Gió thu chợt nổi, sông nước mịt mờ. Đồng hoang ruộng rạ, sương giá phủ đầy.
Thời tiết hôm nay thực ra không đến nỗi nào.
Mây treo tít trên cao, thưa thớt gần như không có. Phóng mắt nhìn ra, núi Mạc Sơn sừng sững trước mắt.
Chỉ là gió hơi lớn!
Cỏ cây khô vàng đều bị quật gãy, nông dân áo quần mỏng manh, lạnh đến run lập cập, chỉ đành tiếp tục vung cuốc xẻng, dốc hết sức chống chọi cơn gió rét.
Nhưng sáng ra cửa chẳng ăn được mấy, chỉ một lát sau đã đói cồn cào, tay chân cũng trở nên rệu rã.
Cố gượng làm một lúc, người nông dân bỗng ngồi thụp xuống đất, ôm mặt khóc oà…
Áo quần trên mình mỏng manh, trong nhà không dư dả một hạt thóc, sưu dịch lại cứ dồn dập, ngày tháng này biết sống sao đây?
Gió cũng nhỏ dần, tựa như đang thở dài.
Từng hồi tiếng móng ngựa vang lên, kỵ sĩ vội vã vượt qua khe suối.
Mùa đông không mưa, nước sông Cốc cạn khô, suýt có thể lội qua.
Lạc Dương so với năm năm trước gần như chẳng thay đổi gì, vách đổ tường xiêu, gạch ngói ngổn ngang.
Khu vực do Trương Toàn Nghĩa dọn dẹp vẫn là nơi tụ cư chính, phủ đệ của Hồ Chân nằm ngay ở đó.
- Hồ soái, giặc Hạ đánh thành ngày một gấp, mà binh lính đồn trú ở Mạnh Nam lại không đủ, rốt cuộc là ý gì? - Nếu không phải đã túng quẫn đến cùng cực, Hoắc Ngạn Uy sẽ chẳng thốt ra những lời thiếu tôn trọng như vậy.
Hồ Chân dẫu sao cũng là bô lão tòng vong từ đầu của quân Lương, địa vị thâm niên ở đó, năm xưa chính hắn cùng với Chu Trân và Tạ Đồng là ba kẻ chủ xướng khuyên Lương vương quay về với nhà Đường; chỉ cần hắn không có ý phản nghịch, chẳng ai động đến được hắn.
- Cuốc cày đẫm sương từ sớm tinh mơ, lúa mào đầy bồ người nhà mừng vui. Rốt cuộc thóc gạo về tay kẻ khác, chẳng biết quăng quật vợ con chốn nào. - Hồ Chân nâng chén rượu, ngước nhìn trời xanh.
- Hả? Hồ soái đang nói gì vậy? - Hoắc Ngạn Uy có chút ngẩn ngơ.
- Ta nói ngươi nói đúng đấy. - Hồ Chân quay đầu lại, mỉm cười nói: - Binh không đủ, có thể đi đòi Bàng đô đầu chứ.
- Bàng đô đầu bảo ta trước tiên hãy tìm Lạc Dương cứu nguy. - Hoắc Ngạn Uy nóng nảy đáp: - Dạo này có một nhúm giặc Hạ vượt sông xuống phía nam, lang thang khắp nơi cướp bóc lương thảo. Lương thực tiếp tế cho Trung Trạc thành và Nam thành không theo kịp, lượng dùng trong thành chưa đầy hai tháng nữa. Bàng đô đầu đang điều động nhân mã chặn đánh giặc, nhất thời không rút được binh.
- Trung Trạc thành có hai nghìn quân đồn trú, Nam thành cũng có ba nghìn tinh binh, giặc Hạ dù có kéo đến vài vạn đại quân, sợ rằng trong chốc lát cũng chưa đánh thủng nổi chứ? Hơn nữa, sông lớn chưa đóng băng, giặc Hạ qua được mấy người? Sợ là Bàng đô đầu đang gạt ngươi đấy. - Hồ Chân lắc đầu nói: - Còn chuyện lương thảo tiếp tế không theo kịp, ta cũng lực bất tòng tâm. Ngươi có biết trận chiến lớn ở Thái Châu năm nay, Lạc Dương cũng phải vận chuyển mười vạn hộc lương thảo sang Nhữ Châu không? Hơn hai vạn đại quân quanh vùng Lạc Dương, lại thêm bao nhiêu ngựa chiến, súc vật chuyên chở, thế mà dân đinh chỉ có hơn ba vạn hộ, bóp nặn đâu ra lương thảo hở ngươi? Hoắc tướng quân tìm ta, khác nào mò kim đáy bể.
Hoắc Ngạn Uy nghẹn lời.
- Bàng Sư Cổ thật sự không có binh ư? - Hồ Chân ngồi xuống, ngửa cổ uống cạn chén rượu, cười nói: - Bên Hoạt Châu, Trịnh Châu, ta cũng nghe ngóng được ít nhiều, sau khi bị giặc Hạ tàn phá, Lương vương đã phái người dốc sức chỉnh đốn. Viên Tượng Tiên cũng là kẻ tài năng, luyện binh không ngớt, chi bằng cứ để hắn điều người sang đây.
- Haizz! - Hoắc Ngạn Uy dậm chân, không biết phải nói gì hơn.
Ngươi đùn đẩy ta, ta đùn đẩy ngươi, thế này thì còn đánh đấm gì nữa!
Mỗi một thung lũng Y Lạc bé bằng cái lỗ mũi mà đồn trú hơn hai vạn quân mã. Lý Đường Tân bên kia có mấy mươi mạng, chẳng lẽ thực sự đánh vào được hay sao? Tám ải Lạc Dương dễ đánh thế cơ à?
- Hoắc tướng quân, ngươi đã rảnh rỗi, chi bằng quay về đi thôi. - Hồ Chân nói: - Nếu thực sự không có binh, sao không tìm Khấu Ngạn Khanh, quân Trưởng Trực tinh nhuệ nhường ấy mà cứ đồn trú bên sông Lạc án binh bất động, quả là đáng tiếc.
Hoắc Ngạn Uy lắc đầu, quay lưng bỏ đi.
Hồ Chân mân mê chén rượu, trầm mặc không nói.
Hồi lâu sau, hắn mới thở dài: - Ngươi muốn binh, ta cũng muốn binh. Cả cái Lạc Dương này, nghe lệnh ta có được mấy mươi người?
Hoắc Ngạn Uy rời khỏi phủ họ Hồ, lập tức lên ngựa định quay về Nam thành Hà Dương.
Trước khi đi, hắn quay người hỏi: - Trương tiên sinh, vừa rồi Hồ soái ngâm một bài thơ, ta nghe không hiểu, chỉ nhớ câu "chẳng biết quăng quật vợ con chốn nào", câu này nghĩa là gì?
Trương tiên sinh vuốt râu, đáp: - Đây là một bài thơ thương xót người nông dân, lưu truyền rất rộng rãi. Hồ soái nói thế chắc là có ý ngầm.
- Ý gì? - Hoắc Ngạn Uy gặng hỏi.
- Hoặc là đang nói dân chúng Lạc Dương khổ cực, bán mặt cho đất bán lưng cho trời cày cấy, đến khi thu hoạch được mùa thì thóc gạo lại bị kẻ khác cướp mất, đành phải bỏ vợ bỏ con trốn chạy. - Trương tiên sinh đáp.
Hoắc Ngạn Uy lúc này mới vỡ lẽ, bực bội nói: - Chẳng phải là không muốn trưng binh, cũng chẳng muốn nộp lương thảo đó sao? Cần gì phải vòng vo tam quốc thế? Mấy tên mọt sách các ngươi, đứa nào cũng thích làm ra vẻ huyền bí.
Hồ Chân xuất thân từ gia tộc giàu có ở Giang Lăng, tinh thông cưỡi ngựa bắn cung, từng làm lại hạt, có thể gọi là văn võ song toàn, bảo hắn là mọt sách thì không đúng lắm. Nhưng điều đó không ngăn được Hoắc Ngạn Uy xếp hắn vào hàng mọt sách "gian xảo", "đáng ghét".
Trương tiên sinh lúng túng cười trừ.
- Cho dù ba hộ lính tráng đóng góp một đinh nam, cũng có thể trưng tập hơn vạn quân mã, Hồ Chân rõ ràng đang thoái thác ta, mang nặng thành kiến môn hộ. - Hoắc Ngạn Uy vẫn ấm ức, làu bàu: - Quân phiên của giặc Thiệu cứ một hộ ra một đinh, có nhà còn ra tận hai đinh, Hồ Chân cứ đánh trống lảng như thế, chẳng lẽ…
- Thiếu tướng quân, xin cẩn ngôn. - Trương tiên sinh ho nhẹ một tiếng, nhắc nhở.
Hoắc Ngạn Uy hừ lạnh một tiếng, phi ngựa bỏ đi.
Phía bắc Trung Trạc thành ở Hà Dương, đã có người bắt trại đốn gỗ rồi.
Quy Đức quân sứ Phù Tồn Sẩm trực tiếp dẫn theo hơn một nghìn tinh binh tiến lên trước làm nhiệm vụ yểm trợ.
Người Lương quả nhiên phóng hỏa đốt cầu, nhưng không thành công hoàn toàn, chỉ thiêu hủy một phần thì bị ngăn lại. Hiện tại đang phái người thay ván thuyền, sửa sang lại mặt cầu.
Hải Dương quan, hay nói đúng hơn là Trung Trạc thành không tính là quá lớn, trên cù lao giữa sông vẫn còn khá nhiều rừng cây, ruộng nương, đầm nước, vườn cây ăn quả các loại. Quân Lương toàn tuyến buông xuôi thủ thế, co cụm lại trong thành.
Phù Tồn Sẩm trái xem phải ngó, thấy có thể đánh, nhưng chắc sẽ phải trả cái giá không nhỏ về nhân mạng.
Thực ra trong mắt hắn, thứ nguy hiểm nhất vẫn là thủy sư quân Lương.
Bọn giặc hoàn toàn có khả năng cắt đứt đường rút lui của cánh quân tiên phong này, nhưng không phải là không có cách đối phó. Bờ bắc lúc này đang đóng những chiếc thuyền nhỏ, chất đầy củi lửa và dầu hỏa, chỉ cần chiến thuyền của quân Lương áp sát là từ bờ bắc và cầu phao phóng ra ngay. Đoạn sông này tương đối hẹp, nếu số lượng thuyền lửa đủ nhiều, cứ thế trôi xuôi theo dòng nước, vẫn có thể khiến thủy sư quân Lương không dám bén mảng tới gần.
Số lượng giặc trong cửa ải Hà Dương cũng đã thăm dò được hòm hòm, khoảng chừng hai nghìn người, quân nha và dân tráng mỗi bên một nửa. Nếu quân địch không có viện binh, phe ta không màng thương vong, liều mạng tấn công thì kết cục của ải Hà Dương chắc cũng sẽ giống như Quảng Hà trấn, Bản Chử thành, cuối cùng bị quân Hạ đánh vỡ.
Áp lực giao chiến không lớn lắm, thế nên Phù Tồn Sẩm có thời gian thong thả suy tính, diễn luyện trước một loạt các trận chiến sắp tới.
Hắn rất rõ ràng, những thứ trước mắt này chẳng qua chỉ là khúc dạo đầu cho một chiến dịch quy mô lớn nhắm vào người Lương mà thôi.
- Phù tướng quân, giặc không dám ra khỏi thành sao? - Tô Tuấn Khanh đi tới, cười hỏi.
- Tô phán quan. - Phù Tồn Sẩm hành lễ, đáp: - Bọn giặc ít quân, không dám ra thành quyết chiến, sợ bại trận sẽ bị ta thừa cơ tràn vào trong ải.
- Sĩ khí giặc Lương sa sút, xem ra ngày diệt vong không còn xa nữa. - Tô Tuấn Khanh nói: - Tống tư đồ phái ta áp tải một bạt lương thảo, khí cụ, ta thấy trại đã dựng sơ qua rồi, có thể chuyển vào chưa?
- Được. - Phù Tồn Sẩm gật đầu, lại hỏi: - Tô phán quan từng tới bờ nam chưa?
- Đương nhiên là từng tới. - Tô Tuấn Khanh đáp: - Huyện Tỉ Sủi và huyện Hà Âm đều nằm ở bờ nam, huyện Hà Dương cũng có một nửa nằm ở bờ nam.
- Lạc Dương và Biện Châu, nơi nào dễ đánh hơn? - Phù Tồn Sẩm lại hỏi.
- Đánh Biện Châu thì dễ, hạ Lạc Dương mới khó.
- Nếu muốn hạ Lạc Dương, lúc từ Hà Dương tiến xuống phía nam, nên chiếm nơi nào?
- Đương nhiên phải chiếm Bạch Tư Mã Tắc không thể nghi ngờ.
- Nói thế là sao?
- Phía bắc Lạc Dương có núi Mạc Sơn, phía bắc núi Mạc Sơn có Bạch Tư Mã Tắc, còn gọi là Bạch Mã Pha, dưới dốc có cổ độ. Năm Đại업 thứ chín nhà Tùy, Dương Huyền Cảm làm phản, em hắn là Huyền Thính dẫn ba nghìn quân từ Bạch Mã Pha vượt qua núi Mạc Sơn, Huyền Cảm tự mình dẫn ba nghìn người theo sau, tiến thẳng đến cửa Thái Dương. - Tô Tuấn Khanh đáp.
- Sao lại không tiến quân dọc theo sông Lạc?
- Vùng Lạc Khẩu, Yển Sư, quân Lương e rằng đã đồn trú trọng binh, không dễ đánh đâu.
Phù Tồn Sẩm gật đầu, cười nói: - Cùng chung suy nghĩ với ta.
Nói đoạn, hắn lại nhìn lãng phí cái ải Hà Dương hơi có vẻ tàn tạ, bảo: - Trước tiên đánh vỡ cái thành này đã rồi tính.
Thị Thúc Tông đang làm cái quái gì thế không biết? - Trong thành Trịnh Châu, Bàng Sư Cổ khẽ vuốt bản đồ, lông mày nhíu chặt.
Trương Thận Tư mang theo vẻ mặt đen đủi, ngồi bên cạnh.
Hắn ta là kẻ may mắn, bắt kịp thời buổi tốt, tuy thua trận nhưng không giống như kẻ xui xẻo Lưu Khang Ái năm xưa phải mặc áo trắng dâng sớ tự sát trước trận. Chỉ bị giáng chức cất nhắc đi một thời gian, rồi lại được Bàng Sư Cổ kéo về giữ chức Đô ngu hầu.
Long Phi quân của giặc Hạ lại thọc sâu vào Từ Châu, quậy cho gà bay chó sủa.
Binh lực của bọn chúng cũng đã dò ra rồi, thế quái nào mà đánh nhau càng lúc càng đông, lên tới tận tám nghìn người, khiến người ta kinh ngạc khôn xiết.
Điều này không có nghĩa là giặc Hạ mộ được tân binh, thực tế không phải vậy. Binh lực của chúng phình to chủ yếu là do thu nạp quá nhiều "kẻ bại loại" ở Hà Nam.
Đúng thế, chính là lũ bại loại!
Rất nhiều tên lính đào ngũ mất quan cai quản, cùng với bọn giặc cỏ vốn đã bất an, đều đầu hàng giặc Hạ, làm hổ mọc thêm cánh, tập kích thôn xóm Hà Nam, ra tay còn độc ác vô cùng.
Nhưng ngươi chỉ căm hận chúng thì chẳng ích gì, chúng chẳng sứt mẻ miếng thịt nào. Mấu chốt nhất vẫn là làm sao chặn đứng được chúng, gom lại rồi tiêu diệt gọn.
- Binh lực của Thị Thúc Tông quá ít, quân đánh được chỉ có tầm hai vạn người, vậy mà phải kiêm nhiệm cả một vùng rộng lớn như Từ Châu, Túc Châu. - Trương Thận Tư biết Thị Thúc Tông là bộ tướng cũ, ái tướng của Bàng Sư Cổ, cho nên ăn nói khá cẩn trọng: - Nhất định phải phối hợp với binh mã của đại doanh Tào Châu, bằng không e là chẳng chặn nổi.
Lông mày của Bàng Sư Cổ càng nhíu chặt hơn: - Chỉ một bộ phận Khất Tất Chương, cộng thêm mấy ngàn tàn binh của Chu Cẩn, thế mà đã kìm chân được mấy vạn tinh binh của hai đại doanh Túc Châu, Tào Châu, phần lớn kỵ binh còn đóng đồn cả ở đấy. Nếu mùa đông sông lớn đóng băng, giặc Hạ đại cử vượt sông đánh xuống phía nam, thì chống đỡ thế nào?
- Bàng soái, giặc Hạ ở Hà Dương chỉnh đốn ra sao rồi? Lương thảo có phong phú không? - Trương Thận Tư mang vẻ mặt nghiêm trọng cất hỏi.
- Nhắc đến chuyện này là ta lại thấy bực. - Bàng Sư Cổ giận dữ nói: - Thủy sư của Lý Huy chẳng biết làm ăn cái gì nữa. Hễ lần nào tấu báo bắt được hoặc đánh đắm bao nhiêu thuyền lương của giặc Hạ, thế mà chúng vẫn cứ tiếp tục vận chuyển lương thảo, khí cụ về Hà Thanh. Tuyến Trĩ Quan e là cũng ngày đêm vận chuyển không ngớt. Giặc Thiệu lại còn dẫn mấy vạn người đi tuần thú phía đông Hà Dương, trông thế này giống như thiếu thốn lương thảo lắm à?
Trương Thận Tư câm nín.
Tình hình ở Hà Dương, bên này bọn chúng không rõ lắm, nhưng lờ mờ cũng nắm bắt được đôi chút.
Giặc Thiệu đày ải dân chúng Hà Lũng, Quan Trung đến đồn điền ở Mệnh Châu, Hoài Châu tính đến nay đã hơn một năm rồi, nếu hành động đủ nhanh thì chắc cũng thu hoạch được kha khá lương thảo. Cộng thêm số lượng tích trữ vận chuyển ngày đêm, kho lương của quân Hà Dương chắc hẳn phải vô cùng khả quan, chừng đó hoàn toàn đủ sức chống đỡ một trận đại chiến.
- Nếu giặc Hạ đánh tới, hướng chủ công sẽ là đâu? - Trương Thận Tư lại hỏi.
- Đánh nhau với giặc Thiệu lâu thế này rồi, còn chưa hiểu chiêu thức của hắn à? - Bàng Sư Cổ liếc Trương Thận Tư một cái, lạnh lùng cười: - Giặc Thiệu dùng binh cứng nhắc, chỉ biết ôm khư khư cái bài chính kỳ biến hóa đó thôi. Hắn đánh trận, chủ công có thể thành nghi binh, nghi binh có thể thành chủ công, mùi thợ mộc nặng quá.
Nghe vậy, Trương Thận Tư chỉ đành ngậm tăm.
Bọn ta dẫu sao cũng từng đánh trận ở Hà Dương, cái chiêu biến hóa chính kỳ, xuất binh nhiều ngả của giặc Thiệu ấy, chẳng phải đã từng khiến cho bên mình khốn đốn lắm sao? Kỵ binh của hắn quá nhiều, cánh quân phụ vừa đạt được đột phá là lập tức có thể cơ động diện rộng, tăng cường binh lực cho hướng đó, biến cánh quân phụ thành mẹ nó chủ công luôn.
Một lối đánh cực kỳ tởm lợm!
- Cho nên, đoán xem giặc Thiệu chủ công hướng nào chẳng có ý nghĩa gì sất. - Bàng Sư Cổ tỏ ra chán nản, phân tích tới phân tích lui, cuối cùng vẫn phải thừa nhận một điểm: giặc Thiệu nắm ưu thế chiến lược, dùng binh rất linh hoạt, mỗi một cuộc chiến hắn phát động đều là đang tích lũy ưu thế cho trận chiến tiếp theo.
Vào năm Đại Thuận thứ hai, hắn chỉ xuất binh từ một ngả Thiểm Quắc, bị Cát Tòng Châu chiếm giữ núi Hào Sơn nên không dám thâm nhập, sau đó bị đại quân mười vạn người do chính Lương vương dẫn đầu ép phải rút lui.
Đến sau này, hắn lần lượt phát động chiến tranh ở Nam Dương, Hà Dương, liên tục tạo dựng ưu thế chiến lược.
Năm nay lại thôn tính toàn bộ các châu Thân, Quang, Thọ, có thể uy hiếp vùng bụng địa Thái Châu, Dĩnh Châu. Hà Nam hiện tại có thể nói là chỗ nào cũng thủng lỗ chỗ, ngươi bảo ta hắn sẽ chủ công hướng nào? Xem chừng chỗ nào cũng có khả năng cả.
- Giặc Thiệu khi nào sẽ đánh tới? - Trương Thận Tư không kìm được lại hỏi một câu.
- Thực ra, chiến tranh đã bắt đầu rồi. - Bàng Sư Cổ nói: - Giặc Thiệu lúc này đang thăm dò, đang điều động. Hắn muốn nắm rõ bố cục và phản ứng của chúng ta, một khi đã hạ quyết tâm, ta nghi ngờ hắn sắp phát động một trận đại chiến trên mười vạn quân. Lạc Dương, Trịnh Châu, Thái Châu, Dĩnh Châu, chỗ nào cũng nguy hiểm, ngươi dám đánh cược hướng nào?
- Con mụ nó tên giặc này! - Trương Thận Tư hận đời giáng một quyền mạnh xuống án kỷ, cắn răng: - Mới nghỉ ngơi được mấy tháng, lại định mở chiến tranh nữa rồi sao?