Thiết Xỉ tiết độ sứ là Nhậm Ngu Cát, người vốn là bộ hạ từ những ngày đầu của Thiệu Thù Đức.
Những tâm phúc cốt lõi kiểu này, nhẹ thì chưởng quản binh quyền, nặng thì trấn nhữ một phương.
Năng lực quân sự của Nhậm Ngu Cát ở mức bình thường, trông không có phong thái của một danh tướng, nhưng hắn giỏi quan sát sắc mặt, thấu hiểu lòng người, mưu lược cũng kha khá. Thế nên, hắn có một chỗ dụng võ rất lớn, đó chính là thay Thiệu Thù Đức cai quản địa phương, trấn an lòng dân.
Lý Phàn đã vào triều, Thiệu Thù Đức ban thưởng cho hắn thêm một trăm tuấn mã, ba nghìn quan tiền, vạn tấm vải Lược, cùng một biệt viện và một sân cầu cúc ở Linh Châu. Hai người con trai của hắn cũng được cất nhắc làm quan, người giữ chức Lục sự ở Hựu Châu, kẻ làm Tư mã ở Diêm Châu. Nhìn chung, ơn mưa móc coi như trọn vẹn.
Trấn Thiết Xỉ còn có hai vị tiết độ phu sứ là Hoa Châu thứ sử Tôn Bá và Quắc Châu thứ say Hoàng Thao.
Trưởng tử của Tôn Bá là Tôn Tiến Đức ban đầu làm Đoàn luyện sứ ở Thiện Châu, nay đã thăng lên làm Quắc Châu thứ sử, lại cất nhắc thêm một người con làm Huyện lệnh Long Chi thuộc Thiện Châu.
Kẻ có ơn với ta, tất báo.
Kẻ liều mạng vì ta, đều được hưởng vinh hoa phú quý.
Thiệu Thù Đức chưa từng quên những người anh em cũ, đây là điều cốt lõi để duy trì sức mạnh gắn kết của tập đoàn.
Nhậm Ngu Cát sớm nghe tin Thiệu Thù Đức có ý định đi tuần các trấn phán thuộc dưới quyền, nhằm giương oai diễu võ, tránh để quân dân các trấn chỉ biết tiết độ sứ mà không biết Hạ vương. Dù sao Hạ vương là tiết độ sứ, mà người ta cũng là tiết độ sứ, xét về lý thì ngang hàng với nhau. Thế nên vừa nhậm chức, việc đầu tiên hắn làm là tu sửa hành cung, cực kỳ dốc sức.
Trong thành Thiết Xỉ vốn có Thiết Thành cung, tức Hoằng Nông cung do nhà Tùy dựng lên hồi đầu niên hiệu Đại Nghiệp, nay đã hơi xiêu vẹo. Hắn vốn định cho sửa sang lại, nhưng Nhậm Ngu Cát biết Thiệu Thù Đức không thích ở trong thành, bèn tốn mất mấy tháng trời để sửa sang lại một ngọn hành cung khác.
Đó là Tú Lĩnh cung, nằm ở sườn dốc Tú Lĩnh, cách phía tây huyện Giáp Thạch ba dặm, được lập từ năm Hiển Khánh thứ ba, có cả suối nước nóng.
Đường núi Hào Hàm chạy vắt qua dưới chân núi, phía bắc hành cung có chùa Đại Thông do Võ Hậu xây dựng trong niên hiệu Thánh Lịch. Khi Đường Huyền Tông đi tuần phía đông, từng dừng giá ở đây, vì cô con gái út từ câm mà nói được nên vô cùng vui mừng, liền cho mở rộng quy mô, hạ chiếu ban tấm biển đề tên chùa Đại Thông.
Bên trong lẫn bên ngoài Tú Lĩnh cung, quang cảnh sắp xếp đã bắt đầu rộn ràng.
Thượng nghi Đỗ thị vừa được bổ sung thêm sáu nữ sử, nâng tổng số lên mười người.
Nguồn gốc của các nữ sử này rất đa dạng, có đích nữ do các tù trưởng phiên bộ dâng lên, lại có nữ tử xuất thân từ các hào tộc miền bắc quan ải như họ Chiết, họ Dương, họ Vương, họ Hàn. Ngoài ra, tộc nữ của các gia tộc thân cận với Thiệu Thù Đức như họ Khâu, họ Tống, họ Lý (Lý Thiệu), họ Bùi (Bùi Thông), họ Tôn cũng được tuyển chọn một nhóm.
Thiệu Thù Đức cảm thấy không yên tâm với những nữ tử không thuộc gốc gác Quan Tây.
Đỗ thị mang hàm Chánh ngũ phẩm Thượng nghi, trực tiếp quản lý mười nữ sử. Tương lai còn cất nhắc các chức Chánh lục phẩm Tư tịch, Điển tịch, Chưởng tịch, Tư nhạc, Điển nhạc, Chưởng nhạc. Dưới các chức vụ này mỗi nơi lại có thêm vài nữ sử, tất nhiên đó là chuyện tương lai, hiện tại chưa cần thiết.
Thiệu Thù Đức còn chưa xưng đế, nhưng các cơ cấu đã bắt đầu dần thoát khỏi cái vỏ phong kiến của phiên trấn, chuyển mình thành một chính quyền trung ương.
Các ty chức trong vương phủ của Hạ vương, sau này sẽ dần biến thành quan lại trong triều.
Nữ quan kiểu như Đỗ thị, sau này sẽ dần biến thành cung quan.
Hoạn quan cũng có kẻ đến đầu cộng, ví như Lưu Cảnh Tuyên chẳng hạn, sau này sẽ hóa thành nội thị.
Còn vương phi, nhũ nhân, thiếp thất, tự nhiên chính là nội quan.
Chủ Toàn Trung vẫn đang ôm lấy cái thể chế "phiên trấn làm nền tảng cho quốc gia". Đồ của Thiệu Thù Đức bản chất cũng thế, nhưng quy củ hơn, uy nghi hơn, trông có vẻ dọa người hơn.
Đây cũng là một dạng sức mạnh mềm. Người ta đều là cái đám ô hợp, đang cặm cụi mò mẫm, chỉ riêng nhà ngươi trông là chính quy nhất, lại còn đấm đá giỏi nhất, kẻ nào có chí hướng mưu cầu phú quý tự nhiên sẽ nhìn thêm vài lần, với điều kiện hắn không có quá nhiều lòng trung thành với triều đình.
Lý Trung mang theo thân binh bố trí phòng thủ bên trong lẫn vòng ngoài hành cung.
Hắn vốn có trong tay năm trăm người, hồi trước Thiệu Thù Đức hạ lệnh từ các quân Thiết Lâm, Vũ Uy, Thiên Đức và Thị vệ thân quân tuyển chọn năm trăm tráng sĩ dũng mãnh, bổ sung vào thân binh đô, một lần nữa nâng biên chế lên thành một vạn người.
Vùng núi bên ngoài thì do Thị vệ thân quân cùng bộ binh hữu sương quân Thiết Lâm trấn thủ. Tả sương và kỵ binh quân Thiết Lâm thì đóng quân ở phía đối diện đường núi Hào Hàm.
Trong suối nước nóng, Thiệu Thù Đức ngâm mình đã đời mới đứng dậy, bước lên chiếc giường nhẹ.
- Các quan ở Thiết Châu đã truyền đạt hết chưa?
Thiệu Thù Đức vẫy tay, Đỗ thị và Vi thị bước lại gần, quỳ rạp xuống.
- Bảo Nghĩa quân đang nghỉ ngơi chỉnhốn ở huyện Hào, quân sử Vương Kiến Cập đã nhận lệnh, phi ngựa đến trong đêm.
Trần thị bẩm báo.
- Quân sử Trấn Quốc quân là Chân Hủ, đã lên đường.
- Thứ sử bốn châu Thiết, Quắc, Hoa, Thiệu đều đã được truyền tin, mấy ngày nữa sẽ tới. Chủ quan và các quan phó nhì các huyện, cũng sẽ cùng đến.
- Đại tộc, hào thương, danh sĩ các huyện, cũng sẽ đến bái kiến.
- Hay lắm, phải để chúng biết ai mới là chủ nhân của mảnh đất này.
Thiệu Thù Đức véo má Vi thị, thỏa mãn nói.
Hắn nhớ tới một chuyện thời kỳ cận đại sau khi kiến quốc, để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc.
Hồi đó nhân viên cơ sở động viên quần chúng, tiện thể xóa nạn mù chữ, việc đầu tiên họ làm lại là dạy cho những người dân ấy biết họ là người Trung Quốc.
Nghe có vẻ hoang đường, nhưng những người dân có trình độ học vấn thấp thực sự chẳng hề hay biết.
Họ không biết thiên hạ trông ra sao, kẻ nào đang cai trị tất cả, thậm chí đến cả huyện trưởng, hương trưởng là ai cũng chẳng rõ.
Vào thời điểm này, mọi thứ chỉ tệ hơn chứ không bằng những năm cuối thời Dân Quốc.
Trước loạn An Sử, người dân Hà Bắc chỉ biết nhị thánh An Sử, chứ chẳng hề biết thánh nhân ở Trường An, đó cũng là sự thật.
Trấn Thiết Xỉ vừa mới bị thanh trừng, quan lại đổi thay không ít, rất cần củng cố lòng người. Tuyệt đối không thể để dân chúng chỉ biết có tiết độ sứ, thứ sử mà không biết có Hạ vương.
- Đại vương, còn một chuyện nữa, Đổng Xương ở Chiết Đông liên tiếp xây dựng mấy ngôi sinh từ, trong dân gian đều đồn đại hắn ta muốn xưng đế.
Trần thị tiếp tục bẩm báo.
- Mặc kệ hắn.
Trong lòng Thiệu Thù Đức khẽ động, đây tuyệt đối không phải là chuyện xấu.
Trên đời luôn có một lũ ngốc, cứ tưởng thực lực bản thân cường đại, xung quanh lại vây quanh một đám kẻ mang tâm địa khó lường, suốt ngày tụng ca công đức, thực chất lại chui rúc trong một cái lồng thông tin, thiếu hẳn một nhận thức tỉnh táo về cục diện thiên hạ thực sự.
Nếu Đổng Xương dám xưng đế, đối với Thiệu Thù Đức mà nói thì tuyệt đối là chuyện tốt.
Đến lúc đó, hắn sẽ thông qua triều đình để tước đoạt tước vị của Đổng Xương, lột bỏ toàn bộ các chức vụ kiêm nhiệm, đồng thời bổ nhiệm Tiền Mậu làm tiết độ sứ hai trấn Chiết Đông, Chiết Tây.
Dưới đại thế áp đảo, thực lực của Đổng Xương phần lớn sẽ nhanh chóng tan rã. Sau khi Tiền Mậu thôn tính hai vùng Chiết Giang, thực lực đại tăng, có thể kiềm chế Dương Hành Mật tốt hơn nữa.
Đây là một thứ dương mưu đường đường chính chính, chẳng có chút thủ đoạn ám muội nào, chỉ chờ Đổng Xương nhảy ra tự tìm đường chết mà thôi.
- Được rồi.
Thiệu Thù Đức lại véo má Vi thị một cái.
Bùi thị bưng áo bào tới, Đỗ thị và Vi thị đứng dậy, mặc xong áo váy lụa, ba người cùng ra tay giúp Thiệu Thù Đức mặc xong vương bào thân vương.
Nhậm Ngu Cát đang đứng đợi ở sảnh trước.
- Đại soái.
Nhậm Ngu Cát đứng dậy hành lễ.
- Trấn thủ Thiết Châu, địa phương có biến động gì không?
Thiệu Thù Đức hỏi.
- Thỉnh thoảng có vài vụ bạo loạn nhỏ, đều đã được dẹp yên. Vương Ân cái tên tặc tử đó, phái người lén lút quay về Thiết Châu để lôi kéo người cũ họ Vương, đều đã bị chém đầu. Hiện tại địa phương đã ổn định, vững như thành đồng.
Vương Ân chính là Tưởng Ân. Sau khi mẹ hắn bị Vương Trọng Doanh nạp vào phòng, hắn liền đổi sang họ Vương. Lúc Thiệu Thù Đức đánh Hà Trung, Vương Ân trốn chạy sang Biện Châu, đầu quân cho Chu Toàn Trung. Chu Toàn Trung thấy Vương Trọng Vinh là cậu mình, nên đối với con cháu họ Vương cất nhắc rất nhiều. Vương Ân cũng kiếm được một chức mạc chức, giúp Chu Toàn Trung bôn ba ngược xuôi.
- Có ép cung ra được tin tức gì không? Có ai liên lạc với Vương Dao không?
Thiệu Thù Đức hỏi.
Hắn thừa biết lòng dân ở Thiết Quắc và Hà Trung chưa chắc đã đứng về phía mình. Thậm chí ngay cả Hoa Châu, e rằng cũng chẳng mấy vững vàng.
Qua các trận chiến, những nơi này liên tục bị bắt lính, sưu cao thuế nặng, lính tráng hương dũng cũng từng ra trận vài lần, tổn thất không nhỏ. Bọn chúng mà có lòng hướng về hắn mới là chuyện lạ, và đó cũng chính là một trong những nguyên nhân khiến hắn đi tuần lần này.
- Không có.
Nhậm Ngu Cát đáp:
- Vương Ân e là vẫn chưa có gan liên lạc với Vương Dao, mà Vương Dao cũng chẳng dám làm càn.
- Thế thì tốt.
Thiệu Thù Đức gật đầu:
- Sau vụ gieo trồng mùa thu, bốn châu cắt mươi vạn đinh nam, vận chuyển lương thảo, khí cụ công thành. Năm nay ta phải một hơi giải quyết cho xong Lạc Dương.
Thấy Nhậm Ngu Cát có vẻ hoài nghi, Thiệu Thù Đức cười nhẹ, nói:
- Thành Bản Chử đã bị đại quân ta hạ gác, Cao Nhân Hậu dời binh tới Mạnh Châu, đánh cửa Hà Dương. Đợi những cứ điểm này bị nhổ sạch, cục diện Lạc Dương sẽ rõ ràng.
Thực ra, phe Mạnh Châu từ lâu đã bắt đầu chế tạo khí cụ công thành, làm xong chuẩn bị để đánh cửa Hà Dương rồi.
Cầu Hà Dương vô cùng rộng lớn, đến nay người Lương vẫn chưa nỡ đốt. Tuy nhiên một khi chiến sự nguy cấp, đến lúc phải đốt thì bọn chúng vẫn cứ đốt thôi.
Đương nhiên, có hạ được thành Trung Chủy hay không, Thiệu Thù Đức không quá mức bận tâm.
Mấu chốt để hắn giải quyết cục diện chiến trường Lạc Dương, không nằm ở chỗ đó.
…
Ngày hai mươi sáu tháng chín, việc gieo trồng mùa thu đã rải rác bắt đầu.
Thiệu Thù Đức rời khỏi Tú Lĩnh cung, tới nguyên Chiêu Công.
Hơn hai vạn quân Thiết Lâm tả hữu đóng quân tề tựu nơi này, quan lại, tướng lĩnh, sĩ nhân, thương gia bốn châu Thiết Châu đều tề tựu đông đủ, lần lượt hành lễ bái kiến.
Bốn ngàn quân sương trái Bảo Nghĩa quân cũng vội vã quay về.
- Vạn thắng! Vạn thắng!
Tiếng hò hét vang lên hết lớp này đến lớp khác, bóng người màu đỏ rực ấy đi đến đâu, bầu không khí ở đó lại trở nên sôi sục đến đấy.
Vương Giao cũng hùa theo hét vài tiếng, vẻ mặt vô cùng kích động.
Hắn đã là phó tướng rồi. Nhờ phúc Lý Phàn bị giải quyết, binh mã dưới quyền hắn bị xâu xé chia năm xẻ bảy. Một ngàn người bổ sung cho tổn thất chiến trận các quân ở Hà Dương, một ngàn người bổ sung cho tổn thất chiến trận ba quân Xích Thủy, Vũ Hưng, Cố Trấn, hơn một ngàn người bị bộ binh của Giải Tân thôn tính, còn một ngàn người thì bị đánh tan rồi biên chế vào quân sương trái Bảo Nghĩa quân.
Một ngàn người, hoàn toàn có thể dựng lên một doanh chiến binh, một doanh phu binh.
Vương Giao võ nghệ cao cường, dám đánh dám xé, lập được một số công huân ở vùng Hà Lạc. Quân sử Vương Kiến Cập cười cợt trêu hắn, nếu nhận lão làm nghĩa phụ, sẽ lập tức được cất nhắc làm phó tướng. Vương Giao tất nhiên không chịu, thế nhưng đến cuối cùng, Vương Kiến Cập vẫn cất nhắc hắn làm phó tướng, quản lý một doanh gồm năm trăm chiến binh.
Trên đài cao phía trước, cờ xí rợp trời, tản lọng san sát như mây.
Vương Giao có thị lực cực tốt, nhìn thấy rõ mồn một bóng người đỏ rực ấy đã quay trở lại.
Quân sử Vương Kiến Cập hay đùa cợt đang đứng một bên, nét mặt nghiêm trang, cung kính vô cùng.
Tiết độ phu sứ kiêm Quắc Châu thứ sử Hoàng Thao, kẻ từng có duyên gặp mặt một lần, cũng có mặt ở đó, đang nói cái gì đó nhưng ở xa nên nghe không rõ lắm.
- Đại trượng phu phải được như thế mới đáng mặt chứ!
Vương Giao vô cùng ngưỡng mộ.
Hạ vương và vương phi cùng ngồi trên cao, nữ quan vây quanh hai bên, văn võ tướng tá đứng chia sang tả hữu, dưới đài còn có quan lại, đại tộc, sĩ nhân, hào thương đến từ khắp các huyện. Hạ vương và phu nhân vừa thốt lên một câu, tất cả mọi người đều đồng loạt quỳ rạp xuống.
Oai phong này, quyền thế này, rốt cuộc là bực nào chứ!
Cao Hữu Khanh đứng sau lưng Vương Giao, lén lút kiễng chân lên, rướn cổ nhìn về phía trước.
Hắn là thiếu niên thành Hoa Châu quen biết khi Vương Giao hộ tống Hoàng Thao đến Quắc Châu hồi trước, vốn xuất thân là người phiên tộc Hà Vị, tự nhận là hậu duệ của Cao Tiên Chi.
Lúc mới vào quân ngốc nghếch cầm một chiếc yên ngựa chẳng rõ vớ ở đâu ra, cứ thấy ngựa là lén lút bám theo, định trèo lên cưỡi thử một phen.
Giờ thì không ngốc như thế nữa, biết rằng vẫn phải chém giết trên chiến trường lập công mới là chân lý.
Vẫn còn nhỏ tuổi mà hắn đã có chiến công chém được một thủ cấp.
Lúc đánh huyện Tân An, giặc cản thành đánh úp, Cao Hữu Khanh dùng bộ binh chống kỵ binh, đấu đơn đao mà đâm ngã ngựa một tên kỵ tốt nhà Lương rồi làm thịt đối phương, quả là thần nhân.
Tiếng móng ngựa vang dội, một kỵ sĩ phi nước đại đến trước trận bọn chúng, lớn tiếng hô:
- Hạ vương có lệnh, toàn quân đại yến ba ngày, mỗi người phát hai tấm lụa!
Tựa như hồng thủy vỡ bờ, tiếng reo hò lan từ doanh này sang doanh khác, các binh sĩ dùng cán mâu đập mạnh xuống đất, nét mặt mừng rỡ khôn tả.
- Chi bằng, phò tá Hạ vương làm thiên tử cho rồi. Bọn mình binh cường mã tráng, có gì mà phải sợ.
Cao Hữu Khanh nhỏ giọng lầm bầm:
- Miễn là Hạ vương ban cho ta một con ngựa là được.
- Cái thế trận này của Hạ vương bây giờ, chẳng khác thiên tử là bao đâu.
Vương Giao thở dài.
Một tên văn lại đứng bên cạnh cũng có chung cảm xúc, lắc đầu ngâm nga:
- Chẳng thấy cảnh hoàng cung nguy nga tráng lệ, sao biết được tôn nghiêm của thiên tử. Hoàng cung nằm ngay chốn đế vương Hào Hàm, đất phong hầu điền quanh vùng Chồn Dã Long Sơn… Lầu ngọc vươn cao điện quế thâm nghiêm, nhà vàng thẳm sâu cung son diễm lệ…
Vương Giao bỗng chốc ngộ ra. Hạ vương đi trước về sau hô ứng, bốn phương quy phục, xuất hành thì giáp vàng ngựa sắt, chém tướng đoạt thành, vào cửa thì lầu son gác tía, mỹ nhân đón đưa. Phong thái ngang tàng nhường này, chẳng ai dám hoài nghi, e rằng cách ngôi thiên tử chỉ còn một bước chân.
Phải chớp lấy thời cơ thôi. Diệt sạch Chu Lương, phong thê ấm tử, thành bại tại trận này!