Lều trại đã được dỡ sạch, muôn vàn vật dụng đều thu gọn vào các cỗ xe tải nặng.
Trân châu, lụa là, giấy bút, sách vở, chăn nệm, sập ghế, trà cụ, tửu cụ… sự xa hoa của một đại nhân vật quả thực vô cùng tráng lệ.
Cho dù chỉ là dựng lều ở chốn đồng hoang, nhưng cách bài trí, sắp xếp bên trong lại tinh tế và xa xỉ đến mức người thường khó lòng kham nổi. Mà những thứ này, thực ra đã là kết quả của việc Thiệu Thụ Đức ra lệnh ba lần bảy lượt phải tiết kiệm bớt, chớ nên quá mức phô trương.
Sự tiết kiệm của một đại nhân vật, có lẽ thực sự rất khác biệt so với cách hiểu của người thường.
Bên trong đoàn xe hướng về phương nam, Thiệu Thụ Đức ôm lấy Phong Huyễn, thì thầm trò chuyện một lúc.
Cả Triệu Ngọc lẫn Phong Huyễn đều lớn tuổi hơn Thiệu Thụ Đức, đã cùng hắn trải qua những năm tháng dọc ngang thuở ban đầu.
Thuở ấy, Thiệu Thụ Đức chỉ có một căn cứ địa duy nhất là Túy Châu, hai châu Hạ, Ngân vừa mới thu vào tay, nền tảng hãy còn chưa vững vàng, nội bộ lại có đại địch như Thác Bát Tư Cung. Đám lính dưới tay toàn quân càn quấy, tài chính gian khó, nuôi còn chẳng nổi, đành phải điên cuồng đi cướp lương thực bốn phương.
Cùng nhau đi qua những năm tháng ấy, đó là ký ức chung, cũng là nghĩa tình sâu nặng.
- Miễn Nhân ngày càng ra dáng người lớn, trông y hệt một tiểu đại nhân, có phải nàng dạy nó thế không? - Thiệu Thụ Đức trêu chọc.
Phong Huyễn nhét một miếng trái cây đã cắt gọt vào miệng Thiệu Thụ Đức, đáp:
- Chẳng phải do cái ông bố thích ra vẻ đạo mạo là huynh dạy đó sao? Huynh không thấy Nguyệt Nô rất thích bắt chước bộ dạng của huynh đấy ư?
- Cái này… - Thiệu Thụ Đức nhất thời nghẹn lời. Sao ai cũng bảo mặt hắn dày lòng đen? Lại còn bảo hắn là quân tử giả tạo?
Thấy bộ dạng ngẩn ngơ của Thiệu Thụ Đức, Phong Huyễn cười đến hoa cả mắt.
Nàng cảm thấy cuộc sống hiện tại thật sự rất tuyệt vời, an nhây phú quý, con cái quây quần bên gối. Cha thì làm Lễ bộ Thượng thư ở Trường An, anh trai làm tướng trong quân, lại còn mấy người anh em họ hàng làm quan ở các địa phương.
Thế lực gia tộc không nhỏ, nhưng cũng chưa đến mức khiến người ta phải kiêng dè đề phòng.
Ngày ngày đọc sách, viết chữ, thỉnh thoảng đến chùa chiền lễ Phật, hoặc đi dã ngoại ngoạn cảnh. Nam nhân xuất chinh trở về, cùng muội muội Tiểu Phong hầu hạ bên cạnh, chẳng vướng chút âu lo.
Nàng hiểu rất rõ, đứa con quý báu Nguyệt Nô không có cơ hội làm thế tử, kế thừa cái vị trí mà người ta chẳng dám nghĩ tới ấy, nhưng cứ thế này thực ra cũng rất tốt, hà cớ gì cứ phải tơ tưởng vẩn vơ? Dù rằng cha và anh trai từng úp mở nhắc qua chuyện này.
Xe ngựa khẽ khựng lại một chút, Phong Đô xách vạt váy bước lên. Phong Huyễn xích sang nhường chỗ, Thiệu Thụ Đức vươn tay kéo thốc, ôm chằm Tiểu Phong vào lòng.
Cùng bước lên còn có Trần thị, người vừa được Thiệu Thụ Đức phong làm Long Khí cung Tiện cung.
Tiện cung, tức là "Tổng ty ký, ty ngôn, ty bạ, ty vi". Nói một cách đơn giản, chính là quản lý sổ sách văn thư, danh sách, tuyên truyền giáo hóa trong cung, lại còn giữ chìa khóa cửa cung cùng các tòa gác; bên ngoài có việc dâng tấu thì phải kịp thời bẩm báo, vân vân.
Nói chung, giống như một bộ phận tổng vụ vậy.
Thực ra Trần thị chẳng mặn mà gì với mấy việc này. Nàng vốn có tính tình nhàn tản, chỉ thích làm những gì mình muốn, tốt nhất là không ai đến quấy rầy.
Nhưng người sống ở đời, sao có thể tránh khỏi những nhiễu nhương chốn phàm trần? Thiệu Thụ Đức luyến tiếc thân phận trước kia của nàng, bắt nàng thị tẩm, nàng cũng chỉ đành dùng ánh mắt bất đắc dĩ để đáp ứng nhu cầu của nam nhân.
Bây giờ lại bắt nàng làm Tiện cung, tuy không muốn nhưng cũng chẳng thể từ chối.
Hơn nữa đã nhận lời, nàng sẽ dốc sức làm cho tốt, mọi việc đều ghi chép cẩn thận, phân loại rõ ràng, xử lý đâu ra đấy.
- Đại vương, Cao đô đầu bẩm báo, đã sắp phá được thành Bản Chử rồi, thương vong của các bộ không nhỏ. Phía sau còn phải chuyển sang đánh Hà Dương quan, xin điều một vạn nha quân Hè Trung đến tiếp viện. - Trần thị bẩm báo.
- Lão Cao quả là tính tình nóng vội, đây là lần thứ ba hắn bẩm báo sắp phá được thành Bản Chử rồi đấy nhỉ? - Thiệu Thụ Đức mỉm cười.
Hắn chợt nhớ đến từ "tướng" mà người Ấn Độ hay nói, lão Cao đã "tướng" mấy lần rồi, để ta xem hắn còn mất bao lâu nữa mới phá được thành.
Đương nhiên, năng lực của lão Cao thì hắn vẫn tin tưởng. Đánh thành tuyệt đối không thể để quân địch có cơ hội tiếp viện. Người Mông Cổ đời sau hạ thành Phàn Thành, cũng là cô lập đường giao tiếp bên ngoài của thành trước. Bằng không, ngươi đánh thành một bên, bên kia liên tục vận chuyển vật liệu vá tường thành cùng viện binh vào, thì có kiếp sau cũng đừng hòng phá nổi. Đường giao tiếp bên ngoài của thành Bản Chử vẫn chưa bị cắt đứt, tuy rằng viện binh nhà Lương sau khi bị nện cho một trận nhừ tử thì không dám thò mặt ra tiếp viện nữa, nhưng đánh đương nhiên rất khó khăn, thương vong của các bên chắc chắn không nhỏ.
- Ta biết rồi. - Thiệu Thụ Đức gật đầu.
Cung quan chỉ có thể xử lý việc tư, còn những quân tình này vẫn phải do các mưu sĩ thuộc mạc phủ lo liệu.
Nói đi cũng phải nói lại, với địa vị của hắn hiện nay, việc công và việc tư đôi khi chẳng dễ gì rạch ròi cho cam. Giống như việc hắn viết thư cho nghĩa tử Thiệu Luân trước đó, có thể coi là việc tư do nữ quan trong cung giúp đỡ xử lý, mà cũng có thể coi là việc công do các mạc sĩ một tay lo liệu. Đây có lẽ chính là yếu tố quan trọng khiến cung quan ảnh hưởng đến triều chính trong lịch sử triều đại, dẫu sao thì chuyện nhà vua nào có phải chuyện nhỏ.
- Lý đô đầu ở Hà Lạc bẩm báo, Thuận Nghĩa quân đánh Tân An, tướng quân Lý Đạc trọng thương không qua khỏi. - Trần thị lại nói.
- Ơ kìa? - Thiệu Thụ Đức giật mình, hỏi: - Lý Đạc tử trận thế nào?
- Thuận Nghĩa quân đánh mấy trận không hạ được, Lý tướng quân đành tự mình dẫn người xông lên đánh thành, kết quả trọng thương trở về.
- Hắn dẫu sao cũng là phó sứ một quân, trong tay có bảy nghìn nhân mã, đến lượt hắn phải xông pha tuyến đầu hay sao? - Thiệu Thụ Đức có chút cạn lời.
Trần thị im lặng. Nàng chỉ có trách nhiệm bẩm tâu, những chuyện khác không quản, chiếu theo quy chế thì cũng không được phép quản, đó là quân vụ.
- Ghi danh một người con của Lý Đạc, đưa vào cung cùng đọc sách luyện võ với các hoàng tử của ta. - Thiệu Thụ Đức phân phó.
Trần thị vâng lệnh.
"Vâng sắc tuyên phát", đó chính là trách nhiệm của nàng. Chỉ cần thảo xong văn kiện công hàm, sau khi Thiệu Thụ Đức đóng ấn, nàng sẽ sai nữ sử mang đến các cơ quan liên quan trong vương phủ, tự khắc có người lo liệu.
- Hoài Tây Tiết độ sứ Chiết Tự Luân bẩm báo, giặc Hoài là Cù Chương lại đánh An châu, hắn điều động bộ của Thời Tản xuống phía nam chống giặc, nhưng Thời Tản án binh bất động. - Trần thị tiếp tục bẩm báo điều tiếp theo.
Thiệu Thụ Đức nghe vậy trầm ngâm đôi chút.
Thời Tản từng bày tỏ lòng trung thành, đương nhiên là phải nghe lệnh hắn rồi. Nhưng chuyện này làm vậy có hơi khó coi, đồng thời cũng ảnh hưởng phần nào đến đại cục, xem ra nên viết một bức thư riêng để nhắc nhở y một tiếng.
- Biết rồi. - Thiệu Thụ Đức nói: - Chuyện này để ta xử lý.
- Còn một việc cuối cùng. Tích Thạch quân Lý tướng quân bẩm báo, đại quân đã tiến vào địa giới Tây Xuyên, Lý Mậu Trinh ráo riết đánh hai châu Lăng, Vinh, lại phái đại tướng Dương Sùng Bản dẫn một cánh quân đi đầu giữ thành Hán, chống lại đại quân triều đình. Đô Chiêu thảo sứ Lưu Sùng Vọng hạ lệnh các quân vây đánh Hán châu.
- Ừ, đúng như dự liệu. - Thiệu Thụ Đức xua tay, ra hiệu đã rõ.
Ngày hai mươi tháng chín năm Càn Phù thứ hai, đoàn xe tuần du vượt qua cầu phao Thái Dương, cập bến Thiểm Châu.
Đây là chặng dừng chân thứ hai để Thiệu Thụ Đức giương oai diệu võ: Thiểm Tây trấn, một phiên trấn vừa trải qua cuộc đại thanh tẩy, chính thức được sáp nhập vào hệ thống cai trị.
…
Lý Khắc Dụng dẫn ba vạn nhân mã bước vào địa giới U Châu.
Tân Nghị Quý Đô đoàn luyện sứ Lý Tồn Hiếu kéo từ thảo nguyên về hai vạn kỵ binh, hội quân cùng nghĩa phụ.
Trác Châu thứ sử Lý Tồn Tiến, Thuận Châu thứ sử Lý Tự Nguyên, Doanh Bình trấn yết binh mã sứ Lưu Nhân Cung cũng lần lượt dẫn quân kéo đến U châu, mỗi vị mang theo vài nghìn binh sĩ.
Chỉ chốc chốc, tinh binh mãnh tướng tề tựu đông đúc ở U Châu, Lý Khắc Dụng đại duyệt chư quân, cảm thấy chuyến đi này không hề uổng phí cuộc đời.
Nhưng vừa về đến thành U Châu, bỗng nhiên hắn nhận được một tin dữ: Nghĩa Vũ quân Vương Xứ Tồn bệnh mất, trong quân tôn con y là Vương Cú lên làm lưu hậu. Hiện tại đã phát tang về triều đình, xin thỉnh phong Vương Cú làm Dịch Định Tiết độ sứ.
Quan hệ giữa nhà họ Lý và họ Vương thực chất khá tốt, nhưng người duy trì mối quan hệ ấy chủ yếu là thế hệ trước, tức Lý Quốc Xương và Vương Xứ Tồn.
Lý Quốc Xương đã qua đời từ lâu, Vương Xứ Tồn nay cũng ra đi, tuy thế hệ này vẫn có quan hệ thông gia gắn kết, trên lý thuyết thì vẫn có thể tiếp tục duy trì giao hảo, nhưng Lý Khắc Dụng không dám lơ là, lập tức phái tâm phúc mưu sĩ Cái Ngụ đến Định Châu phúng viếng.
Nghĩa Vũ quân gồm hai châu mười sáu huyện, nhân khẩu xấp xỉ tám mươi vạn, nuôi quân hơn ba vạn, nếu tổng động viên toàn bộ thì con số này còn có thể nhân đôi, là một chỗ dựa lớn của Lý Khắc Dụng, tuyệt đối không thể xem nhẹ.
- Phu quân, nhà họ Vương xưa nay vẫn giao hảo tốt đẹp với nhà họ Lý chúng ta, hắn cũng không cần phải quá lo lắng đâu. - Lưu thị xua tay bảo Trương thị lùi xuống, dịu dàng khuyên nhủ.
Trương thị chính là thê tử của Lý Khuông Trù, sau khi bị Lý Khắc Dụng cướp về thì vô cùng sủng ái. Đến mức lần xuất chinh U Châu này, hắn cũng mang theo bên mình, để Trương thị có dịp về thăm quê nhà, mưu cầu nàng vui lòng.
Con trai Lý Lạc Lạc, Lý Tồn Úc cũng đi theo. Trưởng tử Lý Lạc Lạc vốn là võ tướng, phải ra trận chém giết, còn Á tử Lý Tồn Úc mới mười một tuổi, chuyến này thuần túy theo sang để mở mang tầm mắt.
Thời buổi này làm con trai của tiết độ sứ nào có dễ dàng gì, nói chung đều sẽ được bồi dưỡng thành võ tướng, mặc dù bản thân họ chưa chắc đã thích chí hướng ấy.
Như Triệu Khuông Ngưng, Vương Sư Phạm đám người, còn có phong thái văn nhân hơn cả văn nhân, nhưng họ đích thị là được nuôi dạy như võ tướng từ thỏ bé.
Con trai của Cát Tòng Châu là Tạ Ngạn Chương, ngày thường thích mặc áo nho sinh, hay la cà cùng đám học trò, hứng chí lên còn làm vài câu thơ con cóc, nhưng y cũng thực sự là một võ tướng, kỵ chiến hay bộ chiến đều vô địch thiên hạ.
Những con người ấy đều là "nhà văn" bị cái thời đại khốn kiếp này làm cho lỡ dở. Còn như Lý Tồn Úc ư, có lẽ là "nhà soạn kịch", "nhà âm nhạc" bị thời đại cướp mất tương lai, bởi vì hiện tại cậu nhóc đã rất mê kịch nghệ rồi.
- Phu nhân hiểu lầm rồi. Điều ta lo lắng chính là việc Vương Cú có thể khống chế được Nghĩa Vũ quân hay không, nhỡ có kẻ mưu phản, chúng ta lại phải tốn thêm phen đại sự. - Lý Khắc Dụng lo lắng nói.
Nhà họ Vương trấn thủ Định Châu bắt đầu từ thời Vương Xứ Tồn, tính đến nay chưa đầy mười năm. Vương Cú được trong quân tôn làm lưu hậu, có thể đoán trước là đã hứa hẹn rất nhiều điều kiện, không biết có đè nát được đám kiêu binh hãn tướng kia hay không lại là chuyện khác.
Nghĩa Vũ quân quá đỗi quan trọng!
Lý Khắc Dụng đứng phắt dậy, bứt rứt đi qua đi lại, lẩm bẩm: - Ta muốn bình định Hà Bắc, quét sạch đám giặc giã trong thiên hạ vì thánh nhân. Mà muốn định được Hà Bắc, không thể thiếu sự giúp đỡ của Nghĩa Vũ quân. Thời cơ không đợi người, thời cơ không đợi người mà!
Lưu thị trầm ngâm một lát, hỏi: - Phu quân có phải đang lo lắng thúc phụ sẽ dòm ngó Hà Đông, đánh úp đường lui của chúng ta không?
Lý Khắc Dụng quay phắt lại, nét mặt vô cùng phức tạp, dường như pha trộn đủ các loại cảm xúc hổ thẹn, tức giận, không cam lòng, bất đắc dĩ, hối hận. Nhìn thấy vậy, lòng Lưu thị mềm nhũn ra, lên tiếng: - Phu quân hà tất phải lo lắng đến thế?
- Nghĩa đệ đã chiếm được các châu Hoài Nam, lập nên Hoài Tây trấn. Nghe nói y còn đang đi tuần khắp các châu, củng cố uy tín, thế lực của y đã đại thành. - Lý Khắc Dụng chán nản nói: - Đáng hận đám giặc giã U Châu kia, cứ mãi quấy phá khiến ta không được yên thân!
Nghĩ đến đây, lồng ngực bùng lên một ngọn lửa giận không thể diễn tả bằng lời: - Hai châu Doanh, Mạc lần này quyết không tha cho chúng!
Vẻ mặt Lý Lạc Lạc phấn khích hẳn lên.
Giết người, hắn thích nhất. Giết cho lũ giặc khóc cha gọi mẹ, quỳ rạp dưới đất cầu xin tha mạng, mà hắn thì cứ trơ mắt không buông tha, phải đùa giỡn chán chê rồi mới cho chết, đó mới là cảm giác hưởng thụ tột đỉnh.
Lý Tồn Úc lại tỏ vẻ dửng dưng, giặc ở Doanh, Mạc, giết cũng được mà tha cũng xong, chẳng sao cả. Giết người không phải mục đích, làm sao khuất phục được đám giặc, khống chế được hai quận có tới triệu dân ấy mới là then chốt.
Hắn rất tôn kính, thậm chí quyến luyến phụ thân, nhưng lại hơi xem thường đại huynh, cảm thấy cách hành xử của ông ta quá lỗ mãng, cứng quá dễ gãy.
Đương nhiên, ba cha con họ có một điểm chung giống nhau đúc, đó chính là sự "điên cuồng" đã khắc sâu vào trong huyết dịch.
Lý Khắc Dụng biểu hiện rõ rệt nhất ở điểm này, tính cách cực kỳ bất ổn. Đối với người được hắn tín nhiệm, hắn sẵn sàng móc hết ruột gan tin tưởng vô điều kiện, nhưng một khi đã phản bội hắn, hắn sẽ truy cùng diệt tận không chết không thôi. Giây trước còn cười hì hì, giây sau nổi giận lôi đình có thể vung roi quất người ta ngay lập tức.
Lý Lạc Lạc y đúc hắn, giống như được đúc ra từ một khuôn.
So sánh mà nói, nhân cách của Lý Tồn Úc ổn định hơn một chút. Nhưng hắn vẫn có xung động mạo hiểm cực lớn, cảm thấy cứ đánh từng bước một theo bài bản thì phiền phức quá, chi bằng chơi một vú ăn cả ngã về không, cho Lô Văn Tiến, Đơn Khả Cập một cú đánh úp bất ngờ, giết cho bọn chúng tan tác mặt mày.
Chỉ tiếc rằng, hắn tuổi hãy còn nhỏ, phụ thân và huynh trưởng sẽ không nghe theo hắn.
Nhưng hắn vẫn muốn đưa ra vài lời kiến nghị.
- Cha, đại huynh. Lô Văn Tiến và Đơn Khả Cập binh nhiều lương đủ, cứ đánh theo bài bản thế này thì đến bao giờ mới xong việc? - Lý Tồn Úc nói: - Hay là cha giả vờ đến Định Châu phúng viếng tang lễ, gióng trống khua chiêng cho lũ giặc hay biết, làm tê liệt tâm trí chúng. Sau đó chọn vài vị tướng tài, tuyển tinh binh, ban ngày ẩn nấp đêm đi, theo đường tắt chạy nước rút đánh úp Doanh, Mạc, họa may sẽ thu được hiệu quả kỳ diệu.
Nét mặt Lý Khắc Dụng động đậy, liếc nhìn Lý Tồn Úc một cái.
Lý Tồn Úc được khích lệ, lại nói tiếp: - Đánh úp phá tan quân giặc, chúng ta có thể dễ dàng thu phục hai châu Doanh, Mạc, như thế mới làm được đại sự. Bằng không, nhị thúc đều đã đánh bại Chu Toàn Trung, soán vị xưng đế rồi mà chúng ta vẫn còn luẩn quẩn ở Hà Bắc.
- Soán vị… - Lý Khắc Dụng chấn động toàn thân, câm lặng không nói nên lời.
Lưu thị lo lắng liếc nhìn phu quân nhà mình, sợ ông ta nhất thời nghĩ quẩn lại làm rối tung cả chiến lược lên.