quang ⅒ cũng hơi ngạc nhiên, truy vấn:
- Nghe nói dưới chướng Chu Huyên chỉ có ba đại tướng, mạnh nhất là Hạc Khôi, kế đến là Liễu Tồn, rồi mới tới Trương Tòng Sở. Nếu có thể khuyên hàng Hạc Khôi, đó là công lớn tày trời.
Thiệu Luân cười nói:
- Ta thừa biết chí hướng của Hạc Khôi cực kỳ cao viễn. A phụ uy chấn thiên hạ, Chu Huyên so với ngài chẳng khác nào đom đóm sánh với ánh trăng, không đáng nhắc tới. Cục diện Vận Châu lúc này tiền cạn sức kiệt, sĩ khí rệu rã. Hạc Khôi nếu muốn tung hoành chí lớn, chỉ có con đường quy hàng a phụ.
Đỗ Quang ⅒ khẽ gật đầu, nhưng trong lòng hắn nghĩ Thiệu Luân có lẽ đang quá lạc quan.
Nếu chịu cắt cử cho Hạc Khôi một châu một quận, hắn tin chắc Hạc Khôi có khả năng rất lớn sẽ quy hàng. Bằng không, khi dao búa chưa kề cổ, người ta dựa vào đâu mà đầu gục theo ngươi?
Người với người vốn không giống nhau. Thiệu Luân vì muốn giữ vững quyền thế phú quý mới đầu hàng, nhưng Hạc Khôi ngay cả một mảng đất cắm giũa còn chẳng có, sang đây thì có mối lợi gì? Chẳng lẽ cắt cho hắn một mảnh đất phong vương?
- Thiệu sứ quân chớ nên bứt dây động rừng, kẻo lộ chuyện.
Đỗ Quang ⅒ suy nghĩ rồi nói:
- Đợi ta bẩm báo đại vương xong, chúng ta hẵng tính tiếp.
- Cái này... đành vậy.
Thiệu Luân ngậm ngùi đáp.
Tâm trạng hắn lúc này đang vô cùng hừng hực, một lòng muốn lập công. Lỡ như sau này Hạ vương có được thiên hạ, thế thì hắn...
Nằm mơ cũng phải cười thỉnh!
Phải lập công thôi, biết tìm công trạng ở đâu bây giờ? Thiệu Luân chìm sâu vào trầm tư.
Đỗ Quang ⅒ và Lưu Tam Đấu ngầm liếc nhau, trong lòng đã hiểu rõ.
Kẻ như Thiệu Luân cũng chỉ là phường danh lợi mờ mắt. Thấy Chu Huyên sắp không xong, bèn cuống cuồng nhảy thuyền. Còn việc vì sao lại chọn cái thuyền Hạ vương, thứ nhất vì Hạ vương thanh thế lừng lẫy nhất, thực lực vượt hẳn Chu Toàn Trung và Lý Khuyết một cái đầu, thứ hai tự nhiên là vì cùng mang họ Thiệu.
Đương nhiên Chu Toàn Trung muốn nhận Chu Giản làm nghĩa tử, sao không nhận Lý Phồn? Vì Chu Giản họ Chu, làm nghĩa tử của Toàn Trung tính ra chẳng mất mặt là bao, đơn giản thế thôi.
Bộc Châu này xem như món quà trời ban, cần phải gìn giữ thật tốt, xây dựng nơi đây thành một mũi dao uy hiếp sườn đông của Chu Toàn Trung.
Đỗ Quang ⅒ có linh tính, hắn có lẽ sẽ phải ở lại đây dài dài.
Thực ra cũng chẳng sao cả, đã đến thì an phận thôi. Thừa phụ tuy làm Tiết độ sứ ở Lương Châu, nhưng chức Tiết độ sứ ấy có thể thế tập mãi được không? Không thể! Đã không thể, hắn tự mình phải nỗ lực nhiều hơn, bằng không địa vị nhà họ Đỗ mai sau sẽ bấp bênh lắm. Dựa vào nhan sắc của em gái để thăng tiến rốt cuộc cũng chẳng mấy đáng tin, chốn hậu cung vàng son của Hạ vương, giai nhân tài sắc vẹn toàn nhiều không kể xiết, chắc gì đã đến lượt họ Đỗ các người?
Bộc Châu này, nên bắt đầu tay từ đâu nhỉ? Đỗ Quang ⅒ vuốt cằm, trầm ngâm suy nghĩ.