Khi lúa mới ra thị trường, giá lương thực cuối cùng cũng hạ nhiệt.
Vùng Trịnh Châu và Hoạt Châu vốn là vương quốc cung cấp lúa gạo chính cho Biện Châu. Thời niên hiệu Nguyên Hòa, mỗi năm có tới mười lăm vạn hộc thóc được chở thẳng về Trường An. Mấy tháng trước, giá từng vọt lên tận ba trăm tiền một đấu, nay tuy chầm chậm hạ xuống, nhưng vẫn còn neo ở mức năm sáu mươi tiền một đấu.
Giá lúa mì đắt hơn một chút. Tin tức Tống Châu bị tấn công vừa truyền tới là giá tăng vọt, giờ cũng lúa gạo với nhau mà từ từ hạ nhiệt.
Lúa nước chủ yếu sản xuất từ bảy châu Biện, Trần, Hứa, Thái, Bạc, Thọ, Quang. Đặc biệt là ba châu Thái, Thọ, Quang, hoặc là bị chiến tranh tàn phá điêu đứng, hoặc là đã thất thủ hoàn toàn, cho nên giá lúa gạo là tăng mạnh nhất.
Tuy nhiên, nhìn chung tình hình vẫn ổn. Lương thực sản xuất nhiều nhất ở Hà Nam là lúa, kế đến là lúa mì, nên việc thiếu hụt gạo tẻ chưa gây ảnh hưởng quá lớn.
- Phán quan Bái, năm nay sản lượng lương thực sụt giảm không ít đâu.
Mới bước sang tháng chín, ngoài đồng đã có nông dân bắt đầu gieo trồng vụ thu. Tiêu Phù đứng lặng nhìn những người nông dân đang bận rộn, cảm thán nói:
- Giặc Hạ lại đánh vào Đơn Châu rồi, cứ đà này chẳng biết bao giờ mới là điểm dừng.
- Năm nay mọi việc đều trở tay không kịp, mới để giặc Hạ lọt vào như chốn không người. Nếu có sự chuẩn bị từ trước, chắc bọn giặc không dám hoành hành đến thế chứ?
Bùi Địch không phải người trong quân, nên đưa ra nhận định rất phù hợp với suy nghĩ của mình.
- Mọi chuyện không đơn giản thế đâu.
Tiêu Phù mỉm cười, nhưng cũng không muốn nói sâu.
Trong mắt hắn, tên giặc họ Thiệu kia cực kỳ giỏi dụng binh. Không phải kiểu dàn trận đối chọi, xuất chiêu kỳ lạ để chém giết lẫn nhau, mà là cách nhìn toàn cục từ thế trận chung.
Hắn giống như một tay cờ cao thủ, đi trước một bước xem phản ứng thế nào, rồi mới đi tiếp bước kế tiếp, từng chút một tích lũy ưu thế. Hơn nữa, hắn rất biết chọn quân cờ thay vì chỉ biết sai khiến quân cờ.
Kỵ binh của Chu Cẩn ở Yểm Châu cũng rất đông, từng tập trung lại để đánh úp đường vận lương của quân Lương, nhưng lúc nào cũng đánh trực diện, lấy cứng chọi cứng nên hiệu quả chẳng ra sao.
Trận Đơn Châu vừa rồi, kỵ binh Yểm Châu xuất hiện dày đặc, lúc thì quấy rối đường lương thảo, lúc thì tấn công đội bộ binh quân Lương đang hành quân, nhưng lần nào cũng chuốc lấy thất bại thảm hại. Quân Lương sau khi dựng trận, làm bộ xông lên chém giết để thăm dò nhiều lần, nhưng bộ binh đối phương vẫn vững vàng không nao núng, cuối cùng khiến họ mất kiên nhẫn và lao vào tấn công đại trận bộ binh. Kết quả rõ như ban ngày, một trận thảm bại, "một ngựa tháo thân".
Giặc họ Thiệu tuyệt đối không đánh cứng nhắc. Dù Phi Long quân của giặc Hạ có đủ vốn liếng để làm thế, chúng lúc nào cũng chọn cách tránh chỗ rắn đánh chỗ mềm. Ngươi tới Trịnh Châu, ta sang Hoạt Châu; ngươi đuổi theo đến Hoạt Châu, ta chạy về Tào Châu, cứ bốn bề quấy phá. Giữa lúc chiến tranh Nam Bắc đang hồi ác liệt, giữa các châu huyện có biết bao đội vận lương cùng thổ đoàn hương dũng, ăn được thì nuốt, không ăn được thì rút, gọn gàng dứt khoát không chút lôi thôi.
Quan trọng nhất là ngựa và la của chúng vô số, phần lớn là trọng giáp bộ tốt, thứ mà kỵ binh Chu Cẩn chẳng thể nào bì kịp.
Có khả năng xuống ngựa đánh bộ binh để công kiên hay không mới là điều cực kỳ quan trọng.
Muốn vây bắt năm nghìn kỵ binh thì không khó, nhưng vây bắt năm nghìn kỵ binh kiêm bộ binh thì khó vô cùng.
- Sứ quân Tiêu, chẳng lẽ không đấu lại tên giặc Khí Bật Chương kia sao? Bùi Địch gặng hỏi.
- Giặc Hạ mà chịu đánh trực diện thì mọi chuyện lại đơn giản rồi.
Tiêu Phù lắc đầu cười:
- Không nói chuyện này nữa. Việc điều động thuyền lương để chuyển vận lương thảo đến cửa Biện, xin phán quan Bùi nhọc lòng để ý thêm. Đô đầu Bàng đang giục rất gấp, trước khi vào đông phải tích trữ đủ mười lăm vạn hộc lương đậu.
- Phía Đô đầu Bàng sắp có đại chiến lớn nữa sao?
Bùi Địch nhíu mày. Trịnh Châu và Hoạt Châu vừa mới yên bình trở lại, nếu lại bị đột kích lần nữa thì hậu quả thật khôn lường.
- Khi Hoàng Hà đóng băng, giặc Hạ thế nào cũng tới.
Tiêu Phù nói không một chút do dự.
Bùi Địch chợt hiểu ra điều gì. Mấy bận trước, giặc Hạ vừa mới đánh chiếm trấn Quảng Hà, mấy ngàn quân trú phòng chỉ có chút ít trốn thoát bằng thuyền, phần lớn đều bị giặc tàn sát.
Bây giờ chúng vẫn đang vây đánh thành Bản Chử, nghe nói tình hình vô cùng nguy cấp, tường thành đã bị phá hỏng nhiều chỗ. Thủy sư phải dùng thuyền chở quân sĩ và vật liệu tu sửa tường thành tới tấp mới cứu vãn được tình thế. Nhưng viện binh đã bị giặc Hạ đánh úp một lần, tổn thất không nhỏ, nếu cứ tiếp tục đánh nữa thì thành Bản Chử sẽ nguy mất.
- Nghe nói tên giặc họ Thiệu đang đi tuần tra Hà Dương, liệu có thể điều động đại quân bắc tiến để tiêu diệt gọn chúng không?
Bùi Địch lại hỏi.
- Khó lắm. Ngụy Bác không chịu xuất binh thì chuyện này coi như bỏ ngỏ.
Tiêu Phù không muốn bàn sâu về vấn đề này nữa, dứt khoát chấm dứt câu chuyện:
- Làm phiền phán quan Bùi rồi.
- Đó là chuyện phận sự thôi mà.
Bùi Địch mang trong lòng ít nhiều tâm sự, miễn cưỡng đáp lời.
Sau khi từ giã Bùi Địch, Tiêu Phù cưỡi ngựa quay về thành.
Khi đi ngang qua một ngôi làng, hắn chợt dừng chân.
Trong làng đang có đám tang. Sai người dò hỏi mới hay, hóa ra có hai anh em cùng chiến đấu và tử trận tại thành Bản Chử ở phía bắc sông.
Người anh là lính đồn trú Biện Châu, tử trận khi làm nhiệm vụ thủ thành; người em là thổ đoàn hương phu của huyện Khai Phong, bị điều động đi tiếp viện, kết quả lúc qua đò thì bị kỵ binh giặc Hạ đánh úp, cả quân ngũ hỗn loạn rồi chết đuối dưới dòng nước xiết.
Thảm làm sao! Thi thể còn chẳng tìm lại được, cái đám tang này tổ chức cũng đủ thứ vị cay đắng nghẹn ngào trong lòng.
- Tôn Nhị Lang, ngươi cũng làm lính tráng nhiều năm rồi, theo ngươi thấy, hiện giờ trong quân có ai sợ giặc Hạ không?
Tiêu Phù quay đầu nhìn một tên tùy tùng, cất tiếng hỏi.
Tôn Nhị Lang là đội chính của quân Biện Châu, tòng quân đã hơn mười năm. Nghe Tiêu Phù hỏi vậy, hắn khựng lại giây lát như đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào cho phải.
- Cứ nói thật là được, chẳng lẽ ta lại hại ngươi chắc?
Tiêu Phù cười bảo.
Tôn Nhị Lang cũng là kẻ bộc trực, nghe vậy không còn do dự nữa, liền bẩm:
- Sợ thì không đến nỗi. Nếu giặc Hạ đứng ngay trước mặt, anh em vẫn dám liều mạng xông lên. Chỉ là trong quân có lời đồn đại thế này, cách dụng binh của giặc họ Thiệu khiến anh em có sức mà chẳng biết dùng vào đâu, hễ đụng phải giặc Hạ là chẳng có chuyện gì tốt đẹp. Năm xưa Phái Thắng quân đụng độ giặc Hạ, cán cờ tự dưng gãy đôi. Đô đầu Bàng đánh Hà Thanh, trời như bị chọc thủng một lỗ, mưa tầm tã nhiều ngày liền, tướng sĩ đến bữa cơm nóng còn chẳng có mà ăn, nhiều người ngã bệnh đành phải rút quân. Trận đại chiến ở Tề Châu năm nay, lại thêm Thôi Hồng phản trúng, suýt nữa mất cả ba thành Tề Châu.
Tiêu Phù nhíu mày trầm ngâm.
Xu hướng này không ổn chút nào. Nếu cứ để những lời đồn thổi này lan rộng, e rằng sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí.
- Còn lời đồn nào nữa không?
Tiêu Phù hỏi tiếp.
Tôn Nhị Lang chần chừ một lúc, rồi nói:
- Hôm anh em đồng袍 tụ tập chén tạc chén thù riêng với nhau, có kẻ còn cá cược rằng mùa đông này nếu giặc Hạ lại tới, liệu có ai đầu hàng không.
- Mọi người nghĩ thế nào?
- Có kẻ bảo Hồ Chân muốn quy hàng.
Sắc mặt Tiêu Phù chợt biến đổi. Tôn Nhị Lang sợ hãi vội vàng dập đầu nhận tội.
- Không liên quan gì đến ngươi đâu.
Tiêu Phù an ủi:
- Chỉ là hãy nhớ kỹ đừng có đi truyền bá mấy chuyện vô căn cứ này.
- Tuân lệnh.
Tôn Nhị Lang ngoan ngoãn đáp lời.
Tiêu Phù thở dài một tiếng. Có những chuyện, truyền tai nhau nhiều lần quá, chuyện giả cũng dễ thành chuyện thật lắm.
Mấy gã võ phu này, lúc được cho về thăm nhà đúng là cái gì cũng dám nói bừa!
Chỉ là, tại sao lại xuất hiện tin đồn Hồ Chân muốn quy hàng cơ chứ?
Hắn vốn là người phủ Giang Lăng, gia cảnh sung túc, từ nhỏ đã luyện được ngỏi nghệu bắn cung, danh tiếng lẫy lừng gần xa. Sau đó nhờ gia đình chạy chọt cho một chức huyện lại, đích thực là một tên thổ hào có máu mặt.
Ho黃巢 không đứng vững nổi ở Hà Nam, đành phải trôi dạt về phương nam, Hồ Chân liền gia nhập. Sau đó hắn chiến đấu khắp nơi, tiến vào Trường An, cùng Lương vương lật lọng lập công, rồi ra trấn thủ Tuyên Vũ cho đến tận bây giờ.
Năm Quang Khải thứ hai (886), Lương vương biểu tấu phong Hồ Chân làm Tuyên Nghĩa tiết độ使, đây là biểu hiện của sự tin trọng, nhưng có lẽ cũng là mầm mống bắt đầu phát sinh vấn đề?
Haizz, cái tật cũ của Lương vương đây mà!
Dùng người mới để chèn ép người cũ, từng bước suy yếu ảnh hưởng của các tướng lĩnh tòng long có tư lịch và uy vọng cao, nhằm bảo đảm trong Tuyên Vũ quân chỉ có duy nhất tiếng nói của mình hắn. Hồ Chân dần dần chìm nghỉm vô danh, bề ngoài nhìn qua thì chẳng có vẻ gì là bất mãn cả, nhưng trong lòng thực sự không chút bất mãn sao?
Tiêu Phù không biết.
Hắn chỉ biết rằng, không thể để những lời đàm tiếu gió tanh mưa máu này tiếp tục lan truyền, nếu không e rằng chuyện giả sẽ thành thật mất thôi.
- Quân sĩ đều nghĩ rằng giặc Hạ mùa đông này vẫn sẽ tấn công chứ?
Tiêu Phù hỏi.
- Mọi người đều cho rằng thể nào chúng cũng đến.
Tôn Nhị Lang đáp, không dám nói thêm nửa lời vì sợ sinh chuyện ngoài ý muốn.
Tiêu Phù gật đầu, bảo:
- Về thành thôi.
Bùi Địch còn chẳng nhìn thấu bằng một tên lính tráng quèn!
Hắn chỉ thấy bờ nam Hoàng Hà bố trí rất nhiều binh mã, tưởng rằng có thể uy hiếp khiến giặc không dám vượt sông. Thế nhưng trong mắt binh lính, kẻ địch như giặc Hạ cực kỳ hung ác, sát khí ngút trời, chúng không chịu vượt sông mới là chuyện lạ.
Tiêu Phù tranh thủ lúc cửa thành chưa đóng để vào Biện Châu.
Tết Trùng Dương sắp đến, trong thành vô cùng náo nhiệt. Không ít bách tính đang sắm sửa đồ đạc đón lễ, thương nhân nét mặt hân hoan phấn khởi.
Nhưng cũng có mặt không mấy hòa hợp.
Có thuế lại đang đi từng cửa hàng để thu tiền thuế khoá, thương nhân ngoài mặt thì cười cười nói nói dâng nộp tài sản, đợi thuế lại vừa khuất bóng là lập tức mắng chửi xối xả.
Mấy ngày nay Tiêu Phù đã chứng kiến quá nhiều cảnh tượng như vậy.
Chiến tranh liên miên, quân sĩ tử thương vô số, tiền tuất phải phát. Mà để bổ sung quân số, bắt buộc phải chiêu mộ tân binh, đây lại là một khoản chi phí khổng lồ.
Thực tế cho đến tận bây giờ, biên chế của một số đơn vị vẫn chưa được bổ sung đầy đủ.
Cái tên Ngụy Bác La Hoằng Tín kia là kẻ vong ân bội nghĩa, lấy cớ năm nay bị Lý Khắc Dụng tàn phá nên giảm bớt tiền lương và lụa là dâng nộp. Lương vương ngoài mặt thì vỗ về an ủi, nhưng thực chất trong lòng giận dữ ngút ngàn, nếu không phải vì thời cơ chưa chín muồi, e rằng đã sớm xuất binh đánh vào Ngụy Châu để dạy cho đám khốn kiếp đó một bài học rồi.
Tài chính khó khăn, đành phải tăng thuế thôi!
Đỗ Hồng đầu hàng giặc họ Thiệu, La Hoằng Tín giảm bớt cống nạp, các châu Hoạt, Trịnh, Đơn, Tống lại bị quân giặc đột kích, không ít ruộng đồng lỡ vụ gieo trồng lúa mì mùa xuân, đành phải vội vã gieo bù các loại hoa màu khác, khiến sản lượng thu hoạch bị ảnh hưởng nặng nề.
Tiêu Phù dường như nghe thấy tiếng rạn nứt không thể gánh nổi của một thứ gì đó. Trên thân thể khổng lồ mang tên Tuyên Vũ quân này, ngày càng xuất hiện nhiều vết nứt sâu hoắm.
Về đến nhà, hắn đuổi hết vợ con ra ngoài, một mình một bóng chui vào phòng sách.
Ngồi thừ người một lúc lâu, hắn dịch chuyển một chiếc tủ sách, từ bên dưới một viên gạch lát nền có thể nhấc lên, moi ra một đạo cáo thân.
- "Đại phu thiên chi bẩm tú, sương quế hàm trinh. Uất nhĩ phương du, mỗi kiến dụng hòa vi quý; lẫm nhiên trực khí, tông năng tật ác như cừu... Tiền kiện quan thoát tích mê đồ, đầu thân nghĩa lục, vĩnh trừ hoặc chí, khả thưởng huyên dung... Đại hành chuyết chính, lưu thác trường tài, úy tứ quận chi bì luy, sát tứ lân chi khung cật..."
Thiệu Thự Đốc nhân danh triều đình phát cho hắn, một khi quy hàng sẽ được bổ nhiệm làm Tiết độ sứ Cảm Hóa quân, cai quản bốn châu Từ, Túc, Hào, Tứ.
Tiêu Phù vẫn chưa đồng ý, cũng không muốn phản bội Lương vương, thế mà ma xui quỷ khiến thế nào lại giữ lại đạo cáo thân này.
Thỉnh thoảng nghĩ đến chuyện đó, trong đầu hắn luôn hiện lên một ý nghĩ: Hạ vương là kẻ nói là làm, ông bảo ngươi làm tiết độ sứ, dù có không cam lòng đến đâu thì vẫn sẽ thực hiện lời hứa.
Tiêu Phù từng nghiêm túc mổ xẻ nội tâm mình, đành phải thừa nhận rằng, việc anh em Tiêu Cấu, Tiêu Cừu ngày càng thăng tiến trong hệ thống quân chính của Hạ vương, chung quy vẫn tạo ra sức ảnh hưởng không thể phớt lờ.
Một nét bút không thể viết ra hai chữ Tiêu, Hạ vương tìm đến ta cũng là nhìn nhận rõ điểm này.
Tiêu Phù cười khổ một tiếng.
Lương vương kiểm soát Hồ Chân, Chu Trân, Bàng Sư Cổ cùng các vị đại tướng thống binh rất chặt, nhưng lại vô cùng dung túng cho một kẻ không có binh quyền như hắn là tên Lương liệu sử. Con gái hắn gả cho Tạ Ngạn Chương, nhưng xét cho cùng thì đôi cha con họ Cát, họ Tạ kia địa vị vẫn chưa đủ cao, mỗi lần đi đánh dẹp đều chỉ lãnh một cánh quân phụ, cũng chẳng bị giám sát gắt gao.
Chọn đúng ta để lôi kéo, Hạ vương quả thật là thủ đoạn cao cường.
Tiêu Phù ngồi ngẩn ngơ rất lâu, không ít lần muốn đem đạo cáo thân này thiêu rụi đi, nhưng lần nào cũng không hạ được quyết tâm, đành phải cất giấu trở lại.
Đợi thêm chút nữa xem sao.